Bóng đêm vẫn chưa buông xuống hoàn toàn; bầu trời vẫn còn lưu lại những tia sáng cam đỏ le lói. Quảng trường Kew Gardens được bao phủ trong ánh sáng mờ ảo của đèn gas và làn sương mù.

Trên quảng trường, khán giả từ từ rời khỏi Nhà hát Hoàng gia, những người đàn ông mặc áo choàng đen, cầm gậy điêu khắc, trò chuyện nhẹ nhàng với những người phụ nữ bên cạnh họ. Váy của họ vuốt qua mặt đường đá cuội, tiếng giày đập vào bậc đá vang lên rõ ràng và có nhịp điệu. Ở góc phố, một số cậu bé mặc quần áo rách rưới lẻn vào đám đông, nhanh nhẹn tránh khỏi các cảnh sát tuần tra để bán những tờ báo mới nhất và những cuốn sách không mấy đáng tin cậy.

Một số nhà hàng và quán rượu gần khu vườn đã bật đèn gas màu cam vàng; ánh sáng ấm áp chiếu ra ngoài qua khe cửa sổ, rải rác trên con phố ẩm ướt.

Từ bên trong quán rượu, tiếng đàn của các nghệ sĩ Ireland vang lên, xen lẫn với tiếng hô của chủ quán và tiếng cười của những người say xỉn. Bên kia, tại quán bánh và quầy trái cây, các người bán hàng đang kiểm kê số hàng còn lại trong ngày; không khí tràn ngập mùi thơm của bánh mì vừa nướng xong, cùng hương vị ngọt ngào của sốt táo và quế.

Một chiếc xe ngựa bốn bánh lái ra từ con hẻm hẹp; bánh xe lăn trên mặt đường đá, tạo ra những tiếng động nhẹ nhàng.

Khói trắng bốc ra từ miệng ngựa; người lái xe nhẹ nhàng điều khiển dây cương, đưa chiếc xe dừng lại trước cửa một nhà hàng mang tên Rules – một địa điểm sang trọng nhưng không hề phô trương.

Là một thương hiệu lâu đời ở London, đã hoạt động hơn ba mươi năm, nhà hàng này ban đầu chỉ là một quán rượu nhỏ bán hàu, thịt nướng và bánh pie.

Nhưng không lâu sau đó, người sáng lập nhà hàng, Thomas Ruler, đã nhận ra lợi thế vị trí tuyệt vời của nó – nằm ngay trong khu vực Kew Gardens, nơi giao thoa giữa khu vực các nhà hát và khu đèn đỏ. Ai cũng biết rằng khu vực này là nơi tập trung của nhiều người thuộc tầng lớp thượng lưu và giới văn học nghệ thuật; tuy nhiên, đa số họ đều không muốn người khác biết rằng họ thường xuyên lui tới đây, vì vậy nhu cầu bảo vệ sự riêng tư trở nên rất lớn.

Để đáp ứng nhu cầu này, ông Ruler đã thiết kế một số phòng riêng có khả năng cách âm và bảo mật tuyệt vời bên trong nhà hàng, đồng thời nâng cấp thực đơn từ những món ăn thông thường thành các món ăn đặc sản như tôm ngâm, thịt nai nướng, gà tây chiên… Quyết tâm chỉ phục vụ những khách hàng cao cấp.

Thực tế đã chứng minh rằng quyết định của ông Ruler là đúng đắn; kể từ khi nhà hàng thay đổi hình thức kinh doanh, nó

Ngoài những món ăn chất lượng cao tại đây, khi người dân London nói về nhà hàng Ruler, họ không thể không bàn tán về việc những phòng riêng tư ở đây thuộc sở hữu của ai.

Có tin đồn rằng chủ nhân của căn phòng ở gần trong cùng chính là cựu vua George IV. Sau khi ông qua đời vào năm 1830, căn phòng đó được để lại cho tình nhân của ông – bà Maria Fitzherbert.

