“Thực ra những bài viết đó…”

Arthur ngập ngừng một lát, trông có vẻ như anh đang cân nhắc xem có nên tiết lộ một sự thật không mấy dễ chịu hay không.

Nhưng thực tế là, ngay từ sáng sớm trước khi đến Cung điện Buckingham, Arthur đã nghĩ ra cách giải thích cho những bài viết đó rồi.

Nếu Victoria tự nguyện đề cập đến vấn đề này thì tốt nhất; ngay cả khi Victoria không nói gì, Arthur cũng sẽ tìm cơ hội để tự nhận công lao.

Tất nhiên, việc tự nhận công lao không có nghĩa là Arthur có ý định phản bội ông Luís.

Dù sao thì, sự kiện này cũng đã khiến Chủ tịch Hội đồng Quản trị của Imprint Publishing nhận ra những thiếu sót của mình trong lĩnh vực truyền thông.

Mặc dù các tạp chí văn học cổ điển như “Blackwood” luôn coi thường các tạp chí thời trang như “The Briton”, nhưng thành thật mà nói, những ấn phẩm thuộc phong cách Fleet Street vẫn không phải là những tác phẩm gần gũi với đại chúng nhất.

Dù là “The Briton”, “The Economist” hay “Nature”, tất cả các ấn phẩm thuộc Imprint Publishing đều hướng đến tầng lớp quý tộc và gia đình trung lưu thực thụ của Anh trong kỷ nguyên công nghiệp.

Nếu không dựa vào tiêu chuẩn trung lưu do Bá tước Darham đưa ra, mà so sánh theo những tiêu chuẩn được xã hội chấp nhận chung, thì hiện nay, tầng lớp trung lưu chỉ chiếm khoảng 10% đến 15% dân số Anh.

Trong khi đó, 80% dân số còn lại thuộc về tầng lớp trung và thấp lưu; nhu cầu giải trí văn hóa của họ chủ yếu phụ thuộc vào việc thuê sách, việc mua sách vi phạm bản quyền hoặc sách cũ. Ngay cả khi họ muốn thoải mái một chút, họ cũng chỉ có thể mua những tờ báo tuần san với giá bốn xu mà thôi.

Mặc dù “Spark” có thể tiếp cận được nhóm người này, nhưng “Spark” sau all không phải là tạp chí tin tức chính trị.

Còn những tờ báo chính trị như “The Times” do Imprint Publishing xuất bản thì chẳng bao giờ là lựa chọn hàng đầu của tầng lớp trung và thấp lưu.

Điều này khiến cho, mặc dù Arthur có thể ảnh hưởng đến quan điểm của tầng lớp trung và thượng lưu nắm quyền lực chính trị thông qua Imprint Publishing, nhưng những quan điểm tích cực đó khó có thể lan tỏa rộng rãi trong toàn xã hội.

Việc Imprint Publishing yếu thế trong lĩnh vực tin tức chính trị cũng khiến cho khả năng của họ trong việc tạo ra tin đồn hay gây rối càng trở nên hạn chế; thậm chí còn kém hơn cả những tờ báo lậu với chi phí vận hành chưa đầy 5 bảng mỗi tuần. Chính vì lý do này, mỗi động thái của họ đều trở nên quá trang trọng và minh bạch, điều này cũng hạn chế đáng kể hiệu quả của những chiến thuật “không chính thức” mà Arthur muốn áp dụng.

Tuy nhiên, nếu Imprint Publishing muốn tạo nên bướ

Hơn nữa, đối với Arthur mà nói, việc xuất bản tờ báo và tạp chí văn học là hai việc hoàn toàn khác nhau.

Để điều hành một tạp chí văn học, ông có thể dễ dàng tìm ra những tài năng mới chưa được phát hiện, và thông qua việc đăng tải những tiểu thuyết thành công, ông sẽ nhanh chóng thu hút được sự chú ý của độc giả.

