Ở cuối hành lang hình vòm, Bá tước Lý Vật Phố đứng trước cửa sổ lắp kính từ sàn nhà, khoác trên vai một chiếc áo choàng dạ tiệc màu xám bạc, và trong tay vẫn cầm cây gậy quen thuộc của mình.

Ông không quay đầu lại, chỉ nghe thấy tiếng bước chân đã nói một cách nhẹ nhàng: “Ngài đến đúng lúc rồi, Ngài Arthur.”

Arthur đứng bên cạnh ông, gật đầu nhẹ: “Ngài có việc gì muốn chỉ thị ạ?”

Bá tước Lý Vật Phố nhìn ra ngoài cửa sổ, khu vườn phía dưới được bao phủ bởi sương mù, chỉ còn lại những đường nét mờ ảo: “Tối nay, chúng ta cuối cùng cũng hoàn thành được một nhiệm vụ khó khăn… Khánh Luân… cuối cùng cũng sẵn lòng nhượng bộ rồi.”

Arthur cười nhẹ: “Tôi tin rằng ông ấy không hề mong muốn làm điều đó.”

“Tất nhiên là không mong muốn,” Bá tước Lý Vật Phố cuối cùng cũng quay đầu lại: “Nhưng ông ấy không còn lựa chọn nào khác nữa… Ông ấy đã không còn con đường thứ hai để đi nữa. Chỉ là…”

Ông dừng lại một chút, sau đó lấy ra một tờ giấy gấp từ bên trong áo choàng và đưa cho Arthur: “Nội dung bên trong thì ngài có thể đoán ra được: yêu cầu Nội các xem xét liệu có nên bổ nhiệm Khánh Luân làm người quản lý kho bạc hoàng gia, đồng thời cung cấp cho ông ấy một khoản tiền hưu trí đủ xứng đáng nhưng không gây ra tranh cãi.”

Arthur thực sự không ngạc nhiên với nội dung trên tờ giấy, nhưng ông vẫn cầm lên và liếc qua một cái.

Tuy nhiên, lý do ông làm vậy không phải để đọc nội dung, mà là để xác nhận xem liệu trên đó có có chữ ký của Bá tước Lý Vật Phố hay không.

Quả nhiên, Arthur không tìm thấy chữ ký của ông trên tờ giấy đó.

Nhưng ngay cả với một lá thư kiến nghị không có chữ ký, Bá tước Lý Vật Phố vẫn không muốn đưa nó trực tiếp vào tay Arthur; ông muốn Arthur truyền đạt trực tiếp kết quả cuộc đàm phán vừa rồi với Khánh Luân cho Công chúa Victoria biết.

Thấy Arthur gấp lại tờ giấy không có chữ ký đó, Bá tước Lý Vật Phố từ từ nói: “Bạn thấy đấy, đây không phải là một quyết định gì mang tính chất đột phá hay khiến người ta cảm thấy xấu hổ… Đây chỉ đơn giản là cách để giữ gìn phẩm giá chính trị theo phong cách Anh mà thôi.”

Nói đến đây, Bá tước Lý Vật Phố đổi đề tài và hỏi một cách gián tiếp: “Gần đây, Hoàng công chúa có tâm trạng như thế nào ạ?”

Arthur trả lại tờ giấy cho Bá tước Lý Vật Phố: “Tôi đã một thời gian không gặp riêng Hoàng công chúa nữa… Nhưng theo những gì tôi hiểu về bà ấy, tâm trạng của bà luôn phụ thuộc vào môi trường xung quanh… Và việc môi trường đó có ổn định hay không, thường phụ thuộc vào việc bà ấy có được đối xử như

“”

  Arthur không muốn bị lừa trong chuyện này; anh chỉ quay đầu nhìn Bá tước và hỏi: “Ý ngài là gì?”

  “Chỉ cần một cái gật đầu, một câu trả lời né tránh, hoặc một hành động chấp nhận nhận lấy phong bì đó thôi.” Giọng nói của Bá tước Lý Vật Phố rất nhẹ nhàng: “Nếu Hoàng tử sẵn lòng thể hiện thái độ như vậy, tôi có thể thông báo với Nội các rằng Công nương đã đồng ý với việc này.”

