Gogol cuộn mình trong góc xe ngựa, quấn chặt chiếc áo khoác hơi mỏng manh của mình. Mặc dù bên trong xe không lạnh lắm, nhưng đôi tay anh vẫn không bao giờ rút ra khỏi túi áo khoác, các đầu ngón tay run rẩy nhẹ. Ánh mắt anh nhìn qua cửa sổ, hướng về tòa nhà chính của trường đại học đang dần hiện ra trước mắt, hai hàng lông mày nhíu lại, biểu cảm trên khuôn mặt anh không thể che giấu nổi nỗi lo lắng và bất an.

“Nếu Maximovich không muốn giúp đỡ, thì phải làm sao đây?” Gogol tự hỏi trong lòng, hình ảnh khuôn mặt lạnh lùng của Bộ trưởng Giáo dục và câu trả lời mập mờ của giám thị Kiev hiện lên trong đầu anh. Giọng điệu từ chối và những lời lẽ tránh né ấy dồn dập đến, khiến anh cảm thấy nghẹn thở.

Đúng lúc đó, ánh mắt anh bị thu hút bởi một chiếc xe ngựa khác bên ngoài cửa sổ. Chiếc xe đó luôn theo sát sau lưng xe anh, đôi khi lại tiến lại gần hơn một chút, rồi lại chậm lại, giống như một bóng ma đang theo dõi anh.

Lông mày Gogol nhíu chặt hơn nữa. Trong lòng anh dâng lên một cảm giác bực bội khó hiểu; việc bị theo dõi liên tục như vậy khiến anh không thể bình tĩnh được.

Chủ nhân của chiếc xe ngựa đó là ai?

Arthur Hastings!

Kẻ phiền toái đó!

Chỉ nghĩ đến tên người này – kẻ đã từng giả danh là sứ giả hoàng gia tại Droitsk – Gogol không khỏi cảm thấy miệng mình co giật nhẹ.

Gogol không sợ Arthur, dù người này từng xé toạc chiếc mặt nạ trên đầu anh.

Nhưng việc liên quan đến một kẻ hay gây rắc rối như vậy chắc chắn sẽ khiến tình hình của anh trở nên phức tạp hơn.

Trước đây, Arthur đã hứa sẽ nói giúp Gogol trước mặt Bộ trưởng Giáo dục Uvarov, và sẽ giúp cuốn “Lịch sử Nga nhỏ” vừa mới được viết xong được công nhận. Nhưng bây giờ, dù Arthur có thực sự giúp đỡ Gogol hay không, ít nhất từ phản ứng im lặng của Bộ Giáo dục, có vẻ như Bộ trưởng Uvarov không hề quan tâm đến chuyện này.

Giá trị của vị nam tước người Anh này không hề cao như Gogol tưởng tượng; hoặc có lẽ anh ta thậm chí không thể làm tốt việc nói lời giúp đỡ đơn giản như vậy.

Nếu không phải vậy, Gogol cũng sẽ không phải chịu đựng cái lạnh giá và tuyết lở để đến Moscow vào một ngày lễ vui vẻ như Lễ Thánh Nicholas như thế này.

Anh nghĩ rằng, có lẽ người bạn của mình – giáo sư Đại học Moscow Mikhail Aleksandrovich Maximovich – mới là người có thể giúp đỡ anh được nhiều hơn. Mặc dù cả hai đều là người Nga nhỏ, nhưng may mắn của Maximovich rõ ràng là vượt trội hơn nhiều so với Gogol.

Người này sau khi tốt nghiệp Đại học Moscow đã ở lại trường làm giáo viên môn thực vật học, và chỉ 2

Gogol thực sự ghen tị với sự may mắn của Maximovich đến mức không thể chịu đựng nổi, nhưng tình bạn giữa hai người cuối cùng đã làm dịu bớt đi cảm xúc đó.

Và nói cho cùng, so với sự ghen tị, trong lòng Gogol, cảm xúc tức giận mới chiếm ưu thế hơn.