Nhưng để xây dựng một tờ báo thành công, không thể chỉ cần tuyển một vài biên tập trưởng và phóng viên là đủ.

Thậm chí, ngay cả khi điều hành một tạp chí văn học, Arthur cũng suýt nữa gặp thất bại với ấn phẩm “Spark”. Vì vậy, với thái độ rút kinh nghiệm từ những sai lầm, Arthur luôn cẩn thận trong việc mở rộng hoạt động trong lĩnh vực tin tức.

Hơn nữa, sau khi quen biết với một phóng viên kiêm nhà báo “giá rẻ” như ông Lewis, hiểu biết của Arthur về ngành tin tức lại càng được nâng cao.

Vì các tờ báo lớn thường xuyên sử dụng những bài viết của những phóng viên này, nên thay vì tự mình thành lập một tờ báo, thà rằng nên bắt đầu từ nguồn gốc của thông tin.

Trong mắt các chính trị gia thế kỷ XIX, dư luận là thứ rất kỳ lạ.

Nếu bạn muốn điều khiển nó, bạn không thể tiếp cận một cách trực tiếp, bởi vì nếu quá gần, nó sẽ trốn đi.

Nếu bạn muốn kiểm soát nó, bạn cũng không thể hành động một cách quá công khai, bởi vì những người làm nghề này đều tự cho mình là cao quý.

Nhưng nếu bạn sẵn lòng đưa cho họ một chút “đường”, một chút thông tin, và những “tin tức không chính thức nhưng có thể tăng doanh số”, thì ít nhất họ cũng sẽ coi trọng bạn.

Tất cả những quy tắc ngầm này, các chính trị gia ở London đều biết rõ.

Chỉ là đa số họ vẫn chưa nhận ra rằng việc trực tiếp giao dịch với các tờ báo vẫn tiềm ẩn nhiều rủi ro. Mặc dù một số người trong ngành tin tức có đạo đức nghề nghiệp, nhưng đa số họ đều rất dễ tiết lộ thông tin. Và nếu bạn muốn họ nói lời tốt về bạn, bạn sẽ phải chi trả một cái giá không hề nhỏ để nuôi dưỡng những biên tập trưởng và phóng viên đó.

Nhưng…

Nếu những khoản tiền và thông tin được dùng để mua chuộc các tờ báo đó được dùng để tiếp cận những phóng viên “giá rẻ” thì sao?

Có hai con đường chính để những phóng viên này sinh tồn:

Một là viết sự thật trong tình trạng đói khát.

Một là viết những tin đồn để no bụng.

Nhưng thật không may, những người có thể sống sót trong ngành này đều thuộc nhóm thứ hai.

Nếu Arthur muốn ảnh hưởng đến những độc giả phụ thuộc vào những tờ báo giá rẻ này, ông chỉ có thể đặt chân vào hàng ngũ của họ.

Dù sao thì ông cũng không thể mong đợi rằng tờ “The Times” sẽ giúp ông giành chiến thắng trong nh

Anh ấy cũng không thể mong rằng chỉ với hai bài viết châm biếm đăng trên tạp chí “Người Anh”, anh ta có thể dập tắt được làn sóng phản đối; dù sao thì tạp chí này vẫn còn quá nhỏ bé so với giới tư sản, và việc sử dụng “Người Anh” để đăng các bài viết có phần tự cao tự đại, dễ dàng bị phát hiện ra.

Và vào lúc này, chính Arthur mới là người cần đến những nhà báo “một xu”. Nếu Arthur có thể cung cấp cho họ những câu chuyện, tài liệu, manh mối… cùng mọi thứ gây tranh cãi… họ sẽ tự nguyện giúp Arthur xây dựng một “lưới” bao phủ toàn bộ tầng lớp trung lưu và thấp cấp, để âm thầm đưa những quan điểm mà anh ta muốn truyền đạt vào đó.