Mặc dù tin đồn này có vẻ giống như những tin đăng trên các tờ báo lá cải của London, nhưng xét đến tính cách không đáng tin cậy của George IV, có lẽ nó cũng khá đáng tin.

Tất nhiên, không phải khách hàng nào cũng có thể sử dụng phòng riêng tại đây. Đối với du khách và hầu hết người dân London, nếu bạn muốn đến nhà hàng Ruler để thưởng thức những món ăn đặc biệt, bạn cần phải đặt chỗ trước ít nhất hai đến ba tuần. Lý do không chỉ vì doanh số kinh doanh rất tốt, mà còn bởi vì những món ăn hoang dã được sử dụng ở đây đều đến từ khu săn bắn tự do của nhà hàng; việc đặt trước để đảm bảo rằng thịt được giết và chuẩn bị ngay lúc bạn đến mới xứng đáng với giá tiền đắt đỏ trên thực đơn.

May mắn thay, nhóm người của Arthur không cần phải lo lắng về việc đặt chỗ, bởi vì trong số bạn bè của anh ta có một người đã được hưởng đặc quyền sử dụng phòng riêng tại nhà hàng Ruler – đó chính là ông Charles Dickens.

Không hiểu liệu Dickens có phải vì mối quan hệ thân thiện với Darwin, hay vì bị ảnh hưởng bởi thói quen ăn uống phung phí của Trung Mã, nhưng dù sao đi nữa, kể từ khi trở nên nổi tiếng, Dickens đã trở thành một người yêu thích các món ăn hoang dã.

Sở thích này thậm chí còn được thể hiện trong các tác phẩm văn học của ông; trong “Tiểu sử Pickwick”, có rất nhiều đoạn mô tả về cấu trúc của nhà hàng tương tự như nhà hàng Ruler.

Ban đầu, chủ nhân nhà hàng không coi người khách quen này – người luôn cầm bút và tự phục vụ mình – là một nhân vật quan trọng gì cả. Nhưng kể từ khi “Shakespeare nhỏ” này trở nên nổi tiếng trên văn đàn, người đến tán tỉnh ông ngày càng đông, và nhà hàng Ruler cũng được hưởng lợi từ điều này; chỉ bằng cách sử dụng một phòng riêng tư, nhà hàng đã có được khẩu hiệu quảng cáo “Nhà hàng yêu thích nhất của Charles Dickens”.

Vừa xuống xe, nhân viên tại cửa đã nhận ra ngay nhóm khách không bình thường này.

Anh ta đưa tay lên ngực và cúi đầu chào: “Thưa ông Dickens, phòng đã được chuẩn bị sẵn rồi, xin theo tôi vào.”

Dickens gật đầu nhẹ, nháy mắt đùa cợt với những người bạn đi cùng, sau đó nhìn thấy Arthur và nhóm người cầm gậy gỗ đen bước vào nhà hàng.

Trong sảnh trung tâm của nhà hàng, những vị khách mặc đồ vest nam trang trọng đang trò chuyện dưới ánh nến mờ ảo; bàn ăn được trang bị đầy đồ dùng bạc và ly sứ tinh