Bởi vì Bradke đã dùng lý do rằng Gogol chưa đạt được thành tựu gì trong lĩnh vực lịch sử để thông báo với ông rằng ông không thể nhận được vị trí giảng viên môn Lịch sử Thế giới.

Nhưng mặt khác, Bradke lại trao vị trí giảng viên tại Khoa Văn học của Đại học Kiev cho Maximovich, và lý do duy nhất chỉ là vì Maximovich muốn nhận nó.

Thật vậy, Maximovich là một giáo sư thực vật học xuất sắc. Hơn nữa, ông cũng là một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian miền Little Russia rất giỏi, đã thu thập và biên soạn rất nhiều bài hát dân gian và truyền thuyết của khu vực này. Nếu không có sở thích chung này, mối quan hệ giữa ông và Gogol cũng không thể bền chặt đến thế.

Nhưng liệu chỉ với một cuốn “Tuyển tập Bài hát Dân gian Miền Little Russia” và một cuốn “Ghi chép Văn hóa Dân gian Ukraine”, liệu có đủ để trở thành giáo sư văn học tại Đại học Kiev hay không?

Hay có phải Giám hiệu Đại học Kiev cho rằng hai tác phẩm về triết học tự nhiên của Maximovich – “Phân loại hệ thống các loài thực vật Nga” và “Ghi chép Thực vật học” – có phong cách viết rất đẹp, nên chúng cũng được xem xét trong danh sách ứng viên giáo sư văn học?

Đây không phải là sự thiên vị sao?

Gogol hoàn toàn không đồng ý với điều này. Ông suy nghĩ mãi ở nhà và cảm thấy có lẽ chính hồ sơ công tác của mình đã khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Dù sao thì Maximovich cũng là một giáo sư tại Đại học Moscow mà.

Đại học Moscow là trường đại học hàng đầu của Nga; vị trí của nó tại Nga tương đương với Đại học Oxford của Anh hay Đại học Berlin của Đức.

Còn Gogol thì sao? Chỉ là một giảng viên tại Học viện Nữ sinh Quý tộc Yêu nước mà thôi.

Có lẽ trong mắt Giám hiệu Đại học Kiev, Học viện Nữ sinh Quý tộc Yêu nước chỉ là phiên bản mở rộng của các trường nữ học dành cho quý tộc – nơi chủ yếu dùng để đào tạo các cô gái quý tộc về nghi thức cung đình, kỹ năng ngôn ngữ và kiến thức nghệ thuật; kiến thức văn hóa thường chỉ được coi là môn học phụ thêm mà thôi.

Kiến thức lịch sử của các cô gái quý tộc có thể tốt đến đâu chứ? Họ học các môn văn hóa chỉ để đọc vài cuốn tiểu thuyết Pháp đang thịnh hành mà thôi.

Trong môi trường như vậy, trình độ của các giảng viên môn văn hóa tại các trường nữ học có thể cao đến đâu được chứ?

Người ta thường nói:

“Không thể trồng lan trong đầm lầy; đôi mắt quá tinh nhạy không thể tạo ra Homer. Tóc dày không chứng minh được

Những kẻ hẹp hòi đừng bước vào Tháp Luân Đôn,

Ôi! Hoàng đế Cộng hòa Pháp, Lưu Ý Napoléon Bonaparte!

Chẳng lẽ trong trường nữ sinh ấy thực sự có một người con gái “vượt qua bùn lầy mà vẫn trong sạch, tắm trong dòng suối mà không hề phóng đãng”, chỉ tập trung vào việc học, không quan tâm đến những chuyện phiền phức xung quanh?

Tại sao tôi lại không tin điều đó chứ?

Suy nghĩ của Gogol rối bời như những bông tuyết trong mùa đông Moscow.

Anh ta xoa má, cố gắng tỉnh táo khỏi những ý nghĩ vô tận ấy.

Thế nhưng, bóng dáng chiếc xe ngựa bên ngoài cửa sổ vẫn không thể biến mất, khiến lòng anh ta càng thêm bực bội.

