Phòng thí nghiệm khá rộng rãi, và đồ đạc bên trong cũng rất đơn giản; ngoài một cái lồng Faraday ra thì không có gì khác.

Tuy nhiên, có lẽ căn phòng này không hề đơn sơ như vậy ngay từ đầu; ít nhất là dựa vào những tro bụi vải chưa cháy hết dưới mép cửa sổ, có vẻ như trước đây ở đây từng treo rèm cửa.

Bên trong lồng Faraday, một chiếc bàn thí nghiệm và các loại vật liệu, linh kiện dùng cho thí nghiệm được sắp xếp gọn gàng.

Còn về ông Sá Châu – người trung tâm của sự việc này – thì hôm nay trang phục của ông rõ ràng khác biệt so với mọi khi.

Dòng điện mạnh mẽ tạo ra “gió electron” bên trong lồng, khiến mái tóc của Huệ Thông bay phấp phới theo gió, trông như thể từng sợi tóc đều đứng thẳng lên vậy.

Vị quý ông Anh này, người luôn đeo kính mắt tròn vàng, hoàn toàn không còn giữ thái độ yên lặng, im lặng như trước nữa; ông cầm một bên là điện trở, một bên là ampe kế, chân thì đặt lên ghế, và cứ cười ha hả không ngừng trước mặt những người đang xem.

“Lũ con đĩ! Nếu các ngươi dám, thì cứ lại đây xem nào! Đừng trách tôi không cảnh báo trước; ngay cả Chúa trời đến thì cũng không thể kéo tôi ra khỏi cái lồng này đâu!”

Đại Trung Mã và những người khác đều ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi; họ nhìn người đàn ông vốn hiền lành kia đang chửi thề liên tục, không thể tưởng tượng nổi ông ta lại có thể làm như vậy.

Người thanh niên nhút nhát, hay e thẹn kia đã biến mất đi đâu rồi?

Arthur im lặng một lúc, sau đó tháo ống thuốc ra và thở ra một làn khói, rồi hỏi người học trò bên cạnh: “Triệu chứng của ông Huệ Thông đã kéo dài bao lâu rồi?”

Người học trò đau đầu vuốt đầu và trả lời: “Khoảng một tuần rồi. Kể từ khi ông ấy phát hiện ra cái lồng này, ông ấy liên tục gây rối.”

Một người học trò khác cũng thở dài và nói: “Trong các tạp chí y khoa, người ta đều nói rằng chứng histeria chỉ xuất hiện ở phụ nữ thôi… Nhưng bây giờ có vẻ như các bác sĩ đã sai rồi; đàn ông cũng có thể mắc phải căn bệnh này.”

“Chứng histeria?” Đại Trung Mã nghe vậy mà ngạc nhiên: “Ông Huệ Thông thực sự mắc phải căn bệnh đó sao? Thật là không may…”

Người học trò gật đầu: “Vài ngày trước, chúng tôi còn mời các bác sĩ từ Bệnh viện Hoàng gia Bethlehem đến khám. Lúc đó, các bác sĩ nghĩ rằng có lẽ ông Huệ Thông đang chịu áp lực tinh thần quá lớn, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian là sẽ khỏi… Nhưng không ngờ, sau vài ngày, tình trạng của ông ấy không những không thuyên giảm mà còn trở nên tồ

Dù là ai đi ngang qua gần phòng thí nghiệm, anh ta cũng sẽ mắng lớn vài câu. Sáng hôm nay, mọi người thực sự không chịu đựng được nữa, nên họ đã báo cho nhân viên Bệnh viện Hoàng gia Betlem. Họ đã cử xe đến Viện Hàn lâm Hoàng gia để đưa ông Huệ Thông ra khỏi cái lồng đó vài lần, nhưng dù chúng tôi cố gắng thế nào, vẫn không thể giúp ông ấy ra được.”

Nghe vậy, Huệ Thông lập tức trợn mắt và quát lớn: “Đồ nói dối! Tôi chẳng bao giờ bị bệnh cả, tình trạng của tôi bây giờ thật sự rất tốt! Chỉ có các bạn mới là những kẻ bị bệnh, tất cả các bạn đều là những kẻ điên rồ!”

Nghe thấy vậy, một trong những học trò thở dài và nói: “Thấy chưa, các ông ơi, ông ấy lại bắt đầu rồi.”

Lưu Ý nhìn thấy cảnh này, khuôn mặt anh bỗng nhiên trở nên kỳ lạ. Trong thời gian này, để theo kịp tiến độ công việc của Sở Cảnh sát Scotland Yard, anh đã tự học rất nhiều kiến thức y khoa. Và về chứng hoảng loạn thần kinh – một căn bệnh mà các bác sĩ coi là hay xảy ra – anh cũng đã có hiểu biết nhất định.

