Trong văn phòng biên tập của cuốn “Người Anh”, không khí náo nhiệt chưa từng có xảy ra.

Vị khách đến từ Paris đã giúp các biên tập viên thoát khỏi công việc xem xét bản thảo nhàm chán; những thông tin về các sự kiện lớn mà ông ấy liên tục kể ra khiến mọi người đều ngạc nhiên và reo hò.

Do dịch bệnh tả đang hoành hành khắp châu Âu, các quy định kiểm soát cảng biển ở Pháp ngày càng được siết chặt; những tin tức từ Đại Anh trước đây chỉ cần vài ngày là đến được, nhưng bây giờ có thể phải chậm lại vài tuần.

Những tin đồn đáng sợ xảy ra ở nhiều thành phố trong nội địa Pháp thì đối với những người như Trung Mã ở London, họ hoàn toàn không hề biết gì cả.

Trung Mã vội vàng rót thêm cà phê cho vị khách, nhưng chưa kịp đặt lại ấm cà phê, người đàn ông mập mạp này đã vội vàng hỏi: “Tình hình ở Lyon thế nào rồi? Cuối năm ngoái, tôi nghe nói người lao động ngành dệt ở Lyon đã nổi dậy, nhưng sau đó lại bị đàn áp?”

Vị khách mà Trung Mã đang hỏi mặc một chiếc áo khoác màu đen cũ kỹ, phai màu; qua chất liệu, có thể đoán chiếc áo này được làm từ len hoặc vải nỉ cao cấp, nhưng do bị mài mòn và vá đi vá lại nhiều lần, nay nó đã mất đi vẻ bóng loáng và cảm giác mượt mà ban đầu.

Chiếc áo sơ mi bên trong dù sạch sẽ nhưng được may từ chất liệu vải cotton-lanh, màu sắc cũng trở nên nhạt nhòa do được giặt đi giặt lại nhiều lần.

Cổ áo của ông ấy khá cao, nhưng điểm trừ là nó hơi lỏng lẻo do không kịp thay mới các phụ kiện đỡ cổ.

Còn về những phụ kiện trang phục mà các quý ông Pháp coi trọng, trên người ông ta chỉ có một chiếc khuy tay bạc đơn giản và chiếc nhẫn trông có vẻ như là gia truyền.

Vị khách ôm chiếc cốc cà phê để sưởi ấm tay; giọng nói của ông không lớn lắm, nhưng mọi người xung quanh đều nghe rõ.

“À... Người lao động ngành dệt ở Lyon bắt đầu nổi dậy vào tháng 10 năm ngoái. Lúc đó họ chỉ yêu cầu tăng lương thôi.

Họ phàn nàn: ‘Chúng tôi, những người làm việc trong ngành dệt, hàng ngày phải làm từ mười bốn đến mười lăm tiếng, đôi khi thậm chí phải làm đến mười tám tiếng, nhưng cuối cùng vẫn nghèo đến mức không có gì để mặc.’ Còn những người có chức vụ cao thì lại mặc những chiếc áo khoác sang trọng, đeo những dải ruy băng lộng lẫy. Chúng tôi là những người tạo ra những thứ đó, nhưng dù chết đói, chúng tôi cũng không có một tấm vải nào để che thân.’”

Một bà lão đến nộp bản thảo bên cạnh nghe vậy cũng không khỏi xúc động; tình huống này khiến bà không khỏi nhớ đ

Tại sao phải lao động cần mẫn không ngừng nghỉ?

Tại sao lại dùng những vật phẩm lộng lẫy để trang trí cho thân xác của những kẻ bạo chúa?

Tại sao, từ khi mới sinh ra cho đến khi chết đi,

phải dùng quần áo và thức ăn để nuôi dưỡng, dùng sinh mạng để bảo vệ

những kẻ vô ơn, những kẻ sống nhờ vào sự lao động của người khác,

họ đang chiếm hết mồ hôi và máu của các bạn!

……

Các bạn gieo hạt giống, người khác lại thu hoạch;

các bạn tìm được của cải, người khác lại chiếm đoạt;

các bạn dệt vải may quần áo, người khác lại mặc;

các bạn rèn đúc vũ khí, người khác lại cầm trên tay.

