Arthur Hastings đứng bên cạnh hiên nhà có trang trí hoa văn, tựa vào chiếc ghế bọc lụa, nhìn người đàn ông đang cuộn mình trong chiếc ghế cao lưng kiểu Cossack và viết kịch bản mới – đó là Gogol. Thỉnh thoảng, anh ta lại xen vào và đưa ra vài gợi ý sửa đổi, bắt chước giọng điệu của các quan chức ở Druszków để nói với Gogol.

Còn Gogol thì dù rất không hài lòng với sự nói nhiều của người Anh này, nhưng vì câu chuyện mà anh ta viết thực sự rất hay, nên anh vẫn kiên nhẫn lắng nghe.

“Đoạn mô tả về thị trưởng tham nhũng cúi chào Đại tá Hastinghouse quá trực tiếp rồi… Không, xét theo nội dung trước đó, nhân vật Hastinghouse không phải là người hung hãn đến thế; làm sao anh ta lại mắng người ta thẳng thừng như vậy được? Bạn đang viết một vở hài kịch, vì vậy tôi nghĩ bạn nên sửa đổi lại cho phù hợp hơn. Khi viên thuế viên run rẩy thú nhận sai lầm trên bàn tiệc, Hastinghouse chỉ cần mỉm cười và đưa cho anh ta một ly rượu vang, nói: ‘Uống ly rượu này đi, số tiền mà bạn đã tham nhũng để xây dựng lại nhà thờ sẽ trở thành khoản quyên góp cho bữa tiệc Thánh Thể… Còn những con chuột đã làm hỏng các số liệu trong sổ sách ấy ư? Chúng ta có thể gọi đó là… những sửa đổi do chính Chúa ban tặng.’”

Gogol nhún mày. Anh ta dùng mật ong vẽ một lá cờ Thánh George hài hước bên lề trang giấy: “Có lẽ tôi nên ghi chú rõ ràng rằng vở kịch này được lấy cảm hứng từ câu chuyện về căn bệnh trĩ của một nhà ngoại giao nào đó… Dù sao thì người ‘nhân viên bị bệnh ở hậu môn’ kia mới chính là linh hồn của toàn bộ vụ lừa đảo này.”

Ánh lửa trong lò sưởi khiến đôi mắt Arthur nhấp nháy. Anh cho một miếng đường vào tách trà nóng hổi: “Thân mến Nikolai Vasilyevich, tôi cá với bạn là lần này bạn chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng ở Nga đấy. Bạn biết không? Kỹ năng diễn đạt của bạn bây giờ đã gần giống hệt với Heinrich Heine rồi đấy.”

Gogol tưởng Arthur đang chế giễu mình: “Thôi đi, nếu tôi thực sự có trình độ như Heine, làm sao tôi lại suýt mất mạng vì một vị trí phó giáo sư tại Đại học Kiev chứ? Kể từ khi viết cuốn “Lịch sử Tiểu Nga”, tôi càng nhận ra rằng Karamin đã phải trải qua bao khó khăn… Không phải mọi nhà văn đều có thể thành công trong việc chuyển nghề sang lĩnh vực lịch sử đâu.”

“Bạn vẫn còn quan tâm đến vị trí tại Đại học Kiev à?” Arthur nhấp một ngụm trà: “Bây giờ bạn đang là phó giáo sư tại Khoa Lịch sử của Đại học Petersburg mà. Mặc dù tôi là người nước ngoài, nhưng tôi cũng không ngu đến mức nghĩ rằng Đại học Kiev tốt hơn Đại học Petersburg đâu.”

“Bạn dám nhắc

“Không cần phải cảm ơn đâu.” Arthur nâng chiếc cốc trà lên và nhẹ nhàng chạm vào chai rượu Gvasvanya mà Gogol để trước bàn: “Giúp đỡ người khác là trách nhiệm của tôi, đặc biệt là trong lĩnh vực văn hóa.”