Hơn nữa, dưới ảnh hưởng của Luís, Arthur đã hiểu rõ tính cách của loại người này. Những nhà báo “một xu” chẳng bao giờ viết vì sự thật, nhưng họ sẵn lòng viết về sự thật vì tiền công. Họ không bao giờ lên tiếng vì lý tưởng đạo đức, nhưng họ sẵn lòng ca ngợi một nhân vật nào đó vì muốn được công nhận. Điều quan trọng nhất là, vì không có sự hậu thuẫn từ các tờ báo, họ đều sợ hãi phải đến Scotland Yard.

Trước mặt Victoria, Arthur thở dài nhẹ: “Thưa Hoàng hậu… thực ra, vấn đề với những bài viết đó… tôi đã bắt đầu giải quyết trong những ngày gần đây.”

Nghe vậy, ánh mắt Victoria lóe lên niềm vui; bà biết chắc rằng Arthur không thể để những bài viết đó qua mặt được.

Arthur do dự một lát, rồi tiếp tục nói: “Tôi nghi ngờ có người đang cố tình mua chuộc nhóm nhà báo, nhằm mục đích làm lung lay niềm tin của công chúng đối với hoàng gia thông qua những cáo buộc ám chỉ. Tôi đã theo dõi manh mối trong hai ngày và thực sự tìm ra tên của một số nhà báo.”

“Ông… ông đã tìm ra họ rồi?!”

Arthur cười khổ, dường như lo lắng rằng những điều mình nói ra sẽ khiến bà lo lắng, nhưng vẫn phải nói tiếp: “Tôi đã mời họ đến Scotland Yard một cái một, và nói với họ một cách nhẹ nhàng rằng việc bôi nhọ hoàng gia là tội danh nghiêm trọng… đặc biệt là việc bôi nhọ Ngài.”

Victoria nắm chặt lấy chiếc váy của mình: “Và sau đó thì sao? Họ hứa với ông rằng sẽ kiềm chế bản thân trong tương lai chứ?”

“Đúng vậy, ít nhất là trong hai ngày vừa qua, họ đã kiềm chế.” Arthur gật đầu: “Bởi vì sau khi tôi cảnh báo họ, họ đã bắt đầu tổ chức người để tấn công tôi.”

Victoria không thể tin nổi: “Tấn công ông? Tại sao lại như vậy?”

Arthur cười một cách bất đắc dĩ: “Bởi vì họ cho rằng tôi đang can thiệp vào quyền tự do báo chí. Họ biết rằng tôi không thể thực sự bắt tất cả các nhà báo đó đến Scotland Yard, và vì trước đây

Một số tờ báo hôm nay đã đăng tin, nói rằng tôi cố gắng sử dụng danh nghĩa hoàng gia để kiểm soát truyền thông, âm thầm loại bỏ những tiếng phản đối chống lại Ngài, thậm chí còn có một bài viết… cho rằng tôi làm như vậy là theo lệnh của Ngài.”

Khuôn mặt Victoria lập tức trở nên trắng bệch: “Tôi ư? Tôi chưa bao giờ…”

“Tôi biết.” Arthur có vẻ áy náy: “Dĩ nhiên là Ngài không hề làm vậy; tất cả chỉ là do tôi tự ý quyết định mà thôi. Bệ hạ, tôi đã không xử lý mọi chuyện một cách thận trọng lắm. Ý định ban đầu của tôi chỉ là muốn bảo vệ Ngài khỏi những bài báo độc ác đó… Nhưng bây giờ xem ra… có lẽ tôi đã làm quá mức rồi.”

Agares, người vừa đứng bên cửa sổ theo dõi cuộc trò chuyện này, cố tình uống một ngụm rượu vang đỏ trong ly và nói: “Đúng vậy! Thực sự là làm quá mức rồi. Tôi đã từng thấy không ít người sẵn lòng nói lời tốt đẹp nếu được trả tiền; nhưng chưa bao giờ thấy ai sẵn lòng viết bài công kích mình chỉ vì tiền bạc như Arthur đâu.”

