Vào tháng Tám tại Ôn Sa, cái nóng oi bức của mùa hè dần tan biến, nhưng không khí vẫn còn ẩm ướt.

Theo thói quen thông thường, Victoria vừa ăn xong bữa sáng lúc này lẽ ra phải nghỉ ngơi một lát trước khi đi làm việc trong phòng đọc sách.

Nhưng một bức thư khẩn cấp từ Canada đã làm xáo trộn kế hoạch của cô hôm nay.

Cô ngồi thẳng lưng trước bàn làm việc, chăm chú lắng nghe bản báo cáo của Tử tước Mạc BẬn. Chiếc bút lông vịt nhỏ xinh trong tay cô xoay tròn nhẹ nhàng, như thể sẵn sàng ghi chép lại bất cứ điều gì được nói ra.

“Mặc dù Bá tước Dallamo đã chính thức nhậm chức Thống đốc Hạ Canada, nhưng qua bức thư anh ấy gửi vào sáng nay, chúng ta có thể thấy rằng tình hình ở Canada vẫn chưa được cải thiện. Đa số các thành viên trong Nghị viện Hạ Canada tiếp tục chỉ trích chính phủ bằng những lời lẽ gay gắt, yêu cầu tự trị địa phương và một chính phủ có trách nhiệm. Lãnh đạo đảng Yêu nước phe đối lập tại Hạ Canada, Lưu Ý-Joseph Papineau, thường xuyên tổ chức các cuộc tụ tập công chúng, kêu gọi mọi người tẩy chay mọi hàng hóa do Anh nhập khẩu vào Hạ Canada. Những lời lẽ kích động của ông ta thậm chí đã ảnh hưởng đến một số nông dân, khiến họ từ chối nộp thuế…”

Tử tước Mạc BẬn dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Victoria và giải thích kiên nhẫn: “Thánh thượng, Papineau chính là người mà người dân Hạ Canada gọi là lãnh đạo của nhân dân. Những người theo ông ta chủ yếu là người Canada gốc Pháp. Vấn đề chính của họ là Hạ Canada trước đây từng là thuộc địa của Pháp, cho đến năm 1760 khi Tướng Wolfe chiếm được Quebec, nơi đó mới thuộc về Anh.”

Victoria gật đầu nhẹ và ghi chép lại điều này: “Năm 1760, Tướng Wolfe…”

Tuy nhiên, cô vừa viết được nửa chừng thì đột nhiên dừng lại.

Nữ hoàng trẻ tuổi này không khỏi nhớ ra điều gì đó. Cô nhớ ra đây không phải lần đầu tiên cô nghe ai đó nói về lịch sử của Canada… Chỉ là…

Tử tước Mạc BẬn không nhận ra rằng nữ hoàng đang mất tập trung; ông vẫn tiếp tục lo lắng về bức thư từ Canada vừa đến sáng nay: “Nếu những nhận định của Bá tước Dallamo là đúng, thì văn hóa của người Canada gốc Pháp suốt 200 năm qua gần như không hề thay đổi. Đây là một dân tộc không có văn học cũng không có lịch sử, hoàn toàn không thể so sánh được với những tiến bộ văn hóa mà nước Anh đã đạt được. Vì vậy, họ buộc phải dựa vào các tác phẩm văn học và nghệ thuật từ Pháp. Và do mối quan hệ căng thẳng giữa Anh và Pháp, cũng dễ hiểu tại sao họ lại có thái độ thù địch với chúng ta

“Nữ hoàng bệ hạ, chúng tôi…” Tử tước Mạc Bẫn vừa nói đến đây thì chợt nhận ra ánh mắt của nữ hoàng không hề dừng lại ở mình hay trên cuốn sổ ghi chép, mà lơ đãng đọng lại giữa các ô cửa sổ, như thể tâm trí bà đang bị điều gì đó cuốn đi.

Vì vậy, ông ngập ngừng một chút, sau đó đặt tờ giấy vào mặt bàn và nói: “Bệ hạ, có lẽ bệ hạ đang suy nghĩ về việc khác. Phải chăng báo cáo của tôi quá nhàm chán?”

