Đối với tất cả các ứng cử viên, tháng vừa qua quả thực là một thời gian đầy khó khăn, điều này càng rõ rệt hơn đối với các ứng cử viên của Đảng Whig.

Nhưng liệu các ứng cử viên của Đảng Bảo thủ có thể yên tâm giành chiến thắng không?

Tôi e là chưa chắc lắm.

Mặc dù có 185 nghị sĩ Đảng Bảo thủ đã công bố chiến thắng ngay trong các khu vực bầu cử mà họ không gặp phải đối thủ cạnh tranh, nhưng đối với những ứng cử viên trẻ không được sự hỗ trợ từ các nhân vật quan trọng trong đảng, họ chỉ có thể cạnh tranh gay gắt trong những khu vực bầu cử khó thắng, thậm chí phải vào các khu vực truyền thống mạnh mẽ của Đảng Whig để tranh cử.

Mặc dù ông Bàn-chi-bình Đức Thái Lai, một nghị sĩ kinh nghiệm, đã sớm giành được ghế trong Hạ viện tại khu vực Taunham Ladies với sự giúp đỡ của bạn bè, nhưng những đồng đội trẻ của ông vẫn phải nỗ lực hết sức trong các khu vực thành thị.

Trong những ngày gần đây, để hỗ trợ các đồng đội của mình, Đức Thái Lai đã đi khắp đảo Anh bằng tàu hỏa. May mắn thay, không ai trong nhóm của ông quyết định liều lĩnh sang Ireland; nếu không, ông sẽ phải chi thêm tiền để mua vé tàu hơi nước.

Tuy nhiên, mặc dù ông đã vất vả trong những ngày này, kết quả cuối cùng lại rất đáng mong đợi. Nhờ sự nỗ lực của các ứng cử viên và chính ông Đức Thái Lai, cùng sự quan tâm của Hội đồng Xuất bản Đế quốc và sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các tờ báo như “The Times”, “The Star”, “York Herald” và “Sussex GG”, nhóm “Thanh niên Anh Quốc” đã giành được 11 ghế trong Hạ viện trong cuộc bầu cử năm 1841.

Điều này không chỉ vượt xa kỳ vọng cao nhất của chính ông Đức Thái Lai, mà còn khiến phe Đảng Bảo thủ cảm thấy vui mừng và ngạc nhiên trước sự trỗi dậy của thế hệ trẻ trong đảng. Bởi trước khi những ứng cử viên trẻ này giành chiến thắng, ban lãnh đạo đảng từng cho rằng đây chỉ là những hoạt động nhỏ của giới trẻ; mặc dù họ cũng đã ưu ái một số người trẻ tuổi phù hợp với triết lý của Đảng Bảo thủ, nhưng những ưu ái đó chủ yếu dành cho những người có xuất thân quý tộc hoặc đã học tập tại các trường danh tiếng như Oxford và Cambridge.

Đảng Bảo thủ không hề ngờ rằng trong số những người trẻ được bầu, có tới ba người xuất thân từ tầng lớp trung lưu. Và trên khắp đảo Anh, có lẽ chỉ có Arthur Hastings là người không ngạc nhiên với kết quả này. Bởi ngay từ trước khi cuộc bầu cử bắt đầu, ông đã đặt mục tiêu tối thiểu là giành được 10 ghế trong Hạ viện cho nhóm “Thanh niên Anh Quốc”.

Hiện tại, với việc có mười một người được bầu lên, có thể coi là đã hoàn thành nhiệm vụ cơ bản mà thôi; thật sự không thể nói đến điều gì đáng ngạc nhiên cả.

Dù sao thì chỉ có chính Arthur mới biết rõ ông ta đã phải tiêu tốn bao nhiêu nhân lực và tài nguyên để ủng hộ những người trẻ tuổi của Anh Quốc trong lần này.

