Tuy nhiên, điều này cũng không thể coi là một lỗi lầm quá lớn; theo những quy tắc xã hội, với tư cách là khách mời chính, Arthur hoàn toàn có quyền đến muộn một chút. Thậm chí, nếu anh ấy đến sớm quá, điều đó lại có thể trở nên không phù hợp.

Trên các bức tường của sảnh khiêu vũ được treo những tấm rèm voan dày, cửa sổ được lắp kính màu sắc, tạo ra những ánh sáng rực rỡ và đẹp đẽ. Trần nhà được trang trí bằng những bức bích họa tôn giáo tinh xảo, và xung quanh sân dans rộng lớn là những hàng ghế dành cho người xem nghỉ ngơi.

Ánh sáng đến từ những chiếc đèn chandelier pha lê, treo cao trên trần nhà, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ nhưng rõ ràng, chiếu sáng toàn bộ căn phòng. Sàn nhà được đánh bóng nhẵn, phản chiếu ánh sáng của những ngọn nến, đến mức có thể in bóng người lên đó. Ở góc khu vực ban nhạc, những nghệ sĩ mặc đồ chỉnh tề đang chuẩn bị kỹ lưỡng các nhạc cụ của mình, sẵn sàng mang đến những giai điệu tuyệt vời cho buổi tiệc khiêu vũ này, nơi có sự tham dự của nhiều người nổi tiếng từ Moscow.

Khu “phòng trưng bày” hùng vĩ xung quanh sân dans được trang trí rất xa hoa; 1500 chiếc chậu trồng cây hiếm có tạo thành một khu rừng xanh thơm ngát. Ở một góc của hội trường, giữa những bụi cây nước ngoài, một vòi phun nước tạo ra những luồng nước trong trẻo và lấp lánh; hơi nước, dưới ánh sáng của vô số ngọn nến, lấp lánh như bụi kim cương, làm cho không khí trở nên trong lành hơn – không khí ở đây luôn luôn dao động vì những bước nhảy múa.

Người ta có thể nghĩ rằng những loại thực vật kỳ lạ này, bao gồm cả cây cọ lớn và cây chuối, tất cả đều được trồng dưới lớp lá xanh um tươi tốt, như thể chúng đang sinh trưởng ngay tại quê hương của mình; còn nhóm những vũ công từ miền Bắc dường như đã được ma thuật đưa đến khu rừng nhiệt đới này.

Tất cả những điều này giống như một giấc mơ; không chỉ có sự xa hoa, mà còn có cả vẻ đẹp thi vị. Vẻ lộng lẫy của “phòng trưng bày ma thuật” càng trở nên rõ ràng hơn khi soi vào những tấm gương vàng lớn. Hội trường rộng lớn, kéo dài gần bằng nửa chiều dài của một cung điện; toàn bộ cảnh tượng hùng vĩ này thật khó để diễn tả bằng lời. Nơi đây giống như cung điện của một nàng tiên, mọi ranh giới đều biến mất, trước mắt chỉ còn lại không gian, ánh sáng, màu vàng, hoa, hình ảnh phản chiếu, ảo ảnh… và những con người đang xoay tròn không ngừng.

Những người đàn ông mặc đồ khá giống nhau; khắp nơ

Trang phục của các quý bà thì rõ ràng phức tạp hơn nhiều; những chiếc váy dài làm từ lụa hoặc saten kéo dài đến mặt đất, với nhiều kiểu dáng khác nhau, nhưng phổ biến nhất là thiết kế có áo ngực ôm sát cơ thể và phần váy rộng thoải mái.

Màu sắc của những chiếc váy rất đa dạng, nhưng phần lớn là những gam màu nhẹ nhàng như hồng, xanh nhạt, trắng ngà… những màu giúp tôn lên vẻ đẹp tự nhiên của họ.

Để tăng thêm điểm nhấn, họ thường khoác thêm một chiếc áo choàng mỏng manh hoặc áo len bên ngoài váy.