“Cảm ơn?” Gogol tròn mắt lên: “Ông nghĩ tôi thực sự muốn đảm nhận công việc này sao? Bệnh trĩ của tôi đang kêu thống khổ suốt ngày đêm; tôi chỉ muốn được đến Kiev – nơi ấm áp – mà thôi! Lý do tôi vẫn ở Petersburg không phải vì tôi là người lạnh lùng, mà bởi vì chức vụ này được Hoàng đế ban ra, và ông chính là người đã gây ra tất cả những điều này.”

“Làm ơn đi, anh bạn.” Arthur giải thích: “Tôi đã hứa với anh rằng sẽ giúp anh tiếp xúc với những người quan trọng. Việc Hoàng đế ra lệnh cho anh ở lại Petersburg chỉ chứng tỏ công việc của tôi đã thành công quá mức thôi. Hơn nữa, theo tôi, thời tiết lạnh lẽo không phải là yếu tố duy nhất gây ra bệnh trĩ; dù anh di chuyển về Kiev, căn bệnh đó cũng chưa chắc đã khỏi hẳn đâu.”

Gogor chỉ nghĩ rằng người Anh này lại đang nói những lời vô nghĩa: “Tôi chỉ nghĩ ông là một nhà khoa học vật lý xuất sắc mà thôi; khi nào ông lại bắt đầu làm nghề bác sĩ vậy? Có thể bệnh của tôi ở Kiev sẽ không khỏi hẳn, nhưng làm thế nào để giải thích tại sao ở Petersburg có rất nhiều người mắc bệnh trĩ, trong khi ở Kiev thì hiếm khi thấy căn bệnh này?”

“Điều đó tất nhiên có thể được giải thích.” Arthur gõ nhẹ vào vành cốc trà, giọng nói như tiếng vàng rơi vào hộp thú tội: “Anh có biết tại sao mỗi người ở Petersburg đều mắc bệnh trĩ không? Những viên chức thuế sử dụng hai mông của mình để luyện tập phương pháp kế toán phức tạp: mông trái dùng để tính số thiếu hụt ngân sách quốc gia, mông phải dùng để tính số dư cá nhân. Từ góc độ y học mà nói, Petersburg có rất nhiều cơ quan hành chính; mọi người ở đây đều ngồi im lặng, ít vận động, và trong đống hồ sơ chất đầy đó, các mạch máu “nổi loạn” của họ cũng dần hình thành… Vì vậy, việc bệnh trĩ phổ biến ở đây cũng là điều dễ hiểu. Còn về Kiev… Mặc dù tôi chưa từng đến đó, nhưng tổng số quan chức cấp 14 và nhân viên công vụ ở khu vực nhỏ Nga cũng chưa chắc đã nhiều bằng số người ở Petersburg đâu.”

Nghe lời giải thích của Arthur, Gogol cảm thấy anh ta đang cố tình lý luận một cách vô lý, nhưng anh ta lại không biết phải phản bác từ góc độ y học như thế nào.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể không quan tâm đến người Anh này nữa, và ngồi một mình trên ghế, tức giận một mình.

Thấy vậ

“Đồ khỉ lông rụng mọc lên từ đống rác của Luân Đôn này! Kẻ ngu dốt đến mức việc lau giày cho Sa hoàng cũng bị chê là lưỡi quá dày!” Gogol nắm chặt chai mực đứng dậy, chiếc ghế nhung bị kéo ra với tiếng rách rưới, giống hệt như lương tâm của một nhà ngoại giao Anh bị con chó xé nát: “Cả bệnh trĩ của Ivan Đại đế còn sạch sẽ hơn cái nụ cười của ngươi! Người tục tĩu như thế này lại tự xưng là hiệp sĩ… Huy chương hiệp sĩ của ngươi chắc là được lấy từ trong bồn cầu của Công tước Potemkin phải không?”

Anh ta định đấm kẻ Anh này một cái, nhưng vừa bước đi được nửa bước thì đứng im ngay tại chỗ, cảm thấy đau dữ dội ở mông. Những giọt mồ hôi trên cái mũi hình móng vuốt của anh ta lấp lánh trong ánh lửa, giống hệt viên ngọc hồng bỏ túi mà Thị trưởng Druszk đã cố gắng tặng nhưng không thành công.

Gogol ôm mông ngồi xuống chỗ cũ, thầm thở khó nhọc.

