Cuộc cải cách nghị viện năm 1832 thực sự mang lại điều gì cho Anh?

Có lẽ chỉ một số ít học giả uyên bác mới có thể trả lời câu hỏi này một cách rõ ràng và ngắn gọn.

Nhưng nếu các phóng viên đặt câu hỏi này với Đại tá Arthur Hastings, Thứ trưởng Bộ Hải quân, ông ấy chắc chắn sẽ mỉm cười và dùng cấu trúc nhân sự của Bộ Hải quân để minh chứng những tiến bộ mà cuộc cải cách nghị viện đã mang lại.

Mặc dù tất cả nhân viên dân sự làm việc tại Bộ Hải quân đều có thể được gọi chung là “nhân viên văn phòng”, nhưng thực tế, danh hiệu này bao gồm rất nhiều vị trí khác nhau.

Trong số đó có cả những người thuộc tầng lớp trung lưu, những người leo lên theo hệ thống thăng chức cố định và được hưởng lương hưu, cũng như những người con nhà quý tộc được bổ nhiệm thông qua các mối quan hệ chính trị.

Mặc dù họ đến từ những tầng lớp khác nhau, có những khác biệt rõ rệt về gia đình, lối sống, sự hỗ trợ giữa các thế hệ và mô hình hôn nhân, nhưng những nhân viên văn phòng này lại làm việc cùng một nơi, áp dụng cùng một hệ thống đánh giá để xác định thăng chức, cấp bậc và các danh hiệu vinh dự, và đều phải tuân theo sự quản lý của cùng một người lãnh đạo, đó chính là Đại tá Arthur Hastings.

Những nhân viên văn phòng tại Bộ Hải quân có vẻ xa cách nhau, nhưng thực ra họ lại rất gần gũi; sự gần gũi này khiến cho lối sống của họ dần dần hướng tới những điểm chung.

Ngày nay, nếu vẫn giữ định kiến và coi nhân viên Bộ Hải quân là “các chuyên gia quý tộc” hay “giới trí thức trung lưu”, thì đó chắc chắn là một suy nghĩ lạc hậu so với thời đại.

Ít nhất, Đại tá Arthur Hastings cũng mong muốn rằng mọi người sẽ gọi những nhân viên dưới quyền ông là “các nhân viên văn phòng chuyên nghiệp”.

Một tầng lớp, một bộ phận, một người lãnh đạo – đó chính là cốt lõi của cuộc cải cách tại Bộ Hải quân.

Và với tư cách là phó của Đại tá Arthur Hastings, ông Eldert Carter – người đứng thứ hai trong bộ máy tổ chức của Bộ Hải quân – tự nhiên sẽ hoàn toàn ủng hộ hướng cải cách của ông ấy, và cho đến nay, ông Eldert có thể được coi là người thực hiện tốt nhất những cam kết đó.

Mặc dù ông Eldert xuất thân từ gia đình quý tộc Ireland, nhưng do cha mất sớm và gia đình sa sút, ông đã phải từ bỏ việc học tập trong môi trường quý tộc và chuyển sang học tại các trường học dành cho tầng lớp trung lưu, đọc sách của giới trung lưu. Vì không có tiền bạc hay quyền lực, ông may mắn tránh được việc phải nhập ngũ vào quân đội hoặc Hải quân Hoàng gia khi còn trẻ, và nhờ đó đã kết bạn với những người bạn tri kỷ suốt đời tại Đại học London.

Tuy nhiên, mặc dù gia đình Ewald không giàu có lắm, nhưng danh tính quý tộc của anh ta vẫn đủ để đảm bảo rằng anh ta có thể tiếp tục tham gia vào giới quý tộc, mặc dù trông anh ta có vẻ không hòa nhập được với họ.

Nhưng điều này cũng không phải là vấn đề lớn gì, bởi vì trong thời đại này, nhờ sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật và năng suất sản xuất, ranh giới giữa quý tộc và tầng lớp trung lưu ngày càng trở nên mơ hồ hơn.

