Trong phòng tiếp khách, Arthur tựa vào ghế sofa, vẻ mặt anh ta đầy rẫy những biểu cảm phức tạp và khó có thể diễn tả bằng lời.

Dù là những cuộc cãi vã thỉnh thoảng vang lên từ hành lang bên ngoài phòng tiếp khách, hay những ký ức hiện lên trong đầu anh, tất cả đều khiến anh khó có thể chấp nhận sự thật rằng việc giải phẫu xác người là điều không thể tránh khỏi.

Mặc dù sau vụ án trộm xác người ở London năm ngoái, Piệr Tướng quân đã soạn thảo một “Dự luật Giải phẫu” và chính thức trình lên Hạ viện sau khi nội các Đảng Bảo thủ sụp đổ vào đầu năm.

Dự luật này gần như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trong việc nhận được sự ủng hộ của các nghị sĩ thuộc cả hai đảng, và sau khi được Thượng viện phê chuẩn, nó đã trở thành một phần của nhiều quy định y khoa tại Anh.

Tuy nhiên, cho đến ngày nay, vẫn còn rất nhiều người theo đạo và nhân viên y tế phản đối dự luật này. Trong quá trình bỏ phiếu, 26 giám mục địa phương giữ chức vụ tôn giáo tại Thượng viện đã đồng loạt bỏ phiếu phản đối; năm vị giám mục có địa vị cao nhất trong Giáo hội Anh – Giám mục Canterbury, Giám mục York, Giám mục London, Giám mục Durham và Giám mục Winchester – còn công bố một tuyên bố chung, chỉ trích chính phủ đang thực hiện một trò hề thực sự nghiêm trọng.

Không chỉ Giáo hội Quốc gia, mà Giáo hội Công giáo và Giáo hội Do Thái cũng không khá hơn là mấy. Cả các rabbi Do Thái lẫn linh mục Công giáo đều rất phản đối Dự luật Giải phẫu; không một nhân viên tôn giáo nào muốn tham gia các nghi thức tang lễ cho những xác người bị giải phẫu.

Thái độ của các nhà lãnh đạo tôn giáo càng làm gia tăng sự hoài nghi của các tín đồ đối với việc giải phẫu; thậm chí có người còn tuyên bố rằng nếu họ phát hiện ra bất kỳ bác sĩ nào đang giải phẫu xác người, họ sẽ buộc họ lên giàn thiêu và thiêu sống họ.

Ngay sau khi Dự luật Giải phẫu được ban hành, mười bốn trường học giải phẫu tư nhân ở khu vực Anh đều bị tấn công bằng bạo lực. Để bảo vệ an toàn cho các sinh viên y khoa và giáo viên, chỉ riêng Sở Cảnh sát Scotland Yard, chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh khu vực Đại London, đã nhiều lần triển khai các biện pháp can thiệp và bắt giữ nhiều người tham gia các hành động bạo lực.

Để dập tắt sự phẫn nộ của công chúng, nội các buộc phải sửa đổi Dự luật Giải phẫu lần thứ hai, thành lập một ủy ban giải phẫu tại Hạ viện, và bổ nhiệm một thanh tra giải phẫu tại Anh, Scotland, Wales và Ireland. Theo quy định, những thanh tra này cần phải vượt qua các bài kiểm tra liên quan đến việc giải phẫu và báo cáo thông tin chi tiết về các ca giải phẫu cho Bộ trưởng Ngoại

Các nhân vật chính trị lớn như Công tước Grey – Thủ tướng, và Piệr Tướng quân – Lãnh đạo Đảng Bảo thủ cũng thường xuyên đến thăm các giám mục có ảnh hưởng lớn trong giới tôn giáo, năn nỉ họ xem xét vấn đề từ góc độ tổng thể và sử dụng ảnh hưởng của mình để thuyết phục các linh mục thuộc quyền họ đồng ý tiến hành lễ tang cho những thi thể được giải phẫu.