“Arthur Hastings…” Anh ta lẩm bẩm trong lòng: “Kẻ này rốt cuộc đang muốn làm gì vậy?”

Chiếc xe ngựa dần giảm tốc, và Gogol nhìn thấy tòa nhà chính của Đại học Moscow đã gần ngay trước mắt.

Khi Gogol mở cửa xe ra, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau:

“Thưa ông Gogol, có vẻ như hôm nay chúng ta lại đi cùng nhau.”

Gogol quay đầu lại, quả nhiên là Arthur. Như mọi khi, anh ta vẫn mang trên mặt nụ cười tự tin đáng ghét ấy, và áo choàng của anh ta vẫn còn dính vài bông tuyết chưa tan.

Blackwell theo sau ngay sau đó, vị thư ký cá nhân đầy âm mưu kia giờ đây lại tỏ ra lạnh lùng, như thể mọi chuyện xảy ra xung quanh đều không liên quan đến anh ta.

“Thưa ông Hastings, sở thích của ông thật là đa dạng… Từ Druszk, đến Saint Petersburg, rồi đến Đại học Moscow… Hôm nay ông lại đang lên kế hoạch cho một công việc cao quý nào đó phải không? Tôi nhớ ông luôn muốn gặp ông Phù Xí Chinh, phải không? Tại sao hôm nay ông lại không theo ông ấy, mà lại đi theo tôi thay vậy?”

Arthur không hề để ý đến những lời chế giễu lạnh lùng của người đàn ông nhỏ bé này, mà thay vào đó, anh ta mở rộng hai tay: “Tôi đến đây để thăm người bạn cũ của mình, Đại tá Thùy Bình Ski… Điều đó không liên quan gì đến ông cả. Còn ông, thưa ông Gogol, có vẻ như ông đến đây vì một lý do quan trọng hơn.”

“Đại tá Thùy Bình Ski?” Gogol nhìn Arthur một cách nghi ngờ. Có lẽ vì suy nghĩ quá nhiều, anh ta vô tình lỡ miệng nói ra: “Ông không phải đang muốn thông qua ông ấy để gặp Công tước Golitsyn, hiệu trưởng Đại học Moscow chứ? Có lẽ, ông cũng đang muốn kiếm được lợi ích gì đó từ Bộ Giáo dục…”

Ngay khi Gogol vừa nói xong, anh ta bỗng nhận ra rằng những lời mình vừa nói có phần không phù hợp. Anh ta đột nhiên dừng lại, ánh mắt lấp lánh, như thể vừa bị gió lạnh làm cho run rẩy. Anh ta vội vàng ho khan, cố gắng che đ

Arthur mỉm cười nhẹ, ánh mắt ông ẩn chứa một chút ranh mãnh. Ông biết rằng Gogol đang muốn lấy lời ông, giống như ông cũng muốn lấy lời Gogol vậy.

Ông ngước đầu lên một chút, giọng nói trở nên điềm tĩnh và cẩn thận, như thể mỗi từ ngữ đều được suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói ra.

“Thưa ông Gogol, sự quan tâm của ông dành cho tôi thực sự làm tôi cảm thấy vinh dự. Như ông cũng biết, hiện nay mối quan hệ giữa Anh và Nga đang ở giai đoạn phát triển tế nhị. Vương quốc Anh luôn nỗ lực thúc đẩy tầm nhìn hòa bình và thịnh vượng cho toàn cầu, và giao lưu văn hóa chính là cây cầu tốt nhất để thực hiện điều này. Là một cố vấn văn hóa, tôi thường cảm thấy mình mang trên vai trách nhiệm lớn lao – làm thế nào để đảm bảo rằng tư duy và sáng tạo của hai quốc gia có thể giao hòa với nhau, thay vì bị cản trở bởi rào cản ngôn ngữ hay những định kiến cứng nhắc…”

“Đủ rồi, đủ rồi!”