Victoria lúc này không thể nói nên lời. Cô tưởng rằng Arthur chắc chỉ an ủi mình vài câu thôi, nhưng không ngờ anh ta đã làm rất nhiều điều cho cô mà không hề báo trước, thậm chí còn vì điều đó mà gặp rất nhiều rắc rối.

Arthur ngẩng đầu lên, trông có vẻ mệt mỏi: “Bệ hạ, bây giờ mọi người đều đổ lỗi cho tôi; nếu việc này tiếp tục được điều tra sâu rộng hơn, thì chắc chắn sẽ tạo cơ hội cho những kẻ đang lan truyền tin đồn. Họ sẽ nói rằng chính phủ đang sử dụng cảnh sát để đàn áp truyền thông, trong khi thực tế hoàn toàn ngược lại.”

Anh ta cười buồn và nói: “Tất nhiên, cá nhân tôi không quá coi trọng danh tiếng; dù sao thì danh tiếng của tôi cũng đã bị hủy hoại từ năm 1832 rồi. Nhưng… Bệ hạ, bây giờ họ đã kéo Ngài vào vòng xoáy này. Tôi lo lắng rằng nếu tôi tiếp tục giữ thái độ cứng rắn, những bài viết nhắm vào tôi cuối cùng có thể sẽ biến thành những lời cáo buộc rằng Ngài đang sử dụng cơ quan cảnh sát để can thiệp vào tự do báo chí.”

Nghe vậy, Victoria không thể ngồi yên được nữa: “Arthur, anh không hề làm sai gì cả! Làm sao tôi có thể trách anh được chứ?” Giọng nói của cô run rẩy; ngoài sự tức giận, còn có cảm giác đau khổ không thể kìm nén được. Cô không ngờ rằng vì bảo vệ mình, Arthur đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.

Arthur lắc đầu và vẫn tiếp tục xin lỗi: “Bệ hạ, nếu cuộc khủng hoảng này ảnh hưởng đến Ngài… thì tất cả lỗi lầm đ

Nếu Hoàng hậu muốn, tôi có thể tiếp tục điều tra; tôi hoàn toàn có thể đưa những kẻ đó ra Tòa án Scotland để họ hiểu rõ hậu quả của việc bôi nhọ hoàng gia. Tôi không sợ họ, và chưa bao giờ sợ cả. Nhưng…”

Victoria lập tức nắm bắt được từ này: “Nhưng cái gì?”

Arthur nhìn thẳng vào mắt cô, lần đầu tiên trông có vẻ van xin: “Nhưng tôi xin Hoàng hậu, đừng tiếp tục điều tra vào lúc này. Điều này không phải vì tôi, mà là vì sự an toàn của Hoàng hậu.”

Nghe đến đây, Victoria cũng im lặng.

Arthur gật đầu, hạ giọng xuống, như thể sợ làm cô hoảng sợ: “Hoàng hậu, Ngài mới lên ngôi chưa đầy ba tháng. Toàn bộ đất nước đang theo dõi từng hành động của Ngài; bất kỳ hành động nào không cần thiết cũng có thể bị hiểu là ‘nữ hoàng trẻ tuổi đang cố gắng kiểm soát dư luận’.”

“Nhưng tôi thực sự không có ý đó!” Giọng Victoria run rẩy vì uất ức.

“Tôi biết Ngài không có ý đó,” Arthur nói nhẹ nhàng. “Nhưng tôi lo lắng, có những kẻ đang chờ đợi Ngài làm như vậy.”

Câu nói “đang chờ đợi Ngài làm như vậy” khiến lưng của Victoria lập tức lạnh đi.

Những bóng ma ẩn náu trong bóng tối, những chính trị gia thuộc phe Tory cao cấp đang tụ tập trong hành lang Nghị viện, những kẻ muốn lợi dụng sai lầm của cô để giành lại quyền lực… tất cả đều đang đưa tay ra đón nhận một sai lầm nhỏ nào đó của cô.

