Trong con hẻm tối om bên ngoài rạp hát Köborg, có một đôi mắt lấp lánh ánh sáng xảo quyệt đang ẩn náu.

Đó là một gã đàn ông hung dữ, cầm trong tay một con dao sắc và quần blue của anh ta còn vương đầy bùn đất. Anh ta nhìn chằm chằm vào đám gái mại dâm đứng trước cửa rạp, suy nghĩ xem phải làm thế nào để bắt một người đơn độc để cướp tiền.

Khi đang bí rối không biết phải làm gì, gã đàn ông bỗng nhận ra một người phụ nữ với vóc dáng nổi bật, trang điểm tỉ mỉ và mặc chiếc váy vàng nhạt đang bước vào con hẻm.

Gã đàn ông vui mừng trong lòng, ánh mắt đầy ý đồ xấu xa của anh ta liếc nhìn người phụ nữ kia từ trên xuống dưới, và bỗng nhiên anh ta nghĩ ra một kế hoạch mới: có lẽ sau khi cướp được tiền, anh ta cũng có thể… thư giãn một chút.

Anh ta vội vàng ép người sát vào tường để tránh bị người đó phát hiện, chỉ chờ đợi người phụ nữ tiến lại gần hơn là sẽ dùng con dao đó “chiều chuộng” cái cổ mảnh mai của cô ấy.

Khi thấy người đó càng lúc càng tiến gần, khóe miệng gã đàn ông càng nhếch lên thành nụ cười mãn nguyện; đúng lúc anh ta chuẩn bị thực hiện “quy trình thông thường” của mình, người phụ nữ mà anh ta coi là con mồi bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía anh ta đang ẩn náu trong bóng tối.

“Anh bạn, cho tôi mượn lửa một chút.”

Gã đàn ông nghe xong, giật mình tưởng tai mình có vấn đề; giọng nói của người phụ nữ ấy khàn đến mức giống như giấy nhám cọ vào mông vậy.

Người phụ nữ lấy chiếc ống thuốc ra và nhét vào miệng, thấy gã đàn ông không phản ứng, cô ta lập tức nhăn mày: “Nói lại lần nữa này, anh bạn! Anh ta mù à?”

Gã đàn ông định la mắng: “Con đĩ khốn nạn!”

Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, một tiếng “bạch” vang lên; bàn tay của người phụ nữ đã vung lên và đập mạnh vào bức tường bên cạnh tai anh ta.

Cùng với tiếng rung lớn, gã đàn ông chỉ nghe thấy tiếng đá văng vọng; khi anh ta tỉnh táo lại, trong tay người phụ nữ đã có một viên gạch đỏ – viên gạch mà cô ta vừa móc ra từ khe hở của bức tường.

Người phụ nữ cầm viên gạch lên, cân nhắc một chút: “Anh nói gì cơ?”

Gã đàn ông sợ hãi đến mức run rẩy, vội vàng ném con dao xuống đất, sau đó lấy que diêm ra khỏi túi, run rẩy kéo vài lần trên thân que diêm mới có thể châm lửa được, rồi cúi đầu mời người phụ nữ hút thuốc.

“Chị ơi, chị hút ở đây đi. Sáng mai em còn phải đi làm nữa, em đi trước nhé.”

Không ngờ, vừa mới quay lưng đi, anh ta đã cảm thấy cổ mình bị ai đó kéo lại.

“Đợi đã.”

Người phụ nữ tháo chiếc

“Đừng nói nhiều.” Người phụ nữ vung tay đánh một cái vào mặt anh ta; tiếng vỗ tay rõ ràng, dứt khoát, cho thấy cô ấy chắc hẳn đã không ít lần làm như vậy trước đây.

Người đàn ông mạnh mẽ kia ôm lấy má bị đánh đỏ lòe, đau đến nỗi nước mắt tuôn ra: “Sao cô lại đánh người như vậy?”

“Tôi hỏi cô có mang tiền theo không!”

Người đàn ông ho khan và trả lời: “Hôm nay tôi vẫn chưa bắt đầu công việc, lấy đâu ra tiền cho cô.”

“Đồ vô dụng!” Người phụ nữ lại vung tay đánh anh ta một cái nữa: “Loại người yếu đuối như cô, nếu ở Paris, ba ngày là không thể tồn tại được đâu. Cái gọi là khả năng kinh doanh của cô là cái gì vậy? Hồi tôi bằng tuổi cô, đã sống sung sướng hàng ngày rồi; ngồi tù đối với tôi cũng giống như về nhà vậy thôi. Nghề này không dễ dàng như cô nghĩ đâu. Nếu không có tài năng gì cả, thì tốt nhất là đi làm ở xí nghiệp từ sớm đi.”