Nhưng tất cả những điều đó đều không liên quan gì đến họ, bởi vì đích đến của họ là căn phòng riêng ở tầng trên. Bốn người theo người hầu bước lên cầu thang được trải thảm len đỏ, tiếng bước chân vang dội trên những bậc thang bằng gỗ. Trên tường cầu thang treo vài bức tranh sơn dầu; trong đó có một bức miêu tả cảnh săn nai ở vùng nông thôn Anh, người hiệp sĩ giơ cao khẩu súng săn, con chó săn nhảy lên bên cạnh, sinh động đến nỗi như thể chúng đang di chuyển thực sự. Điền Căn Thức không khỏi đùa cợt: “Tôi cá là con nai trong bức tranh này tối nay sẽ xuất hiện trên đĩa của chúng ta đấy.” Nghe vậy, Đức Thái Lai giơ gậy chỉ vào một bức chân dung treo đối diện và nói: “May mà không phải vị này xuất hiện trên đĩa…” Mọi người quay đầu nhìn, và đó chính là bức chân dung của vua Kiều Trị Tứ Thế – người từng cai trị nước Anh. Dù họa sĩ đã cố gắng che giấu cái bụng béo phì của vị vua ham mê vui chơi này, nhưng vẫn có thể thấy rõ qua những chiếc khóa áo ôm sát cơ thể… Arthur cũng không nhịn được mà buồn cười: “Bức chân dung này được treo ở đây rồi, có lẽ những tin đồn về nhà vua trước đây không hẳn là hoàn toàn bịa đặt.” Vừa bước vào phòng riêng, họ đã cảm nhận được hơi ấm từ ngọn lửa trong lò sưởi; ngọn lửa le lói, tạo nên không khí ấm cúng và hài hòa với chiếc đèn chandelier pha lê trên trần nhà. Trong phòng có một chiếc bàn dài, phủ khăn bàn màu đỏ thẫm; ngọn lửa trên những cây nến nhấp nháy, đồ dùng bằng bạc và ly rượu pha lê được xếp thành hàng ngay ngắn. Vừa cởi áo khoác và ngồi xuống, họ chưa kịp trò chuyện được bao lâu thì người hầu đã bắt đầu mang các món ăn lên: bánh nhân thịt rừng, tôm muối, pâté gan ngỗng và bánh mì đen vừa nướng xong. Đức Thái Lai là người đầu tiên nâng ly; đôi mắt anh ta ánh lên niềm vui không thể giấu giếm: “Vậy thì, hãy cùng nâng ly để chúc mừng người đàn ông duy nhất trong căn phòng này đã ‘chết một lần’… Ngài Arthur Hastings!” Arthur đang đặt gậy bên cạnh ghế; nghe vậy, anh ta gõ nhẹ vào ly bạc, nhướng mày và nhìn anh ta một cách không biết nên nói gì. “Ba ngày,” Đức Thái Lai lắc ly rượu vang đỏ trong tay: “Bạn có biết không? Ở đất nước chúng ta theo đạo Kitô Giáo, ba ngày là một khoảng thời gian mang ý nghĩa biểu tượng. Tất nhiên, vì Đại giám mục Canterbury đã đưa ra quan điểm rõ ràng, nên tôi không thể nói rằng ba ngày đó bạn chắc chắn đã đi gặp Thánh George…” Điền Căn Thức suýt nữa là bị sặc rượu; anh ta vội vàng đặt ly xuống, bịt miệng cố kìm nén tiế

Nếu là vài năm trước, Arthur chắc hẳn sẽ cảm thấy xấu hổ trước những lời đùa cợt như vậy, nhưng bây giờ anh ta đã quen với điều đó rồi: “May mà bạn chỉ nghi ngờ tôi đã gặp gỡ với Hội Saint George mà thôi; nếu bạn nghĩ rằng ba ngày đó tôi đã gặp gỡ với Vua Kiều Trị Tứ Thế, thì buổi chiều nay người vội vàng triệu tập tôi không phải là Tử tước Palmerston, mà là Nam tước Motley – Bộ trưởng Hoàng gia – và Nam tước Willobride-Dresby – Người phụ trách các nghi lễ hoàng gia.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai cười khẽ và nói: “Dù có gặp ông ấy đi nữa thì sao? Khi còn sống, ông ấy cũng không thể tước bỏ quyền thừa kế của Công chúa Victoria; sau khi chết, liệu ông ấy có thể có tiếng nói mạnh mẽ hơn khi còn sống không?”

“Tước bỏ quyền thừa kế?”

Khi Đức Thái Lai nói ra điều này, ngay cả Điền Căn Thức và Đinh Ni Tân cũng đặt xuống dao nĩa, mọi người đều nhìn về phía anh ta: “Benjamin, anh có nghe được những bí mật hoàng gia gì đó à?”