Mặt Victoria trở nên rất khó chịu; cô rất muốn bênh vực Arthur, nhưng lý trí lại bảo cô không nên làm vậy.

Arthur hạ mắt xuống trước mặt cô: “Hoàng hậu, đây không phải lỗi của Ngài, mà là bởi vì Ngài còn quá trẻ và quá nổi bật. Bất kỳ ai muốn nắm quyền kiểm soát dư luận đều sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để đánh bại Ngài.”

Anh ngẩng đầu lên, an ủi cô: “Vì vậy… tôi hy vọng Ngài sẽ cho phép tôi tạm thời dừng việc này lại. Ít nhất, cho đến khi tình hình chính trị hiện tại ổn định hơn, cho đến khi bóng tối của cái chết của Hoàng tử William tan biến, cho đến khi Nghị viện vẫn đang tái phân bổ quyền lực… Đừng đưa cơ hội cho họ.”

Victoria cố gắng kìm nén nỗi uất ức và giận dữ trong lòng; cô ngẩng đầu lên: “Vậy… nếu tôi vẫn muốn tiếp tục điều tra thì sao, Arthur?”

Ngón tay cô nắm chặt đến mức trắng bệch; Victoria có thể chịu đựng được những cuộc tấn công nhắm vào bản thân mình, nhưng cô thực sự không thể đứng yên trước hành động bảo vệ mình của Arthur.

Arthur nhìn cô, ánh mắt anh hơi chuyển động một chút.

Không phải vì xúc động, mà là vì đau đầu.

Nếu những tin tức đó nhắm vào Victoria, có

Hôm nay anh ấy đến Cung điện Buckingham chỉ để tìm cớ sớm mà ngăn Victoria nói ra những lời không mong muốn, áp dụng một chiến thuật “đau khổ để đạt được mục đích”, nhằm khiến vị giáo viên kính trọng này không còn giao cho anh ấy những công việc như vậy nữa.

Nhưng bây giờ có vẻ như Victoria rất tức giận về những bản tin về việc đội quân tấn công Arthur trên phố Fleet Street; cô ấy thậm chí sẵn sàng hy sinh danh tiếng của mình để trả đũa những phóng viên nhỏ bé đó.

May mắn thay, Arthur đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng. Thấy tình hình như vậy, tổng thư ký của ủy ban chuyên môn cảnh sát đã quyết đoán thúc đẩy kế hoạch vào giai đoạn thứ hai một cách nhanh chóng.

Một lúc sau, anh ấy mới từ từ nói: “Thưa Hoàng hậu, nếu Ngài kiên quyết, tôi tất nhiên sẽ làm theo.”

Lông mi của Victoria rung nhẹ, như thể cô ấy vừa thở phào nhẹ nhõm; cô luôn lo lắng rằng Arthur sẽ từ chối yêu cầu ngược đời của mình.

Nhưng ngay lập tức sau đó, trái tim cô lại bị những lời nói của Arthur làm cho lo lắng trở lại.

“Nhưng…”

“Nhưng gì?”

Arthur nhìn cô và nói: “Tôi phải thành thật với Ngài. Việc điều tra không phải là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề.”

Victoria sững sờ: “Tại sao vậy?”

Arthur từ từ ngồi xuống ghế trước mặt cô: “Bởi vì, Thưa Hoàng hậu, cách tốt nhất để che giấu một tin tức… chưa bao giờ là việc đàn áp thông tin đó.”

Anh ta dừng lại một chút, để Victoria có đủ thời gian suy nghĩ về những lời mình vừa nói: “Mà là tạo ra một tin tức khác còn lớn lao hơn nữa – một tin tức đủ lớn, đủ gây xôn xao, đủ khiến cả con phố Fleet Street trở nên hỗn loạn như thể đang bùng cháy.”