  Anh ta cố tình dừng lại một chút, rồi thêm vào một câu một cách thản nhiên: “Thưa Ngài Arthur, ngài hiểu rõ hơn bất kỳ ai về tính cách của Công nương… Theo ngài, liệu Hoàng tử có ý định như vậy không?”

  Đây là một cuộc thăm dò.

  Arthur hiểu rõ điều đó.

  Nhiệm vụ của Bá tước Lý Vật Phố là duy trì sự cân bằng giữa Công nương xứ Kent, Khánh Luân và Victoria, và cố gắng hết sức để tránh tình huống cả hai bên đều thiệt hại nặng nề, nhằm đảm bảo quá trình kế vị ngai vàng của Anh diễn ra suôn sẻ.

  Đồng thời, Bá tước Lý Vật Phố cũng đã nghe được một số thông tin về sự việc ở Ramsgate và hiểu rõ tính cách cứng đầu của Victoria. Vì vậy, việc thuyết phục cô ấy nhượng bộ không hề dễ dàng hơn so với việc thuyết phục Khánh Luân.

  Trên khắp Toàn thế giới, có lẽ chỉ có Vua Bỉ Lêôpolđo I, cùng với Ngài Arthur Hastings và Bà Leysen mới có thể thực hiện được nhiệm vụ này.

  Tuy nhiên, do mối quan hệ căng thẳng giữa Bà Leysen và Khánh Luân, bà ấy thực sự không thể đảm nhận nhiệm vụ này.

  Còn về Ngài Arthur Hastings…

  Những mâu thuẫn giữa hai người chủ yếu xoay quanh sự việc ở Ramsgate năm ngoái; trước khi sự việc đó xảy ra, mối quan hệ của họ ít nhất trên bề mặt vẫn còn ổn định.

  Vì vậy, Bá tước Lý Vật Phố tự nhiên coi Ngài Arthur là người có thể giúp giải quyết vấn đề này.

  Khi Bá tước Lý Vật Phố nghĩ rằng Arthur sẽ đưa ra các điều kiện, thì không ngờ anh lại chỉ đơn giản là ngả người ra sau, như thể muốn tách biệt mình khỏi chủ đề này.

  “Nếu Ngài muốn biết ý muốn của Công chúa, tôi khuyên Ngài nên tự mình hỏi cô ấy.”

  Bá tước Lý Vật Phố nháy mắt, nụ cười trên khuôn mặt anh ẩn chứa một ý nghĩa khó hiểu: “Nếu tôi có thể tự mình hỏi, thì cũng không cần phiền Ngài nữa, Thưa Ngài Arthur. Hiện nay, Công chúa không tin tưởng hầu hết mọi người, nhưng tôi nghe nói rằng, Công chúa chưa bao giờ từ chối tiếp đón Ngài. Một số lời nói, nếu được viết ra giấy, có thể trở thành lời tuyên chiến; nhưng nếu được người thích hợp nó

“Ngài từng là một nhà ngoại giao, tôi tin chắc ngài hiểu rõ điều này.”

Cựu nhà ngoại giao Arthur Hastings, người đã gây ra “sự kiện Cáucaso”, hoàn toàn không coi đó là lời khen ngợi. Nếu người nói điều này trước mặt ông là Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston, có lẽ Arthur sẽ xem đó là sự chế giễu.

Nhưng vì Bá tước Liverpool là một người thuộc Đảng Bảo thủ, Arthur quyết định kiên nhẫn và coi đó chỉ là một sai lầm không cố ý của ông ấy: “Ngài muốn tôi đi thuyết phục Công chúa tiếp nhận ý kiến của ngài sao?”

“Không,” Liverpool lập tức phủ nhận, câu trả lời của ông nghe rất chuẩn mực: “Làm sao tôi dám yêu cầu một người có thể lên ngai vàng bất cứ lúc nào đồng ý với ý kiến của tôi? Điều đó thật là thiếu lịch sự.”

Ông dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói ra điều mình thực sự muốn nói: “Tôi chỉ muốn biết… liệu ngài có chắc chắn có thể khiến Công chúa từ bỏ định kiến của mình hay không.”

