——Arthur Hastings

Đôi mí mắt nặng trĩu, cứ như thể đang bị dãy Alps đè chặt xuống; ý thức của Bismarck giống như con cá bị kéo về bờ, vùng vẫy để thoát ra khỏi mặt nước.

Đầu đau như bị kim đâm, cổ họng khô rát như sau một trận chiến kéo dài; trong khi đó, tiếng lốp xe lăn trên đá cuội vang lên liên hồi bên tai.

Anh cố gắng mở mắt, tầm nhìn ban đầu mơ hồ, nhưng dần trở nên rõ ràng hơn. Những đường nét bên trong khoang xe rung lắc, ánh nắng mặt trời xuyên qua khe rèm, chiếu vào mắt anh, làm anh chói lòa.

Khoang xe lắc lư, cảnh vật bên ngoài qua lại mờ ảo trong sương buổi sáng; chiếc xe ngựa chạy nhanh trên đường.

Anh cố gắng ngồd dậy, đưa tay lên trán và cảm nhận được một cơn đau âm ỉ.

Buổi tiệc tối hôm qua dường như chỉ là một giấc mơ mơ hồ; anh cố gắng nhớ lại những gì đã xảy ra, nhưng trong đầu chỉ hiện lên vài đoạn ký ức rời rạc: tiếng ly chạm vào nhau, tiếng cười ồn ào, và vài câu tranh luận không rõ ràng lắm… Khuôn mặt đầy sự ranh mãnh của Arthur, tiếng cười hào phóng của Trung Mã, những lời châm biếm sắc bén của Heine, cùng với vẻ mặt hào hứng của Motley và các sinh viên khác… Ly rượu này đến ly rượu khác, những lời thì thầm khi nâng cốc, cho đến khi cuối cùng, Bismarck bị cuốn vào vũng rượu trong tiếng ồn ào.

Bismarck lẩm bẩm một tiếng, cố gắng nhớ lại làm thế nào mà mình kết thúc buổi tối hôm qua, nhưng mọi thứ dường như đều bị rượu cuốn trôi, chìm sâu vào bùn lầy.

“Chết tiệt,” anh lẩm bẩm, cố gắng ngồd dậy, tựa vào cửa sổ, đầu vẫn còn choáng váng.

Cảnh vật bên ngoài từ từ trôi qua; xa xa, dòng suối nhỏ uốn lượn và cảnh đồng ruộng vàng óng ánh sau mùa thu.

Bismarck nhíu mày, mất một lúc lâu mới nhận ra mình không còn ở Göttingen nữa.

“Chúng ta đang đi đâu vậy?” anh thì thầm, giọng nói trầm đục, vẫn còn ảnh hưởng của men rượu.

Đúng lúc anh đang cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ, giọng nói của Arthur Hastings vang lên từ một bên khoang xe; giọng điệu ấy vừa có vẻ quý ông, vừa mang chút châm biếm – điều mà Bismarck quá quen thuộc.

“Có vẻ như ‘người đàn ông sắt đá’ của chúng ta cuối cùng cũng đã thức dậy rồi.” Khuôn mặt của Arthur hiện ra từ phía bên kia, khóe miệng nở nụ cười đầy châm biếm, “Tối qua thực sự là một cảnh tượng hiếm thấy; bạn đã nằm ngủ gục trên bàn và được chúng tôi đưa ra ngoài đấy.”

Bismarck mở mắt, ánh mắt đầy mệt mỏi nhìn về phía Arthur: “Các bạn đưa tôi lên chiếc xe ngựa này, là muố

Trung Mã đang cầm bút giấy suy nghĩ kịch bản tiểu thuyết thì nhìn thấy Bismarck đã tỉnh dậy, không nhịn được mà cười ha hả và nói: “Có vẻ như anh đã quá thích việc đóng vai chính rồi đấy. Tối qua mọi người đều xem anh diễn kịch một mình, vì vậy hôm nay đến lượt chúng ta lên sân khấu biểu diễn, còn anh thì phải ngồi dưới khán đài làm khán giả.”

“Biểu diễn?” Bismarck dùng tay đỡ cái đầu đang rung lắc không ngừng và hỏi: “Tối qua tôi đã làm gì vậy?”