Tiếng động này thu hút sự chú ý của những vị khách xung quanh. Arthur liền gọi người phục vụ với vẻ xin lỗi: “Xin mang đến một tấm đệm dày và ấm áp, có vẻ như ông Gogol đang bị tái phát bệnh.”

Những vị khách xung quanh nghe vậy đều gật đầu thông cảm với Arthur.

Việc bị trĩ tái phát là điều mà hầu hết mọi người ở đây đều có thể hiểu được; cảm giác đó thực sự rất khó chịu.

Arthur an ủi Gogol: “Thấy chưa? Bệnh của ông cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh, không được để tâm trạng quá hồi hộp. Tôi thực sự coi ông như bạn bè, luôn nghĩ đến lợi ích của ông.”

Phải mất một lúc lâu, Gogol mới có sức lời nói: Anh ta ngẩng đầu nhìn trần nhà, nhắm mắt lại, với vẻ chấp nhận số phận: “Ông thật sự giống như một con quỷ được sai đến trừng phạt tôi vậy.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma – kẻ vì thời tiết lạnh giá ở Nga mà đã nhiều ngày không xuất hiện – chỉ khịt mũi và cười chế giễu: “Tôi không phải là loại người tục tĩu như vậy đâu.”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma rồi tiếp tục cố gắng thiết lập mối quan hệ với Gogol: “Có lẽ việc tôi giúp ông tìm việc làm tại Đại học Petersburg đã đi xa khỏi kỳ vọng ban đầu của ông, nhưng bây giờ mọi chuyện đã như vậy rồi, ông hãy cố gắng nhìn về tương lai tươi sáng đi. Nói thật, trong thế giới này, ông đã được coi là một người may mắn rồi đấy. Hãy nhìn tôi xem… Khi tôi còn học đại học, tôi cũng mong rằng mình sẽ trở thành một người đàng hoàng; theo cách nói của người Nga, đó là hy vọng mình có thể ngồi trong văn phòng và gọt bút lông ngỗng cho các bộ trưở

“Một công việc tầm thường ư?” Gogol từng nghe người khác kể về quá khứ của Arthur: “Làm cảnh sát à? Ồ không, tôi đoán đó chỉ là một trong những công việc đó thôi.”

Arthur uống một ngụm trà và không đưa ra ý kiến gì cụ thể: “Về chi tiết, tôi không thể nói rõ được. Chỉ riêng việc yêu cầu bạn viết cuốn ‘Đại sứ triều đình’ đã khiến tôi phải quyết định một cách rất nghiêm túc rồi. Nhưng nói chung, bạn thật may mắn – dù địa điểm làm việc có hơi bất lợi, ít nhất bạn vẫn được làm công việc mà mình yêu thích, đó là giáo dục; công việc này nhẹ nhàng, thu nhập cao và còn được xã hội tôn trọng nữa. Tiền nhiều, việc ít, lại gần nhà… Ba điều này thường không thể cùng lúc đạt được đâu.”

Nghe vậy, Gogol thở dài: “Có lẽ bạn nói đúng. Chỉ là có lẽ bạn hiểu lầm tôi rồi… Thực ra tôi không thích việc giáo dục đâu; tôi chỉ muốn có nhiều tiền và ít việc thôi. Vị trí giảng viên tại Đại học Saint Petersburg khó đảm nhận hơn tôi tưởng; việc giảng dạy trên bục giảng đại học áp lực hơn nhiều so với việc giảng dạy tại các học viện nữ.”

Arthur nhíu mày và hỏi: “Ý bạn là bạn cảm thấy mình không đủ năng lực để đảm nhận công việc đó?”

“Cũng không thể nói là không đủ năng lực… Tôi vẫn tin vào kiến thức của mình.” Gogol lắp bắp: “Phù Xí Chinh có kể cho bạn nghe về buổi giảng đầu tiên của tôi tại Đại học Saint Petersburg chưa?”

