Không khí tại Ôn Sa mang theo chút ẩm ướt; vòm của hành lang bằng đá phản chiếu ánh sáng mờ nhạt của buổi chiều mùa đông, tạo nên cảm giác lạnh lẽo.

Arthur đi dọc theo hành lang trang trí đầy các bức chân dung thành viên hoàng gia, dưới sự hộ tống của người hầu. Khi hai người vừa rẽ qua góc, Arthur bất ngờ nhận ra một người lạ quen thuộc – một quý ông trung niên có thân hình vừa phải, ăn mặc chỉn chu và mái tóc hơi rụng.

Nghe thấy tiếng bước chân, người đó từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhanh nhẹn nhưng lịch sự đặt lên người Arthur. Đôi mắt ấy không hề mang vẻ soi xét hay sục sọi, nhưng lại khiến người ta cảm thấy như đang bị đánh giá.

Đó là ông Edward Drummond – cháu chắt đời thứ tư của Nam tước Stratholyn, cũng là cổ đông của Ngân hàng Drummond. Và quan trọng hơn hết, ông là thư ký cá nhân của Piệr Tướng quân, lãnh đạo Đảng Bảo thủ.

“Sir Arthur Hastings,” Drummond gật đầu nhẹ, giọng nói điềm đạm và đầy sự lịch sự chuyên nghiệp: “Cậu có thời gian không?”

Arthur mỉm cười, dường như đã dự đoán trước việc sẽ gặp ông ở đây. Anh lấy đồng hồ ra xem: “Nếu ông cần, tôi hoàn toàn có thể dành vài phút để trò chuyện.”

Drummond gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa, và đưa tay ra mời. Arthur xin lỗi người hầu bên cạnh và đi theo Drummond, qua một cửa phụ vào một hành lang yên tĩnh, nơi trưng bày đầy các bộ giáp.

Khi thấy không ai xung quanh, Arthur mới yên tâm mở lời: “Vì chúng ta đã gặp nhau rồi, chắc hẳn ông không đến đây chỉ để trò chuyện phiếm đâu. Vậy thì, xin thẳng thắn mà nói, các vị có điều gì muốn tôi truyền đạt không?”

Drummond đặt tay lên lan can của khu trưng bày: “Có khá nhiều ý kiến đấy, Sir Arthur… Mọi cuộc thảo luận diễn ra tại Lâu đài Ôn Sa trong những ngày gần đây, tôi đều không thể quên được.”

“Còn Công tước Wellington và Piệr Tướng quân thì sao?”

Drummond dừng lại một chút, như thể đang nói chuyện phiếm: “Cậu cũng biết đấy, ông ấy luôn rất thận trọng trong cách hành xử… Ông ấy cho rằng mình không nên can thiệp vào các vấn đề nội bộ của hoàng gia, vì vậy ông ấy chỉ đơn giản là thở dài trước mặt Hoàng đế, nói rằng Khánh Luân ‘lao động quá sức, trung thành tuyệt đối’, và rằng ‘vì quá lo lắng về lòng trung thành, ông ấy thường dễ vội vàng trong hành động’. Những lời khuyên như vậy… Cậu hiểu ý tôi chứ?”

Arthur hiểu rõ ý của Drummond. Trên bề mặt, Piệr đang cố gắng bênh vực Khánh Luân, nhưng thực chất lại đang góp phần đẩy anh ta vào tình thế nguy hiểm.

Khi Arthur đang chuẩn bị hỏi thêm vài câu nữa, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài hành lang.

  Ngay sau đó, một người trẻ tuổi bước vào nhanh chóng, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hào hứng khó kiềm chế được. Các chiếc cúc áo vest của anh ta không được buộc gọn gàng lắm, dường như anh ta đã chạy đến đây mà chưa kịp sửa soạn.

  Lông mày của Drummond hơi nhíu lại, bàn tay đang đặt trên lan can cũng từ từ được rút lại, nhưng biểu cảm của ông vẫn không hề thay đổi, chỉ là liếc nhìn người đến một cách nhẹ nhàng.