Người anh cũ ngồi bên cạnh ông, Heinrich, ho một tiếng và nói: “Anh đã làm rất nhiều điều, nhưng điều đáng nhớ nhất chính là những trò đùa của anh.”

“Những trò đùa gì vậy?” Bismarck dường như không nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, thậm chí còn muốn biết thêm về những trò đùa đó.

Heinrich liệt kê từng điều một: “Lúc đó, bạn của anh là ông Motley hỏi tôi rằng khi học luật tại Đại học Göttingen, tôi có cảm thấy như thế nào. Tôi trả lời rằng cảm giác đó giống như bị nhốt trong chuồng bò của cuốn ‘Tổng hợp các học thuyết’. Nhưng anh lại không đồng ý với quan điểm của tôi, anh khăng khăng cho rằng học luật ở Göttingen không phải là bị nhốt trong chuồng bò, mà là trong chuồng heo. Khi tôi hỏi lý do, anh lại nói rằng đó là dựa trên phân tích về nghề nghiệp ban đầu của hiệu trưởng hiện tại của Đại học Göttingen.”

“Hả?” Gió buổi sáng mát mẻ thổi vào cửa xe, làm tan biến mùi rượu trên người Bismarck và khiến ông tỉnh táo hơn ngay lập tức: “Tôi… tôi đã nói những điều đó sao?”

Arthur nhìn Bismarck đang có vẻ áy náy và thản nhiên vỗ nhẹ vào đôi găng trắng của mình: “Đừng để bụng, Otto. Thực ra, tôi nghĩ anh nói đúng đấy. Việc làm người chăn heo và làm hiệu trưởng thì cũng không có gì khác biệt lắm. À, không, có lẽ vẫn có chút khác biệt.”

Bismarck tò mò hỏi: “Khác biệt gì vậy?”

Arthur trả lời một cách thoải mái: “Khi làm người chăn heo, bạn cần hàng ngày chăm sóc chúng cẩn thận, đảm bảo chúng ăn no ngủ đủ, và cuối cùng bán chúng với giá cao. Còn khi làm hiệu trưởng thì sao? Bạn chỉ cần đứng trên sân khấu và nói lớn rằng mình có thể giúp tất cả những con heo sống tốt hơn, sau đó để người khác lo chăm sóc chúng, còn mình thì chỉ cần ngồi nhàn hãi và hưởng thành quả thôi.”

Nghe vậy, Heinrich suýt nữa bật cười: “Vậy chẳng phải là để người khác làm người chăn heo, còn mình thì làm chủ nhân của những con heo đó sao?”

Đức Thái Lai, người vẫn im lặng, cũng không nhịn

“Ồ, một nhà ngoại giao à…” Arthur nhướng mày: “Otto, dù tôi không muốn làm giảm động lực của bạn, nhưng để trở thành một nhà ngoại giao giỏi, điều kiện thì rất khắt khe đấy.”

Bismarck tỏ ra không quan tâm: “Tôi đã rất chăm chỉ học các ngôn ngữ nước ngoài rồi.”

“Ý tôi không phải vậy đâu.” Arthur chỉ về phía sau toa xe: “Trên chiếc xe kia đang ngồi ông August Thi Na Đức – một trong những nhà ngoại giao xuất sắc nhất của Bộ Ngoại giao Anh. Bạn có biết tiêu chuẩn mà ông ấy dùng để đánh giá một nhà ngoại giao có xứng đáng hay không?”

“Tiêu chuẩn đó là gì?”

“Theo ông Thi Na Đức, một nhà ngoại giao xuất sắc phải có khả năng dự đoán được những sự việc sẽ xảy ra vào ngày mai, tháng sau, năm sau… và cả trong tương lai.”

Nghe vậy, Bismarck không nhịn được mà buông lời chế giễu: “Vậy thì có lẽ các bạn nên mời một nhóm ‘thầy bói’ đến làm công việc ngoại giao mới đúng. Nhưng ngay cả những ‘thầy bói’ giàu kinh nghiệm nhất cũng đôi khi dự đoán sai lầm mà.”