Nghe bài thơ này, vị khách không khỏi cười và hỏi: “Đó là bài ‘Bài ca dành cho người Anh’ của Shelley phải không? Tôi cũng rất thích tác phẩm này.”

Nghe vậy, bà gái không khỏi rơi nước mắt: “Cảm ơn sự ủng hộ của quý ông. Chính nhờ có những người ủng hộ như quý ông mà tôi mới tiếp tục công việc biên tập và xuất bản các tác phẩm còn sót lại của Percy.”

Vị khách nghe vậy, bỗng ngẩn ngơ hỏi: “Quý bà là ai vậy?”

Bên cạnh, Đinh Ni Tân không nhịn được mà nhìn bà gái và thì thầm giới thiệu với vị khách: “Thưa ông Stendhal, đây chính là vợ của Shelley, bà Mary Shelley.”

Nghe vậy, Stendhal vội vàng cởi mũ đứng dậy và nói: “Xin lỗi bà, tôi thực sự không biết đó là bà. Tôi không có ý định làm bà buồn, nhưng chồng bà thực sự là một con người xuất chúng, không chỉ là một nhà thơ tài ba.”

Trung Mã thấy vậy, vội vàng liếc nhìn Đinh Ni Tân và nói: “Đinh Ni Tân, hãy giúp bà Mary Shelley đứng dậy đi. Không khí ở đây quá ngột ngạt, chúng ta hãy ra ngoài đi dạo một chút nhé. Gần đây, áp lực công việc của bà quá lớn; việc biên tập các tác phẩm còn sót lại không cần phải vội vàng. Dù là tôi, Sá Châu, hay Alexander, chúng tôi đều có thể giúp bà.”

Alexander cũng cười nói: “Mặc dù có lẽ tôi không giỏi biên tập thơ như Alfred, nhưng việc biên soạn kịch bản thì tôi rất am hiểu. May mắn thay, gần đây tôi đã hoàn thành tác phẩm mới của mình là ‘Antony’. Nếu bà tin tưởng tôi, việc biên soạn phần tiếp theo của kịch bản ‘Frankenstein’ có thể hoàn toàn do tôi đảm nhận.”

Bên cạnh, Điền Căn Thức cũng giơ tay lên và nói: “Về mặt kịch bản, gần đây tôi cũng đã tích lũy được một số kinh nghiệm. Mặc dù không thể làm tốt như Alexander, nhưng tôi cũng có thể giúp đỡ một phần.”

Bà Shelley nhấc khăn tay lau đi nước mắt, cười đáp: “Tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của các quý ông tốt bụng này, nhưng tôi không còn là người phụ nữ yếu đuối bên cạnh Percy như ngày xưa nữa. Nếu các bạn thực sự muốn giúp đỡ tôi, thì xin đừng can thiệp vào chuyện này. ‘Người Anh’ đã làm đủ cho tôi và Percy rồi. Dù mỗi lần ghé thăm, tôi luôn phải tái khẳng định lòng biết ơn của mình đối với ban biên tập, nhưng lời cảm ơn ấy thật sự không thể diễn tả hết được. À, ông Đức Thái Lai và ông Hasting khi nào sẽ có mặt tại văn phòng biên tập vậy? Tôi rất muốn gặp họ trực tiếp để cảm ơn.”

“Hai người họ ấy à…” Trung Mã gãi gáy: “Họ có chút khó xử… Mặc dù trước đây chúng tôi đã hứa với bà rằng sẽ tìm cơ hội để mọi người cùng ngồi lại và nói chuyện, nhưng bà cũng biết đấy, Benjamin hiện tại là nghị viên, và trong tình hình hiện tại, anh ấy quá bận rộn với công việc trong đảng phái mà không thể rảnh rỗi đến văn phòng biên tập. Chưa kể đến việc viết sách mới, anh ấy còn gặp nhiều khó khăn nữa.”