  Không biết là may mắn hay không may, vào thời điểm đó, lại có vài vụ trộm thi thể bị phát hiện tại hạt Lancaster.

  Xét đến việc cần ngăn chặn những hành vi ác liệt này, các giám mục cuối cùng đã quyết định nhượng bộ trước chính phủ.

  Họ đồng ý tiến hành lễ tang cho những thi thể được giải phẫu theo nghi thức tôn giáo; đổi lại, chính phủ cũng phải cam kết tăng cường công tác thực thi pháp luật đối với những hành vi sử dụng thi thể trái phép.

  Mặc dù chính phủ đã đáp ứng yêu cầu của họ, nhưng theo những thông tin mà Arthur thu thập được, việc thực hiện cam kết này thực sự không mấy khả quan.

  Mặc dù “Đạo luật Giải phẫu” đã mở rộng nguồn gốc của những thi thể được sử dụng cho mục đích giải phẫu bằng cách bao gồm cả những thi thể không ai nhận nuôi tại Nhà Tùy Thân, điều này cũng đã góp phần kiềm chế tình trạng trộm thi thể gia tăng.

  Tuy nhiên, Ủy ban Giải phẫu được thành lập tại Hạ viện thực tế lại không thể thực hiện tốt vai trò của mình; việc chỉ có bốn người giám sát toàn bộ hoạt động giải phẫu trên khắp nước Anh quả thực là rất khó khăn.

  Thậm chí, việc ban hành “Đạo luật Giải phẫu” còn tạo ra một loại hình kinh doanh “mờ ám” mới.

  Nhiều người phụ trách Nhà Tùy Thân đã đem thi thể đi đấu giá như hàng hóa, trong khi các trường y khoa lại trở thành những người tham gia đấu giá; ai trả giá cao hơn thì sẽ được ưu tiên nhận được nhiều thi thể hơn, từ đó có thể cung cấp chất lượng giảng dạy tốt hơn và nâng cao uy tín cũng như năng lực y khoa của mình.

  Nhờ sự quan tâm cá nhân của Arthur đối với các hoạt động giao dịch thi thể, anh hiểu rõ đây là một loại hình kinh doanh cực kỳ lợi nhuận mà không cần đầu tư nhiều; một thi thể thường có thể được bán với giá từ mười hai đến mười sáu guinea. Trong khi đó, mức thu nhập hàng năm của một người lao động ở London thường chỉ khoảng ba mươi bảng Anh; nghĩa là chỉ cần hai thi thể thôi cũng đủ để tương đương với mức thu nhập hàng năm của một người lao động.

  Tuy nhiên, trước những giao dịch này – những giao dịch lơ lửng ở ranh giới giữa hợp pháp và bất hợp pháp – Cảnh sát Scotland Yard lại không hành động mạnh mẽ như khi đối phó với nhữ

Trước hết, anh ta chắc chắn không đủ khả năng chi trả cho giá cả cao ngất của những xác chết đó. Thứ hai, với hiệu quả hoạt động và phong cách quan liêu đã được duy trì lâu nay của chính phủ Anh, làm sao một bác sĩ nhỏ bé, không có kinh nghiệm hay quan hệ, có thể hoàn thành được các thủ tục kiểm tra phức tạp trong thời gian ngắn như vậy?

Về điểm này, Rosenborg hoàn toàn có quyền chỉ trích Hardcastle một cách gay gắt.

Thậm chí, nếu sự việc này xảy ra trong khu vực quản lý của Scotland Yard, Arthur hoàn toàn có thể bắt giữ vị bác sĩ này dựa trên Đạo luật Giải phẫu và chuyển anh ta ra tòa án hình sự với cáo buộc chiếm đoạt xác chết trái phép.

