Có lẽ nếu là người khác thì sẽ không thể nhận ra tại sao Arthur lại đột nhiên nhắc đến Reidley và phố Hoàng Xuân Cúc, nhưng con quỷ đang ngồi bên cửa sổ, cầm chiếc chai rượu nhỏ trên tay, đã từ lâu đã hiểu rõ âm mưu của thằng nhóc này rồi.

Dù sao thì so với thời gian sống cùng Arthur, Agares có lẽ là người đã ở bên ông ta lâu nhất trên thế giới này.

Hồng Quỷ Ma hiểu rõ rằng thằng nhóc ngỗ ngược từ York này chưa bao giờ đủ buồn chán để đùa cợt về chuyện tình cảm; anh ta chỉ muốn lợi dụng sự nghi ngờ của Fiona để khiến cô ấy theo dõi kỹ hơn hành động của Reidley gần đây, và đảm bảo rằng vị “quý ông” ăn mặc như phụ nữ kia thực sự đang làm việc cho Sir Arthur Hastings một cách nghiêm túc.

Có lẽ những người làm công tác tình báo luôn như vậy – Fiona cũng mắc chứng hoài nghi nặng nề.

Chỉ dựa vào lời nói của Arthur thôi là chưa đủ để cô ấy tin rằng mối quan hệ giữa Arthur và Reidley là trong sáng.

Theo tính cách của cô gái này, có lẽ cô ấy sẽ cử người theo dõi họ trong ba bốn tháng trước khi thực sự yên tâm được.

Tất nhiên, những điều này cô ấy sẽ không bao giờ nói ra; ngược lại, bây giờ cô ấy còn phải tỏ ra tin tưởng hoàn toàn vào lập luận của mình, để khiến đối phương xem thường và giảm bớt cảnh giác, từ đó cô ấy có thể bắt quả tang họ ngay tại chỗ.

Nhưng cũng giống như Fiona không bao giờ tiết lộ tất cả suy nghĩ của mình cho Arthur biết, Arthur cũng có những kế hoạch riêng của mình.

Nếu không phải vì những lý do bắt buộc, thực ra ông ta không hề muốn sử dụng đường dây liên quan đến Biệt thự Nightingale này.

Mặc dù những người phụ nữ này có nhiều thuận lợi trong việc thu thập thông tin và thường xuyên nhận được những thông tin bất ngờ, nhưng xét đến việc Arthur hiện tại không còn danh nghĩa chính thức nào tại Scotland Yard, việc bảo vệ họ một cách công khai luôn gặp nhiều khó khăn.

May mắn thay, việc Thomas Gas là con hoang của hoàng gia cũng là điều không ai dám công khai, vì vậy việc giao việc này cho Biệt thự Nightingale xử lý cũng coi như là phù hợp với lĩnh vực hoạt động của họ.

Mặc dù phong trào thanh lọc xã hội do giáo hội và tầng lớp trung lưu dẫn đầu ngày càng coi các nhà thổ là biểu tượng của sự suy đồi của thành phố, và coi việc giảm số lượng nhà thổ, đóng cửa chúng là dấu hiệu quan trọng của việc nâng cao chuẩn mực đạo đức xã hội,

nhưng thái độ của chính phủ đối với những nơi như vậy luôn rất mơ hồ, mâu thuẫn, thậm chí còn mang tính giả tạo.

Giao dịch tình dục ở Anh chưa bao giờ được quy định là hợp pháp một cách rõ ràng, nhưng chính phủ cũng

Luật An ninh thường được dẫn ra để áp dụng đối với các nhà thổ; nội dung quy định là: Bất kỳ ai điều hành một cơ sở gây rối loạn trật tự công cộng đều bị coi là người phá hoại cuộc sống của người dân và có thể bị khởi tố theo pháp luật.

Trong khi đó, Luật Về Sự Đạo đức Tại Các Nơi Công cộng lại nhắm vào những người lang thang; quy định trong luật này là: Bất kỳ ai lảng vảng trên đường phố hay trên đường cao tốc và có hành vi ồn ào hoặc không đúng mực đều có thể bị xác định là kẻ lang thang xấu xa.