Anh ta thở dài nhẹ nhàng: “Chỉ cần một tin tức như vậy xuất hiện… những rắc rối giữa Ngài và Tử tước Mạc BẬn sẽ sớm bị mọi người lãng quên.”

Tim của Victoria bắt đầu đập loạn xạ: “Anh… anh định tạo ra một tin tức à?”

“Không.” Arthur lắc đầu: “Tôi định công bố một tin tức.”

Victoria sững sờ: “Công… công bố cái gì?”

Arthur đẩy gần hơn tập giấy dày cộm mang tên “Dự thảo Luật Cảnh sát phiên bản cấp tiến” lên trước một chút.

Trong khoảnh khắc đó, nhịp tim của Victoria bắt đầu đập nhanh hơn.

Tất cả những gì đã xảy ra hôm nay bỗng nhiên liên kết lại với nhau trong đầu cô.

Tại sao hôm nay Arthur lại vội vàng đến Cung điện Buckingham?

Tại sao anh ấy lại bất ngờ nộp dự thảo ý kiến sớm hơn dự kiến?

Tại sao ngay cả Tử tước Mạc BẬn cũng không hề biết rằng còn tồn tại một phiên bản cấp tiến của Dự thảo Luật Cảnh sát?

Tại sao trước đó, khi tôi hỏi anh ấy ý ki

Anh ấy không phải là không biết gì cả; anh ấy biết hết mọi thứ. Nhưng anh ấy đã lên kế hoạch từ trước rồi.

  Nếu hôm nay tôi không hỏi tiếp, có lẽ anh ấy sẽ chọn cách im lặng, và sẵn lòng đặt bản thân vào vòng nguy hiểm để gánh chịu thay cho tôi…

  Victoria biết rằng, ngay khi bản dự thảo cải cách này được công bố, từ London đến Manchester, từ Lý Vật Phố đến Bristol… tất cả những người không hài lòng với việc cải cách cảnh sát – các nghị sĩ, phóng viên, quý tộc, cảnh sát trưởng, những người ủng hộ chế độ cũ – sẽ đều nhắm đến Arthur.

  Chẳng mấy chốc nữa, anh ấy sẽ trở thành mục tiêu của cả nước Anh.

  Arthur không giải thích thêm gì, chỉ cúi đầu cười một cách bất lực: “Thưa Hoàng hậu…”

  Giọng Victoria nghẹn lại: “Arthur, anh…”

  Arthur không nói thêm gì, chỉ cười và vẫy tay: “Ai sẽ quan tâm đến việc ngày hôm qua anh đã nói chuyện với ai trong một tin tức lớn như thế này? Ai sẽ tiếp tục bàn tán về những tin đồn cũ kỹ trong cung đình? Khi cả Toàn quốc đang tranh luận về việc liệu cơ quan cảnh sát có nên thay đổi truyền thống tự trị địa phương hay không, thì sẽ không ai lãng phí thời gian để bôi nhọ các mối quan hệ cá nhân của Ngài đâu.”

  Victoria nhìn anh ấy, sững sờ.

  Lần đầu tiên, cô nhận ra rằng câu nói “đã chịu đựng một viên đạn” mà anh ấy thường xuyên nhắc đến không phải chỉ là một phép ẩn dụ.

  Anh ấy thực sự sẵn sàng để cả London nhắm súng vào mình.

  Arthur thì thầm: “Thưa Hoàng hậu, đó chính là lý do tại sao hôm nay tôi muốn đề xuất phiên bản cải cách mang tính cách mạng này với Ngài. Không phải vì nó hoàn hảo – nó xa mới hoàn hảo chút nào. Cũng không phải vì nó an toàn – nó hoàn toàn không an toàn chút nào. Nhưng dù nó không hoàn hảo và không an toàn, thì đó vẫn là lựa chọn phù hợp nhất hiện nay.”