  “Thưa Ngài Arthur,” người đó nói với giọng điệu nóng vội: “Tôi được lệnh của Tử tước Mạc BẬn, xin mời Ngài đi một chút.”

  Arthur quay người lại và nhìn người khách bất ngờ này. Anh ta nhận ra người trẻ tuổi này; hai người thường xuyên gặp nhau tại các buổi khiêu vũ của câu lạc bộ Ormark. Đó là ông William Cooper… Chỉ cần nghe cái họ này thôi cũng đủ biết ông ta là con trai của bà Cooper, đồng thời cũng là cháu trai và thư ký riêng của Tử tước Mạc BẬn.

  Dù danh tiếng của ông Cooper không bằng Drummond, và ông ta cũng không từng phục vụ dưới trướng bốn Thủ tướng thuộc Đảng Bảo thủ như Kiều Trị, Tử tước Godrich, Công tước Wellington và Robot Bì Nhĩ, nhưng với tư cách là thư ký riêng của Thủ tướng đương nhiệm, không ai có thể coi thường lời nói của ông ta.

  Nhìn thấy Cooper đến, trước khi Arthur kịp đề nghị, Drummond đã tự nguyện nói lời từ biệt:

  “Có vẻ như tôi không nên tiếp tục làm phiền thời gian của Ngài nữa.”

  Drummond cúi đầu nhẹ nhàng, và với lời chia tay gọn gàng đến mức gần như lạnh lùng, ông nói: “Thưa Ngài Arthur, chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện này vào một ngày khác.”

  Nói xong, ông cầm túi xách dưới cánh tay và bình tĩnh rời đi qua hành lang bên kia.

  Cooper nhìn theo bóng lưng của Drummond, không khỏi lẩm bẩm: “Lại là thế này… Nhìn thấy tôi như thể thấy ma vậy…”

  Ngay sau đó, anh ta quay đầu lại và hỏi Arthur: “Hồi nãy ông ấy nói gì với Ngài vậy? Có vẻ như là chuyện rất quan trọng.”

  Arthur cười nhẹ, sau đó cài lại đồng hồ bỏ túi: “Quan trọng à? Có lẽ vậy… Nhưng hiện tại, không có việc gì quan trọng hơn việc gặp Nữ hoàng đâu. Ngài lo lắng sao? Nếu không lo lắng, có thể chờ đến khi tôi gặp Nữ hoàng xong rồi mới nói.”

  Cooper bị câu nói của Arthur làm cho sững sờ một chút, nhưng ngay lập tức anh ta nhớ ra thứ mình đang cầm trong túi.

  Anh ta vội vàng lấy ra một tài liệu được gấp gọn gàng và đ

“Tài liệu ư?” Arthur nhướng mày đón lấy tài liệu, ngón tay trượt qua con dấu rõ nét trên bìa – đó là định dạng tài liệu của Bộ Nội vụ, chữ viết rất ngăn nắp; bất kỳ sĩ quan cảnh sát cấp cao từng làm việc tại Scotland Yard đều có thể nhận ra đây là chỉ thị trực tiếp của Bộ trưởng Nội vụ.

Arthur mở tài liệu và nhanh chóng lướt qua các nội dung được ghi trong đó. Ban đầu, anh tưởng đây là một tài liệu mới được Bộ Nội vụ ban hành gần đây, nhưng không ngờ rằng nội dung bên trong lại liên quan đến một sự kiện đã xảy ra từ lâu.

Đây là loạt chỉ thị nội bộ của Tử tước Melbourne, Bộ trưởng Nội vụ vào thời điểm trước và sau sự kiện tại hồ bơi lạnh năm 1833:

“Yêu cầu cơ quan thực hiện các biện pháp kiềm chế… Các sĩ quan cảnh sát nên tránh sử dụng vũ khí… Tuy nhiên, nếu tình hình trở nên nguy hiểm, họ phải hỗ trợ Scotland Yard hết sức mình để duy trì trật tự…”

Về loạt chỉ thị này của Tử tước Melbourne, Arthur không cho rằng chỉ những tài liệu lịch sử này thôi là đủ để ảnh hưởng đến quan điểm của mình về sự kiện tại hồ bơi lạnh. Dù sao thì, trong thực tế, các tài liệu lịch sử cũng không mang tính ý nghĩa thiết thực.