Lưu Ý nhẹ nhàng hỏi: “Tôi nghe nói, để điều trị chứng hoảng loạn thần kinh ở phụ nữ, thông thường… các bác sĩ sẽ sử dụng tay để giúp họ giải tỏa áp lực tinh thần. Trong trường hợp bình thường, các bác sĩ cũng sẽ yêu cầu chồng của họ tự mình thực hiện việc này trước; chỉ khi không thể làm được thì mới giao cho các chuyên gia y tế. Nhưng nếu là nam giới mắc bệnh… tôi xin phép hỏi thêm, Bệnh viện Hoàng gia Betlem dự định sẽ điều trị ông Huệ Thông như thế nào?”

Trung Mã nghe vậy, với tư cách là một người Pháp mập mạp giàu kinh nghiệm trong chuyện tình cảm, ông lập tức hiểu ngay ý của Lưu Ý và nói: “Không lạ gì ông Huệ Thông lại mắc phải căn bệnh này… Rõ ràng là do ông ấy tự gây ra đấy! Quả thật, những người có tầm nhìn xa trông rộng thường có suy nghĩ giống nhau. Mặc dù tôi chỉ biết một số kiến thức cấp cứu chiến trường và không có kinh nghiệm chẩn đoán y khoa, nhưng trước khi ông Huệ Thông bị bệnh, tôi đã từng gợi ý với ông ấy rằng ông ấy cần được nuôi dưỡng bằng tình yêu.”

Bên cạnh, Heine nghe vậy, trông có vẻ buồn bã và nói: “Alexander, mặc dù tình yêu rất đẹp… nhưng tôi phải nói rằng, hầu hết những mối tình yêu đó không mang lại niềm vui cho con người. Nó không thể chữa khỏi bất kỳ căn bệnh nào, mà chỉ khiến con người bị tổn thương như những gai hồng vậy.”

Rõ ràng, Trung Mã không đồng ý với quan điểm của Heine. Là một tác giả có hàng tá người tình và lớn

Anh ta quay đầu lại và chỉ trích Arthur: “Arthur, tôi nghĩ bạn phải chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc ông Huệ Thông trở thành như hiện tại.”

“Tôi à?” Arthur nhíu mày: “Ý anh là tôi đặt ra những mục tiêu công việc quá khắt khe cho Sá Châu? Làm ơn đi, anh ta đã hai tháng nay không làm gì cả. Suốt thời gian này, anh ta cứ lo lắng làm thế nào để giải mã những bức thư tình yêu, luôn tự nguyện đóng vai trò là cố vấn tình cảm hay người anh trai tâm giao cho mọi người. Quan trọng hơn, nhiệm vụ đó cũng không phải do tôi giao cho anh ta đâu.”

“Anh có nghĩ tôi sẽ quan tâm đến những thông tin nhạy cảm kiểu ‘anh yêu em’, ‘em yêu anh’ trong các chuyên mục tình yêu không? Việc một sinh viên Oxford muốn bỏ trốn cùng cô gái mới quen biết, một mục sư ở đâu đó bị nghi ngờ có nhiều tình nhân, hay con trai út của Bá tước XX đang theo đuổi một người phụ nữ có thể trở thành mẹ của anh ta… Tôi biết những chuyện đó có ích gì chứ?”

Nghe vậy, Lưu Ý cười và khen ngợi: “Thưa sếp, dù những chuyện đó không có ích gì, nhưng tôi vẫn phải nói rằng trí nhớ của sếp thật tuyệt vời.”

Nghe xong, Arthur suýt nữa nuốt phải khói thuốc vào cổ họng. Anh ho liên hồi, khói bay ra từ mũi và miệng: “Lưu Ý, anh làm vậy cố tình đấy phải không?”

“Không. Tôi nói thật đấy.” Lưu Ý cười đáp: “Trước đây tôi nghe người ta nói rằng tất cả các hồ sơ lưu trữ đều nằm trong đầu sếp, tôi không tin đâu. Nhưng bây giờ thì thấy rằng mọi người nói đúng hết.”

Arthur nhéo môi và trả lời: “Đó là vì anh chưa từng gặp người nhân viên thứ hai của chúng ta… Anh ta hiện đang ở trên biển đấy. Khi anh ta trở về, nếu anh có thời gian, hãy nói chuyện với anh ấy xem sao… Biết đâu anh ta còn có thể chia sẻ với anh những thông tin “vô dụng” về việc giao tiếp giữa các loài khác nhau đấy.”