Để giúp họ giành chiến thắng, ông đã sử dụng uy tín mà mình đã xây dựng được trong ngành cảnh sát; công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc cũng đã nhượng bộ những quyền lợi lớn cho các tờ báo địa phương, thậm chí Tập đoàn Xuất bản Đế quốc còn tự bỏ tiền ra để hỗ trợ những ứng cử viên thiếu kinh phí trong cuộc vận động tranh cử.

Đây chính là lý do chính khiến những ứng cử viên không được Đảng Bảo thủ quan tâm lại có thể giành chiến thắng. Bởi vì Tập đoàn Xuất bản Đế quốc đã cung cấp cho họ sự hỗ trợ tương đương với những đối tượng được Đảng Bảo thủ ưu ái trong cuộc bầu cử này.

Tất nhiên, việc làm này chắc chắn không phải không có cái giá phải trả. Để hỗ trợ những ứng cử viên trẻ này, tài sản chứng khoán và trái phiếu của Arthur tại Sở Giao dịch Chứng khoán London đã bị thanh toán hết sạch; ngay cả tài khoản lương hưu mà Victoria đã cung cấp cho ông cũng đã được sử dụng để hỗ trợ Đảng Whig.

Điều may mắn duy nhất là vì Arthur có ảnh hưởng lớn trong ngành xuất bản Anh Quốc, nên số tiền ông bỏ ra gần như đều được sử dụng vào mục đích có ích. Nếu người tham gia vào cuộc vận động tranh cử là một người ngoài cuộc, có lẽ họ sẽ phải chi nhiều gấp bội mới đạt được kết quả tương tự.

Như một số tạp chí phê bình chính trị đã mỉa mai, khẩu hiệu vận động bầu cử có sức thuyết phục nhất trong năm nay không phải là “Luật Lúa mì” hay việc khôi phục nền kinh tế, mà là thông báo trước các buổi vận động tranh cử với những người ủng hộ rằng: “Tôi đã gửi 15.000 bảng Anh vào tài khoản ngân hàng của mình.”

Liệu việc cải cách Quốc hội có giúp giảm bớt tình trạng hối lộ và tham nhũng trong bầu cử hay không, chúng ta vẫn cần phải theo dõi thêm; nhưng ít nhất hiện nay, các ứng cử viên đang chi nhiều tiền hơn cho các hoạt động vận động bầu cử.

Trong văn phòng của Tập đoàn Xuất bản Đế quốc, các giám đốc đang ngồi quanh bàn, lo lắng chờ đợi tờ báo *London Gazette* hôm nay. Và trong số họ, người thoải mái nhất chắc chắn là ông Alexander Trung Mã – người không hề liên quan gì đến những chuyện này. So với những năm trước, ông Trung Mã chỉ tăng thêm vài vòng eo, khiến cho dây thắt lưng cũng phải được điều chỉnh cao hơn một chút; nói chung, ông vẫn không có nhiều thay đổi gì. Còn v

Trung Mã lắc nhẹ tờ báo đang cầm trong tay, ngước nhìn quanh mấy người bạn xung quanh rồi không nhịn được mà ho một tiếng, nói với Ewald ngồi đối diện mình: “Cậu đừng giả vờ nghiêm túc thế nữa đi, Ewald. Bàn-chi-bình lo lắng là vì kết quả cuộc bầu cử vẫn chưa được công bố rõ ràng; Arthur lo lắng là vì ông ấy đã đặt cược rất lớn vào cuộc bầu cử này; Sá Châu lo lắng vì sự thất bại của Đảng Whig; còn Sá Châu đầu hói thì chỉ đơn giản là vì phải làm việc suốt đêm và đang cố gắng ngủ đủ thôi.

Còn cậu thì sao? Cậu đang giả vờ làm gì ở đây vậy?”

Ewald bị Trung Mã chỉ trích, liền nhìn lại anh ta một cách giận dữ: “Alexander, cậu biết cái gì chứ! Cậu có biết không? Cuộc bầu cử này quan trọng đến mức nó quyết định liệu Arthur có thể lên nắm quyền tại Bộ Hải quân hay không. Là một thành viên chủ chốt của Bộ Hải quân, việc tôi lo lắng cũng là điều bình thường mà!”