Những người thuộc tầng lớp trung lưu mới này, luôn muốn khoe khoang sự giàu có và có thời gian để tận hưởng cuộc sống, cần những xí nghiệp quốc doanh và các xưởng thủ công cung cấp liên tục cho họ những thứ mới lạ: trang phục phụ nữ đẹp đẽ, đồ chơi cho trẻ em, đồ dùng nhà bếp tinh xảo sản xuất tại Sheffield, đồ bạc từ xưởng ở Birmingham, đồ uống và đồ dùng ăn uống làm từ gốm sứ của xưởng ở Stafford, thậm chí cả kính phẳng sản xuất tại Liverpool.

Những thứ mà chỉ có quý tộc mới có thể sử dụng vào thế kỷ 18, ngày nay đã có mặt trong mỗi gia đình trung lưu thời thượng.

Sự hòa nhập giữa các tầng lớp xã hội mang lại sự dung túng, nhưng đồng thời cũng gây ra nhiều vấn đề mới.

Tầng lớp trung lưu, trong mong muốn trở thành những người cao quý hơn, đã hấp thụ mọi thứ có từ tầng lớp quý tộc, và cái giá phải trả là họ cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi nhiều thói hư tật của quý tộc.

Còn tầng lớp quý tộc, cảm thấy vị trí của mình đang bị đe dọa, cũng bắt đầu chú ý đến nhóm người dân thường mà trước đây họ từng coi thường.

Những quý ông quý tộc có tham vọng trong lĩnh vực chính trị buộc phải lắng nghe ý kiến của tầng lớp trung lưu, bởi vì họ nắm giữ quyền bầu cử.

Và các quý bà quý tộc cũng bắt đầu bị ảnh hưởng bởi phong cách sống của tầng lớp trung lưu, bởi vì điều khiến một xu hướng thời trang trở nên phổ biến chính là sức ảnh hưởng và tần suất lan truyền của nó.

Vì vậy, khi tầng lớp trung lưu nắm giữ quyền kiểm soát dư luận, thì thật khó để một xu hướng thời trang không bị họ định hình.

Chính vì vậy, trong thời đại và xã hội như thế này, ông Carter – người vừa có lối sống của tầng lớp trung lưu vừa tham gia vào giới quý tộc – không hề là một kẻ lập dị, mà ngược lại, những trải nghiệm đặc biệt trong cuộc đời anh ta lại khiến anh ta trở nên đại diện cho thời đại này.

Bạn có thể thấy tinh thần khám phá và tiến bộ của tầng lớp trung lưu trong con người Ewald, và tất nhiên, bạn cũng có thể thấy sự kiên định và dũng cảm của tầng lớp quý tộc thông

Còn biệt thự Nightingale tọa lạc tại Kew Gardens thì kể từ khi Tướng Arthur Hastings được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Hải quân, nó đã liên tục được đánh giá là cơ sở giải trí “thân thiện với Hải quân Hoàng gia” trong nhiều tháng liền.

Ở đây, ghế sofa rất mềm mại, xì gà rất ngon, và tiếng cười của các cô gái cũng ngọt ngào đến mức gây ngấy ngùng. Tất nhiên, điều quan trọng nhất là các quý ông thuộc Bộ Hải quân phát hiện ra rằng hóa đơn tại biệt thự Nightingale có thể được ghi trực tiếp vào ngân sách chung, và mục chi phí được ghi là “chăm sóc sức khỏe và tư vấn tâm lý”.

Nói về khoản chi phí cần thiết này, thì đó là điều mà Tướng Arthur đã học được khi ông điều tra tại Cảng Liverpool vào những năm trước. Tuy nhiên, trước đây do ngân sách của Sở Cảnh sát Scotland khá eo hẹp, và Bộ Nội vụ cũng không quan tâm đến tình trạng tâm lý của các sĩ quan, nên Tướng Arthur chưa bao giờ có cơ hội áp dụng ý tưởng tiên tiến này.