Khi ánh mắt mọi người đều hướng về Đức Thái Lai, tính cách hài hước của chàng trai người Do Thái này lại bất chợt trỗi dậy. Giọng nói của anh ta nghe có vẻ như đang nói về một chuyện bình thường: “Không có gì đặc biệt cả; tôi chỉ nghe được một câu chuyện thú vị từ ông Bo Brummell mà thôi.”

Mọi người đều biết rằng Bo Brummell đã từng làm cố vấn thời trang cho Hoàng gia trong thời đại của Vua Kiều Trị Tứ Thế, và người đàn ông lịch lãm nổi tiếng này lại có mối quan hệ thân thiết với Đức Thái Lai – người mới nổi trong lĩnh vực thời trang.

Mặc dù Đức Thái Lai liên tục nói rằng mình chỉ biết những tin đồn nhỏ, nhưng mọi người đều hiểu rằng những bí mật hoàng gia mà Bo Brummell tiết lộ thường có độ tin cậy lên đến 99%.

Trước sự thúc giục mãnh liệt của mọi người, cuối cùng Đức Thái Lai cũng miễn cưỡng kể ra: “Thực ra cũng không có gì to tát lắm. Tôi nghe nói rằng, khi Công chúa Victoria mới sinh ra, cha cô ấy là Công tước Kent đã nhờ một pháp sư tiên tri. Nữ pháp sư người Gypsy đó nói rằng đứa bé này định mệnh sẽ trở thành nữ hoàng. Công tước Kent không chỉ tin vào lời tiên tri đó mà còn kể cho rất nhiều người biết.

Ban đầu, Công tước Kent dự định đặt tên con gái mình là Y Lệ Sa Bạch, nhưng đến ngày đặt tên, Vua Kiều Trị Tứ Thế – lúc đó vẫn đang giữ chức vụ Nhiếp chính vương – bất ngờ tuyên bố sẽ tham dự lễ rửa tội cho cháu gái mình. Theo thông lệ, tên của các thành viên hoàng gia thường cần được sự phê duyệt của vị vua đang trị vì hoặc Nhiếp chính vương. Vì vậy, Tổng giám

“”

  Đức Thái Lai cười nhạo và nói: “Nếu thực sự như vậy thì tốt biết mấy. Bởi vì Công tước Kent ngay lập tức đề xuất xem có thể đặt thêm một cái tên cho con gái mình không, chẳng hạn như Alexandra Georgina hay Alexandra Y Lệ Sa Bạch. Kết quả là Người nắm quyền nhiếp chính im lặng một hồi lâu trước khi cuối cùng phát biểu: ‘Thì cứ dùng tên của mẹ cô bé, Victoria, nhưng cái tên của cô bé phải bắt đầu bằng Alexandra!’”

  Khi Đức Thái Lai kể đến đây, ngay cả kẻ ngốc nghếch nhất cũng hiểu rằng Kiều Trị Tứ Thế hầu như không thích cháu gái nhỏ của mình.

  Công tước Kent muốn đặt tên cho con gái là Georgina hoặc Y Lệ Sa Bạch, bởi vì hai cái tên này đều dễ khiến người ta liên tưởng đến các vị vua nổi tiếng trong lịch sử Anh. Nhưng Kiều Trị Tứ Thế lại kiên quyết chọn Alexandra, điều này rõ ràng là để khiến người dân cảm thấy rằng cháu gái ông ấy mang nhiều yếu tố nước ngoài.

  Bề ngoài, đây chỉ là một nghi thức rửa tội, nhưng thực chất đây là cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng và sự ủng hộ của người dân giữa các thành viên hoàng gia.

  Điền Căn Thức nghe xong liên tục lắc đầu: “Trước đây tôi chỉ biết rằng Kiều Trị Tứ Thế và anh em của ông ấy không hòa thuận với nhau, nhưng tôi không ngờ mức độ không hòa thuận lại nghiêm trọng đến thế.”