Victoria lập tức tỉnh táo trở lại, khuôn mặt bà thoáng hiện vẻ lo lắng khó nhận ra được.

Để che giấu khoảnh khắc mất tập trung đó, bà cúi xuống và dùng đầu bút gõ nhẹ lên trang giấy: “Không, chỉ là tôi… hơi mất tập trung một chút thôi… Xin tiếp tục đi, Bá tước Daraamo còn nói gì nữa?”

Tử tước Mạc Bẫn ho khan một tiếng, rồi tiếp tục đọc: “Tại Canada, người da Pháp phàn nàn về sự kiêu ngạo và bất công của người da Anh; trong khi đó, người da Anh lại cáo buộc người da Pháp mang những tính xấu của kẻ yếu thế và dân tộc bị chinh phục, cho rằng họ hèn nhát và vô trách nhiệm. Sự thiếu tin tưởng triệt để giữa hai nhóm người này khiến họ thường xuyên đưa ra những suy đoán xấu xa về ý định của đối phương, dùng định kiến để đánh giá mỗi lời nói, mỗi hành động và mọi động cơ, đồng thời áp đặt những âm mưu đáng ghét lên người khác, trong khi coi bất kỳ đề xuất nào có thiện chí hay công bằng đều là những âm mưu phản bội và độc ác…”

Nghe xong, Victoria suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Tôi muốn biết yêu cầu của Bá tước Daraamo là gì. Chẳng phải ông luôn nói với tôi rằng, trong một chính thể quân chủ lập hiến, việc lắng nghe ý kiến của những quan lại giàu kinh nghiệm là rất quan trọng sao?”

Tử tước Mạc Bẫn gật đầu nhẹ: “Ông ấy cho rằng, xét đến sự tiến bộ mà nước Mỹ – nước láng giềng của thuộc địa Canada – đã thể hiện, việc cải cách chính phủ thuộc địa là điều cần thiết. Ông ấy cũng đề nghị Quốc hội nên hỗ trợ Canada thành lập một chính phủ có trách nhiệm, từ đó trao quyền lực lớn hơn cho người dân thuộc địa. Thậm chí, ông ấy còn muốn đi xa hơn nữa, đó là hợp nhất Thượng Canada và Hạ Canada thành một tỉnh ngoài khơi duy nhất của Canada, do một cơ quan lập pháp duy nhất quản lý.”

Nghe đến đây, Victoria không khỏi cau mày: “Những yêu cầu này… Có lẽ Lãnh chúa La-xơn và những người khác sẽ không đồng ý đâu. Dù sao thì trước đây, Bộ Nội vụ và Bộ Thuộc địa đã đồng ý cải cách hệ thống đất đai và xem xét việc thành lập Ủ

Tuy nhiên, nếu chúng ta bác bỏ đề xuất của ông ấy, thì phía Đà Lạm…”

“Công tước Đà Lạm có chuyện gì vậy?”

Mạc Bẫn dùng tay vuốt trán rồi lắc đầu, đặt lá thư của Đà Lạm lên bàn làm việc của Victoria: “Thưa Hoàng hậu, Ngài nên tự mình đọc xem.”

Victoria kéo lá thư lại gần mắt.

Cô lướt qua vài dòng chữ; ban đầu, đó chỉ là những báo cáo thông thường về thuế khóa, các cuộc họp và tình hình an ninh ở thuộc địa.

Nhưng khi cô lật sang trang thứ hai, một câu từ bất ngờ hiện ra trước mắt cô:

— Nếu đề xuất của tôi một lần nữa bị Nội các bác bỏ, thì tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác, ngoại trừ việc từ chức vị Thống đốc Canada Hạ.

Victoria ngước nhìn Tử tước Mạc Bẫn, ánh mắt cô đầy ngạc nhiên, sau đó lại chuyển thành giận dữ: “Ông ấy… ông ấy đang dùng việc từ chức để đe dọa à?”