Nghe vậy, Trung Mã bật cười ha hả: “Cuối cùng cũng hiểu ra rồi… Cậu đang hy vọng sau khi Arthur lên nắm quyền tại Bộ Hải quân, ông ấy sẽ giúp cậu được thăng chức phải không?”

“Thăng chức ư? Tôi cần Arthur giúp đỡ mới được thăng chức à?” Ewald, người đã nhận được lời hứa từ Arthur, ngẩng cao đầu tự tin nói: “Alexander, cậu đang xúc phạm danh dự của tôi đấy! Đồng thời cũng đang bôi nhọ tính cách trong sáng và công bằng mà Arthur luôn giữ vững! Cậu không thử đi hỏi những người ở Bộ Nội vụ xem sao? Ai mà không biết Arthur luôn là người công bằng, coi trọng tài năng chứ? Nếu tôi được thăng chức dưới sự lãnh đạo của Arthur, điều đó chứng tỏ tôi thực sự xứng đáng; còn nếu không, thì tôi cũng cần tự kiểm điểm bản thân.”

Nghe vậy, Trung Mã cười đến nỗi bụng đau: “Công bằng và coi trọng tài năng ư? Không lạ gì cả… Quả thật là Bộ Hải quân của chúng ta kém xa Hải quân Anh ở hai khía cạnh này.”

Ewald cứng đầu gật đầu: “Đương nhiên rồi… Những người Pháp như các cậu vẫn cần phải học hỏi thêm nhiều.”

Trung Mã lấy khăn ra khỏi túi áo lau nước mắt: “Nếu tất cả mọi người trong Bộ Hải quân đều công bằng và coi trọng tài năng như vậy, thì việc Arthur có đi làm việc ở đó hay không cũng chẳng có gì khác biệt cả.”

Ewald nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là có khác biệt rồi… Sự khác biệt ấy rất lớn đấy!”

“Khác biệt gì cơ?”

Ewald ho khan một tiếng: “Mặc dù Bộ Hải quân coi trọng tài năng, nhưng……”

Trung Mã nhếch môi: “Tôi biết mà… Chắc chắn sẽ có “nhưng” rồi.”

Ewald như không nghe thấy gì cả, tiếp tục nói: “Dù tôi có tài năng, t

Nhưng đối với hầu hết các quan chức trong Bộ Hải quân mà nói, chỉ có tài năng thôi là chưa đủ; trước tiên, họ phải được sự chú ý của Phó Tổng thư ký mới có cơ hội.

Câu nói đó là gì nhỉ… “Trên đời này không thiếu cái đẹp, nhưng thiếu những đôi mắt biết nhận ra cái đẹp.”

Nghe vậy, Điền Căn Thức, Darwin và những người khác đều không khỏi gật đầu.

Thực tế, hầu hết những người ngồi trong văn phòng này hôm nay đều đã quen biết với Arthur khi họ còn gặp nhiều khó khăn; việc họ sau này có thể thăng tiến cũng không thể tách rời sự giúp đỡ của Arthur.

Vì vậy, về khả năng nhận biết con người của Arthur, toàn bộ ban lãnh đạo của Imprint đế quốc đều đồng ý với điều này.

Ngay cả khi nhìn ra khắp phố Fleet Street, mọi người cũng đều công nhận rằng tầm nhìn của Ngài Arthur Hastings trong việc phát hiện ra những tài năng mới thực sự là phi thường.

Nhưng thật không may, người duy nhất trong toàn bộ Imprint đế quốc không đồng ý với quan điểm này lại đang ngồi ngay đây…

Đó chính là người đàn ông da đen mập mạp đến từ Pháp.

Mặc dù Đại Trung Mã cũng nợ Arthur rất nhiều ơn, nhưng dù sao thì anh ta cũng không thừa nhận rằng chính Arthur là người đã phát hiện ra tài năng của mình.

Dù sao thì, ngay trước khi anh ta bị bắt cóc ở London, anh ta đã là một nhà soạn kịch nổi tiếng ở Paris rồi.