Nghe thấy Arthur bắt đầu nói một cách quan liêu, Gogol vội vàng ngắt lời ông. Là một cựu công chức từng làm việc tại cơ quan quốc gia, Gogol biết rằng nếu những người này bắt đầu nói dài dòng, thì chắc chắn không thể kết thúc trong vài giờ đâu. Ông cởi chiếc mũ và chào tạm biệt Arthur: “Nếu vậy, xin chúc ông mọi việc thuận lợi trong sự nghiệp thúc đẩy thịnh vượng toàn cầu.”

Arthur nhìn theo bóng dáng Gogol khuất vào các con hẻm gần Đại học Moscow, khuôn mặt ông vẫn nở nụ cười đặc trưng của mình.

Ông lắc bỏ những bông tuyết trên áo choàng, vừa mới cầm lên ống thuốc, thì thấy Blackwell đã tự nguyện đốt lửa cho ông.

Nhìn thấy Blackwell chu đáo như vậy, Arthur không khỏi hỏi thêm: “Theo anh, bài phát biểu vừa rồi của tôi thế nào?”

Blackwell trả lời một cách bình thản: “Rất tuyệt.”

“Anh đang nói dối.”

“Còn có thể là gì nữa chứ?”

Arthur nhìn chằm chằm vào Blackwell, người im lặng như một bức tượng Sphinx, và thở dài không biết phải làm sao: “Được rồi, ít nhất sự thành thật cũng tốt hơn sự ngu ngốc. Henry, tôi nói với anh, bài phát biểu vừa rồi của tôi hoàn toàn không tốt chút nào. Hãy nhớ điều này: những cuộc trò chuyện dài dòng không hề có lợi cho việc giải quyết vấn đề, giống như những chiếc váy dài cản trở việc đi lại vậy.”

“Thật sao?” Có lẽ muốn làm Arthur tức giận, Blackwell giả vờ như vừa nhận ra điều gì đó: “Vậy tại sao ông vẫn nói những điều đó?”

Arthur liếc nhìn Blackwell, người vẫn không hiểu chuyện, và lặp

Nhưng đáng tiếc thay, Arthur đã lừa Gogol; anh ta đến đây không phải để tìm Đại tá Thùy Bình Ski, mà là để gặp một sinh viên Đại học Moscow mà anh ta quen biết ở Leipzig – Helzen.

Tất nhiên, điều này không phải vì Arthur không trân trọng tình bạn giữa cảnh sát Nga và Sở Cảnh sát Scotland Yard, mà bởi vì Thùy Bình Ski đã đi đến Saint Petersburg để chúc Tết bà vợ của mình. Họ đã hẹn nhau rằng sau vài ngày, khi Thùy Bình Ski trở về từ Saint Petersburg, họ sẽ tụ họp lại tại dinh thự của anh ta.

Đại lộ Tver không quá xa so với đại lộ Mokhovaya, nơi Đại học Moscow tọa lạc; khoảng cách chỉ khoảng nửa dặm, và đi bộ chỉ mất chưa đầy mười phút.

Lý do chính khiến Arthur dừng xe trước cổng Đại học Moscow là để xem liệu ngôi trường cao đẳng hàng đầu của Nga có thực sự như những gì Helzen đã mô tả hay không.

Theo lời kể của Helzen, sau một số cuộc biểu tình của sinh viên tại Đại học Moscow, Nicholas I đã coi nơi này là mối đe dọa lớn. Để “giáo dục” những sinh viên này, Sa hoàng đã cử Trung tướng Pisaletev – một nhà văn giỏi chiến tranh nhất của Nga – đến đảm nhiệm vai trò giám hiệu của Đại học Moscow.

Sau khi Pisaletev nhậm chức, gần như không có ngày nào anh ta không gây rắc rối cho sinh viên. Ban đầu, ông yêu cầu các sinh viên mặc đồng phục và mang kiếm quân đội, với cái cớ là “quản lý theo hướng quân sự, nâng cao kỷ luật”. Sau đó, vào năm mới, ông lại ra lệnh cấm sinh viên mang kiếm, với lý do là lo ngại rằng những sinh viên bị ảnh hưởng bởi chủ nghĩa tự do có thể sử dụng kiếm như vũ khí.