Do đó, thực tế, những người bị bắt giữ tại Scotland Yard thường chỉ bị buộc tội hai điều chính: một là vì gây rối loạn trật tự công cộng, hai là vì lảng vảng trên đường phố và bị coi là kẻ lang thang xấu xa.

Tình trạng mơ hồ trong pháp luật này cũng đã mang lại cho các cơ quan chính quyền địa phương và cảnh sát rất nhiều quyền tự quyết trong việc xử lý các vụ án liên quan.

Về mặt hình phạt đối với những hành vi phạm tội này, thường thì mức độ trách nhiệm pháp lý sẽ khác nhau tùy theo từng trường hợp cụ thể.

Nếu vụ án chỉ xuất phát từ khi hàng xóm phàn nàn, thì thường chỉ qua thủ tục kiện dân sự và bị phạt tiền.

Nhưng nếu vụ án thu hút sự chú ý của truyền thông, hoặc nếu Bộ Nội vụ vừa ban hành lệnh trấn áp nghiêm khắc, hoặc nếu chính quyền thành phố đang triển khai các chiến dịch thanh lọc đô thị… thì thật không may, lần này bạn sẽ phải đối mặt với thủ tục kiện hình sự, và mức hình phạt có thể lên đến sáu tháng tù. Sau đó, tòa án cũng có thể yêu cầu họ đóng cửa cơ sở của mình, hoặc ít nhất là buộc họ phải tuân thủ các quy định về hành vi đúng mực, đảm bảo không tái phạm.

Tất nhiên, những tình huống trên chủ yếu xảy ra với những người làm nghề mại dâm đơn lẻ hoặc những “cơ sở giải trí” có cấp độ thấp hơn.

Còn đối với những câu lạc bộ cao cấp mà giới quý tộc và những người nổi tiếng thường xuyên lui tới, như Nhà riêng của những người làm nghề mại dâm chẳng hạn, thì thường sẽ không bị can thiệp dễ dàng. Thông thường, trước khi các chiến dịch liên quan được triển khai, sẽ có người thông báo trước cho họ để họ có thời gian đóng cửa cơ sở của mình. Tuy nhiên, trong một số trường hợp hiếm gặp, việc thông báo trước cũng không có tác dụng, đó là khi họ bị kéo vào những rắc rối chính trị.

Dù vậy, ngay cả đối với những cơ sở giải trí bình thường, cũng không cần phải quá lo lắng về các chiến dịch thanh lọc do chính phủ tiến hành.

Bởi vì tần suất mà chính phủ tiến hành các chiến dịch này, thực chất, không phụ thuộc vào mong muốn nâng cao đạo đức xã hội

Mà tần suất thực sự mà Scotland Yard tiến hành các cuộc thanh tra lớn thì, nếu tính kỹ theo lịch, thường chỉ xảy ra vào những lúc các sĩ quan “thực sự không biết phải làm gì, nhưng lại buộc phải làm điều gì đó”, tức là khi họ tìm cách để bận rộn mình. Trung bình mà nói, cứ khoảng hai năm mới có một cuộc thanh tra “quy mô lớn” được tiến hành.

May mắn thay, nhờ sự phù hộ của Chúa, từ năm 1832 khi cải cách quốc hội cho đến năm nay, trong vòng ba năm này, London luôn có rất nhiều việc phải lo. Vì vậy, Scotland Yard đã ba năm trời không tiến hành các cuộc thanh tra quy mô lớn tại các địa điểm liên quan.

Ba năm trôi qua, mặc dù Đại tá cảnh sát phụ trách Scotland Yard, Ngài Arthur Hastings, đã không còn giữ chức vụ nữa, nhưng vị lãnh đạo già này, hiện 25 tuổi, vẫn luôn quan tâm đến sự phát triển của Scotland Yard. Cho đến ngày nay, Cục Tình báo Cảnh sát Đại London vẫn thường xuyên mời vị cựu lãnh đạo này quay trở lại nơi từng làm việc, hy vọng ông có thể đưa ra những lời khuyên và chỉ đạo quý báu cho sự phát triển tương lai của Scotland Yard.