“Nhưng bà vẫn có cơ hội gặp anh ấy mà, bởi vì anh ấy vẫn khá tích cực tham gia các buổi tiệc xã hội. Khi bà dành thời gian sắp xếp các tác phẩm còn lại của mình, bà cũng có thể tham gia thêm một số sự kiện xã hội; biết đâu một buổi tối nào đó bà sẽ gặp anh ấy đấy.”

Điền Căn Thức bên cạnh liền nói thêm: “Tình hình của Arthur cũng tương tự. Gần đây anh ấy vừa được thăng chức thành phó cảnh sát trưởng, Sở Cảnh sát Scotland Yard cần anh ấy điều hành công việc, đồng thời còn phải xây dựng các cơ quan cảnh sát mới và thậm chí phải ra đường thực hiện nhiệm vụ trực tiếp. Không chỉ bà, mà chúng tôi cũng đã lâu không gặp anh ấy rồi.”

“Vậy sao…” Bà Shelley không thể giấu nổi sự thất vọng, nhưng cuối cùng bà vẫn thể hiện sự thông cảm: “Với ông Benjamin thì không vội gì, nhưng với ông Hasting… Tôi đã hứa với một người hâm mộ nhiệt tình của ông ấy rằng chắc chắn sẽ giúp bà gặp được ông Hasting…”

“Cô ấy ư? Người hâm mộ nhiệt tình?” Điền Căn Thức nghe vậy không khỏi trêu chọc Trung Mã: “Thưa bà, nếu đó là Alexandra, thì chắc chắn bà ấy đã đạt được mong muốn từ lâu rồi. Nhưng với Arthur… thì chỉ có thể chờ đợi thêm thôi.”

Trung Mã nghe vậy liền nhìn Điền Căn Thức một cái, rồi lén lút vẫy ngón trỏ xuống sau lưng anh ta.

Tuy nhiên, anh ta cũng thực sự không thể phản bác lại lời đó, bởi vì chuyện con trai ngoài giá thú của mình đã lan

Những kẻ này đã viết liên tiếp vài bài báo trên trang báo với giọng điệu mỉa mai, chê bai Trung Mã vì những hành động vi phạm quy tắc ngầm, cho rằng người đàn ông mập này đã mang lại những tác động xấu từ Pháp vào giới sân khấu London, làm bẩn danh dự của nền sân khấu Anh kể từ thời Shakespeare.

Để tránh làm cho mọi người chú ý đến mình, Trung Mã vội vàng chuyển đề tài sang Pháp.

Ông hỏi Stendhal: “Thôi, hãy quay lại chuyện của công nhân Lyon đi.”

Stendhal gật đầu và kể lại những gì ông đã nghe được: “Công nhân yêu cầu tăng lương, nhưng phía chính quyền lại reagă rất cứng rắn. Vị quan cao cấp Bouvier-Dumoulin từ chối mọi cuộc đàm phán và tuyên bố: ‘Nếu tôi bảo các chủ nhà máy tăng lương và giảm giờ làm việc, đó chỉ là những ước mơ viển vông.’ Thấy chính quyền và chủ nhà máy không nhượng bộ, công nhân bắt đầu lên kế hoạch tổ chức cuộc bạo loạn.”

Hai bên tranh luận suốt một tháng, cuối cùng chính quyền và chủ nhà máy không thể chịu đựng được áp lực và quyết định ngồi xuống đàm phán. Nhưng thực ra họ không có ý định giải quyết vấn đề, mà chỉ coi đây là biện pháp trì hoãn thời gian. Điều khiến họ không ngờ đến là vào ngày đàm phán, sáu nghìn công nhân ngành dệt đã tổ chức đình công, họ tập trung bên ngoài địa điểm đàm phán và hát bài “Marseillaise”.

Các đại diện đàm phán của chính quyền và chủ nhà máy sợ hãi, nên buộc phải chấp nhận thỏa thuận đàm phán. Lúc đó mọi người đều nghĩ rằng công nhân đã chiến thắng, nhưng vài ngày sau tình hình lại thay đổi nhanh chóng. Những chủ nhà máy đã cử người đến Paris để chặn đường những sứ giả mang tin tức, đồng thời cùng nhau gửi đơn kiến nghị lên Thủ tướng nội các, phản đối việc thực hiện thỏa thuận tăng lương vừa mới đạt được.”