Nhưng bây giờ thì tình hình đã khác. Như câu ngôn ngữ thông thường nói: “Khi ở vị trí nào thì phải làm tròn trách nhiệm tương ứng”. Trước đây, ông không có khả năng, nhưng bây giờ, với tư cách là Thứ trưởng Bộ Hải quân, nếu ông không quyết tâm hành động, thì đó chẳng phải là sự lười biếng sao?

Áp lực công việc tại Bộ Hải quân đã rất lớn rồi; nếu không có sự hỗ trợ về tâm lý và y tế, làm sao có thể để những quan chức xuất sắc nhất của Đế quốc Anh hoàn toàn tận tâm phục vụ Chính phủ Nữ hoàng và Hải quân Hoàng gia mà không lo lắng gì cả?

Do đó, việc dành ngân sách y tế cho bộ phận là hoàn toàn hợp lý. Chỉ cần số tiền này được sử dụng một cách hiệu quả, hiệu suất làm việc của toàn bộ bộ phận chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.

Tất nhiên, mặc dù ý định ban đầu của Tướng Arthur là tốt, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng có người muốn lợi dụng tình hình này để trục lợi cá nhân. Tuy nhiên, miễn là quy trình tuân thủ đúng quy định, Thanh tra Ngân khố của Chính phủ Nữ hoàng, ông Benjamin Disraeli, cũng không muốn quá quan tâm đến những chuyện đó.

Nhưng tất cả chỉ có thể thành hiện thực nếu Tướng Arthur vẫn giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hải quân. Dù sao đi nữa, việc ông Disraeli sẵn lòng lắng nghe ý kiến của Tướng Arthur không có nghĩa là bất kỳ ai cũng có thể thoát khỏi sự giám sát của văn phòng thanh tra.

Nếu Tướng Arthur bị thay thế……

Thưa mọi người, tôi xin nói trước rằng, nếu ai ăn no uống đầy mà lại phá hoại công việc của Tướng Arthur, thì lúc đó tất cả mọi người trong văn phòng Thư ký sẽ không thể yên ổn được đâu!

Tất nhiên, nếu bạn không cần sự tư vấn tâm lý

Việc không sử dụng quỹ công không có nghĩa là ông Carter không cần được hỗ trợ đâu!

  Chỉ là do áp lực công việc quá lớn và gặp nhiều vấn đề tâm lý, ông Carter phải đến nhận sự giúp đỡ thường xuyên hơn người bình thường.

  Vì vậy, với số tiền chi phí cá nhân khá lớn, Thầy tu Arthur, với tinh thần vị tha muốn tiết kiệm cho chính phủ, đã tự bỏ tiền ra thanh toán các hóa đơn cho ông Carter.

  Như vậy, ngay cả khi sau này sự việc bị phanh phui, Elder vẫn sẽ được coi là người trong sạch…

  Hắc hắc!

  Thanh niên ơi, đừng đi hỏi nhiều về chuyện bên trong cơ quan. Chỉ cần nhớ rằng Thầy tu Arthur đã chọn ông Carter làm người kế nhiệm là đủ rồi!

  Đó chính là lý do tại sao hồ sơ của ông Carter không được phép có bất kỳ thiếu sót nào!

  Gì cơ?

  Cậu cũng muốn được sắp xếp như vậy à?

  Cậu đã hỏi Laidley ở Văn phòng Bí thư Thứ hai chưa?

  Cậu vẫn phải xếp sau anh ta mà thôi!

  Mặc dù Arthur đã rất vất vả để sắp xếp mọi thứ cho Elder, nhưng con “quái vật” trên biển này làm sao có thể bị giam cầm trong những căn phòng hẹp hòi của Bộ Hải quân hay Cung điện Somerset được chứ?

  Ngay sau khi bước ra khỏi đường Whitehall, Elder đã suy nghĩ kỹ trong khoảng hai giây, rồi quyết định mang tài năng của mình đến chợ Covent Garden.

