Ánh nắng buổi sáng len lỏi qua khung cửa sổ và rọi vào số 36 phố Lancaster Gate.

Arthur đang ngồi thư giãn trên ghế, cầm tách trà và đọc tờ báo.

Chủ nhật – ngày nghỉ ngơi, cũng chính là một trong những quyền lợi khi được thăng chức thành cảnh sát trưởng.

Thông thường vào thời gian này, ông hoặc là đi tuần tra trên đường phố khu Greenwich, hoặc là ngồi trong văn phòng cảnh sát và ngủ gật.

Nhưng hôm nay, cuối cùng ông cũng có thời gian để xử lý một số việc cá nhân.

Đôi mắt ông lướt qua tiêu đề của tờ *The Times*:

“Đảng Whig lại một lần nữa đưa ra đề xuất cải cách quốc hội, cố gắng đẩy đất nước vào vực thẳm chia rẽ.”

“Piệr Tướng quân bảo vệ mạnh mẽ phe Tory: Cải cách sẽ làm lung lay nền tảng chính trị của Anh, chúng ta không thể lặp lại sai lầm của Cách mạng Pháp.”

Rất nhanh sau đó, ông lật sang tạp chí *Political Monthly for the Poor*, nơi cũng đang đăng tin về cùng một sự kiện, chỉ khác là tiêu đề đã thay đổi thành:

“Robot Piệr biện hộ cho lập trường bảo thủ cứng nhắc của mình: Lên án gay gắt Đảng Whig vì việc tăng chi phí hối lộ và phá vỡ quy tắc chơi.”

Đọc đến đây, Arthur không khỏi lắc đầu.

Giọng nói của Hồng Quỷ Ma vang lên nhẹ nhàng:

“Arthur, anh có nhận ra không? Nghệ thuật của người cai trị, giống như kỹ năng luận biện của luật sư, chủ yếu nằm ở việc biết cách chọn từ ngữ. Chỉ cần chọn những từ phù hợp để diễn đạt, kết hợp với những lập luận phóng đại, lặp đi lặp lại với thái độ chắc chắn, và kiên quyết không dùng lý lẽ để chứng minh bất cứ điều gì, thì bạn sẽ dễ dàng thuyết phục được công chúng. Sức mạnh của từ ngữ thật là to lớn; chỉ cần chọn đúng cách, bạn có thể đặt cho những thứ mình ghét nhất một cái tên hay, khiến mọi người đều chấp nhận nó.”

Arthur nhấp một ngụm trà và nói một cách bình thản: “Phải thừa nhận rằng, về điểm này, có lẽ anh nói đúng. Thông thường, sự thù địch của công chúng đối với chúng ta chỉ đơn giản là vì chúng ta mang danh tính là cảnh sát mà thôi. Họ không quen biết chúng ta, cũng chưa bao giờ tiếp xúc với chúng ta, nhưng chỉ cần nhìn thấy bộ đồng phục của chúng ta, họ đã không ngần ngại bắt đầu gây sự. Tình trạng này xảy ra phổ biến nhất ở khu East End của London. Tôi không biết đã từng nói với anh chưa, nhưng những người nghèo Ireland sống ở đó thậm chí coi việc tấn công cảnh sát như một hành động chứng minh lòng dũng cảm của mình… Ai biết họ đang nghĩ gì trong đầu chứ?”

Hồng Quỷ Ma nhún vai và nói: “Có lẽ là vì họ ăn quá nhiều khoai tây thôi.”

Arthur đặt tờ báo xuống và thở dài: “Dù sao đi nữa, hiện tại nội các của Công tước Wellington đang ở trong tình trạng rất bấp bênh. Ông Heskethson đã thiệt mạng trong vụ tai nạn tàu hỏa, và kế hoạch liên minh giữa Đảng Bảo thủ và phe Heskethson cũng tan vỡ theo đó.

  Nội các Wellington đã mất đi đa số áp đảo tại Hạ viện, vì vậy họ gần như không thể đưa ra bất kỳ đề xuất nào. Mặc dù họ vẫn giữ được vị trí vững chắc tại Thượng viện, nhưng Thượng viện chỉ có quyền phủ quyết hoặc thông qua các đề xuất của Hạ viện mà thôi.

  Vì vậy, hệ thống quốc hội của toàn nước Anh hiện nay gần như đã bị tê liệt hoàn toàn. Cả Đảng Tự do lẫn Đảng Bảo thủ đều không thể làm gì được nhau; ngoài việc tranh cãi trong quốc hội, họ không thể thực hiện bất kỳ công việc lập pháp nào khác.

  Agares lật qua lật lại tờ báo trước mặt Arthur, và Hồng Quỷ Ma nói: “Cuộc bầu cử tổng thống sẽ diễn ra vào cuối tháng 10 này. Theo tình hình hiện tại, Đảng Bảo thủ chắc chắn sẽ thua cuộc. Không chỉ thua, mà họ sẽ phải đối mặt với thất bại thảm hại, giống như trận Waterloo.