Nghe đến đây, Trung Mã lập tức mỉa mai: “Không cần phải nói nhiều, chính phủ của Louis-Philiph chắc chắn sẽ ủng hộ phe chủ nhà máy, tôi nói đúng chứ? Ông ta thực sự không đại diện cho những quý tộc thừa kế, nhưng đằng sau ông ta là những ngân hàng gia và chủ nhà máy, những triệu phú ấy.”

Stendhal không trả lời câu hỏi của Trung Mã, mà tiếp tục kể lại một cách bình tĩnh:

“Tôi chỉ biết Tướng Roguet đã nói: ‘Nếu công nhân dám nổi dậy, tôi sẽ khiến bụng họ nổ tung.’ Không chỉ vậy, ông ta còn cử phó tá đến Paris yêu cầu Louis-Philiph cử quân tiếp viện cho Lyon. Nhưng trước khi quân tiếp viện đến nơi, công nhân Lyon đã bắt đầu cuộc nổi dậy.

Chỉ trong vòng ba ngày, tòa thị chính, cảnh sát và các con phố ở Lyon đều bị lực lượng nổi dậy kiểm soát. Roguet cố gắng tổ chức cuộc phản công

Thấy tình hình như vậy, Roget đành phải lợi dụng bóng đêm để dẫn đầu đội kỵ binh này tiến về phía Paris để tìm cách thoát khỏi vòng vây. Lúc bấy giờ, giới văn học ở Paris đang trong không khí hoan nghênh hết sức; dù là phe Cộng hòa như bạn hay phe Bôn-ná-pa-pài như tôi, ai cũng nghĩ rằng một cuộc cách mạng mới đã chắc chắn sẽ diễn ra.

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng chúng ta đã quá lạc quan trong việc đánh giá tình hình. Chính phủ của Louis-Philip không yếu đuối như chúng ta tưởng; vẫn còn rất nhiều người ở Pháp trung thành với ông ấy, và Ủy ban công nhân ở Lyon thì quá ngây thơ và non nớt.

Họ không muốn xung đột quá gay gắt với chính phủ, vì vậy họ đã thả tay sai cấp Bouvier-Dumoulin bị bắt, đồng thời phục hồi chức vụ cho hầu hết các quan chức trong chính quyền thành phố và cảnh sát, thậm chí còn mời cả tổng cảnh sát tham gia vào các cuộc thảo luận về luật pháp.

Họ lẽ ra phải hiểu rằng ở Pháp, bạn chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tham gia cách mạng, hoặc là tiếp tục chiến đấu đến cùng. Kẻ thù sẽ không bao giờ biết ơn bạn vì sự nhân từ và khoan dung của bạn; họ chỉ sẽ mỉm cười với bạn trước mặt, nhưng lại âm thầm chuẩn bị trả thù sau lưng bạn.

Quả nhiên, ngay khi tin tức về việc Lyon bị quân nổi dậy chiếm giữ đến Paris, Louis-Philip lập tức triệu tập quân đội. Lực lượng Quân đoàn nước ngoài mới được thành lập đã được sử dụng để đàn áp những người công nhân ở Lyon. Ngoài ra, ông còn triệu tập thêm sáu liên đoàn bộ binh, một liên đoàn kỵ binh và một liên đoàn pháo binh, tổng cộng sáu mươi nghìn người được điều động vào trận chiến này.

Và người được giao nhiệm vụ chỉ huy đội quân này, ngoài con trai ông là Công tước Orléans, thì người thứ hai chắc chắn sẽ khiến bạn bất ngờ.”

Đại Trung Mã hỏi: “Ai vậy?”

Trên khuôn mặt hiếm khi biểu lộ cảm xúc của Stendhal xuất hiện một tia biến đổi: “Tay sắt, Đại tướng Jean-de-Dieu Soult.”