Tử tước Mạc Bẫn thở dài: “Đà Lạm luôn như vậy, Thưa Hoàng hậu. Chắc Ngài cũng đã nghe nói về tính cách cứng đầu của ông ấy rồi. Ông ấy luôn nhớ mình là người tiên phong trong cuộc cải cách quốc hội, nhưng lại thường xuyên quên mất vai trò của mình là Thống đốc thuộc địa. Tôi hiểu suy nghĩ của ông ấy: nếu không thể thực hiện được nguyên tắc của chính phủ trách nhiệm, thì đồng nghĩa với việc hợp tác với phe bảo thủ.”

Nghe những lời này, Victoria không khỏi tức giận: “Tôi không hề có ý xúc phạm Công tước Đà Lạm, nhưng nếu mỗi Thống đốc đều đe dọa từ chức mỗi khi gặp phải điều không mong muốn, thì nền tảng cai trị của đất nước chắc chắn sẽ lung lay.”

Khi nghe Victoria tức giận về Đà Lạm, Tử tước Mạc Bẫn lại lên tiếng bênh vực ông ấy: “Theo một nghĩa nào đó, nếu không có ông ấy, cuộc cải cách quốc hội năm 1832 có lẽ sẽ không thể thành công, vì vậy công lao của ông ấy là không thể phủ nhận được. Nhưng đổi lại, chúng ta cũng đã chứng kiến hậu quả của việc thúc đẩy cải cách một cách quá mức như vậy. Ngài có quên không? Có lẽ Sir Arthur Hastings chưa từng kể cho Ngài nghe về quá khứ của ông ấy, nhưng với tư cách là cựu Bộ trưởng Nội vụ, tôi nhớ rõ rằng vị cảnh sát xuất sắc nhất của Đại Anh này suýt nữa đã bị cuốn vào làn sóng cải cách đó.”

Victoria vẫn cảm thấy bực bội vì lời đe dọa “từ chức nếu không đồng ý” của Đà Lạm, nhưng khi Tử tước Mạc Bẫn nhắc đến tên “Arthur Hastings”, trái tim cô bỗng nhiên rung động một cách không ngờ.

Cô nhớ lại bức thư mà Arthur đã gửi cho mình từ Paris; trong thư, vị thầy kính mến ấy nói rằng ngực ông, trái tim ông, gần đây lại bắt

Trong chốc lát, Victoria cảm thấy hơi xấu hổ.

Người anh hùng quốc gia này, dù sức khỏe không tốt, dù cô đang có hiểu lầm với anh ấy, nhưng anh ấy vẫn nhớ đến buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham.

Anh ấy không chỉ sai người, không chỉ nhờ vả ai đó, mà là tự mình đi đến Paris.

Và tất cả chỉ để sử dụng mối quan hệ của mình trong giới nghệ thuật, để tìm cho cô vài nghệ sĩ piano có thể góp phần làm nên thành công của buổi hòa nhạc.

Thật đáng thương cho Ngài Arthur Hastings… Anh ấy luôn phải đảm nhận những vai trò khó khăn như vậy.

Dù anh ấy hoàn toàn có thể ẩn mình ở Scotland Yard vào ngày cuộc cải cách nghị viện diễn ra, nhưng anh ấy vẫn đến dưới Tháp Luân Đôn để chịu đạn thay cho mọi người.

Dù anh ấy hoàn toàn có thể nghỉ ngơi yên bình ở Paris, nhưng anh ấy vẫn tự mình liên lạc với những nghệ sĩ kỳ quặc đó.

Dù anh ấy chỉ cần viết một lá thư giới thiệu, nhưng anh ấy vẫn tự mình lo liệu mọi thứ cho cô.

Vì buổi hòa nhạc của cô, anh ấy sẵn lòng hy sinh phẩm giá của mình, phải cúi đầu, nịnh hót trước những nghệ sĩ piano kiêu ngạo đó.

Con ngựa già này, dù phải chịu thiệt thòi, cũng chỉ giữ kín trong lòng mà không nói ra.

Nhiều lắm thì, trong lá thư từ Paris đó, anh ấy chỉ nhẹ nhàng viết rằng “lồng ngực lại đau hơn một chút”.

Làm sao trên đời này lại có người ngốc đến thế?