Nhìn thấy cuộc thảo luận nhỏ giữa các đồng nghiệp sắp bắt đầu, Đại Trung Mã vội vàng đổi chủ đề: “Arthur, tôi không đang nói về áp lực công việc mà bạn đặt lên ông Huệ Thông đâu. Mà là về chiến dịch chống buôn bán tình dục mà Scotland Yard vừa triển khai gần đây… Giờ thì chúng ta phải tìm một người phụ nữ có kinh nghiệm để giúp ông Huệ Thông giải quyết vấn đề rồi!”

Nghe vậy, Arthur nhướng mày: “Alexander, anh dám cam đoan với tôi rằng lời nói này của anh không hề mang tính cá nhân chút nào chứ?”

Đại Trung Mã tỏ vẻ chính nghĩa: “Tất nhiên! Cuộc sống của tôi đầy rẫy tình yêu, nhưng ông Huệ Thông rõ ràng là khác… Vì vậy ông ấy mới

Lưu Ý nhìn về phía Huệ Thông đang đứng trong lồng, rồi mờ mai gợi ý với Arthur: “Trong thời gian này, chúng ta không chỉ loại bỏ tình trạng mua bán dâm mà còn thu giữ được vài lô sách xuất bản trái phép nữa. Bạn nghĩ sao, nếu chúng ta tặng vài cuốn cho ông Huệ Thông, liệu điều đó có giúp ích cho sức khỏe của ông ấy không?”

Vừa nói xong, chưa kịp để Arthur trả lời, Trung Mã đã vội vàng hỏi: “Các bạn đã tìm được những thứ gì hay ho vậy?”

“Thật là! Hãy nói nhỏ lại!”

Lưu Ý đặt ngón tay lên môi, quan sát xung quanh cho đến khi chắc chắn các học trò không ai để ý đến họ, mới thì thầm: “Không có gì mới lạ cả, hầu hết đều là những bản tái bản của các tác phẩm cũ. Như ‘Fanny Hill: Hồi ký của một nàng gái dâm đãng’ của Collyran, ‘Merrilan’ của Roger Fawkner, ‘Hồi ký vui vẻ của người phụ nữ’ của John Cleveland, và còn có một tập truyện ngắn, tên của nó khá dài… Tôi nhớ là ‘Sự thật hiếm có: Nội các của Venus đã được mở ra, và những bí mật của cô ấy cũng bị tiết lộ’.”

Nghe vậy, Trung Mã reo lên: “Scotland Yard lần này thực sự đã làm một việc lớn lao! Những cuốn sách bạn nói đến, trên thị trường thực sự rất khó tìm được; có vẻ như tất cả chúng đều bị Giáo hội và chính phủ cấm xuất bản, thậm chí các tác giả cũng từng phải ngồi tù phải không? Loại sách cao cấp như vậy, ngay cả kẻ tồi tệ như Eld cũng không sưu tầm đủ hết; anh ta chỉ có một cuốn ‘Merrilan’ mà thôi.”

Tôi vẫn nhớ rõ những đoạn miêu tả trong cuốn sách đó… Thực sự rất xuất sắc. Như câu ‘Nó trông có vẻ có bán kính rất lớn… lớn hơn bất kỳ cái gì khác’, hay ‘Đất đai cần được cày cấy kỹ lưỡng’… Nếu không đọc toàn bộ nội dung, ai có thể nghĩ đó là một cuốn tiểu thuyết khiêu dâm chứ? Tôi cứ tưởng đó là ông Cavendish đang đo bán kính Trái Đất đâu…

Khi Trung Mã vừa nói xong, những học trò đang lắng nghe đều ngượng ngùng tiến lại gần: “Thưa các ngài, chúng tôi vừa nghe thấy các ngài đang nói về Cavendish… Thành thật mà nói, chúng tôi cũng rất quan tâm đến vấn đề bán kính Trái Đất.”

Thấy đám người dường như càng lúc càng đông, Arthur vội vàng cảnh báo: “Gần đây, các buồng giam của Scotland Yard đều đã kín đầy người, và có vẻ như Quốc hội cũng chưa có ý định cấp thêm kinh phí để mở thêm phòng giam… Vì vậy, tốt nhất mọi người đừng nên nộp đơn xin ở trong thời gian tới… Sao phải làm phiền cả hai bên chứ?” Nghe vậy, các học trò đều đành phải trở về.