Nghe những lời này, người đàn ông tức giận đến mức mặt đỏ bừng, anh ta nói lên: “Cô đánh tôi thì thôi, còn còn xúc phạm danh dự của tôi nữa… Nếu cô dám ở đây, thì tôi sẽ mang người đến đây để xử lý cô ngay.”

“Được thôi! Đến đây đi, tôi rất muốn thử sức với thế giới ngầm của London xem sao. Một thằng nhóc hai mươi tuổi mà có thể khiến các người phải chịu thua, các người dám đụng vào tôi, François Victor à?” Vừa nói xong, ông Victor – người đàn ông mặc váy dài và trang điểm đậm đà – không quan tâm đến việc có bị lộ hay không, liền đá vào bộ phận nhạy cảm của người đàn ông kia.

Người đàn ông đau đớn, nhưng vẫn không chịu thua, chỉ biết dùng một tay che bộ phận đó, nhảy nhót chạy trốn trong lúc vẫn la hét: “Cô Victor phải không? Đồ đàn bà xấu xa kia, đợi đây đi, tôi sẽ gọi bạn bè đến xử lý cô ngay.”

“Được thôi! Đến đây đi, tôi rất muốn thử sức với thế giới ngầm của London xem sao. Một thằng nhóc hai mươi tuổi mà có thể khiến các người phải chịu thua, các người dám đụng vào tôi, François Victor à?” Vừa nói xong, ông Victor – người đàn ông mặc váy dài và trang điểm đậm đà – không quan tâm đến việc có bị lộ hay không, liền đá vào bộ phận nhạy cảm của người đàn ông kia.

Người đàn ông đau đớn, nhưng vẫn không chịu thua, chỉ biết dùng một tay che bộ phận đó, nhảy nhót chạy trốn trong lúc vẫn la hét: “Cô Victor phải không? Đồ đàn bà xấu xa kia, đợi đây đi, tôi sẽ gọi bạn bè đến xử lý cô ngay.”

“Được thôi! Đến đây đi, tôi rất muốn thử sức với thế giới ngầm của London xem sao. Một th

Theo tôi thấy, thay vì tiết kiệm hai đứa trẻ này, chúng ta nên chi một ít tiền để vào đó mới đúng. Dù sao thì tiền mua váy và áo corset cũng đã khá đắt rồi; nếu không vào được thì quả là lãng phí phải không?”

Victor liếc nhìn đồng đội của mình rồi chỉ trích: “Chuyến đi này của chúng ta không phải để nghe nhạc đâu. Bây giờ chúng ta đã xác định được rằng ông Hastings, sĩ quan cảnh sát thuộc Cục Cảnh sát Đại London, đã sa vào bẫy. Chắc chắn tối nay ông Trung Mã sẽ bị ông ấy dẫn đến rạp hát.”

“Chúng ta không thể mạo hiểm gây ra những rắc rối ngoại giao bằng cách đột nhập vào nhà riêng của một sĩ quan Scotland Yard. Dù sao thì tôi chỉ muốn lấy một ít tiền thôi, chứ không phải làm hỏng cuộc họp ở London đâu. Theo thông tin mà chúng ta có được, Bộ Nội vụ Anh đã hủy bỏ lệnh bảo vệ cho ông Trung Mã rồi.”

“Nghĩa là, miễn là chúng ta có thể đưa ông Trung Mã ra nơi công cộng, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Nghe vậy, đồng đội của Victor không khỏi thắc mắc: “Nhưng… nếu chúng ta bắt cóc ông Trung Mã đi, ông Hastings sẽ không báo cảnh sát chứ?”

“Báo cảnh sát à?”

Victor phun một tiếng, vỗ nhẹ vào trán đồng đội mình: “Wakul, hãy suy nghĩ kỹ đi. Ông Hastings là một sĩ quan Scotland Yard. Nếu một sĩ quan báo cáo rằng bạn mình mất tích, và người bạn đó lại chính là người Pháp mà ông ấy vừa cứu thoát từ biển cả, ông ấy sẽ làm điều ngu ngốc đó sao? Việc báo cảnh sát chính là việc tự thừa nhận rằng mình làm việc kém cỏi. Vì vậy, chỉ cần chúng ta đưa ông Trung Mã ra ngoài, ông Hastings có lẽ cũng sẽ giả vờ không biết gì cả, và mọi chuyện sẽ qua đi như vậy. Ông Hastings không phải là loại người như Diplesy – kiểu người leo lên cao nhờ chơi trò chính trị trong văn phòng hay có quan hệ tình cảm với vợ của giám đốc. Vì ông ấy đã thăng tiến nhanh như vậy, chắc chắn ông ấy hiểu rõ những điều đơn giản như thế này.”