Bởi vì Arthur đã nghiên cứu kỹ lưỡng về diễn biến sự kiện thông qua các nguồn tin như Scotland Yard, cùng các tạp chí như “Người canh giữ người nghèo” và “Bạn của công nhân”.

Trước khi Ủy ban Toàn quốc của giai cấp vô sản tổ chức cuộc biểu tình tại hồ bơi lạnh, Scotland Yard đã biết trước thời gian và địa điểm diễn ra cuộc biểu tình này, và đã báo cáo lên Bộ Nội vụ cùng Nội các. Thủ tướng lúc bấy giờ, Bá tước Grey, đã ra lệnh ngay lập tức rằng nếu cuộc biểu tình diễn ra, Scotland Yard phải bắt giữ ngay những người tổ chức nó. Theo chỉ thị của Thủ tướng, Tử tước Melbourne yêu cầu Giám đốc Cảnh sát Đại London, Sá Châu La Vạn, và Phó Giám đốc Richard Meyen, phải giải tán cuộc biểu tình này.

Điều ít ai biết là sau khi nhận được lệnh từ Bộ Nội vụ, La Vạn và Meyen không ngay lập tức thực hiện, mà đã đặt câu hỏi về cơ sở pháp lý cho lệnh này. Bởi theo luật định, công dân Anh có quyền biểu tình hợp pháp, vì vậy hai vị giám đốc này đã yêu cầu gặp trực tiếp Tử tước Melbourne để thảo luận về vấn đề này.

Cuối cùng, hai vị giám đốc đã được Tử tước Melbourne thuyết phục và nhận được lời hứa trực tiếp từ ông ta. Vì vậy, Scotland Yard lập tức treo thông báo tuyên bố cuộc biểu tình này là bất hợp pháp và cảnh báo những người tham gia rằng họ sẽ bị giải tán nếu cuộc biểu tình diễn ra.

Tuy nhiên, mặc dù cảnh sát đã cảnh báo nhiều lần, cuộc biểu tình lớn với sự tham gia của khoả

Sau khi sự việc xảy ra, bồi thẩm đoàn không chấp nhận các bằng chứng do cảnh sát cung cấp và kết luận rằng hành động của cảnh sát là hung ác, tàn bạo; cuộc xung đột giữa hai bên không phải do sự khiêu khích của người dân gây ra. Họ cũng cho rằng vì cảnh sát không đọc thông báo “Luật Bạo loạn” và không ra lệnh cho đám đông tan rã nên kẻ sát nhân được tuyên trắng án.

Tuy nhiên, sau đó, Tổng công tố viên Anh và Xứ Wales, Ngài John Campbell, đã ngay lập tức phản đối quyết định này, và vào ngày 30 tháng 5, phán quyết trắng án đã bị Tòa án Hoàng gia bác bỏ. Cái chết của Kari cũng được đổi thành “hành vi giết người có chủ đích do một hoặc nhiều người không rõ danh tính thực hiện”.

Nhưng vài ngày sau, ban bồi thẩm đoàn ban đầu đã viết thư phản đối Quốc hội, cáo buộc rằng phán quyết của Tòa án Hoàng gia đã làm ô uế danh dự của họ, và những lời phản đối này cũng nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ dư luận xã hội.

Dưới áp lực lớn, Hạ viện buộc phải thành lập một ủy ban đặc biệt để điều tra vụ án. Kết quả điều tra cho thấy rằng Nam tước Melbourne không hề ký tên vào thông báo coi cuộc họp tại hồ bơi lạnh là bất hợp pháp, do đó thông báo đó không có giá trị pháp lý.