Trong suốt bốn năm ông giữ chức vụ giám hiệu, thành tích đáng tự hào nhất của ông không phải là việc đào tạo ra bao nhiêu nhà khoa học, triết gia hay nhà văn, mà là việc vì vài bài thơ và vài bài báo mà hàng chục sinh viên bị đày đi Cáucaso, và vì một bức tượng nửa thân mà vài sinh viên người Ba Lan biến mất không dấu vết. Những sinh viên bị đuổi học hay tự nguyện rời trường thì chắc chắn không cần phải được nhắc đến riêng.

Sau này, không ai biết là Sa hoàng cảm thấy Pisaletev đã làm quá đáng, hay là ông hoàn toàn mất hy vọng vào những nỗ lực của ông trong việc “sửa đổi” Đại học Moscow. Dù sao đi nữa, giám hiệu của Đại học Moscow đã được thay thế bằng Công tước Sergei Mikhailovich Golitsyn.

Nói về Công tước Golitsyn, có lẽ Blackwell quen biết ông ta hơn cả Arthur, bởi vì ông ta chính là chú của cô Anastasia, và cũng là một trong năm vị công tước của gia tộc Golitsyn.

Mặc dù danh hiệu công tước ở Nga khá phổ biến, nhưng việc một gia tộc có thể có năm vị công tước trong một thế hệ cũng đủ để chứng minh sức ảnh hưởng của họ tại Nga.

Là một trong những gia tộc lâu đời và uy tín nhất trong lịch sử Nga, gia tộc Golitsyn có nguồn gốc từ vương

Người sáng lập gia tộc Golitsyn chính là Narimantas, con trai thứ hai của Đại công Lithuania Gediminas; họ của họ cũng bắt nguồn từ từ “Geleis” trong tiếng Lithuania, có nghĩa là “găng tay sắt”.

Liệu việc sử dụng “găng tay sắt” để kiểm soát Đại học Moscow có hiệu quả hơn việc sử dụng thanh kiếm dài của Tư lệnh Sư đoàn Thứ hai Bomber, ông Pisalev, không?

Arthur thì không biết điều đó.

Ít nhất theo quan điểm của sinh viên tại Đại học Moscow, Helzen, “găng tay sắt” có lẽ sẽ mềm mại hơn nhiều so với thanh kiếm… Nhưng so với Hiệu trưởng Hasting của Đại học Göttingen, thì hai người kia hoàn toàn không thể sánh được.

Dù sao thì Hiệu trưởng Hasting cũng là một học giả chuyên nghiệp thực thụ – ông ấy vừa am hiểu về học thuật vừa giỏi quản lý; ông ấy luôn tránh can thiệp vào những việc không cần thiết, nhưng khi cần phải can thiệp thì lại làm rất hiệu quả. Quan trọng hơn hết, mối quan hệ của ông ấy với sinh viên cũng rất thân thiện.

Nhìn kìa, cái bé Bismarck kia đang ngồi bên cạnh Hiệu trưởng Hasting và cười rất vui phải không?

Còn “găng tay sắt” ư… thì thật khó để nói gì được.

Helzen cảm thấy rằng người này hoàn toàn không phải là một người bình thường. Khi có giáo sư nào vì bệnh mà phải nghỉ giảng, ông ta cho rằng điều đó không hợp lý và luôn cảm thấy không hài lòng; vì vậy ông ta đã đặt ra quy định: nếu giáo sư nào nghỉ giảng, thì người giảng dạy tiếp theo sẽ đảm nhận việc giảng dạy thay thế theo thứ tự.

Quy định này trông có vẻ hợp lý, nhưng khi thực hiện thì thường xuyên xảy ra những tình huống buồn cười… Chẳng hạn, Giáo sư Thần học Chernovsky buộc phải giảng dạy về các bệnh phụ khoa tại bệnh viện, trong khi Giáo sư Sản khoa Richter lại phải giảng về việc Maria Đức Trinh Nữ đã mang thai và sinh ra Chúa Jesus mà không cần qua quá trình thụ tinh…

Lớp học tại Đại học Moscow của chúng ta thật là tuyệt vời!