Đồng đội tên Wakul vẫn không hiểu: “Nhưng… nếu ông Hastings là người thông minh, thì chúng ta có thể đàm phán với ông ấy để giải quyết vấn đề, phải không? Dù sao thì tiền thưởng cũng lên đến sáu mươi nghìn franc; chúng ta hoàn toàn có thể chia một phần với ông ấy, cùng nhau giàu lên mà.”

Victor nhìn anh ta chằm chằm: “Wakul, có lẽ bạn đã quá lâu rời xa thế giới ngầm, đến nỗi quên mất những quy tắc của chúng ta rồi đấy. Đúng là ông Hastings là người thông minh, nhưng nếu ông ấy muốn chia tiền với tôi mà chưa thử sức trước, thì liệu số tiền đó có thực sự dễ dàng đến thế không? Nếu ô

Vakul nhìn những người phụ nữ đang chờ đợi cơ hội cuối cùng để vào bên trong rạp, anh gãi đầu và nói: “Thầy ơi, tối nay hầu hết những người đến đây đều mang theo bạn tình; dùng các biện pháp thông thường thì chắc là không thành công được đâu. Lúc chúng ta kiểm tra khu vực xung quanh rạp trước đây, chúng ta đã phát hiện ra vài ô cửa sổ ở tầng hai phải không? Nếu chúng ta trèo lên mái tường, có lẽ sẽ có thể vào bên trong được. Thôi, sau khi thầy hút xong điếu thuốc này, chúng ta chuẩn bị và bắt đầu thôi.”

Victor nghe vậy chỉ giơ tay ngăn lại: “Không cần vội. Mặc dù chúng ta chưa thể lọt vào được, nhưng ‘Cây Dừa’ hôm nay thật may mắn – anh ta đã tìm được một kẻ không thể kiểm soát bản thân. Sau khi anh ta vào bên trong, chắc chắn sẽ tìm cách giúp đỡ chúng ta. Chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi. Bạn hãy bảo những người phụ trách việc vận chuyển chuẩn bị sẵn sàng; ngay khi mọi chuyện thành công, chúng ta sẽ lập tức lái xe rời khỏi đây, không được dừng lại thêm một giây nào nữa.”

Victor thổi một hơi thuốc, rồi nhìn xuống những cảnh sát tuần tra khu vực xung quanh rạp: “Với những sự kiện lớn như tối nay, có khá nhiều sĩ quan Scotland Yard đến đây để duy trì trật tự. Nếu ông Hastings phát hiện ra điều gì đó bất thường, chắc chắn ông ấy sẽ lập tức ra lệnh truy đuổi chúng ta. Nếu những người của chúng ta bị giữ lại trong London, thì chúng ta coi như hỏng rồi.”

Ngay khi Victor vừa nói xong, một người phụ nữ cao ráo, với đôi vai thon gọn, đang đánh son môi đậm và trang điểm một chút màu hồng nhạt trên khuôn mặt tái nhợt đã bước ra từ cửa sau rạp.

Cô ấy nhìn quanh một lượt, rồi nhanh chóng phát hiện ra Victor đang ẩn mình trong con hẻm để hút thuốc.

Ngay lập tức, người phụ nữ này kéo lên gấu váy đen đỏ rực rỡ của mình và chạy về phía anh ta.

Victor vừa bước vào con hẻm đã không nhịn được mà chửi thề: “Chết tiệt, hôm nay thật là xui xẻo. Sao lại chọn đúng lúc này… Đáng lẽ phải là ai đó khác mới đúng chứ, sao lại là một con khỉ chọn được mình… Nếu không phải vì thằng nhóc đó có vé phòng riêng, tôi nhất định sẽ túm nó lại và đánh cho đến khi nó không còn biết nói gì nữa.”

Vakul hỏi: “Cây Dừa, sao em lại tức giận như vậy?”

Cây Dừa trừng mắt và nói: “Chết tiệt… Nếu không phải các em gặp phải họ, các em sẽ không biết đâu… Tôi mặc cả một lớp áo lót dày đặc, và còn đặt thêm hai lớp bông lót ở mông nữa… Kết quả là… mông tôi suýt nữa bị chà đến sưng tím.”

Victor nghe vậy chỉ bực bội nói:

“Nếu hắn có vé phòng riêng thì chuyện này cũng coi như xong rồi.”

Cây Dừa lẩm bẩm: “Đúng vậy! Tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng bạn không biết đâu, thằng nhóc kia chỉ xoa một bên thôi; giờ mông tôi cao một bên, thấp một bên, cả miếng bông đệm cũng lệch hết rồi. Nếu không phải tôi phản ứng nhanh, gần như hắn đã phát hiện ra sự bất thường rồi.”