Đại Trung Mã có thể thừa nhận rằng Arthur là người đã giúp đỡ mình vào lúc khó khăn nhất, nhưng anh ta tuyệt đối không thừa nhận rằng Arthur chính là người đã phát hiện ra tài năng của mình.

Dù sao thì, tài năng của anh ta đã được nhận ra từ rất lâu rồi; ngay cả Vua Louis-Philippe cũng đã nhận ra điều đó và mời anh ta làm thư ký tại văn phòng Công tước Orléans.

Đại Trung Mã liền phản bác: “Anh thực sự tin chắc rằng Arthur có đôi mắt để nhận ra cái đẹp à?”

Elder trả lời một cách tự tin: “Tất nhiên rồi! Hơn nữa, ngay cả nếu Arthur không thể nhận ra, tôi cũng có thể giúp anh ấy làm điều đó! Anh không biết đâu… Gần đây, cửa văn phòng tôi luôn đông người qua lại…”

Nhưng Đại Trung Mã không thể để mặc anh ta như vậy; anh ta huýt sáo và nói: “Vậy thì cũng đáng lẽ ra rồi… Khi đã nhận tiền hối lộ rồi, nếu lần này Arthur không thành công, thì anh sẽ không thể tiếp tục làm việc trong Bộ Hải quân nữa đâu!”

Elder, cảm thấy bị chạm vào điểm yếu, liền nhìn chằm chằm vào Đại Trung Mã và nói: “Alexander, đừng bôi nhọ tôi nhé! Trong Bộ Hải quân, những người như tôi – những người sống đạo đức và làm việc chăm chỉ – đã không còn nhiều nữa đâu!”

Nghe vậy, Đại Trung Mã chỉ vào Elder và nói với Arthur: “Arthur, sự minh bạch và chí

Arthur đặt tờ báo xuống, hút một hơi từ ống thuốc: “Đừng nghĩ rằng tôi là người toàn năng, Alexander. Về vấn đề trung thực và liêm khiết trong công việc, tôi khuyên bạn nên hỏi ý kiến các bộ trưởng.”

  Trung Mã lắc đầu: “Các bộ trưởng ư? Chúng ta đã ngồi đây cả buổi sáng, chỉ để chờ danh sách nội các mới được công bố mà thôi.”

  Nói xong, Trung Mã quay sang nhìn Đức Thái Lai: “Bàn-chi-bình, nói thật đi, lần này anh có vào được nội các không?”

  Đức Thái Lai, ngồi bên trái Arthur, đang đổ mồ hôi như tắm. Có lẽ vì quá lo lắng, hôm nay anh thậm chí không mặc bộ vest màu tím yêu thích của mình, mà chọn một chiếc áo khoác đen và quần ống dài giống hệt Arthur, như thể bất kỳ lúc nào anh cũng có thể mặc bộ đồ đó để tuyên thệ nhậm chức vậy.

  Đức Thái Lai cắn răng, tờ báo trong tay anh gần như bị nghiền nát. Anh lẩm bẩm: “Cuộc vận động bầu cử đã sắp kết thúc rồi, mà những tờ báo lá cải này vẫn không ngừng đeo bám tôi… Họ có biết rằng điều này có thể ảnh hưởng đến hình ảnh của tôi trong mắt các vị quý ông này không?”

  “Bàn-chi-bình! Bàn-chi-bình!” Trung Mã gọi hai tiếng, thấy Đức Thái Lai không phản ứng, anh liền giật lấy tờ báo trong tay anh: “Anh đang đọc cái gì vậy?”

  “Alexander! Anh đang làm gì vậy?”