Theo quy định của đạo luật, anh ta sẽ phải đền tiền phạt 30 bảng cho mỗi xác chết bị chiếm đoạt trái phép; và do số lượng xác chết quá lớn, anh ta thậm chí có thể phải ngồi tù thêm vài năm nữa. Sau khi ra tù, thời gian thụ án của anh ta cũng sẽ không kết thúc, bởi vì chắc chắn anh ta không thể thanh toán hết số tiền phạt đó. Vì vậy, ngay sau khi rời khỏi tòa án hình sự, anh ta sẽ lại bị chuyển vào nhà tù dành cho những người nợ nần.

Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi nhăn mày.

Hồng Quỷ Ma, người đang cầm ly rượu cao, thấy vẻ mặt của anh ta liền cười nhạo và nói: “Arthur, sao vậy? Bình thường anh luôn kiên quyết điều tra triệt để những vụ án như thế này mà, phải không? Chẳng lẽ vì vụ này phục vụ lợi ích của anh, nên anh muốn bỏ qua nó sao? À, hoặc có lẽ tôi nên nói một cách tao nhã hơn một chút… Có lẽ anh đang thương tiếc cho Hardcastle, bởi vì anh coi Hardcastle giống như cách tôi coi anh vậy.”

Arthur gõ gậy thuốc để đẩy tàn thuốc ra, rồi cười một cách tự giễu: “Agares, không cần phải nói như vậy đâu. Tôi chưa bao giờ là một sứ giả của công lý cả; trong hầu hết các trường hợp, tôi chỉ là con chó của pháp luật mà thôi. Hiện tại, tôi chỉ đang suy nghĩ xem có nên hành động với Hardcastle hay không mà thôi.”

“À… Người yêu quý của tôi, tại sao anh lại tự hạ mình như vậy?”

Agares cười rạng rỡ: “Dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là con chó mà thôi… Sao không làm con chó cho tôi nhỉ? Làm con chó của pháp luật còn không thoải mái bằng làm con chó của quỷ dữ đâu.”

“Thật sao?” Arthur hít một hơi thuốc: “Nếu làm con chó cho bạn, chẳng lẽ tôi còn thấp kém hơn cả Eldor sao? Ít nhất thì Eldor vẫn còn mong muốn trở thành con chó của các bà quý tộc… và thậm chí còn được nuôi tự do nữa.”

Agares chỉ nhún môi: “Được rồi, tôi chỉ đùa thôi mà. Nhưng thực sự, anh đã thay đổi so với trước đây… trở nên thông minh h

“Đúng vậy!”

Arthur thở ra một làn khói: “Bài giảng ‘Luật học’ của Giáo sư Austin đã giúp tôi rất nhiều. Pháp luật là pháp luật, đạo đức là đạo đức; người vi phạm pháp luật không nhất thiết là người thiếu đạo đức, và người thiếu đạo đức cũng không nhất thiết phải vi phạm pháp luật. Trước đây, tôi nghĩ rằng Giáo sư Austin chỉ đang nói suông, vì vậy khi còn học đại học, tôi thường xuyên tranh luận với ông ấy trong các buổi báo cáo khoa học.”

Nhưng sau khi làm việc tại Scotland Yard lâu như vậy, tôi mới nhận ra rằng những gì ông ấy nói đều đúng. Bản chất của pháp luật là tính cưỡng chế; miễn là bạn có thể đưa ai đó sang Úc, nhốt họ vào tù hoặc treo cổ họ, thì ngay cả khi bạn quy định rằng việc hói đầu là tội phạm, quy định vô lý đó cũng có thể trở thành pháp luật.

Giáo sư Austin nghiên cứu chính những điều này trong bản thân pháp luật; ông ấy không xem xét đến đạo đức hay các giá trị đạo đức, mà chỉ quan tâm đến những sự thật đã được xác định. Chính vì vậy, các giáo sư tại Đại học London đều theo đuổi một lối tiếp cận thực dụng và ích kỷ, nên nhiều người cho rằng họ lạnh lùng như những con thú hoang dã chưa được thuần hóa.