“Tuần trước tôi mới nghe anh ấy kể,” Arthur cười đáp: “Anh ấy nói rằng buổi giảng đầu tiên rất thành công; có rất nhiều người quan trọng đến dự, như Giám thị Giáo dục của Saint Petersburg, Hiệu trưởng Đại học, Cố vấn Hoàng gia Rukovsky, Công tước Vyamzovsky, Phù Xí Chinh, Bógomolov… Tôi nghe nói gần như một nửa giới văn học của Saint Petersburg đều đến ủng hộ bạn đấy.”

Gogol đỏ mặt và lẩm bẩm: “Thật là không thể nói nên lời! Ngày hôm đó tôi thể hiện tồi tệ lắm… Nếu bạn có ở đó, bạn sẽ thấy tôi tái nhợt mặt và đau khổ đến mức nào…”

Arthur hoài nghi hỏi: “Nhưng Phù Xí Chinh nói với tôi rằng buổi giảng đầu tiên của bạn cũng khá ổn?”

“Quả thực có những phần khá tốt.” Gogol không ngần ngại kể về trải nghiệm xấu hổ của mình: “Khi phần mở đầu gần kết thúc, tôi bỗng cảm thấy tự tin hơn và nói chuyện trôi chảy hơn nhiều. Nhưng đúng lúc đó, Hiệu trưởng và Hiệu trưởng Đại học bất ngờ bước vào lớp học. Họ nói vài lời chào mừng, gửi lời chúc tốt lành đến sinh viên, sau đó ngồi xuống những chiếc ghế được chuẩn bị sẵn. Ngay lập tức, sự yên lặng bao trùm lên lớp học… Tôi lại rơi vào tr

“Thôi đi, Nikolai, cậu đang nghĩ quá nhiều rồi đấy.” Arthur nói: “Hôm trước tôi có đến thăm Đại học Petersburg và còn trò chuyện với một số sinh viên ở đó về cậu nữa. Có một sinh viên từng học lớp của cậu, anh ta đánh giá cậu khá cao. Nhưng anh ta cũng than phiền rằng buổi học đầu tiên của cậu thì hay nhất, còn các buổi sau thì càng ngày càng thiếu sự hứng thú, nội dung giảng dạy cũng rối rắm và nhàm chán. Và buổi học vào thứ Tư tuần này, chỉ mới diễn ra được hai mươi phút thôi, cậu đã tuyên bố không thể tiếp tục giảng nữa… Chẳng lẽ vì gặp phải trở ngại trong buổi học đầu tiên mà cậu không chuẩn bị bài giảng cho các buổi sau sao?”

Gogol bị Arthur nói trúng điểm yếu, vội vàng phủ nhận: “Tất nhiên là tôi đã chuẩn bị bài giảng rồi, chỉ là niềm đam mê giảng dạy của tôi thực sự bị ảnh hưởng mà thôi.”

Nhận ra mình không thể biện hộ được, Gogol vội vàng đổi chủ đề: “Tên sinh viên đó là gì vậy?”

“Cậu định tìm phiền anh ta à?” Arthur nhún vai: “Nikolai, cậu không nên làm vậy đâu. Anh ta là một sinh viên nỗ lực, hôm đó tôi còn trò chuyện với anh ta rất lâu về Shakespeare nữa.”

“Làm sao có thể như vậy được? Tôi không phải là kiểu người đó đâu.” Gogol vỗ ngực cam đoan: “Tôi chỉ muốn lắng nghe ý kiến của anh ta, để tự mình xem còn điểm nào cần cải thiện nữa thôi.”

Arthur không có thói quen vu khống người khác mà không có lý do, nhưng anh thực sự rất tò mò muốn xem hai nhà văn vĩ đại của Nga với mối quan hệ thầy-trò này sẽ tạo ra những tia lửa gì khi gặp nhau. Vì vậy, anh liền nói ra: “Đó là Ivan Sergeyevich Turgenev, sinh viên năm thứ hai chuyên ngành Ngôn ngữ Văn học, anh ta vừa chuyển đến từ Đại học Moscow trong học kỳ này.”

Nghe đến cái tên này, khuôn mặt Gogol lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Mới nhất được đăng trên sáchbar69.com!