“Dự đoán sai? Điều đó thường xuyên xảy ra, và nó không quan trọng đâu.”

“Thật sao? Vậy điều gì mới quan trọng?”

“Điều quan trọng là bạn phải có thể đưa ra lý do cho việc dự đoán đó sai, để giải thích cho cấp trên và người dân.”

“Hahaha!”

Hầu hết mọi người đều coi những lời nói của Arthur chỉ là lại một trò đùa quen thuộc của anh ta.

Nhưng chỉ có Bismarck là không thể cười được, bởi vì với tư cách là một trong số ít người hiểu rõ nguyên nhân thực sự dẫn đến thất bại của cuộc nổi dậy thanh niên Ý, anh ta biết rằng những lời này của Arthur là nghiêm túc.

Kích động thanh niên Ý, lừa dối Bộ Ngoại giao Anh, che giấu thông tin với Liên bang Đức, đồng thời còn chế giễu cơ quan tình báo của Chính phủ Pháp và Áo…

Bismarck tự cho mình là một người rất táo bạo, nhưng so với những việc mà ông đã làm cùng với vị hiệu trưởng Hastingseverge được mình kính trọng, những hành động đó thật sự chỉ là nhỏ bé so với những gì ông đã làm.

Còn về lý do tại sao Arthur lại cố tình đưa cuộc trò chuyện về hướng này… Bismarck chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu ngay: vị hiệu trưởng đang cảnh báo ông đừng nói nhiều.

Arthur nhìn Bismarck đang đổ mồ hôi lạnh, cầm ống thuốc và điều chỉnh mép mũ của mình, nói: “Otto, tại sao bạn không cười nhỉ? Có phải bạn không thích không?”

Bismarck cố gắng nở một nụ cười gượng gạo: “Tất nhiên là không, tôi chỉ cảm thấy mình lại học được rất nhiều điều mới từ bạn mà thôi.”

Chiếc xe ngựa sau một hồi lắc lư cuối cùng cũng dừng lại. Người lái xe kéo căng dây cương, con ngựa hí lên một tiếng và dừng

Cánh cửa xe mở ra, Trung Mã là người đầu tiên nhảy xuống và vươn vai, nói với nụ cười rạng rỡ: “Đã đến giờ ăn trưa rồi!”

Anh ta gọi lớn để những người bạn trên những chiếc xe ngựa phía sau xuống nghỉ ngơi. Mô-tê-ly cùng các sinh viên khác, Gari-bôn-dê và những người bạn trẻ tuổi của Ý cũng lần lượt bước xuống xe và cùng nhau đi về phía quán trọ, vui vẻ trò chuyện.

Tuy nhiên, Heine lại không vội vàng xuống xe. Anh ta chỉ thong dong tựa vào cửa sổ, dường như vẫn đang mải suy nghĩ về điều gì đó.

Arthur vỗ nhẹ vào vai Heine: “Có chuyện gì vậy, Heinrich?”

Heine lắc đầu nhẹ: “Chỉ là nhớ lại một số kỷ niệm thôi.”

Không sai một chút nào… một bài thơ, một từng câu, một nội dung đầy đủ… một cuốn sách, một cái nhìn…!

Ban đầu, Arthur không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ nghĩ đó là những cảm xúc phong phú đặc trưng của một nhà thơ.

Khi anh ta định cùng Bismarck xuống xe, bất ngờ họ nhìn thấy chủ quán – một người phụ nữ đội khăn trùm đầu và mặc tạp dề màu xanh – bước ra khỏi quán trọ.

Người phụ nữ này nhiệt tình mời khách vào trong nghỉ ngơi, nhưng khi ánh mắt cô ta nhìn thấy khuôn mặt Heine qua cửa sổ, cô ta bỗng nhiên nở nụ cười vui mừng và có vẻ trách móc: “Heinrich, em yêu anh nhiều lắm, nhưng đã bao lâu rồi anh không đến thăm em?”