Helzen đứng trên tầng hai của biệt thự nhà mình và không khỏi thở dài.

Tuy nhiên, mặc dù luôn có những điều không như ý muốn tại trường đại học, anh vẫn rất nhớ cuộc sống sinh viên và bạn bè của mình.

Sau khi tốt nghiệp, mỗi người đều đi theo con đường riêng: có người đến Saint Petersburg, có người ở lại địa phương, còn có người, giống như anh, trở thành một công chức tại Moscow.

Còn những người còn lại thì sao nhỉ…

Họ đã bị lưu đày.

Mặc dù chỉ mới qua chưa đầy một năm, nhưng Helzen cảm thấy mình đã trở nên già dặn hơn rất nhiều.

Có lẽ không nên gọi đó là “già dặn”, bởi vì hầu hết mọi người đều coi đó là sự trưởng thành.

Không còn cách nào khác… Là một công chức làm việc tại Văn phòng Đất đai của Moscow, thật khó để không trở nên trưở

Herczen lại chỉ trích rằng Polevoi đã trở thành một người bảo thủ lạc hậu, kiểu người mà ông luôn phản đối suốt cuộc đời mình. Lời nói này rõ ràng làm tổn thương lòng Polevoi; anh ta lắc đầu và nói: “Rồi sẽ có một ngày nào đó, cũng sẽ có một người trẻ tuổi đáp lại những nỗ lực và vất vả của bạn suốt cả đời bằng cách chỉ vào mặt bạn và cười nhạo: ‘Cút đi, bạn đã là kẻ lạc hậu rồi.’” Mặc dù Herczen không đồng tình với quan điểm của Polevoi, nhưng ông cũng cảm thấy xấu hổ vì đã làm tổn thương người khác. Thông thường, một người nổi tiếng như Polevoi sẽ không quan tâm đến ý kiến của giới trẻ, nhưng ông lại rất coi trọng ý kiến của họ, thậm chí sẵn lòng kết bạn với một sinh viên bình thường như mình. Điều này khiến Herczen cảm thấy áy náy trong lòng. Anh nhìn những người qua kẻ lại trên đường, mang theo các món quà, và suy nghĩ xem liệu có nên mua gì đó để xin lỗi Polevoi hay không. Nhưng tính cách cứng đầu của người trẻ tuổi khiến anh cảm thấy không dám mở miệng xin lỗi, vì anh luôn nghĩ rằng việc xin lỗi chính là thừa nhận sai lầm của mình. Hoặc… có lẽ nên đợi vài ngày nữa? Khi anh ấy đã bình tĩnh trở lại, chúng ta có thể hàn gắn lại như trước, và không ai cần phải nói đến Chủ Nghĩa Saint-Simon nữa, như thể chuyện này chưa từng xảy ra. Trong lúc Herczen đang suy nghĩ về cách xử lý các mối quan hệ con người, bỗng nhiên, một người phụ nữ hơn bốn mươi tuổi bằng cách nhẹ nhàng gõ cửa và hỏi: “Thưa chàng trai, Ngài Arthur Hastings đã đến chưa?” “Ngài Arthur Hastings ư? Tôi không biết người này là ai; có lẽ ông ấy đã nhầm địa chỉ…” Lời nói của Herczen đột nhiên dừng lại; anh mở cửa sổ và nhìn ra ngoài. Arthur, người đang dựa vào gậy, nhận ra người bạn từng gặp một lần này và lịch sự cúi chào anh: “Thật không may, Alexander, có vẻ như bạn cũng giống tôi vậy – không có mẹ vợ nào để gặp, cũng không ai sắp xếp cho chúng ta cuộc gặp gỡ hẹn hò.”

**“Biệt thự gia đình Herczen tại đại lộ Tver ở trung tâm Moscow”**