Tóc của các cô công chúa quý tộc được chải chuốt cẩn thận thành những búi tóc phức tạp và được trang trí bằng hoa tươi, trang sức hay lông vũ.

Cổ họ đeo những chiếc vòng cổ tinh xảo, trong khi những đôi găng tay làm từ voan trắng hoặc voan đen còn được điểm xuyết bởi những viên ngọc bích, hồng ngọc hoặc kim cương.

Còn về loại giày mà họ đang mang, Arthur khó có thể nhìn thấy rõ được.

Dù sao thì, với tư cách là một quý ông, anh không thể đơn giản là kéo lên chiếc váy dài của các quý bà chỉ để thỏa mãn sự tò mò của mình, dù không có ý định xấu xa nào cả.

Mặc dù các vị khách vẫn chưa đến hết, nhưng đã có một số quý ông và quý bà quen biết bắt đầu nhảy múa vui vẻ, đặc biệt là những người trẻ tuổi đang trong giai đoạn bắt đầu mối quan hệ riêng tư.

May mắn thay, các điệu nhảy tại buổi tiệc ở Moscow không có quy định nghiêm ngặt nào; Arthur nhìn qua đã thấy có Điệu waltz Đức, điệu valse, điệu múa Ba Lan, điệu mazurka… Mặc dù anh không hiểu nhiều về những điệu nhảy này, nhưng ít ra thì hai điệu waltz Đức và valse mà anh đã học được tại câu lạc bộ Ormak sẽ rất hữu ích.

Tất nhiên, lúc này Arthur không hề quan tâm nhiều đến việc đêm nay sẽ nhảy những điệu gì, hay những đôi giày nào đang được giấu bên dưới những chiếc váy của các quý bà.

Anh đã sớm biết rằng Công tước Golitsyn sẽ dành cho mình những sự đón tiếp cao cấp, nhưng một buổi tiệc chào đón lớn lao như vậy vẫn nằm ngoài dự đoán của anh – người đã quen với cuộc sống ở khu vực Đông thành đầy bụi bặm.

Ngoại trừ lần gặp Sa Hoàng tại Điện Winter Palace, có lẽ đây là nơi xa hoa nhất mà Arthur từng đặt chân đến trong đời; quy mô của các buổi tiệc ở Nga thực sự vượt trội so với Anh và Pháp.

Quan trọng hơn, so với việc chỉ đóng vai phụ bên cạnh Sa Hoàng và Bá tước Daramow tại Điện Winter Palace, lần này Arthur thực sự là nhân vật chính.

Sự đón tiếp cao cấp đến thế này khiến Arthur thậm chí nghi ngờ liệu tối nay người được chào đón chính có phải là mình

Tại Saint Petersburg, các chủng tộc khác nhau hòa quyện vào nhau đến mức Arthur trong thời gian dài không thể hình thành được cái nhìn chính xác về tỷ lệ dân số thực sự của Nga.

Tại các buổi tiệc tùng ở Saint Petersburg, bạn có thể thấy đủ loại khuôn mặt khác nhau: người Đức, người Thụy Điển, người Livonia, người Phần Lan, người Kalmyk, người Tatar, và nhiều tộc khác nữa.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là những phụ nữ ở Saint Petersburg không xinh đẹp; tuy nhiên, do sự lai tạp giữa các dòng máu này với người Slav, vẻ đẹp thuần khiết đặc trưng của người Slav dần bị phai mờ tại thủ đô của Nga.

Nhiều người mới đến Saint Petersburg cũng đều có cảm giác hoang mang giống như Arthur – những người nước ngoài với khuôn mặt “nhọn hoắt” này tự mình đặt ra những suy nghĩ mâu thuẫn trong đầu: “Có lẽ Saint Petersburg là thủ đô của Nga, nhưng lại có vẻ như thủ đô của Nga không phải là Saint Petersburg.”

Ngay cả Hoàng đế Nicholas I cũng từng thừa nhận: “Saint Petersburg thuộc về Nga, nhưng nó không phải là Nga.”

