Tại một quán rượu nhỏ bên bến cảng, trước mặt Arthur và những người khác có vài món ăn đơn giản: một số loại trái cây hầm, một đĩa bánh mì nóng hổi vừa được nướng xong, thêm vào đó là thịt xông khói đã được hâm nóng và một ấm cà phê.

Elder và Darwin đã trao đổi sơ qua một số thông tin về Con tàu Beagle, đồng thời nhắc nhở về những điểm cần lưu ý và lịch trình hành trình tiếp theo.

Chỉ sau một thời gian ngắn, ba người nhanh chóng chuyển sang các chủ đề khác.

Trong lúc trò chuyện và cười đùa, mọi người nhanh chóng trở nên thân thiết với nhau; tình bạn giữa những người trẻ tuổi luôn đến nhanh như vậy.

Elder hỏi một cách thoải mái: “Tôi nghe nói gia đình bạn có truyền thống y khoa, cha và ông của bạn đều là bác sĩ phẫu thuật phải không?”

Darwin nhấp một ngụm cà phê trong chiếc cốc và gật đầu: “Đúng vậy. Gia đình chúng tôi có một phòng khám đã hoạt động ở Shrewsbury, hạt Yorkshire được năm sáu mươi năm rồi, và khá nổi tiếng ở địa phương. Cha tôi ban đầu dự định để tôi kế thừa sự nghiệp này, vì vậy mới cho tôi đi học y tế tại Đại học Edinburgh.”

Arthur lấy một miếng bánh mì, xé ra và kẹp thêm một ít thịt xông khói, sau đó cắn nhẹ một miếng.

Anh ấy hỏi trong khi ăn: “Vậy sao sau đó bạn lại chuyển đến Cambridge để học thần học? Dù Cambridge rất tốt, nhưng Edinburgh cũng không hề kém cạnh đâu! Những người nổi tiếng như David Hume, Adam Smith, Thomas Bayes… tất cả đều tốt nghiệp từ Đại học Edinburgh. Thật đáng tiếc khi bạn chọn Cambridge; nếu không, Đại học Edinburgh sẽ có thêm một sinh viên xuất sắc nữa.”

Nghe vậy, Darwin vội vàng phản bác: “Arthur, bạn đang khen ngợi tôi quá mức rồi. So với những người bạn đề cập đến, tôi còn xa mới sánh kịp họ. Tôi chỉ dám ngưỡng mộ họ mà thôi, làm sao dám so sánh bản thân mình với họ được?”

Elder cũng đặt tay lên lưng ghế và gật đầu phản bác Arthur: “Đúng rồi! Arthur, bạn nói gì vậy? Nói rằng Edinburgh không kém cạnh Cambridge là sao? Thực ra Edinburgh còn mạnh mẽ hơn Cambridge nhiều đấy! Chỉ có kẻ ngốc mới đi học ở Cambridge!”

Nghe vậy, Darwin bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Elder cũng nhận ra mình vừa nói sai lời, liền vội vàng giải thích: “Bạn đừng hiểu lầm, tôi không có ý xúc phạm trường đại học của bạn đâu. Ít nhất thì Cambridge cũng mạnh mẽ hơn Oxford một chút. Nếu lấy mười sinh viên tốt nghiệp Oxford ra bắn súng, chắc chắn không ai bị oan. Còn với Cambridge… thì có thể sẽ giết nhầm một hai người tốt.”

Arthur đùa cợt: “Elder, bạn không thể làm vậy được đâu.”

Nếu áp dụng tiêu chuẩn của anh mà giết người, thì trong quốc hội sẽ chẳng còn lại bao nhiêu người đâu; khoảng 70–80% các nghị sĩ đều tốt nghiệp từ Oxford và Cambridge mà.”

Elder đập mạnh vào mặt bàn: “Thật sao? Nếu vậy thì tuyệt vời rồi… Khi những kẻ đó chết hết, tương lai của nước Anh sẽ trở nên sáng sủa hơn nhiều.”

Darwin không hiểu: “Tại sao các bạn lại có ý kiến khác biệt lớn đối với Oxford và Cambridge đến vậy?”

Arthur không nhịn được mà cười: “Sá Châu ơi, điều này thực sự không phải lỗi của chúng ta đâu. Ai bắt hai trường đại học đó luôn gây áp lực lên quốc hội, khiến họ không ban cho trường chúng ta giấy phép hoạt động giáo dục chứ?

Có lẽ anh cũng chưa biết, mặc dù Đại học London đã được thành lập được bốn năm rồi, nhưng đến bây giờ vẫn chưa nhận được giấy phép hoàng gia đâu.

Nhìn Elder xem… Dù anh ấy có một chú là thiếu tướng bảo vệ, nhưng bây giờ vẫn chỉ có thể làm công việc vẽ bản đồ trên tàu thôi. Trừ khi bây giờ anh nâng anh ấy lên thành đại tá hải quân, còn không thì sự oán giận của anh ấy sẽ không dễ dàng tan biến đâu.”

Nghe đến đây, Darwin không khỏi cảm thấy ngượng ngùng; anh vuốt ve sau gáy mình và nói: “Thật sao? Tôi không hề biết rằng mọi chuyện lại phức tạp đến thế.”