Nhìn thấy vẻ mặt của Gogol, Arthur lập tức nhận ra mình có lẽ đã đánh giá quá cao người đàn ông này – người luôn được giới văn học Petersburg nuông chiều và chiều chuộng. Là một giáo sư đại học thường xuyên vắng mặt trong giờ học và lười biếng chuẩn bị bài giảng, lại là kẻ hay tỏ thái độ bỏ bê mọi người suốt đêm chỉ vì không uống được loại rượu mình thích tại các buổi gặp gỡ văn nhân, việc khiến Gogol nhớ được “Danh sách Sinh viên” quả thực là một thách thức lớn. Không phải ai cũng có khả năng lưu trữ chi tiết các danh sách như vậy trong đầu như Arthur. Nếu bỏ qua điều này, với tính cách kỳ quặc và phong cách hành xử thiếu tin cậy của Gogol, thật khó để tưởng tượng liệu anh ta có thể tồn tại trong giới chính trị Nga như thế nào. Nhưng chính nhờ vào tài năng

Một nhân vật dẫn đầu giới văn học như Rukovskiy sẵn sàng dành thời gian đi khắp nơi, cử vài người điều tra từng cửa hàng đã đóng cửa, chỉ để mua rượu cho Gogol và làm anh ấy vui lòng.

Khi Phù Xí Chinh đến thăm nhà Gogol, nếu không tìm thấy những tác phẩm mới chưa được công bố của ông ấy, ông có thể cảm thấy buồn bã suốt nhiều ngày liền.

Để giúp Gogol đạt được vị trí phó giáo sư tại Đại học Kiev, cả nửa giới văn học Petersburg đều đã ra tay giúp đỡ.

Mặc dù cuối cùng việc đó không thành công, nhưng điều này cũng đủ chứng tỏ sức ảnh hưởng lớn lao của Gogol.

Tài năng, nhưng lại bướng bỉnh – đó chính là Gogol.

Khi nghĩ đến điều này, Arthur không khỏi lại nghĩ đến ông ta.

Trước khi rời chức vụ cố vấn văn hóa, ông cần phải tạo ra càng nhiều thành tích càng tốt; việc thành lập Hiệp hội Văn học Anh-Slav chính là một lựa chọn lý tưởng.

Điều này không chỉ nằm trong phạm vi quyền hạn của ông, mà còn không mang lại bất kỳ rủi ro nào.

Tuy nhiên, với sức ảnh hưởng của mình trong giới văn học Nga, rõ ràng là không đủ để thực hiện được điều này.

Kế hoạch ban đầu của ông là tìm đến Phù Xí Chinh để nhờ sự giúp đỡ, nhưng vào lúc này, việc tiếp xúc với “lương tâm của nước Nga” rất dễ thu hút sự chú ý của Sa hoàng và các cơ quan có thẩm quyền.

Không thể nhờ đến Phù Xí Chinh, vậy thì Gogol tự nhiên trở thành lựa chọn thay thế.

Mặc dù mối quan hệ giữa hai người không thể nói là thân thiết, nhưng ít nhất cũng đủ quen biết.

“Thôi, đừng nói đến những chuyện không vui nữa. Tôi nghe Phù Xí Chinh nói rằng gần đây bạn vừa viết một tác phẩm mới có tên là ‘Cái Mũi’, phải không? Ông ấy rất khuyến khích tôi đọc tác phẩm này, nói rằng nó rất hài hước, thậm chí có thể sánh ngang với ‘Decameron’.”

Nghe vậy, Gogol nhếch môi: “Nói rằng nó sánh ngang với ‘Decameron’ có lẽ hơi quá đáng, nhưng tôi cũng cho rằng đây là một tác phẩm hay. Nhưng bạn có tin được không? Tạp chí ‘Moscow Observer’ thậm chí còn từ chối đăng tác phẩm ‘Cái Mũi’ của tôi!”

“À?” Arthur nghe xong rất ngạc nhiên. Thực ra ông đã đọc tác phẩm ‘Cái Mũi’ từ lâu rồi, thậm chí còn sớm hơn cả Phù Xí Chinh, vì vậy ông càng khó tin rằng nó lại bị từ chối: “Lý do từ chối là gì?”

Gogol thở dài một tiếng, ngửa đầu uống hết chai vodka: “Họ nói rằng tác phẩm của tôi quá khiêu dâm.”