“Xin lỗi, Busseniya,” Heine cởi mũ và vẫy tay với cô: “Em đừng trách anh. Nhưng em phải hiểu rằng, anh không trở về không phải vì không còn yêu em nữa, mà là vì anh đã tốt nghiệp Đại học Göttingen. Hơn nữa, anh là một nhà thơ… và là loại nhà thơ mà Chính phủ Liên bang Đức không ưa chuộng. Ngay cả khi anh muốn trở về, Mạt Ni Tây cũng sẽ tìm mọi cách để ngăn cản anh đến quán trọ của em.”

Người phụ nữ ân cần đón Heine xuống từ xe ngựa: “Con trai này luôn như vậy… Nhưng em hiểu mà, những người trẻ tài năng thường thích đối đầu với những người quyền lực. Nếu anh sẵn lòng nói vài lời tốt đẹp, em nghĩ dù là Mạt Ni Tây của Áo hay Stein của Phổ, họ cũng sẽ tha thứ cho anh đấy. Có lẽ anh sẽ được họ giao cho một vị trí quan trọng, thậm chí có thể trở thành một bộ trưởng nữa đấy.”

“Có lẽ vậy…” Heine cười ha hả: “Nhưng nếu anh thực sự làm như vậy, liệu anh còn được mọi người yêu mến như bây giờ không? Busseniya, em biết em luôn nghĩ tốt cho anh… Nhưng bây giờ, hãy giúp anh và những người bạn giải quyết vấn đề đói bụng trước đã nhé.”

Người phụ nữ mỉm cười và hỏi: “Vẫn như mọi khi phải không? Bánh mì phết bơ nóng hổi, canh

“Bucsenia, em luôn hiểu tôi như vậy. Tôi tin vào tài nấu nướng của em; dù làm món gì cũng được, chỉ cần đừng mang ra những món ăn nhàm chán kiểu trường đại học Göttingen thôi… Tôi không bao giờ muốn ăn lại những con cá khô không có muối hay những lá bắp cải cứng kẹt răng đó nữa.”

Arthur nhìn thấy Heinrich và chủ quán nữ vui vẻ bước vào nhà trọ, mới hỏi Bismarck bên cạnh: “Thực sự món ăn trong căng-tin trường học tồi tệ đến thế sao?”

Bismarck chỉ nhún vai: “Không, dù cá khô và lá bắp cải thật sự rất khó ăn, nhưng tôi không nghĩ đó là những món tồi tệ nhất. Bữa trưa tồi tệ nhất phải là những món ăn miễn phí dành cho các sinh viên nghèo… Bạn có biết nước canh trong những bữa ăn đó như thế nào không?”

“Như thế nào?”

“Hãy tưởng tượng xem… Nó giống như việc bạn uống hết nước bẩn từ chén hôm qua. Vị nước đặc quánh, mùi lạ khó tả… Ôi, xin lỗi, tối qua tôi uống quá nhiều, bây giờ nhớ đến điều này làm tôi buồn nôn.”

Arthur vỗ lưng Bismarck để anh ta bình tĩnh lại, rồi đùa cợt: “Nếu không có chuyến đi hôm nay, tôi sẽ không biết những câu chuyện này đâu. Trước đây tôi nghĩ Heinrich không giỏi giao tiếp với phụ nữ, nhưng không ngờ mối quan hệ của anh ấy với chủ quán nữ lại tốt đến thế.”

Bismarck nhổ vài miếng thức ăn còn sót lại, lấy khăn lau miệng: “Bucsenia có mối quan hệ tốt với hầu hết các sinh viên. Nếu sinh viên ở Göttingen đi du lịch, hơn một nửa trong số họ đều sẽ ghé nhà trọ của cô ấy nghỉ ngơi… Nguồn thu lớn nhất của nhà trọ này không phải từ người dân địa phương, mà chính là từ sinh viên Đại học Göttingen. Tất nhiên, tôi không loại trừ khả năng cô ấy có thiên vị đặc biệt đối với ông Heinrich… Bởi vì về mặt ngoại hình, anh ấy quả là một người đàn ông đẹp trai theo đúng nghĩa, lại còn là một nhà thơ nữa… Thật bình thường khi mọi người thích anh ấy. Tôi nghe nói ở các công quốc nhỏ của Đức, thậm chí còn có vài nàng công chúa cũng là người hâm mộ anh ấy nữa.”