Nhưng sau khi mọi người đi hết, Trung Mã vẫn không chịu thôi, lấy ra một tấ

Tôi cũng làm việc cho Sở Cảnh sát Scotland Yard mà! Là nhân viên ở đây, tôi chắc hẳn có quyền kiểm tra các vật bị cấm, phải không? Ít nhất thì bạn cũng nên để tôi đọc hết cuốn “Merlin” chứ? Ở nhà Eld chỉ có nửa đầu cuốn sách thôi; nửa sau thì không biết đã bị ai xé đi rồi.”

Nghe vậy, Arthur chỉ đơn giản từ chối và nói: “Alexander, nếu là lúc bình thường, tôi có thể đáp ứng yêu cầu của bạn. Nhưng hiện tại thì không được, gần đây việc kiểm soát rất nghiêm ngặt. Khi tình hình đã qua đi, bạn muốn làm gì thì tùy bạn thôi. Nhưng nếu bạn thực sự không chịu nổi nữa, tôi khuyên bạn nên đến phố Bond tìm bà Berkeley. Cửa hàng của bà ấy thì Sở Cảnh sát Scotland Yard không dám kiểm tra đâu; bạn hoàn toàn có thể đến đó trải nghiệm một lần.”

“Tại sao vậy?” Trung Mã cau mày không hiểu. “Bà Berkeley có điều gì đặc biệt đến mức lại được một sĩ quan Scotland Yard đặc biệt giới thiệu?”

Lưu Ý giải thích: “Nói một cách chính xác hơn, bà Berkeley không phải được sĩ quan Hastings giới thiệu, mà là được sĩ quan Mathewell của Sở Cảnh sát Scotland Yard giới thiệu.”

Hai Nei hỏi: “Tại sao anh lại nhấn mạnh điểm này đặc biệt vậy?”

Lưu Ý có vẻ bất đắc dĩ khi trả lời: “Bởi vì không phải ai cũng có thể sử dụng dịch vụ của bà Berkeley đâu. Thành thật mà nói, sĩ quan Mathewell là người đã xuất ngũ từ Trung đoàn Bộ binh số 58 của Anh – trung đoàn có biệt danh ‘Lưng thép’. Lý do trung đoàn này có cái biệt danh đó là vì chỉ huy của họ có truyền thống sử dụng roi đánh người từ rất lâu rồi; gần như mọi người lính từng phục vụ ở đó đều đã từng trải qua cảm giác bị đánh bằng roi ướt nước.”

Còn sĩ quan Mathewell… ừm, phải nói thế nào đây… Mặc dù ông ấy đã xuất ngũ, nhưng đến giờ ông ấy vẫn luôn nhớ về những cảm giác hào hứng khi còn phục vụ trong quân đội. Mỗi lần sau khi đến nhà bà Berkeley, ông ấy đều cảm thấy tràn đầy năng lượng, như thể mình trẻ hơn hai mươi tuổi; ông ấy lại trở thành người thanh niên hai mươi tuổi đầy vết roi trên lưng, và ngay cả khi làm việc, ông ấy cũng cảm thấy tỉnh táo và sảng khoái.

“À…” Nghe đến đây, Trung Mã không khỏi nhướng mày và bình luận: “Tôi hiểu rồi. Hóa ra dịch vụ mà bà Berkeley cung cấp chính là những thú vui “xấu xa” của người Anh. Trước khi tôi đến Anh, tôi đã nghe nói rằng mọi người ở đây đều thích thú với những thứ này; bây giờ thì tôi mới thấy rõ điều đó là sự thật. Nhưng chỉ vì sở thích đặc biệt của một sĩ quan Scotland Yard mà lại bỏ qua bà Berkeley… Có vẻ như mức độ thiên vị và vi phạm pháp luật của Sở Cảnh sát Scotland

Về mặt pháp lý mà nói, bà Berkeley hầu như chỉ đơn giản là sử dụng roi để trừng phạt khách hàng của mình, hoặc thậm chí là để họ tự làm điều đó. Đúng vậy, tôi đang nói về những cây roi thật sự, chứ không phải thứ gì khác. Nếu bà chỉ kinh doanh theo cách này, thì việc đó hoàn toàn không vi phạm pháp luật; hơn nữa, ngay cả nếu bà muốn làm những việc khác, bà cũng có thể dễ dàng xin được các giấy phép hợp pháp.

Có lẽ đó là do hệ thống giáo dục ở Anh; những người quan trọng ở đây đều đã trải qua việc bị đánh bằng gậy trong quá trình học tập, vì vậy một số trong họ cũng giống như thanh tra MaThácweel, yêu thích cảm giác đó. Đây cũng chính là lý do tại sao Sở Cảnh sát Scotland không dám làm phiền bà Berkeley – trong số những khách quen của bà, có rất nhiều người có thể ảnh hưởng đến Sở Cảnh sát Scotland, thậm chí còn có một số thành viên của Hoàng gia nữa.