  Có lẽ vì cơn mưa lạnh vào tháng Mười Hai khiến hầu hết những người tìm niềm vui ở nhà, nên tối nay, biệt thự Nightingale yên tĩnh hơn mọi khi; trong hành lang chỉ có vài vị quý ông, một nửa trong số họ là những người quen thuộc, thậm chí còn có vài đồng nghiệp từ Bộ Hải quân nữa.

  Trong những buổi tụ họp này, mọi người thường không chào hỏi nhau, thậm chí còn tránh nhìn thẳng vào mắt nhau.

  Elder kéo xuống vành mũ, che mắt mình lại, rồi không dừng lại ở hành lang mà thẳng tiếp lên tầng hai, chọn căn phòng nhỏ nhất ở cuối hành lang có thể nhìn ra cảnh đường phố bên ngoài.

  Tại đây, rèm cửa luôn được kéo xuống một nửa, vừa đủ để anh ta vừa thưởng thức rượu vang nhập khẩu từ vùng Sauternes, vừa lơ đãng đếm những chiếc xe ngựa đi qua góc đường đối diện dưới ánh đèn gas. Đó là thói quen mà anh ta hình thành khi còn trên Con tàu Beagle; khi lang thang trên biển, anh ta thường đứng bên thành tàu đếm chim biển; bây giờ trở lại đất liền, anh ta đã thay đổi thói quen đó thành việc đếm xe ngựa.

  Khi anh ta đang ngồi trên ghế sofa, đếm đến chiếc xe ngựa thứ bảy đi qua tối nay, cửa phòng bỗng nhiên bị gõ.

Elder thay đổi tư thế ngồi, lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem – mới chín giờ rưỡi; so với thói quen thường xuyên thức đến sáng sớm của mình, vào thời điểm này, chợ Covent Garden vẫn còn là nơi mà những người có phẩm giá có thể xuất hiện.

  Cánh cửa mở ra.

  Tuy nhiên, người đứng ở cửa lại không phải là một cô gái mới đến.

  Elder ngước nhìn và bỗng nhiên cảm thấy run rẩy; ly rượu trong tay suýt nữa đổ ra đùi mình.

  “Cô… Cô Ivan?” Chưa kịp để Fiona trả lời, Elder đã vội vàng kéo chiếc áo khoác trên giá xuống: “Cửa sau đã mở chưa? Tôi sẽ đi qua cửa sau! Chết tiệt, tôi biết từ đầu là không nên ra ngoài tối nay! Lũ khốn nạn ở Scotland Yard, vào ban đêm lại đi kiểm tra bất ngờ!”

  Elder đội chiếc mũ lên đầu, vội vàng buộc cà vạt rồi vội vã bước về phía cửa: “Cô hãy giúp tôi chặn họ lại, nếu họ gặp tôi, cứ nói rằng tôi đến đây để thảo luận về công việc điện báo… Đúng rồi, về công việc điện báo! Những vấn đề kỹ thuật liên quan đến cáp dưới đại dương Atlantic, điều này liên quan đến an ninh quốc gia.”

  “Ông Carter.” Không ngờ Fiona lại không nhường đường cho anh, cô chỉ đặt hai tay lên ngực, nhìn anh một cách bất đắc dĩ nhưng cũng có chút buồn cười: “Không phải là Scotland Yard đâu.”

  Elder đứng nguyên tại chỗ, một tay vẫn đang buộc cà vạt, tay kia thì đã khoác nửa chiếc áo khoác lên người.

  Anh chớp mắt, dường như muốn xác nhận câu nói đó có đúng không.

  “Không phải à?”

  “Đúng vậy.”

  “Ông chắc chắn chứ?”

  “Tôi chắc chắn.” Fiona bước vào phòng, đóng cửa lại và ngồi xuống ghế bên cửa sổ một cách thoải mái: “Nếu có cuộc kiểm tra nào, chúng tôi chắc chắn sẽ thông báo trước cho ông, làm sao có thể để ông đi một chuyến vô ích được chứ?”

  Elder đứng yên tại chỗ, suy nghĩ về những lời cô nói.