Nhưng thực tế, họ không hề không hiểu về đạo đức hay các giá trị cơ bản; thậm chí, nhiều quan niệm đạo đức cơ bản cũng chính họ là người đề xuất. Tuy nhiên, từ góc độ học thuật mà nói, trong một xã hội mà mọi thứ đều có thể vượt qua ranh giới đạo đức, việc tiếp tục nghiên cứu những điều không tồn tại thực sự không hề khôn ngoan chút nào.”

Hồng Quỷ Ma nhấp một ngụm rượu: “Vậy theo anh, Hardcastle có coi là đã vượt qua ranh giới đạo đức không?”

Arthur nhún vai: “Tôi không biết… Khái niệm về ranh giới đạo đức khác nhau đối với mỗi người. Nhưng tôi biết một điều: đối với đa số người dân Anh hiện nay, dù là giới tôn giáo với những tiêu chuẩn cao, người dân bình thường, hay chính giới y khoa Anh, Hardcastle thực sự đã vượt qua ranh giới đạo đức.”

Nếu tạp chí *The Lancet* biết rằng bài báo của ông ta sử dụng xác chết trái phép, thì không chỉ là không công bố bài viết đó, mà họ còn sẽ phanh phui sự việc này. Người sáng lập tạp chí *The Lancet*, ông Thomas Wakeley, chính là người đã trực tiếp chỉ đạo cuộc điều tra của ủy ban y khoa liên quan đến vụ án giết người và trộm xác ở London; ông ta cực kỳ ghét bỏ những hành vi làm nhục toàn thể giới y khoa như vậy.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma chỉ lắc đầu và hỏi: “Arthur, anh đang nói về điều gì vậy? Tôi không đang nói về quần chúng Anh đâu… Tôi muốn hỏi anh:

Người hầu canh gác ở cửa thấy ông ta bước ra liền vội vàng hỏi: “Thưa ông Hasting’s, ông…”

Arthur vẫy tay bảo anh ta dừng lại: “Cậu học trò dược sĩ vừa đến cùng ông Hardcastle kia đâu rồi?”

“Tôi ở đây này.” Snow, đang đứng trong hành lang với chiếc túi nhỏ trên vai, giơ tay lên: “Thưa ông, có chuyện gì cần tôi giúp không ạ?”

Arthur vẫy tay mời anh ta vào: “Đi vào đây một chút, tôi có việc muốn hỏi.”

Snow lo lắng theo Arthur vào phòng khách, ngồi xuống ghế sofa một cách bất an; từ biểu hiện của anh ta có thể thấy rằng cậu thanh niên này vẫn chưa thể bình tĩnh sau những gì vừa chứng kiến.

Nhận thấy điều đó, Arthur chỉ an ủi: “Đừng lo lắng, dù kết quả thế nào đi nữa, điều đó cũng không liên quan đến bạn đâu. Ngay cả khi Hardcastle bị tước bỏ giấy phép hành nghề vì chuyện này, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tương lai của bạn. Bạn chỉ cần nói cho tôi biết những gì mình đã chứng kiến là được.”

Dù Arthur nói vậy, nhưng một chàng trai trẻ tuổi cũng xuất thân từ vùng nông thôn Yorkshire như ông ta, làm sao có thể hiểu hết những tình huống phức tạp như thế này được?

Các thành viên của Ủy ban Y tế Liverpool – những bác sĩ có uy tín nhất địa phương – gần như đã bao vây Hardcastle, chỉ trích gay gắt ông ta; nếu không có người khác can thiệp, hôm nay Hardcastle chắc chắn sẽ bị đánh đập một trận.

Không chỉ vậy, những người xem cuộc ẩu đả này cũng toàn là những nhân vật quan trọng ở Liverpool. Ai mà biết sau này họ sẽ nhìn nhận thế nào về mình – một học trò của vị bác sĩ bị nhiễm bẩn này?

Nghĩ đến việc tương lai của mình có thể bị hủy hoại chỉ vì chuyện này, thậm chí là mất cơ hội theo học tại các trường y khoa, Snow không thể kiểm soát được sự run rẩy của mình.

Trong đời người, cơ hội để thay đổi số phận không nhiều lắm.