Hơn nữa, bà này cũng không thiếu tiền. Năm ngoái, bà đã phát minh ra một thiết bị có tên “Con ngựa của Berkeley”, và chỉ trong năm đó thôi, thiết bị này đã bán được với doanh thu lên đến 2.000 bảng Anh. Vì vậy, thông thường, Sở Cảnh sát Scotland chỉ có thể tôn trọng một người phụ nữ giàu có và quyền lực như bà này mà thôi.

Nghe đến đây, Lưu Ý không khỏi quay đầu nhìn ông Huệ Thông và nói: “Theo tôi thấy, hôm nay chúng ta nên sắp xếp cho ông Huệ Thông một trải nghiệm mới mẻ, thế nào?”

Arthur chỉ cười và đáp: “Tại sao lại phải như vậy chứ? London không chỉ có bà Berkeley mới biết sử dụng roi đâu; trong số các sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland cũng có những người chuyên nghiệp về việc này. Chỉ là…”

Lưu Ý cũng cười và nói tiếp: “Đáng tiếc là, kỹ năng của chúng ta không chuyên nghiệp bằng bà Berkeley. Nhưng may mắn thay, chúng ta vẫn còn có thanh tra MaThácweel – ông ấy không chỉ thích bị đánh bằng roi mà còn rất giỏi trong việc đó nữa. Mặc dù đã nghỉ hưu nhiều năm rồi, nhưng những kỹ năng cũ mà Trung đoàn 58 đã truyền lại cho ông ấy vẫn còn đó. Thanh tra MaThácweel thường nói rằng, chỉ cần mười cái roi là ông ấy có thể làm chết một con lừa.”

Nghe vậy, Lưu Ý không khỏi rùng mình; ông tưởng tượng ra cảnh tượng đó: một căn phòng thẩm vấn u ám, một người đàn ông mạnh mẽ, trần truồng, đang đứng trước chiếc lồng Faraday… Chiếc lồng đó được cấp điện liên tục, nên nhiệt độ bên trong rất cao; chiếc khăn tay mà ông ta nhét vào túi rồi ném vào bức tường sắt của lồng lập tức bùng cháy.

Trong khi thầm mừng rằng mình lại có thêm nguyên liệu mới để viết tiểu thuyết, Lưu Ý c

Kèm theo tiếng lửa cháy bỏng, lời nói của Arthur cũng vang lên:

“Sá Châu, với tư cách là một người bạn quan tâm đến em, bây giờ tôi có hai gợi ý nhỏ mà em có thể xem xét.

Thứ nhất, hãy tự mình ra khỏi cái lồng kia đi. Tôi sẽ đưa em đến bệnh viện để kiểm tra xem liệu em có thực sự bị điên hay không. Mặc dù tôi không nghĩ rằng em mắc phải chứng hoảng loạn, nhưng nếu em thực sự cần sự giúp đỡ từ người khác, thì vào buổi họp của Hội Blue Socks tuần sau, tôi có thể đưa em đến đó và giới thiệu cho em một số cô gái xinh đẹp, có học thức. Dù sao thì, theo tình hình hiện tại của em, em đã có thể nói chuyện bình thường trước mặt họ rồi mà.

Thứ hai, nếu em không chịu ra ngoài, tôi sẽ ngay lập tức bắt giữ em với tội danh đốt phá. Nhưng may mắn thay, nhờ vào nỗ lực của các tầng lớp ở Anh trong suốt cả năm ngoái, theo quy định của Đạo luật Xâm phạm Thân thể mới được thông qua, chỉ những vụ đốt phá xảy ra tại các cơ sở công nghiệp quan trọng như xưởng đóng tàu Hoàng gia mới bị áp dụng hình phạt treo cổ. Vì vậy, em không cần phải lo lắng về việc mình sẽ bị xử tử đâu. Chỉ vì mất đi một chiếc khăn tay mà thôi, em cũng chỉ có thể bị kết án ba năm lao động khổ sai mà thôi.

Sá Châu, hãy coi đây như là một sự giúp đỡ cho tôi đi. Hãy nhanh chóng ra khỏi cái lồng đó đi. Cục Tư pháp khu vực London sắp được thành lập, và tôi không muốn vụ án đầu tiên mà tôi phải xử lý sau khi trở thành đại diện cảnh sát lại là kết án cho người bạn khoa học nhất của mình.”