Victor rõ ràng không có tâm trạng nghe những lời than phiền của thuộc cấp, ông đưa chiếc ống thuốc đã hút được nửa về phía họ, coi như là một cách an ủi.

Ông tiếp tục hỏi: “Chuyện đó đã được xử lý như thế nào rồi?”

Cây Dừa hút một hơi thuốc, cuối cùng mới cảm thấy thoải mái hơn một chút, và trả lời: “Chúng ta may mắn thật, kẻ ngu ngốc mà tôi đã dụ dỗ có mối quan hệ gì đó với cảnh sát trưởng Hà Thịnh Đức; có vẻ như họ là bạn đại học với nhau. Hơn nữa, theo những gì hắn nói, có vẻ như hắn còn thuê nhà của gia đình Hà Thịnh Đức và sống cùng ông Trung Mã hàng ngày.”

Nghe vậy, Vakul liền hào hứng lên, cười lớn: “Cây Dừa, hay thật đấy! Lần này tôi đề nghị bạn không chỉ nên xoa mông cho hắn mà còn nên… hy sinh một chút cơ bắp ngực của mình nữa.”

“Mặc kệ cái đồ vớ vẩn đó!” Cây Dừa không kiềm chế được mà siết chặt chiếc áo corset của mình, la mắng: “Lần sau nếu còn việc như thế này, đừng tìm tôi nữa! Sáu mươi nghìn franc thật là không ít, nhưng khi vào tay chúng ta, lại còn được bao nhiêu? Tôi phải xoa mông cho bao nhiêu người phụ nữ nữa mới có thể bù đắp được thiệt hại về tinh thần mà tôi phải chịu tối nay?”

Victor nghe vậy, chỉ có thể cố gắng ổn định tâm trạng của Cây Dừa; dù sao thì việc họ có thể vào bên trong hay không cũng đều phụ thuộc vào ông.

Victor nói: “Được rồi, bạn cũng biết đấy, Paris vừa trải qua cuộc cách mạng, bây giờ trong cục cảnh sát mọi người đều lo lắng, không ai biết liệu mình có thể tiếp tục làm việc ở đây nữa hay không. Còn như tôi, người đã từng từ chức khỏi cục, muốn quay trở lại thì càng khó hơn nữa.

Lần này, số tiền sáu mươi nghìn franc không phải là điều quan trọng nhất; điều quan trọng là chúng ta có thể dùng ông Trung Mã để chứng minh cho cấp trên thấy quyết tâm của chúng ta trong việc tách biệt mình với phe Cộng hòa. Còn về những người theo chủ nghĩa Bonaparte, lần trước tôi rời đi chính là vì bị họ đàn áp.

Chỉ cần tôi chứng minh được rằng mình không thuộc về phe Bonaparte cũng không phải là phe Cộng hòa, thì việ

Nghe những lời này, cây dừa cảm thấy cơn giận trong lòng mình bỗng nhiên tan biến không còn dấu vết gì nữa.

Nó nở nụ cười, ngón tay của nó khẽ chỉ về phía Vakul đứng bên cạnh: “Thủ trưởng ơi, tôi không có ý nói rằng việc được thăng chức hay không phụ thuộc vào chức vụ đâu. Tôi luôn tin rằng khả năng mới là yếu tố quan trọng.”

Vakul dường như không hiểu ý của cây dừa, anh ta tiến lại và vỗ vai nó: “Tất nhiên rồi. Hôm nay mọi người đều không được vào, chỉ có bạn được vào – điều đó chẳng phải là minh chứng cho khả năng của bạn sao? Nhưng dù có khả năng thì cũng phải sử dụng nó một cách đúng đắn, cây dừa ạ. Đừng cố gắng lợi dụng trí thông minh của mình để che giấu điều gì đó trước mặt tôi. Dù sao thì bạn cũng biết chuyện của Nimot, và tôi không muốn làm tổn hại đến tình bạn giữa chúng ta.”

Nghe những lời này, cây dừa không khỏi rung đầu; nó gật đầu nói: “Thủ trưởng yên tâm đi.”

Còn Vakul bên cạnh cũng vươn tay ra vỗ nhẹ vào cánh tay cây dừa: “Anh em à.”

Cây dừa đổ mồ hôi lạnh trên người, nó hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Vakul đáp: “Nếu sau này bạn không chịu nổi nữa, thì để tôi thay bạn đi. Mặc dù tôi không có nhiều khả năng, nhưng đối với việc này, tôi nghĩ mình cũng có thể làm được.”