Tại buổi họp, viên cảnh sát Charles Field – người đã được thăng chức thành thiếu tá thuộc đội cảnh sát Đại London vì công lao trong việc điều tra vụ trộm cắp hoàng gia tại ga Kim Thập Tích và đang kiêm nhiệm công việc điều hành hàng ngày của Cục Tình báo Cảnh sát – đã đại diện cho cơ quan này bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất đối với vị cựu lãnh đạo.

Thiếu tá Charles Field nhấn mạnh rằng Ngài Arthur Hastings là người đã trải qua và tham gia quá trình hình thành và phát triển của Cục Tình báo Cảnh sát từ những ngày đầu; ông là người đã đặt nền móng và chứng kiến sự phát triển của cơ quan này, và là tài sản quý báu cũng như lực lượng quan trọng không thể thiếu đối với sự phát triển của nó. Chính nhờ những đóng góp của Ngài Arthur Hastings mà Cục Tình báo Cảnh sát mới có được nền tảng vững chắc như ngày hôm nay.

Phó giám đốc Thomas Plunkett cũng nhấn mạnh rằng Ngài Arthur Hastings là người có nhiều kinh nghiệm, tình cảm sâu đậm và phong cách làm việc chuẩn mực; ông yêu thích công việc của mình, sẵn lòng gánh vác trách nhiệm và cống hiến hết mình. Mặc dù đã rời khỏi Cục Tình báo Cảnh sát nhiều năm, nhưng ông vẫn luôn quan tâm và hỗ trợ sự phát triển của cơ quan này, tích cực chia sẻ kinh nghiệm làm việc và giúp đỡ các cán bộ trẻ phát triển, đóng góp đáng kể cho sự phát triển của Cục Tình báo Cảnh sát.

Trước cảnh tượng này, Ngài Arthur Hastings cũng không khỏi xúc động và không ngần ngại chia sẻ những kinh nghiệm quý báu của mình với mọi người.

Ngài Arthur Hastings nhấn mạnh rằng vấn đề về sự suy đồi đạo đức có ảnh hưởng lớn đến hình ảnh của thành phố London, đến sức

Thưa Ngài Arthur, ngài nhấn mạnh rằng cần phải với quyết tâm kiên định, các biện pháp triệt để và hệ thống quản lý rõ ràng, chúng ta phải ngăn chặn một cách hiệu quả những hành vi tục tĩu, xấu xa như giao dịch tình dục đang lan rộng ở khu vực Đại London. Chúng ta cần tuân thủ phương châm làm việc “vừa đánh đập vừa phòng ngừa, vừa giải quyết nguyên nhân vừa khắc phục hậu quả, tác động chính xác vào từng trường hợp cụ thể”, đồng thời áp dụng pháp luật nghiêm ngặt để trừng phạt những hành vi vi phạm như kinh doanh bất hợp pháp, làm xáo trộn đạo đức xã hội, tụ tập tiệc tùng không lành mạnh… Đồng thời, cần tích cực điều chỉnh dư luận xã hội, tạo ra một bầu không khí đô thị tích cực, đề cao sự trong sạch và chuẩn mực đạo đức.

Đội trưởng cơ quan thay thế, Đội trưởng cảnh sát Charles Field, đã tuyên bố ngay tại chỗ rằng, nhằm thực hiện tinh thần bài phát biểu của Ngài Arthur Hastings, thực hiện đầy đủ kế hoạch chiến lược mà Bộ Nội vụ đã đề ra liên quan đến tình hình đạo đức xã hội hiện nay, và nhằm thúc đẩy công tác quản lý đạo đức công cộng, tái thiết các chuẩn mực đạo đức xã hội, cũng như phát huy văn hóa đô thị mới trong thời kỳ này, Cơ quan Tình báo Cảnh sát sẽ ngay lập tức báo cáo lên Văn phòng Cảnh sát Trưởng Đại London, yêu cầu tiến hành chiến dịch kiểm soát các cơ sở tình dục trong vòng bốn tuần tại các khu vực như Soho, Piccadilly Street, Lambeth và Whitechapel.

“Vậy thì, hôm nay anh gọi tôi đến đây, chính là để thông báo kết quả cuộc họp đó à?” Fiona nhướng mày: “Anh đang khiến tôi gặp rắc rối phải không? Bốn tuần không được kinh doanh, anh có biết tôi sẽ mất bao nhiêu tiền không?”