Nếu nói về việc học, Bismarck có lẽ không phải là một học sinh xuất sắc…

Nhưng nếu nói về sự say mê trong việc ăn uống, vui chơi, thì Bismarck chắc chắn là một “thiếu gia phóng đãng” đúng nghĩa.

Tất nhiên, đối với những người làm công tác tình báo, việc am hiểu về ăn uống, vui chơi quả thực quan trọng hơn nhiều so với việc giỏi học.

Chỉ với vài câu nói, Bismarck đã “khám phá” hết bí mật của Heinrich… Điều này chứng tỏ anh chàng này thực sự rất giỏi trong việc thu thập thông tin.

Cuối cùng, Bismarck cũng bình t

Anh ấy mỉm cười nhẹ, nâng chiếc xì gà trên tay lên và ra hiệu cho Bismarck đi theo: “Otto, tôi nghĩ chúng ta nên hút một điếu thuốc để xua tan mệt mỏi sau chặng đường vừa rồi.”

“Bạn có biết không, Otto…” Arthur lấy ra một cây xì gà, khéo léo châm lửa, hít một hơi sâu rồi từ từ thở ra, nhìn làn khói tan dần trong không khí, anh cũng nhắm mắt lại và thư giãn; giọng nói của anh trở nên rất rõ ràng trong bầu không khí trong lành của vùng quê: “Đôi khi, dừng lại nghỉ ngơi quan trọng hơn việc tiếp tục đi về phía trước… Đặc biệt là khi bạn không chắc liệu con đường phía trước sẽ dẫn bạn đến đâu.”

Bismarck nhíu mày, nhận lấy cây xì gà từ tay Arthur, châm lửa rồi tựa vào bức tường sân của khách sạn, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt Arthur: “Bạn đang muốn ám chỉ điều gì đó à? Hay bạn lại định nói những lời mơ hồ như mọi khi?”

Giọng nói của anh ấy mang theo sự trầm thấp và bực bội quen thuộc, như thể đã quá quen với những lời nói mập mờ của Arthur rồi.

Arthur cười khẽ, tia lửa xì gà lấp lánh: “Ám chỉ ư? Không, Otto, tôi không bao giờ làm những điều vô ích như vậy. Tôi chỉ đang nghĩ rằng, kể từ khi chúng ta quen biết nhau, bạn dường như hiếm khi thư giãn trước mặt tôi, cứ như thể luôn lo lắng về điều gì đó… Và đôi khi, tôi nhận thấy rằng khi một người luôn căng thẳng, họ thường sẽ bỏ lỡ những cảnh đẹp thú vị.”

Bismarck hít một hơi thuốc sâu, dường như đang dùng làn khói để che giấu biểu cảm của mình: “Những cảnh đẹp thú vị ư? Nếu bạn đang nói đến những buổi tiệc tùng vô hại và những ‘buổi biểu diễn’ kia tối qua, thì tôi không thấy chúng có gì khác biệt so với chuyến đi tối nay cả.”

“Thật sự không có gì khác biệt.” Arthur cười ha hả và lắc đầu: “Nếu tối qua bạn không khóc lóc và tự nguyện xin được đi cùng Garibaldi và nhóm người đó rời nước này, thì tôi sẽ không đưa bạn đi cùng trong chuyến đi này đâu.”

“Ôi trời! Bạn nói gì vậy! Tôi đã gia nhập nhóm thanh niên Ý à?” Bismarck ho khan liên hồi vì bị khói xì gà làm cho khó thở.

Arthur gật đầu nhẹ, chỉ vào ngực Bismarck: “Tất nhiên rồi… Sau khi bạn tỉnh dậy, bạn chẳng thấy trên ngực mình có thêm cái gì đó sao?”

Bismarck nhìn xuống ngực mình, và thấy trên đó đang đeo một huy hiệu ba màu đỏ, trắng, xanh – biểu tượng của cuộc đấu tranh giành độc lập cho Ý.

Sau đó, Arthur còn lắc đầu với vẻ thất vọng: “Otto, thành thật mà nói, trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ rằng bạn lại là một người theo chủ nghĩa tự do… Có vẻ như câu nói ‘r