Ánh mắt Victoria dừng lại trên những dòng chữ, nhưng suy nghĩ của cô đã xa rời những lời đó từ lâu rồi.

Tâm trí cô lại hồi tưởng đến đêm mưa hôm đó – đó cũng chính là tập cuối cùng của bộ truyện “Bộ sưu tập các vụ án của Hastings”, dưới Tháp Luân Đôn, đám đông hỗn loạn, tiếng la hét của binh lính, tiếng đá văng xuống đất, và tiếng súng nổ đột ngột, cùng với hình ảnh ngài Hastings, vị thám tử vĩ đại, nằm giữa đống đổ nát.

Cái chết của ngài Hastings vẫn như một tảng đá nặng đè trên tim cô.

Cách đây không lâu, cô cũng giống như nhiều độc giả khác, không hiểu tại sao ngài Arthur Sigma lại để ngài Hastings chết như vậy, thậm chí cô còn muốn viết thư gửi đến tạp chí “The Briton” để yêu cầu họ thay đổi kết thúc câu chuyện.

Nhưng vì cô đã vui chơi quá thoải mái tại bữa tiệc khiêu vũ ở Ôn Sa gần đây, cô đã quên mất việc viết thư phản đối đó.

Thời gian và niềm vui thực sự có thể làm phai nhạt ký ức đó, nhưng hôm nay, nó lại lặng lẽ được đánh thức một lần nữa.

Nhưng bây giờ, Victoria không còn muốn viết thư phản đối nữa. Cô vẫn cảm thấy buồn vì cái chết của ngài Hastings, nhưng cô cũng thừa nhận rằng

“Nữ hoàng?” Tử tước Mạc Bẫn thấy bà không hề phản ứng, liền giảm nhẹ giọng nói: “Nếu Nữ hoàng đang buồn vì lá thư từ chức của Đà Lạp Mạc, thì cũng không cần phải quá tức giận. Tính cách của Đà Lạp Mạc quả thực rất cứng đầu, nhưng ông ấy chưa bao giờ cố tình gây khó dễ cho ai cả. Chỉ là đôi khi… ông ấy quá cố chấp mà thôi.”

Victoria tỉnh táo trở lại, trông có vẻ u sầu và mệt mỏi: “Tôi hiểu. Điều này không phải là ai đúng ai sai, nhưng hôm nay tôi thực sự rất mệt mỏi.”

Bà đóng lại lá thư đó và nói thêm: “Các người hãy ra ngoài đi. Sau cuộc họp nội các vào ngày mai, tôi sẽ lắng nghe ý kiến của mọi người, và đến lúc đó, tôi sẽ đưa ra quyết định cuối cùng.”

Tử tước Mạc Bẫn nhìn bà một lát, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu và thu dọn các tài liệu trên bàn: “Theo ý muốn của Nữ hoàng.”

Cánh cửa phòng đọc sách từ từ được đóng lại.

Sau khi Tử tước Mạc Bẫn rời đi, căn phòng trở lại yên tĩnh.

Nhưng sự yên tĩnh này không thể xoa dịu được nỗi bất an trong lòng Victoria.

Bà ngồi trên ghế trong thời gian dài, trang giấy trước mặt vẫn trống rỗng.

Nhưng điều khiến bà lo lắng không phải là việc “nếu lời đề xuất của mình lại bị từ chối một lần nữa…”, mà là “lồng ngực mình lại đau hơn”.

Victoria đột nhiên đứng dậy và bắt đầu đi lang thang trong phòng. Bà đi từ bàn làm việc đến lò sưởi, rồi lại từ lò sưởi đến cửa sổ.

Không khí trong phòng nặng nề như thể có những tấm rèm dày đè lên mặt; dù có gió thổi qua bãi cỏ bên ngoài, bà vẫn cảm thấy khó thở.

Bà không thích cảm giác bơ vơ này.

Điều này không giống với bản thân mình – bà là nữ hoàng mà.

Nhưng bà biết rằng nguyên nhân gây ra sự khó chịu này chính là vì Sir Arthur Hastings không ở đây.