Nói đến đây, cô lại tỏ ra cam chịu và cúi đầu chào Arthur một cách giả vờ: “Thôi thì, ít nhất anh cũng nói ra điều đó, tôi cũng coi như là được anh giúp đỡ rồi. Đúng lúc này, các cô gái trong cửa hàng cũng cần nghỉ ngơi một thời gian. Vậy thì tôi sẽ làm theo lời anh, đóng cửa hàng trong tháng này, để các cô ấy đi Brighton nghỉ ngơi và thay đổi màu sơn cho tường.”

“Tại sao em lại vội vàng vậy? Tôi bao giờ nói rằng em phải đóng cửa hàng đâu?” Arthur nói một cách từ tốn: “Trong thời gian này, Nhà hát Nightingale không được đóng cửa.”

Fiona ngập ngừng một chút, nhưng sau đó cô nhanh chóng hiểu ra ý của anh, và nụ cười trên mặt cô cũng trở nên ngọt ngào hơn: “Em yêu, vậy ý anh là… trong thời gian này khi tất cả các cơ sở khác đều đóng cửa, Nhà hát Nightingale sẽ được hưởng lợi từ việc này à? Anh

“Đừng hiểu lầm nhé, Fiona, khi tôi nói ‘giải quyết xong’, ý tôi là yêu cầu Cảnh sát Scotland Yard tiến hành đột kích vào biệt thự Nightingale.”

Fiona ngồi trên tay vịn ghế sofa, mất một lúc mới nhận ra điếu xì gà trong tay Arthur suýt chút nữa làm cháy chiếc váy đắt tiền của cô.

“Anh điên rồi à? Ăn tiền của tôi, lại gây rắc rối cho tôi! Lần trước anh khó khăn về tài chính, ai đã cho anh vay tiền?”

Giọng cô cuối cùng tràn ngập giận dữ: “Arthur Hastings, anh đang âm mưu cái gì vậy?”

Arthur vỗ nhẹ túi hồ sơ trên bàn trà: “Tôi đã nói rõ với em rồi mà. Bởi vì trong tuần tới, chỉ có nhà thổ của em là còn hoạt động ở London thôi. Còn Thomas Gath kia, kẻ luôn mang theo séc của hoàng gia và hay gây rắc rối… Anh ta không thể đến những nơi khác được, vì vậy chắc chắn anh ta sẽ đến nhà thổ của em.”

“Anh muốn dụ anh ta vào bẫy à?” Fiona mở to mắt: “Không đúng… Làm sao anh có thể chắc chắn rằng anh ta sẽ đến đây? Anh chỉ tin chắc như vậy thôi sao? Chẳng lẽ các nhà thổ khác không có mối quan hệ quan trọng nào sao? Biết đâu họ vẫn có thể hoạt động bình thường mà.”

“Vì vậy, việc này phải dựa vào Ridley.” Arthur từ từ thổi khói xì gà: “Em hãy mở cửa và tiếp đón họ hai người. Tôi sẽ thông báo cho Cảnh sát Scotland Yard để họ tiến hành đột kích vào biệt thự Nightingale.”

Nghe vậy, Fiona tức giận: “Phải chọn nhà thổ của em sao? Nếu cảnh sát đột kích vào đây, mọi người sẽ biết chuyện này… Sau này ai còn dám đến đây nữa chứ?”

Arthur không trả lời ngay câu hỏi của Fiona, ông chỉ im lặng nhìn cô. Một lúc sau, ông nhấn tắt điếu xì gà xuống gạt tàn và nói nhẹ: “Fiona, nếu có nơi nào khác mà tôi có thể tin tưởng, tôi sẽ không đến nhờ em đâu. Ở London, số người mà tôi có thể tin tưởng không nhiều, nhưng em nằm trong số đó.”

Fiona ngẩn ngơ một lát, dường như không ngờ ông lại nói ra điều đó.

Ánh mắt cô tránh xa Arthur, như thể sợ ông nhìn thấy điều gì đó bất thường, nhưng khóe miệng cô lại không kiểm soát được mà rung nhẹ.