Arthur liền hỏi tiếp: “À, đúng rồi… Anh vẫn chưa kể cho chúng tôi biết, tại sao sau đó anh lại chuyển đến Cambridge học đâu.”

Darwin trả lời: “Tôi đã học một học kỳ tại Đại học Edinburgh, và trong kỳ nghỉ, tôi về nhà để giúp đỡ tại phòng khám của gia đình. Nhưng tôi thực sự không thể chịu đựng được cảnh tượng máu me khi thực hiện các ca phẫu thuật. Có lẽ anh không biết, việc dùng cưa cắt bỏ chi bị hoại tử của bệnh nhân là một điều vô cùng khủng khiếp… Tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng đó…”

Nói đến đây, Darwin không khỏi run rẩy: “Sau ca phẫu thuật đó, tôi không bao giờ muốn giúp đỡ tại phòng khám nữa. So với việc phẫu thuật, tôi thích đi săn hơn, và cũng thích thu thập các mẫu vật động vật, thực vật hơn. Nhưng cha tôi cho rằng những sở thích đó của tôi hoàn toàn là không chuyên nghiệp. Dù sao đi nữa, cuối cùng ông ấy cũng nhận ra rằng tôi không phù hợp với nghề bác sĩ phẫu thuật. Ông ấy cho rằng tôi quá lười biếng và yếu đuối, trong khi mẹ tôi thì cho rằng việc tôi không muốn làm phẫu thuật là biểu hiện của lòng tốt.”

Vì vậy, cuối cùng cả gia đình tôi đều quyết định gửi tôi đến Cambridge học thần học. Một mặt, điều này có thể giúp tôi điều chỉnh suy nghĩ; mặt kh

Tôi vốn dĩ chẳng có vấn đề gì cả, việc sửa đổi cái gì đây?

Ở nhà, họ bắt tôi phải học thần học, và tôi đã tuân theo sự sắp xếp của họ. Nhưng họ muốn thay đổi sở thích của tôi? Điều đó là không thể!

Chỉ không lâu sau khi vào đại học, tôi đã tham gia Hội Bồi Hiến Brini – một nhóm người yêu thích khảo cổ học. Người lãnh đạo của chúng tôi là Giáo sư Robert Grant, một nhà theo thuyết Lamarck nổi tiếng. Tôi đã được ông ấy giúp đỡ và hướng dẫn rất nhiều, và sau này tôi còn may mắn được tham gia nhóm nghiên cứu của họ.

Ở Cambridge, tôi dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi sau giờ học để nghiên cứu về khoa học tự nhiên.

Có một lần, tôi cùng nhóm nghiên cứu đã đến Vịnh Firth, nơi chúng tôi nghiên cứu vòng đời của các sinh vật biển ở khu vực triều xuống.

Sau cuộc hoạt động đó, tôi còn viết một bài báo cho Hội Bồi Hiến Brini, nói về loại vật thể màu đen thường thấy trong vỏ sò. Các bạn có biết không? Thực ra, loại vật thể đen đó không phải là sinh vật bí ẩn gì cả, mà chỉ là trứng của loài giun đất thôi.”

Eld đang ngồi nhàn rỗi trên ghế, nhưng khi nghe đến đây, anh ta bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, che miệng lại.

Anh ta la lên: “Chết tiệt! Sá Châu, tại sao anh lại phải nói với tôi điều này?”

Darwin gãi đầu không hiểu: “Anh có vấn đề gì vậy?”

Arthur thì cười ha hả và giải thích: “Anh không biết đâu, Eld rất thích ăn sò, đặc biệt là những quả trứng giun đất đó. Anh ấy luôn nói với tôi rằng chúng giòn giòn khi nhai, giống như đang ăn bánh pudding vậy.”

Eld che miệng và tức giận nói: “Arthur! Đừng nói nữa đi, tôi sắp ói mất rồi!”

Arthur nhún vai và nói: “Eld, tôi đã bảo anh ăn ít thôi, bởi vì chúng không sạch sẽ và không an toàn chút nào.”

Nói xong, Arthur còn đứng dậy và vẫy tay gọi người phục vụ: “Các bạn có sò không? Nhớ bỏ hết những quả trứng đó đi.”

Darwin cũng an ủi Eld: “Eld, ăn một chút thỉnh thoảng cũng không sao đâu, chúng không độc đâu.”

Nhưng Eld không hề nghe theo lời khuyên đó, anh ta cảm thấy khó chịu khắp người.

Anh ta nằm trên bàn và la lên: “Vấn đề không phải là chúng có độc hay không, mà là chúng thật sự quá kinh tởm. Sá Châu, chỉ có người Pháp mới có thể nuốt được trứng giun đất thôi… Dù sao họ cũng ăn cả ốc sên mà.”

Thấy Eld như vậy, Arthur cũng không muốn trêu chọc anh ta nữa.

Vì vậy, Arthur quay sang hỏi Darwin: “À đúng rồi, anh nói mình là người theo thuyết Lamarck của Giáo sư Grant, nhưng tôi nghe nói những người theo thuyết Lamarck đề