  Đức Thái Lai tiếp tục nói thêm: “Không chỉ không hòa thuận, mà vì ông ấy không có người thừa kế hợp pháp, nên mỗi khi nghe tin các anh em mình có con cái hợp pháp, ông ấy đều phải giận dữ suốt vài ngày liền. Hơn nữa, Sá Châu, đừng nghĩ rằng phe của Công tước Kent toàn là những nạn nhân. Vài năm trước, khi Hoàng đế chưa lên ngôi, Nữ hoàng Adelaide đã sinh được bốn đứa con, phải không?”

  “Nhưng bốn đứa con đó đều chết yểu mà?”

  “Đúng vậy.” Đức Thái Lai khẽ cười: “Bạn có biết phản ứng của Phu nhân Công tước Kent khi nghe tin con cái mình chết yểu là gì không? Bà ấy vui mừng đến mức không thể tả nổi! Ban đầu, sau khi Công tước Kent qua đời, Nữ hoàng Adelaide thường xuyên đến Cung điện Kensington để an ủi bà ấy, nhưng sau khi người chị dâu tốt bụng này mất đi con cái, Phu nhân Công tước Kent lại còn cười được nữa!”

  Nghe câu chuyện này, Đinh Ni Tân cảm thấy lông tay mình dựng đứng: “Mối quan hệ gia đình bên trong hoàng gia lại tồi tệ đến mức này sao?”

  Nghe vậy, Điền Căn Thức cũng cảm thấy bất bình: “Trước đây tôi còn khá ấn tượng với bà ấy, mọi người đều nói rằng bà ấy khác với các thành viên hoàng gia khác, nhưng theo những gì bạn kể, h

“Arthur và Vua William IV đã từng gặp nhau vài lần. Anh ấy nhớ lại: ‘Tôi không thể nói rằng Ngài vua là một người thanh lịch đến mức nào; dù nói tiếng Anh hay tiếng Pháp, giọng nói của Ngài vẫn mang đậm chất Hanover, và Ngài cũng thường xuyên sử dụng câu “Đó là chuyện khác” như một câu thoại quen thuộc. Nếu bạn không hiểu biết nhiều về Ngài, có lẽ bạn sẽ nghĩ rằng Ngài là một quý tộc thô lỗ; nhưng nếu bạn quan tâm đến con người thật của Ngài, thì thực ra Ngài là một người già chân thành và hào phóng. Tôi vẫn nhớ rằng Công tước Wellington đã từng kể với tôi rằng, khi Ngài vua còn phục vụ ở châu Mỹ, Tướng Nelson đã đánh giá cao Ngài. Ngài đã tham gia trận chiến tại Cape Vincent, và trên tàu chiến, Ngài cũng không yêu cầu bất kỳ đặc quyền nào; thậm chí Ngài còn tự nấu ăn bằng cách tự mình đốt lửa.’”

“Đức Thái Lai cũng bổ sung: ‘Tôi nghe nói rằng vào thời điểm Bắc Mỹ nổi dậy đòi độc lập, George Washington có ý định bắt cóc Ngài không?’”

“Arthur gãi gáy và nói: ‘Không thể nói là bắt cóc đâu; ít nhất thì người Mỹ không nghĩ vậy. Ông Washington Irving đã kể với tôi rằng, lời nói thực sự của George Washington lúc đó là: ‘Rõ ràng, việc giải cứu Hoàng tử William chắc chắn sẽ gây ra một cú sốc lớn cho ban chỉ huy Anh Quốc. Tôi ủy quyền cho các bạn thực hiện nhiệm vụ này bằng mọi biện pháp cần thiết, và cũng được phép hành động linh hoạt. Hơn nữa, tôi tin rằng tôi không cần phải nhắc nhở các bạn nữa về việc không được xúc phạm hay làm tổn thương Hoàng tử.’”