Cô hạ đầu, vuốt ve tà váy và nói qua hơi thở gấp: “Đừng nói những lời như vậy… Như thể em là một thiên thần vậy.”

Arthur cũng không hiểu tại sao suy nghĩ của cô lại đột nhiên chuyển sang hướng đó, nhưng lúc này ông đang cần cô giúp đỡ, nên không dám nói quá đà.

“Vậy là em đồng ý rồi à?”

Nghe vậy, Fiona lập tức nhướng mày lên: “Tiến triển của anh thật là nhanh quá… Thưa ông Hastings, tôi đã bao giờ nói rằng tôi đồng ý đâu?”

“Hừ!” Fiona lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường, nhưng giọng nói của cô đã dịu đi đáng kể: “Nếu anh muốn tôi hợp tác, được thôi, nhưng tôi sẽ đòi thêm tiền. Tiền bồi thường cho các cô gái, chi phí trang trí, và còn có một xe đầy nến thơm từ Paris nữa… Tôi đã muốn những thứ đó từ lâu rồi, nhưng có vẻ như chúng rất khó đặt hàng.”

Arthur nhăn mày: “Tiền bồi thường thì còn hiểu được, nhưng nến thơm từ Paris ấy…”

“Ồ?!”

“Được thôi, thỏa mãn yêu cầu của cô đi. Tôi sẽ cố gắng hết sức, cô Fiona xinh đẹp ạ. Ngay bây giờ tôi sẽ đi tìm Alexander để giúp cô… Người đàn ông mập kia dường như có quen biết lớn ở Paris.”

“Cuối cùng cũng đúng ý tôi rồi.” Fiona lại cười khinh thường một tiếng, sau đó ngồi thẳng dậy, nhưng niềm tự hào trong giọng nói không thể che giấu được.

“Tuy nhiên, tôi còn vài điều nữa muốn nói thêm.” Cô giơ một ngón tay lên, lông mi nhướng lên, giọng nói cố tình hạ thấp xuống một nửa: “Thứ nhất, anh phải hứa với tôi rằng sau cuộc hành động này, không được có bất kỳ tờ báo nào, đặc biệt là tờ *The Times*, xuất hiện tin tức về Nhà hát Sơn ca. Nếu cái nơi này bị đăng trên báo, dù chỉ là một ám chỉ nhỏ nhất, thì anh phải tự mình đi kiếm khách hàng, cho đến khi Nhà hát Sơn ca trở lại với lượng khách như trước đây.”

“Không quá đáng đâu,” Arthur nói. “Tôi cũng không hề có ý định để cô xuất hiện trên trang nhất báo đâu.”

Fiona gật đầu hài lòng, sau đó giơ thêm ngón tay thứ hai: “Thứ hai, sau khi cuộc hành động kết thúc, Scotland Yard nên tổ chức một cuộc kiểm tra an toàn… Dưới danh nghĩa kiểm tra vệ sinh an toàn, để tôi có thể mở cửa trở lại một cách công khai, và phải có giấy chứng nhận chính thức, con dấu chính thức nữa. Tốt nhất là mời một người mới vào nghề nào đó của cục tình báo bạn đến phỏng vấn, và công khai tuyên bố rằng Nhà hát Sơn ca ‘đảm bảo vệ sinh an toàn, hoạt động có trật tự, dịch vụ nhiệt tình’… Anh hiểu ý tôi chứ?”

Nghe đến đây, Arthur lập tức nhíu mắt lại: “Phần đầu thì có thể xem xét, nhưng phần sau…”

Fiona không quan tâm liệu anh có hiểu hay không, lại giơ thêm ngón tay thứ ba: “Thứ ba, sau khi hai kẻ không may đó bị cảnh sát bắt, Scotland Yard phải thanh toán toàn bộ số tiền họ đã tiêu, không được giảm giá chút nào!”

“Đây là hành vi tống tiền!” Arthur vỗ mạnh bàn và đứng dậy: “Trừ khi cô có thể đảm bảo rằng mình sẽ không tăng giá đột ngột!”

“Đây là vu oan giá hại!” Fiona nhìn anh một cách kiên quyết: “Chúng ta ngang nhau mà, anh nghĩ mình có đạo đức hơn người khác à?”