Nghe vậy, Đại Trung Mã cảm thấy như có một cái xương cá mắc kẹt trong cổ họng; anh mở miệng trừng trừng một lúc lâu mới nói được: “Sáu liên đoàn bộ binh, một liên đoàn kỵ binh, một liên đoàn pháo binh, sáu mươi nghìn người, và lại do ‘Tay sắt’ Soult chỉ huy. Nếu bạn không nói cho tôi biết họ sẽ đi làm gì, tôi còn tưởng Louis-Philip định đối đầu với quân đội Liên minh chống Pháp do Công tước Wellington dẫn đầu ở ngoại ô đấy.”

Stendhal im lặng một lúc lâu rồi nói: “Thưa ông Trung Mã, đó chính là lý do tại sao tôi không đồng ý với việc ông trở về Paris bây gi

“Vậy chuyện đó là như thế nào?”

Stendhal trả lời: “Không biết liệu các cơ quan chức năng có thực sự muốn quản lý vệ sinh công cộng hay chỉ muốn theo dõi những đám người đang bất ổn, nhưng dù sao đi nữa, họ đã giao toàn bộ công việc thu gom rác thải ở Paris cho công ty Saravit. Ngoài ra, Sở Cảnh sát Đô thị Paris cũng đã ban hành thông báo khẳng định quyền độc quyền trong việc xử lý rác thải của thủ đô, cấm cư dân nông thôn và những tổ chức không phải là công ty vệ sinh công cộng thu gom rác thải trên đường phố Paris.”

Đối với Sở Cảnh sát Đô thị Paris và công ty vệ sinh công cộng, đây chắc chắn là một kết quả mừng rỡ. Sở Cảnh sát Đô thị Paris không chỉ giảm bớt gánh nặng tài chính mà còn có cơ hội cải thiện điều kiện vệ sinh ở Paris và loại bỏ những người thu gom rác thải gây mùi hôi thối, ảnh hưởng đến cảnh quan thành phố.

Còn công ty Saravit thì ngoài việc nhận được khoản tiền thuê công việc đã được quy định, họ còn có thể kiếm thêm ít nhất 500.000 franc mỗi năm nhờ vào quyền độc quyền trong việc thu gom và phân loại rác thải. Tuy nhiên, thông báo này đã gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của hai nhóm người.

Một nhóm là những người sở hữu xe thu gom rác thải kiểu cũ; theo báo “Le National”, số lượng họ khoảng 300 chiếc. Nếu không tính đến lợi nhuận từ việc bán rác thải, mỗi chiếc xe kiểu cũ này có thể mang lại 15 franc tiền thuê hàng ngày. Dù số lượng họ không nhiều, nhưng do thiệt hại lớn, họ đã phản đối mạnh mẽ.

Nhóm thứ hai là những người thu gom rác thải ở Paris, có thể lên đến 8.000 đến 10.000 người. Khi các ca bệnh tả mới xuất hiện ở Paris, Ủy ban Trung ương của Pháp không chỉ yêu cầu các địa phương chữa trị bệnh nhân kịp thời và báo cáo tình hình dịch bệnh trên báo “Le Guide”, mà còn ban hành lệnh yêu cầu tiến hành vệ sinh đặc biệt để làm sạch rác thải trong thành phố.

Dưới sự giám sát của chính phủ, công ty Saravit nhanh chóng sử dụng những xe thu gom rác thải mới để tiến hành công việc vệ sinh. Nhưng khi tin tức này lan truyền, những người thu gom rác thải và chủ nhân của các xe thu gom rác thải kiểu cũ lập tức phẫn nộ. Họ tập trung lại với nhau, tấn công các phương tiện vệ sinh công cộng, đánh đập lái xe và thậm chí đốt cháy văn phòng của công ty Saravit.

Trong lúc những người thu gom rác thải gây ra bạo loạn, phe Cộng hòa cũng tận dụng cơ hội này để hành động. Vào cùng một buổi tối đó, họ tấn công nhà tù Saint-Pélagre ở Paris – nơi mà Gérard de Gaillard được giam giữ. Những tù nhân này dùng lý do đe dọa tính mạng bởi dịch tả để phát động bạo loạn, và hơn 200 người thuộc phe Cộng hòa đã tiến