Khi thấy cánh cửa dẫn từ con trai của một thợ mỏ lên tầng lớp trung lưu – nơi mà anh ta có thể trở thành một bác sĩ – đang sắp đóng lại, Heartfelt cảm thấy tim mình đâu nhói.

Đối với một người từng trải qua những điều tương tự như Arthur, điều mà Snow đang nghĩ không hề khó đoán.

Và với kinh nghiệm xử lý các vụ án dày dặn, Arthur cũng biết rõ phải làm thế nào để xua tan nỗi lo lắng của nhân chứng.

Arthur không lãng phí thời gian nói nhiều, mà ngay lập tức lấy bút ra khỏi túi áo, cầm cuốn sổ trên bàn và bắt đầu viết ngấu nghiến.

Thấy vậy, Snow sợ hãi đến mức mặt mình biến sắc: “Ông… ông đang viết cái gì vậy? Chẳng lẽ đó là giấy triệu tập ông Hardcastle để bắt ông ấy sao?”

Arthur không ngẩng đầu lên mà tiếp tục viết:

“Tôi đã viết một bức thư giới thiệu để xin nhập học.”

“Thư giới thiệu để nhập học ư?”

“Đúng vậy, đó là thư giới thiệu cho trường Y Đại học London.”

Arthur ném cuốn sổ vào tay Snow: “Tôi là một trong những sinh viên đầu tiên tốt nghiệp từ Đại học London, vì vậy tôi cũng có một số mối quan hệ tốt tại đó. Và Giáo sư William Masden, người quản lý Bệnh viện Tổng quát Miễn phí London – nơi trường Y Đại học London tổ chức thực tập – cũng là một người bạn của tôi.

Với bức thư giới thiệu này, tôi tin chắc rằng trường Y sẽ rất sẵn lòng nhận bạn vào học. Còn về chi phí học phí, bạn không cần phải lo lắng gì cả; tôi sẽ chi trả thay cho bạn. Còn về chi phí sinh hoạt, nếu bạn học tập chăm chỉ, giải thưởng học tập hàng năm chắc chắn sẽ đủ để bạn chi trả mọi thứ.”

“Đại… Đại học London… Trường Y? Lạy Chúa tôi!”

Mặc dù Snow không hiểu nhiều về Đại học London – ngôi trường vừa mới được trao giấy phép giảng dạy hoàng gia – và danh tiếng của trường trong lĩnh vực y khoa cũng không bằng hai trường y danh tiếng của Scotland là Edinburgh và Glasgow, nhưng chỉ riêng cái tên “đại học” thôi cũng đã khiến anh ta cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Đại học đồng nghĩa với việc được xã hội đánh giá cao hơn so với các trường cao đẳng chuyên ngành y; điều đó cũng có nghĩa là sau khi tốt nghiệp, anh ta không chỉ là một bác sĩ bình thường, mà có cơ hội bắt đầu sự nghiệp trong tầng lớp cốt lõi của giới y khoa, có khả năng làm việc tại những bệnh viện hoàng gia cao cấp như Bệnh viện St. Mary, và có cơ hội trở thành một thành viên của cộng đồng y học hàng đầu ở Anh.

Arthur lại cho cây bút vào túi áo và hỏi: “Được rồi, ông Snow, giờ thì ông có thể kể cho tôi biết rõ sự thật rồi chứ? Chuyện gì đã xảy ra với ông Hardcastle vậy?”

Snow vẫn còn cảm thấy choáng váng; anh chỉ cảm thấy cánh cửa dường như sắp đóng lại bỗng nhiên lại mở ra trước mặt mình, và người bước ra từ cánh cửa ấy chính là Arthur Hastings.

Anh không thể ngờ rằng thứ mà ông Hardcastle sẵn sàng liều lĩnh để có được, lại bất ngờ trở thành điều may mắn đối với mình.