  Wellington và Robert Peel có lẽ sẽ phải ở ngoài chính trường trong thời gian dài. Arthur, có lẽ bạn nên xem xét tìm một con đường thoát cho bản thân. Sao chúng ta không liên lạc với Công tước Sussex trong thời gian này? Dù sao đi nữa, ông La Vạn và một số đồng nghiệp của bạn tại Sở Cảnh sát Scotland Yard đều rất không hài lòng với việc bạn thăng tiến nhanh chóng!”

  Arthur xoa má mình và chỉ vào tiêu đề tin tức trên báo: “Tôi không thể nói rằng bạn sai, nhưng ít nhất là bây giờ thì không thể. Hãy nhìn này: người Bỉ ở Brussels đã nổi dậy. Các giáo sĩ, thương nhân, công nhân và nông dân đều không hài lòng với sự cai trị của người Tin Lành Hà Lan đối với Bỉ… Đây chính là những hậu quả tiếp theo của Cách mạng Pháp. May mắn thay, Đạo luật Giải phóng Công giáo đã được thông qua trước đó; nếu không, người Ireland chắc chắn sẽ bắt chước họ và gây ra tổn thất nặng nề cho Anh. Tuy nhiên, bây giờ dù người Ireland không làm vậy, nhưng Cách mạng Tháng 7 của Pháp đã tạo ra bầu không khí bất ổn trên khắp châu Âu. Trong thời gian tới, những kẻ không ổn định trong xã hội có thể sẽ bắt đầu xuất hiện… Có lẽ tôi nên suy nghĩ kỹ về lời đề nghị của bạn trước đây – để Piệr Tướng quân cho phép chúng ta, những người cảnh sát, thay đổi danh tính. Việc sử dụng những danh hiệu đó để theo dõi những kẻ gây rối thực sự quá nguy hiểm. Một mặt, chúng ta cần phải cẩn thận không kích động cảm xúc của họ;

Mọi người đến làm việc tại Scotland Yard chỉ là để kiếm sống chứ không phải để tìm cái chết.”

Hồng Quỷ Ma nhíu mắt hỏi: “Anh muốn đổi tên Scotland Yard sao?”

Arthur lắc đầu nói: “Nếu cả Scotland Yard từ trên xuống dưới đều thay đổi tên gọi, thì điều đó cũng mất đi ý nghĩa của việc đổi tên. Hơn nữa, anh vừa đề cập đến một điểm rất quan trọng: có khá nhiều người ở cấp cao tại Scotland Yard tỏ ra thù địch với tôi. Tôi không muốn họ nghĩ rằng tôi đang can thiệp vào công việc của họ. Vì vậy, việc đổi tên nên bắt đầu từ khu vực quản lý của riêng tôi.”

Nếu Piệr Tướng quân đồng ý, thì tốt nhất là nên thành lập một bộ phận độc lập. Mặc dù ngân sách cho bộ phận này vẫn phải được chi từ ngân sách an ninh địa phương, nhưng tôi hy vọng bộ phận này sẽ thuộc trực tiếp về Bộ Nội vụ.

Agares, những gì anh đã nói trước đây đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Việc phe Whig hay phe Tory nắm quyền thực sự không ảnh hưởng lớn đến tôi. Cả hai đảng này đều không ghét tôi đến mức đó. Nếu tôi không thể tiếp tục tồn tại ở đây, thì lý do chủ yếu có lẽ nằm ở bên trong chính Scotland Yard.”

“Ôi! Người yêu quý của tôi, Arthur… Anh có biết điều gì khiến tôi thích anh nhất không?”

Hồng Quỷ Ma cười ha hả và vỗ tay: “Anh học hỏi rất nhanh. Lúc nãy tôi chỉ đơn giản là nhắc nhở anh về cách sử dụng ngôn ngữ mà thôi, và anh đã nhanh chóng suy luận ra rất nhiều điều từ đó. Để giám sát những kẻ đáng ngờ, anh cứ mang lời đó nói với Piệr Tướng quân là được.”

Đối với tôi, việc anh đề xuất thành lập một bộ phận mới thuộc trực tiếp về Bộ Nội vụ… chẳng qua là anh đang tìm cách thoát khỏi trách nhiệm mình phải gánh vác thôi. Đề xuất của anh hợp lý, và xét đến mối quan hệ giữa anh và Piệr, thì người sẽ được bổ nhiệm làm người đứng đầu bộ phận mới này, dĩ nhiên là ai rồi.”

Nghe những lời đó, Arthur vươn người ra hít thở ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ. Hai tay đặt sau lưng, anh nhìn xuống khu vườn phía dưới, nơi Trung Mã đang vui vẻ trồng tỏi… Trong đầu anh đã bắt đầu suy nghĩ về cách phải thể hiện mình một cách khiêm tốn và kín đáo trước mặt Piệr Tướng quân trong vài ngày tới.

Trong vấn đề này, có lẽ anh cần một chút “trí tuệ phương Đông” từ quê hương mình…

Arthur liên tục suy nghĩ về cách diễn đạt của mình, và thì thầm: “Thật ra tôi cũng không hề khiêm tốn chút nào… Một viên cảnh sát của Scotland Yard như tôi, làm sao lại có thể được đưa vào một bộ phận mới thuộc Bộ Nội vụ được…”