Bầu không khí bỗng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Arthur cúi đầu, như thể đang suy nghĩ, sau một lúc mới nói: “Tôi không chắc liệu mình có thể khiến bà ấy từ bỏ điều gì đó…”

Bá tước Liverpool hơi nhăn mày.

Arthur tiếp tục: “Nhưng có lẽ tôi có thể sắp xếp một cuộc trò chuyện… không quá căng thẳng. Tại thời điểm và địa điểm thích hợp, nếu ngài cần, tôi cũng có thể đồng hành cùng. Còn việc Công chúa sẽ nói gì, làm gì vào lúc đó… thì hoàn toàn tùy thuộc vào bản thân bà ấy.”

“Điều đó đã đủ rồi,” ánh mắt của Liverpool lại sáng lên, ông vỗ nhẹ vào đầu gậy bạc của mình: “Thưa Ngài Arthur, xin hãy tin tôi, tôi không hề muốn giúp Khánh Luân trở lại vị trí cũ. Tôi chỉ muốn mọi thứ được duy trì trong sự hợp lý và đàng hoàng trên bề mặt.”

Arthur nói một cách đầy ý nghĩa: “Giống như bức thư này… không có chữ ký.”

Bá tước Liverpool không trả lời trực tiếp, chỉ mỉm cười và đưa tay ra với Arthur: “Vậy thì xin ngài hãy giúp đỡ tôi.”

……

Chiếc xe ngựa màu đen đi vào cổng vòm ở phía tây Quảng trường Trafalgar. Buổi sáng ở London đang dần bắt đầu, các đèn gas vẫn chưa tắt, và những con phố vẫn phủ một lớp sương mù màu trắng mịn. Vì lịch trình hoạt động hôm nay, cửa chính của Bảo tàng Quốc gia không mở cửa cho công chúng như thường lệ vào lúc 8 giờ rưỡi sáng; bên cạnh các bậc thang đã được treo hàng rào tạm thời để biểu thị sự kiện của Hoàng gia, và vài đội cảnh sát hoàng gia Scotland Yard đang canh gác yên lặng bên lề đường.

Vào lúc 9 giờ sáng, đoàn xe ngựa của Cung điện Kensington xuất hiện đúng

Theo sắp xếp của Arthur, đoàn xe đã rẽ vào con đường nhỏ trong khu vườn gần phía đông của phòng trưng bày dưới lý do an toàn.

Vào lúc 7 giờ sáng, Sir Arthur Hastings đã có mặt tại Quảng trường Trafalgar và đã kiểm tra công tác an ninh do Sở Cảnh sát Scotland Yard thực hiện tại hiện trường trước đó. Lúc này, ông đang đợi ở cuối con đường nhỏ trong khu vườn. Phía sau ông là một phòng trưng bày nghệ thuật chưa được mở cửa; cánh cửa không được khóa và bên trong không có ai cả.

Hôm nay, Victoria đã chọn một bộ trang phục buổi sáng màu xanh đậm. Khi bước xuống xe, váy cô bay nhẹ, và sương buổi sáng làm ẩm đầu ngón chân cô.

Cô ngẩng mắt nhìn thấy Arthur đang đợi ở cuối con đường, ánh mắt cô trở nên lo lắng trong chốc lát, nhưng ngay sau đó lại bình tĩnh trở lại.

“Thái tử,” Arthur cất chiếc đồng hồ bỏ túi ra và tiến về phía cô: “Tôi đã sắp xếp một cuộc gặp ngắn cho Ngài, nơi đó rất yên tĩnh, sẽ không ai làm phiền Ngài đâu.”

Victoria hạ giọng xuống, gần như đang tâm sự với một người bạn thân thiết: “Sir Arthur, Ngài không cần phải giải thích nhiều đâu. Nếu đây là do Ngài sắp xếp, thì tôi sẽ yên tâm.”

Bà Leysen đi theo phía sau cô và ho khan nhẹ, nhắc nhở cô về địa vị của mình.

Arthur cúi đầu chào: “Đó là vinh dự của tôi, Thái tử.”

Victoria chỉ lắc đầu một cách cứng đầu rồi theo Arthur bước vào phòng trưng bày chưa được mở cửa.