Điều khiến Sở Cảnh sát Scotland càng thêm thất vọng là Nam tước Melbourne còn nói với ủy ban rằng ông chỉ muốn bắt giữ những kẻ cầm đầu, chứ không phải giải tán đám đông.

Tuy nhiên, Ngài Richard Meyen, phó giám đốc Sở Cảnh sát Scotland và cũng là một luật sư, đã chứng minh rằng Nam tước Melbourne đang nói dối, bởi vì ông vẫn giữ lại biên bản cuộc họp khi ông và La Vạn gặp gỡ Nam tước Melbourne.

So với những tài liệu mà Nam tước Melbourne cung cấp ngày hôm nay, Arthur chắc chắn tin tưởng hơn vào lời giải thích của đồng nghiệp tại Sở Cảnh sát Scotland.

Lý do tại sao sau khi trở về London, Arthur chưa bao giờ đến thăm Nam tước Melbourne cũng chính là vì ông rất tức giận trước thái độ hai mặt của Nam tước Melbourne trong vụ việc tại hồ bơi lạnh.

Mặc dù sự hai mặt là điều mà các chính trị gia thường phải học, nhưng Nam tước Melbourne đã làm điều đó đến mức quá đáng.

Càng xem những tài liệu này, Arthur càng cảm thấy lạnh lòng. Cho đến khi ông tìm thấy một trang giấy có nội dung về việc bổ nhiệm – “Quyết định về việc bổ nhiệm Joseph Thomas làm Phó giám đốc Sở Cảnh sát Manchester”.

Joseph Thomas… Có lẽ nhiều người London đã quên mất tên này.

Nhưng với tư cách là một cựu sĩ quan Sở Cảnh sát Scotland, Arthur vẫn nhớ rõ về người đồng nghiệp này. Thomas từng là một sĩ quan chịu trách nhiệm kiểm soát an ninh tại chợ Covent Garden, và vào thời điểm vụ việc tại hồ bơi lạnh xảy ra, ông là

Sau ba năm trôi qua, Thomas – người đang trong tình trạng thất nghiệp – đã may mắn được tái bổ nhiệm vào Cảnh sát Manchester mới thành lập. Và Nam tước Mạc Bẫn cũng cố tình giấu tờ quyết định này vào đống hồ sơ liên quan đến vụ án ở nhà tắm lạnh đó.

Ý ông ta rõ ràng không gì khác hơn là muốn xoa dịu mối quan hệ giữa mình và Scotland Yard… hay nói cách khác, là muốn hàn gắn lại mối quan hệ với Arthur.

Arthur nhẹ nhàng đóng lại tập hồ sơ đó, nhưng ánh mắt anh ta bỗng trở nên u ám. Những sự do dự, trì hoãn, và những lời nói mơ hồ của ngày xưa… Làm sao anh có thể quên hết chúng được? Ngay cả khi anh ta vốn dĩ hay quên, Scotland Yard cũng không thể dễ dàng tha thứ cho điều đó.

Tuy nhiên, khi anh ta ngẩng đầu lên lần nữa, nụ cười hiền lành đã trở lại trên môi anh: “Tôi hiểu ý tốt của Nam tước Mạc Bẫn. Suốt những năm qua, có quá nhiều lời đồn đại, khiến mọi người dễ hiểu lầm. Nhưng thực ra, ông ấy không cần phải bận tâm giải thích nhiều với tôi đâu. Tôi chưa bao giờ coi ông ấy là kẻ thù; nếu có sự hiểu lầm giữa chúng tôi, thì cũng chỉ vì những lời bàn tán bên ngoài quá ồn ào mà thôi. Trong chính trị, điều quan trọng nhất là tổng thể. Một số chuyện đã qua ba năm rồi; việc kéo nhau ra mặt để bàn luận lại cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho ai cả.”