  Trung Mã không để ý đến anh, mà tiếp tục đọc tờ báo: “Theo báo cáo của tờ *Chronicle Morning Post*, trong cuộc vận động bầu cử tại Torhamlets gần đây, Đảng Bảo thủ đã cố gắng ép một người già khoảng bảy tám mươi tuổi, bị rối loạn tâm thần, phải đến điểm bỏ phiếu. Người thân của ông ta đã cố gắng ngăn cản, khiến cho căn nhà trở nên hỗn loạn trong suốt nửa giờ. Sự hỗn loạn này đã làm trầm trọng thêm tình trạng sức khỏe của người già, và tính mạng ông ta đang gặp nguy hiểm. Trong cùng một tờ báo, ở mục GG, một người thợ làm rượu đã đăng tin tìm việc; anh ta bị chủ nhà sa thải vì đã bỏ phiếu ủng hộ ứng cử viên của Đảng Bảo thủ tại Torhamlets.”

  Đọc đến đây, Trung Mã không khỏi tròn mắt: “Bàn-chi-bình, thật sự là anh đã làm như vậy à?”

  Đức Thái Lai tức giận đập bàn: “Làm sao có thể! Tại Torhamlets, liệu tôi có thiếu một phiếu bầu nào đó không? Lần này tôi đã thắng đến chín trăm phiếu tại Torhamlets! Những kẻ nhà báo lá cải của tờ *Chronicle Morning Post* kia, hãy đợi đấy… Đừng để tôi biết ai đã mua thông tin này; nếu không, khi tôi lên nắm quyền, chắc chắn họ sẽ phải hối hận đấy!”

  Bên cạnh, Điền Căn Thức lên tiếng: “Nói như v

“Phía Piell có tiết lộ gì cho anh không?”

“Về chuyện này……” Khi nghe đến tên Piell, Disraeli không khỏi cảm thấy lo lắng: “Vài ngày trước, Tử tước Piell thực sự đã riêng tư nói chuyện với tôi.”

“Ông ấy nói gì?”

“Không nói gì nhiều, chỉ là những lời quen thuộc thôi.” Disraeli nhớ lại: “Trước hết, ông ấy chúc mừng việc tôi được bầu vào vị trí này, và nói rằng việc tôi đạt được thành tựu như vậy ở tuổi 32 thật sự rất đáng quý. Sau đó, ông ấy cũng bày tỏ hy vọng tôi sẽ tiếp tục theo sự lãnh đạo của Đảng Trung ương và thực hiện tốt các quyết định của Đảng.”

Elder bỗng nhiên xen vào: “Điều này có nghĩa là anh không còn hy vọng nào nữa phải không?”

Disraeli vuốt ve cằm mình, cảm thấy lo lắng: “Cũng chưa biết nữa… Nhưng tôi nghĩ với những thành tựu mà tôi đã đạt được, Piell chắc chắn không thể là người mù quáng được… Dù sao thì trong số các nghị sĩ trẻ trong Đảng, ngoài tôi ra thì Gladstone mới là người xứng đáng được tin tưởng. Hơn nữa, trước đây tôi cũng đã rất nỗ lực để hỗ trợ họ…”

Chưa kịp nói hết, cửa văn phòng bỗng nhiên bị mở toang. Một nhân viên biên tập nhỏ được Arthur cùng nhóm cử đến nhà in để theo dõi tình hình, đứng ở cửa với vẻ mặt thở hổn hển, tay cầm trên tay tờ *Báo cáo London* vẫn còn nóng hổi.

Nhìn thấy cảnh này, Disraeli không khỏi thốt lên: “Không thể nào… James, đừng nói với tôi đi…”

“Thành công rồi! Thành công rồi!” Nhân viên biên tập đứng tựa vào cửa, thở hổn hển và nói với vẻ hào hứng: “Benjamin… Ông Benjamin Disraeli đã được bổ nhiệm làm Giám đốc Kiểm toán (Tổng giám đốc Cung ứng) trong chính phủ của Nữ hoàng Victoria, và có tên trong danh sách nội các!”

“Ồ!!!”

“Benjamin! Benjamin! Lạy Chúa, hãy nói đi!”

“Bác sĩ đâu rồi? Nhanh gọi bác sĩ đến… Chỉ mới nhậm chức thôi mà, chúng ta không thể để việc xuất bản của đế chế xảy ra chuyện gì đâu!”