Bên trong phòng trưng bày rất yên tĩnh, không khí mang mùi vôi và sơn mới; nhiều bức tranh treo trên tường vẫn còn được phủ bằng vải bạt, trông như chưa được hoàn thành.

Arthur kéo ghế ra cho cô, nhưng Victoria không ngay lập tức ngồi xuống, mà thì thầm với ông: “Tôi đã không ngủ được suốt đêm. Tôi biết Bá tước Liverpool chắc chắn sẽ vẫn bênh vực Khánh Luân, nhưng tôi thực sự… thực sự không thể chịu đựng được nữa.”

Nghe vậy, Arthur an ủi cô nhẹ nhàng: “Tôi hiểu, Thái tử. Ngài chỉ cần nhớ lời của Sir Herbert Taylor là được. Nếu Ngài thực sự không muốn nhượng bộ, thì không ai có thể ép buộc Ngài cả.”

Nghe vậy, ánh mắt Victoria trở nên dịu lại nhiều.

Cô thở nhẹ ra, như thể vừa gánh bỏ được một gánh nặng trong lòng: “Chỉ có Ngài và Leysen là luôn ở bên cạnh tôi. Mọi người đều nói về sự phẩm giá, về sự cân bằng, nhưng không ai thực sự nói từ góc độ của tôi cả.”

Giọng nói của cô mang theo sự nóng vội và lo lắng đặc trưng của một cô gái trẻ: “Ngài và Leysen sẽ luôn ở bên cạnh tôi, phải không?”

“Dù họ có ép buộc tôi thế nào, các người cũng sẽ không bỏ rơi tôi, phải không?”

Arthur mỉm cười và gật đầu nhẹ: “Không chỉ tôi và bà Leysen, mà cả Sở Cảnh sát Scotland Yard nữa… Thái tử ơi, những người ủng hộ Ngài còn nhiều hơn Ngài tưởng tượng.”

Nghe những lời này, Victoria cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Ban đầu, theo ý muốn của William IV, sau khi bà trưởng thành, bà sẽ được chuyển ra khỏi Cung điện Kensington và nhận khoản trợ cấp tài chính hàng năm là mười nghìn bảng Anh.

Nhưng vì tình trạng sức khỏe của chú William đột nhiên xấu đi, việc này buộc phải tạm hoãn. Việc ước muốn của bà bị đổ vỡ đột ngột khiến Victoria rất lo lắng, và bà càng cố gắng tìm mọi cách để giữ vững hy vọng.

Victoria mỉm cười yên tâm, nhưng rồi lại nhanh chóng thu lại nụ cười, ngẩng thẳng lưng và cố gắng nói bằng giọng điệu chín chắn hơn: “Được thôi. Vậy thì xin mời Bá tước Lý Vật Phố vào đây. Tôi muốn anh ấy nghe trực tiếp quan điểm của mình.”

Arthur nhẹ nhàng mở cửa bên cạnh của phòng khách và dẫn Bá tước Lý Vật Phố bước vào.

Bá tước đầu tiên cúi chào Victoria một cách lịch sự: “Thái tử ơi, cảm ơn Ngài đã dành thời gian gặp tôi trong lúc bận rộn.”

Victoria không ngay lập tức bảo anh ta ngồi xuống, mà trước hết cúi đầu mở ra một chồng thư, trên đó ghi đầy những ghi chú ngăn nắp, chữ viết rõ ràng – rõ ràng là do Leysen sao chép lại: “Tối qua tôi đã suy nghĩ rất lâu và ghi lại một số điểm quan trọng; hôm nay tôi nhất định phải nói rõ chúng trực tiếp với Ngài.”

Lý Vật Phố gật đầu kiên nhẫn lắng nghe.

“Trước hết…” Victoria bắt đầu nói từng điểm một, giọng nói hơi vội vàng nhưng cố gắng giữ cho mọi thứ rõ ràng: “Tôi sẽ không bổ nhiệm một thư ký cá nhân. Tôi không muốn ai dùng danh nghĩa này để thay thế tôi trong công việc chính trị hay ảnh hưởng đến quyết định cá nhân của tôi. Thứ hai, tôi sẽ giao quyền lực trong các công việc hàng ngày cho Thủ tướng Lord Melbourne. Tôi biết ông ấy có kinh nghiệm và có trách nhiệm. So với những người khác, ông ấy là người mà tôi tin tưởng nhất để hỗ trợ mình.”