Nghe vậy, Cooper cười ha hả và trả lời: “Ông cũng biết mà, chú tôi là người hay lo lắng lắm. Tôi đã nói với ông ấy rằng ông không phải là người bình thường; ông chắc chắn không để những chuyện nhỏ nhặt này ảnh hưởng đến tâm trạng mình đâu. À, như vậy thì có lẽ ông ấy sẽ không còn do dự nữa.”

“Do dự? Do dự về cái gì?”

Cooper hạ giọng xuống, nhưng vẫn không kìm được niềm tự hào: “Chắc ông cũng biết chính sách cai trị của nội các này rồi đấy.”

“Cải cách ư?” Arthur suy nghĩ một chút rồi cười đáp: “Chính sách cai trị của Đảng Whig chẳng qua cũng chỉ là cải cách mà thôi; điều đó cũng không có gì đặc biệt cả.”

“Đúng vậy, là cải cách. Nhưng nói một cách chính xác hơn, đó là cải cách có tính ổn định, chứ không phải cải cách cực đoan.” Cooper tiếp tục nói, giọng vẫn hơi khoái trá: “Về cuộc cải cách cảnh sát này… ban đầu ông ấy vẫn còn do dự, không chắc liệu những người được mời làm cố vấn có phù hợp không. Nhưng bây giờ thì thấy rằng mọi lo lắng đều là vô ích.”

Trái tim Arthur se lại, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ hiền lành: “Cố vấn cho cuộc cải cách cảnh sát ư

“Thưa ngài, tôi không dám làm mất thời gian của ngài nữa; Hoàng đế đang chờ ngài gặp.”

Copper thu lại vẻ mặt tự hào kia, quay người và vẫy tay mời họ đi qua vài cửa vòm, rồi dừng lại trước cánh cửa của một căn phòng lộng lẫy.

“Thưa ngài, đến đây thì tôi không thể tiếp tục đưa ngài nữa,” Copper nói với nụ cười, “Những việc sắp diễn ra sau này là giữa ngài và Hoàng đế.”

Người hầu ở cửa đã sẵn sàng chờ đợi. Khi thấy Arthur đến, anh ta gật đầu nhẹ rồi gõ cửa và nói: “Hoàng đế, Thưa Ngài Arthur Hastings đến xin kiến diện.”

Sau một khoảnh lặng, từ bên trong cánh cửa nặng nề vang lên một giọng nói khàn đục nhưng đầy sức mạnh: “Cho anh ta vào.”

Cánh cửa từ từ được mở ra, và một luồng hương thơm lẫn lộn giữa các loại thảo dược và giấy da cũ kỹ ùa vào mũi họ.

William IV đang ngồi trên chiếc ghế cao bên cạnh cửa sổ, khoác trên người bộ áo choàng len lông vũ rộng lớn. Khuôn mặt ông trông u ám, như thể đang cố tình che giấu thân hình ngày càng gầy yếu của mình.

Bây giờ, William IV không còn là vị Đô đốc Hải quân oai phong như trong những bức tranh nữa. Khuôn mặt ông tái nhợt, hai má hõp vào, những tĩnh mạch đỏ và sự phù nề trên mắt cho thấy ông đã phải chịu đựng bao nhiêu bệnh tật và phiền muộn trong những ngày qua. Tuy nhiên, ông vẫn ngồi thẳng người, lưng thẳng tắp, như thể đang cố gắng dùng thái độ đó để chống lại sự suy yếu của tuổi tác.

Đôi tay ông run rẩy, nhưng vẫn kiên quyết đặt lên tay vịn ghế, như thể đang nhắc nhở bản thân và mọi người xung quanh rằng ông vẫn là Hoàng đế.

Người hầu nhẹ nhàng đóng cửa lại, và sự yên tĩnh bao trùm lấy không gian.

Ánh mắt của William IV từ từ hướng về phía Arthur. Ông cố gắng nâng cằm lên một chút, vươn tay ra, như thể đang mời Arthur tiến lại gần: “Ngồi xuống đi, Thưa Ngài Arthur. Những gì chúng ta cần nói không phải là chuyện phiếm.”