Gần một tháng trôi qua, bà chưa gặp lại người đó lần nào. Lần cuối hai người gặp nhau là tại lễ duyệt binh ở Ôn Sa, và họ đã chia tay nhau vì những bất đồng liên quan đến Công nương Kent.

Ông ấy đã đi đâu?

Chỉ là đến Paris sao?

Nếu chỉ là đến Paris, tại sao bây giờ vẫn chưa trở về?

Bà không muốn hỏi trực tiếp Arthur, bởi vì điều đó sẽ khiến bà trông như thể mình rất quan tâm đến ông ấy.

Nhưng dù không hỏi Arthur, bà cũng phải biết rõ ông ấy đang ở đâu.

Victoria vội vàng cầm chiếc chuông đồng trên bàn làm việc và rung mấy cái.

Vài giây sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; bóng dáng quen thuộc xuất hiện ở cửa – đó là bà Leisen.

“Nữ hoàng bệ hạ?” Lý Tư trông rất ngỡ ngàng, bởi vì hiếm khi bà được triệu tập vào thời gian này: “Bệ hạ có gì muốn chỉ đạo không ạ?”

“Lý Tư.” Victoria vội vàng tiến lại gần: “Việc chuẩn bị cho buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham đã tiến triển đến đâu rồi?”

Lý Tư ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Bệ hạ, Đức phu nhân Công tước xứ Sutherland đã cử người mang danh sách chỗ ngồi đến từ tối qua, và việc trang trí cũng đang được thực hiện theo kế hoạch. Đèn chiếu sáng, thảm trải và hoa đã được đặt hàng sẵn. Về việc tập luyện của dàn nhạc cung đình, nó sẽ diễn ra vào cuối tuần này; bệ hạ có muốn đến tham quan trực tiếp không ạ?”

“Ừm.” Victoria gật đầu, giọng nói thoải mái như thể đang hỏi thăm một cách bình thường: “Còn với Ngài Arthur thì sao? Việc tìm kiếm các nghệ sĩ piano ở Paris có thuận lợi không?”

Lý Tư hơi ngập ngừng, ánh mắt lấp lánh một chút, rồi cười trả lời: “Rất thuận lợi, bệ hạ. Ngài Arthur có mối quan hệ tốt với các nhân vật nổi tiếng trong giới văn hóa Paris; những nghệ sĩ piano như Talberg, Chopin, Lý Tư… tất cả đều đã đồng ý đến London biểu diễn.”

“Ồ?” Victoria ngước mày, tỏ vẻ tò mò: “Làm sao em biết họ đều đồng ý? Ngài Arthur đã trở về London chưa?”

“Vào ngày hôm kia, bệ hạ.” Lý Tư nói.

“Ngày hôm kia à?” Ánh mắt Victoria bỗng sáng lên, cô không khỏi bước tới gần hơn vài bước, giọng nói tràn ngập niềm vui: “Em nói là anh ấy đã trở về từ ngày hôm kia ư? Thật sao?”

“Đúng vậy, Nữ hoàng bệ hạ.” Lý Tư cười và gật đầu: “Tối hôm qua, Ngài Arthur đã gửi điện báo đến Lâu đài Ôn Sa, thông báo tin vui về việc các nghệ sĩ piano sẽ tham gia biểu diễn. Nhưng vì lúc đó đã quá muộn, nên em không dám đánh thức bệ hạ.”

Trên khuôn mặt Victoria, nụ cười hiếm hoi xuất hiện trong chốc lát, nhưng niềm vui đó chỉ kéo dài vài giây thôi. Ngay sau đó, nét mặt cô lại trở nên u ám và đầy bối rối: “Nếu anh ấy đã trở về London, vậy tại sao… tại sao anh ấy không đến Ôn Sa?”

Lý Tư mở miệng, trông có vẻ lúng túng.

Victoria nhận thấy biểu cảm của Lý Tư và liên tục hỏi: “Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ có sự cố gì xảy ra sao? Có phải có ai đó trong số những nghệ sĩ piano kiêu ngạo đó đã thay đổi ý định không?”