Victoria dừng lại một chút, giọng nói bỗng trở nên lạnh lùng hơn: “Nhưng việc tiếp tục hợp tác với Sir John Khánh Luân thì hoàn toàn không thể.”

Câu nói này gần như được thốt ra một cách vô thức, mang theo nhiều cảm xúc và sự bất mãn.

Bá tước Lý Vật Phố nhíu mày nhẹ, nhưng không vội vàng can thiệp; ông muốn nghe hết lý do.

“Thái tử ơi…” Victoria tiếp tục nói, giọng nói xen lẫn sự xúc động khó kiềm ch

Đó không phải là sự thô lỗ ngẫu nhiên, mà là những hành động coi thường và áp bức lặp đi lặp lại. Hơn nữa… ngoài những điều đó, tôi còn biết thêm một số chuyện khác về anh ta. Những chuyện này khiến tôi hoàn toàn không thể để anh ta ở bên mình, giữ bất kỳ chức vụ mật thiết nào, bao gồm cả việc quản lý kho báu của hoàng gia.”

Nghe đến đây, Lý Vật Phố cuối cùng cũng lên tiếng, ông cẩn thận hỏi: “Thưa công chúa, những gì Ngài nói… liệu có thể cho tôi biết thêm chi tiết không? Nếu muốn thuyết phục Nội các và Viện Cơ mật tin tưởng, Ngài cần phải đưa ra những lý do thuyết phục đủ mạnh mẽ.”

Nghe vậy, Victoria bỗng cảm thấy mặt mình đỏ bừng.

Cô cũng không biết phải giải thích những chuyện đã xảy ra trong những năm qua với Bá tước Lý Vật Phố như thế nào. Sự kiện Ramsgate có thể được công khai, nhưng…

Những hành động quá thân mật giữa Khánh Luân và mẹ cô, Đại công tước Kent… những chuyện đó…

Dù từ góc độ con gái hay vì danh dự của hoàng gia, cô đều không thể nói ra trước mặt người khác.

“Không thể. Tôi sẽ không nói với ngài. Tôi không cần bất kỳ bằng chứng nào khác, cũng không cần ai khác chứng minh thay tôi. Bởi vì những chuyện đó, tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình, nghe bằng chính tai mình. Không phải ai đó kể cho tôi nghe, không phải là lời đồn đại hay tin đồn. Mà là những điều tôi tự mình biết rõ. Những chuyện này đủ để tôi mất hết niềm tin vào Sir John Khánh Luân.”

Victoria đưa bức thư đó cho Lý Vật Phố. Đó là bức thư do Leizen viết tay, trong đó nêu rõ quan điểm của cô: từ chối mọi sắp xếp liên quan đến Khánh Luân, không muốn đưa ra bất kỳ lời hứa nào.

Lý Vật Phố nhận lấy bức thư, mở ra một góc để xem, sau đó lại gấp lại.

Trên đó có chữ ký rõ ràng, nhưng không hề có bất kỳ lời hứa nào, chỉ toàn là sự từ chối thẳng thắn.

Bá tước Lý Vật Phố cúi đầu xuống, như thể đang suy nghĩ, hoặc đang thở dài.

Ông nhẹ nhàng dùng gậy đập nhẹ xuống mặt đất: “Thưa công chúa, chẳng lẽ thực sự không còn chút hy vọng nào để thay đổi tình hình sao?”

Nghe thấy Lý Vật Phố vẫn còn ủng hộ Khánh Luân, Victoria không nhịn được mà nói với giọng nức nở: “Thưa ngài, mọi chuyện đều được ghi rõ trong bức thư này. Xin hãy mở mắt nhìn thật kỹ xem, nhìn xem những khó khăn mà họ đã gây ra cho tôi trong những năm qua. Xin hãy tha thứ cho tôi, tôi không thể chấp nhận bất kỳ lập trường bào chữa nào cho Khánh Luân.”

Khi thấy Thái tử suýt nữa khóc, Lý Vật Phố mới nhận ra rằng tình hình có vẻ n