  Đúng là vậy… Scotland Yard làm sao có thể đến kiểm tra dinh thự Nightingale vào ban đêm chứ? Họ đâu có không biết đây là lãnh địa của ai.

  Hơn nữa, gần đây anh còn nghe Reidley nói rằng, khi họ còn làm việc ở Scotland Yard, các sĩ quan cấp cao hơn cả trưởng phòng đều nhận được một khoản “tiền thưởng lễ” được đựng trong phong bì giấy da mỗi quý… Và ai là người tài trợ cho khoản tiền đó thì…

  Elder cảm thấy, chắc chắn có một phần trong số đó đến từ cô Fiona Ivan đang đứng đó, nhìn ngó căn phòng của anh.

Anh ta kéo chiếc áo khoác xuống khỏi vai, ném nó lên giá quần áo, rồi cởi chiếc mũ đang đội lệch, dùng ngón tay vuốt lại mái tóc bị xùn: “Lần sau khi gõ cửa, ông có thể gõ nhẹ hơn một chút được không?”

“Tôi đã gõ không đủ nhẹ à?”

“Những cái gõ của ông suýt nữa làm tôi sợ đến mức bay mất linh hồn đấy.” Eldor trở về chỗ ngồi của mình, cầm lên ly rượu vang đỏ vẫn còn sót lại. Anh định tiếp tục phàn nàn thêm vài câu nữa, nhưng nghĩ lại thì đây là lãnh địa của cô ấy, nên anh quyết định nuốt lại những lời đó và chuyển sang một chủ đề khác an toàn hơn: “Vậy ông gọi tôi có việc gì? Có phải… ừm, cô gái mà tôi đã đề cập lần trước, tối nay cô ấy không đến phải không?”

“Cô đang nói đến Fanny phải không?” Fiona cười nói: “Cô ấy đang chuẩn bị, tôi sợ ông buồn chán nên mới đặc biệt đến để trò chuyện cùng ông.”

Eldor đưa ly rượu lên miệng, nhìn Fiona một cách hoài nghi. Thực ra, anh biết Fiona đã khá lâu rồi, nhưng cũng không thể nói là quen biết sâu sắc lắm. Anh chỉ nhớ lần đầu tiên gặp cô ấy, Fiona vẫn là một người phụ nữ điên cuồng, thường xuyên dùng chai rượu đập vào đầu những kẻ say xỉn.

Tuy nhiên, qua bao năm tháng, cô ấy không chỉ mặc những chiếc váy lụa mềm mại, sử dụng nước hoa Pháp, mà giọng nói cũng đã thay đổi từ giọng điệu thô lỗ của khu East End thành giọng nói nhẹ nhàng, thanh lịch như các quý cô ở Mayfair.

Mặc dù Eldor có nhiều khía cạnh thiếu hiểu biết, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không thông minh. Đặc biệt là gần đây, anh còn chứng kiến trực tiếp cảnh Fiona đuổi theo và chặn đường Arthur ngay trước cổng tòa nhà Nam Hải.

Dù không biết Fiona muốn nói gì với mình, nhưng Eldor biết rằng nếu trả lời sai cách, có lẽ sẽ khiến Arthur gặp rắc rối. Vì vậy, anh không khỏi nghĩ đến việc lừa dối.

“Trò chuyện cùng tôi ư? Cô Ivan, không phải tôi không biết ơn, nhưng chúng ta đã quen biết nhau bao nhiêu năm rồi, lúc nào tôi lại cảm thấy buồn chán đâu?”

Fiona không đáp lại lời anh, mà chỉ rút chiếc quạt gỗ đàn hương ra từ tay áo, vung mạnh một cái: “Ông Carter, cuối tuần trước… ông có gặp Ngài Arthur không?”

Đúng như dự đoán…

Eldor trong lòng thầm than phiền; anh tự hỏi liệu có tốt hơn không nếu để cảnh sát Scotland Yard đến bắt mình đi… Dù sao thì Arthur cũng không phải lần đầu tiên đến phòng giam của họ để đưa anh đi mất.