“Không, không phải vậy đâu.” Lý Tư lắc đầu liên tục: “Không có sự cố gì cả, và cũng không ai thay đổi ý định đâu. Ngài Arthur nói rằng cuộc đàm phán với các nghệ sĩ piano lần này diễn ra thành công hơn mong đợi, gần như là công việc dễ dàng nhất mà ông ấy đã từng thực hiện trong su

“Nếu vậy thì…” Lông mày của Victoria càng ngày càng nhíu chặt lại, giọng nói cũng không khỏi trở nên gay gắt hơn: “Tại sao anh ấy vẫn chưa đến? Tại sao không tự mình đến Ôn Sa để nói với tôi? Có phải anh ấy sợ tôi sẽ nổi giận với anh ấy, nghĩ rằng tôi vẫn còn nhớ về những chuyện trước đây không?”

Nghe vậy, Leisen không nhịn được mà cúi đầu xuống, hai tay siết chặt vào nhau, dường như đang suy nghĩ xem có nên nói ra hay không.

“Leisen!” Victoria không thể kiềm chế được nữa, cô nói lớn: “Đừng giấu tôi đi. Nếu anh ấy thực sự không muốn đến, hãy báo cho tôi biết, từ nay về sau đừng bao giờ đến Ôn Sa nữa!”

“Không phải vậy, Bệ hạ, Bệ hạ hiểu lầm rồi!” Leisen vội vàng giải thích: “Hôm qua, Ngài Arthur đã viết điện báo nói rằng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, và còn nói rằng hôm nay sẽ tự mình đến Ôn Sa để báo cáo trực tiếp với Bệ hạ.”

Nghe vậy, cơn giận của Victoria lập tức tan biến, thay vào đó là một cảm giác ấm áp bỗng nhiên tràn ngập trong lòng cô, khuôn mặt cũng hiện lên nụ cười.

Nhưng chưa kịp cho cô kịp nói gì, lời nói của Leisen lại khiến trái tim cô như bị nén chặt:

“Nhưng… sáng nay, trên đường đến Ôn Sa, Ngài Arthur bất ngờ… bất ngờ…”

“Bất ngờ gì?” Trái tim Victoria bỗng nhiên se lại.

Giọng nói của bà Leisen run rẩy: “Sáng nay, trên đường đến Ôn Sa, gần Quảng trường Piccadilly, Ngài Arthur bất ngờ ngất xỉu.”

“Ngất… ngất xỉu?” Victoria cảm thấy đầu óc quay cuồng, ngã ngồi xuống ghế: “Vậy bây giờ anh ấy ở đâu? Có ai đưa anh ấy đến bệnh viện chưa? Anh ấy còn tỉnh táo không?”

“May mắn thay, lúc đó trên xe của Ngài Arthur vẫn có vài người bạn của ông ấy.” Leisen vội vàng trả lời: “Họ lập tức đưa Ngài Arthur đến Bệnh viện Đa khoa Miễn phí của Đại học London. Theo thông tin trong điện báo, các bác sĩ đã kiểm tra Ngài Arthur và nhận định ban đầu là do căn bệnh tim cũ tái phát, cùng với sự mệt mỏi trong hành trình và có lẽ là do không nghỉ ngơi đầy đủ, nên mới dẫn đến tình trạng ngất xỉu này.”

Đôi mắt Victoria bắt đầu đỏ hoe; cô không khóc, nước mắt cũng chưa rơi, nhưng khuôn mặt cô trở nên nhợt nhạt đến đáng sợ. Cô lẩm bẩm: “Chest pain again… Tôi tưởng anh ấy chỉ đùa thôi…”

Victoria ngẩng đầu nhìn Leisen: “Các bác sĩ có nói… có nói khi nào anh ấy có thể xuất viện không?”

“Hiện tại vẫn chưa chắc chắn, Bệ hạ.” Leisen cẩn thận trả lời: “Các bác sĩ khuyên Ngài Arthur nên ở lại bệnh viện ít nhất ba ngày để theo dõi xem liệu có xuất hiện các triệu chứng loạn nhịp tim hoặc đau