Snow hít mạnh vào, cảm thấy xúc động đến nỗi suýt muốn khóc: “Ông Hastings, tôi thực sự không biết phải cảm ơn ông như thế nào…”

“Không cần phải cảm ơn đâu,” Arthur cười nói: “Chúng ta đều là người York, coi như là đồng hương với nhau. Khi gặp ông, tôi mới nhận ra rằng có rất nhiều người York làm việc trong các lĩnh vực khác nhau. Có lẽ tôi nên suy nghĩ đến việc thành lập một câu lạc bộ người York; nếu bạn cố gắng học tập chăm chỉ, có lẽ bạn cũng sẽ trở thành một trong những thành viên sáng lập của

Chàng trai luôn âm thầm làm việc vặt bên cạnh Hardcastle chưa bao giờ ngửi thấy mồi nhử thơm ngon đến thế; anh ta không do dự mà cắn phải mồi, gần như muốn lấy trái tim ra để cho Arthur xem.

“Thưa ông Hastings… Tôi cam đoan rằng những gì tôi sắp nói đều là sự thật. Ông Hardcastle ấy… nói thế nào đây… dù ông ấy không hẳn là người đúng đắn hoàn hảo, nhưng cũng chắc chắn không tồi tệ như ông Rosenberg đã nói. Thực sự, ông ấy đã tiến hành khám nghiệm tử thi các bệnh nhân, nhưng không đến mức quá đáng như trong các buổi học giải phẫu. Nếu xét từ góc độ các thủ tục hợp pháp, thì ông ấy chắc chắn đã vi phạm pháp luật… Nhưng trước khi tiến hành khám nghiệm, ông ấy cũng đã thảo luận với gia đình của các nạn nhân. Chỉ cần họ đồng ý cho khám nghiệm tử thi, chi phí y tế sẽ được miễn trừ… Và chính vì điều này mà ông ấy mới có được nhiều dữ liệu như vậy.”

“Hmm…” Nghe đến đây, Arthur cũng bắt đầu yên tâm hơn: “Những lời này không hẳn quá tồi tệ… Nhưng em chắc chắn rằng ông ấy đã hỏi ý kiến của tất cả mọi người chứ?”

“Ehm… về điểm này…” Snow lắp bắp nói: “Tất nhiên, cũng có những trường hợp ông ấy không hỏi ý kiến. Đôi khi, ông ấy còn tự mình đến khu ổ chuột để tìm những bệnh nhân dịch tả nằm bên đường… Người bệnh mà ông ấy nói là đã được chữa khỏi chính là những người được ông ấy tìm thấy như vậy. Về điểm này, ông ấy đã nói dối ông.”

“Có lẽ ông không biết, đa số gia đình của các bệnh nhân dịch tả đều không tin tưởng vào phương pháp điều trị bằng tiêm truyền tĩnh mạch này… Trừ khi người thân của họ đã ở trong tình trạng nguy kịch, còn không thì hầu hết họ đều không muốn áp dụng phương pháp điều trị mang tính can thiệp mạnh mẽ như vậy.”

“Ông Hardcastle rất muốn thay đổi tình hình… Vì vậy, để tìm đủ các trường hợp bệnh nặng để kiểm chứng hiệu quả của phương pháp điều trị, mỗi khi rảnh rỗi, ông ấy lại đến khu ổ chuột để tìm bệnh nhân. Chính vì lý do này mà ông ấy mới có được những dữ liệu chi tiết như vậy…”

Arthur cau mày hỏi: “Những bệnh nhân mà ông ấy tìm thấy như vậy, chẳng lẽ họ không có gia đình sao? Ông ấy có hỏi ý kiến của gia đình họ chưa?”

Snow có vẻ ngại ngùng: “Thưa ông Hastings… Dịch tả là căn bệnh mà mọi người đều rất sợ hãi… Đặc biệt là những người dân nghèo. Một khi trong gia đình có ai mắc bệnh dịch tả, mọi người đều tránh xa họ… Trong một số trường hợp cực đoan, họ thậm chí còn đuổi họ ra khỏi nhà. Ông