Những phụ nữ ở Saint Petersburg tất nhiên rất xinh đẹp, nhưng vẻ đẹp của họ không đủ “đặc trưng của Nga”.

Chỉ mãi đến buổi tiệc tùng ở Moscow hôm nay, Arthur mới cuối cùng được chứng kiến những người phụ nữ Slav mà anh từng hình dung – những người phụ nữ với khuôn mặt đầy đặn, đường nét mềm mại, trán rộng và phẳng, mũi thẳng và hơi nhô cao, môi đầy đặn và có đường cong duyên dáng, cằm ngắn nhưng tròn trịa và không nhọn.

Làn da trắng như tuyết, ánh nắng mặt trời chiếu lên khiến nó đỏ hồng một cách khỏe mạnh.

Mái tóc vàng, màu lanh, màu nâu hoặc màu đen, có thể là thẳng hoặc hơi gợn sóng, kết hợp với đôi mắt to tròn màu xanh dương, xanh lá cây, xám hoặc nâu đậm, tạo nên vẻ đẹp dịu dàng nhưng đầy bí ẩn.

Đúng rồi! Đây mới chính là Nga mà!

Trước đây tôi đã ở đâu vậy?

Nhờ vào ân huệ đặc biệt của Công tước Golitsyn, Arthur đã được sắp xếp ngồi ở hàng ghế đầu tiên của sàn dansing.

Vào những ngày lễ trọng đại, những chỗ ngồi này thường chỉ dành cho các quý tộc lớn nhất và các quan chức cấp cao trong triều đình; nếu không mặc đồng phục quân sự hoặc đồng phục chính thức, họ sẽ không được phép vào. Ở Nga, cách tốt nhất để nhận biết địa vị xã hội của một người chính là qua trang phục mà họ mặc.

Theo đạo luật ban hành vào tháng Hai năm nay, đồng phục của các quan chức cấp 10 trở lên đều có những họa tiết thêu khác nhau tùy theo cấp bậc:

- Cấp 1: Cổ áo, tay áo, viền túi, mặt sau túi, hai bên và phía dưới đồng phục, phía sau cổ áo đều có họa tiết thêu.

- Cấp 2

Cấp sáu: Chỉ có những họa tiết thêu dài bằng một nửa so với cấp năm.

Cấp bảy: Cổ áo có viền thêu, tay áo có một nửa họa tiết thêu.

Cấp tám: Tay áo không có viền trang trí.

Cấp chín: Cổ áo và tay áo đều có viền trang trí.

Cấp mười: Chỉ có cổ áo có viền trang trí.

Nếu bạn không thể nhớ hết tất cả những điều này, cũng không sao cả, bởi vì Arthur thực ra cũng không nhớ hết được. Anh ấy chỉ đơn giản hiểu rằng những quy định này tương đương với các quy tắc trong giới xã hội đen – càng nhiều họa tiết thêu trên người, thì bạn càng quan trọng trong băng đảng đó.

Chỉ những người có hình xăm ở cổ (cổ áo có viền thêu) mới thuộc về hệ thống quan chức, ở cấp mười; những người có hai con rồng trên cánh tay (tay áo có viền thêu) thì có quyền sử dụng vũ khí (cấp chín); còn những người có nhiều họa tiết thêu trên tay áo (tay áo đầy họa tiết thêu) thì người ta không dám đùa giỡn với họ (cấp năm); những người có toàn thân đều được xăm hoa văn (quần áo đầy họa tiết thêu) thì có thể gọi vài xe ngựa để giải quyết mọi vấn đề cho bạn bất kỳ lúc nào (cấp một).

Ngoài những điều này ra, còn có một số chi tiết nhỏ khác để nhớ. Ví dụ, bộ đồ màu xanh đậm tượng trưng cho những người thuộc bộ phận quân sự; bộ đồ màu xanh dương đậm cho biết họ làm việc trong các tổ chức giáo dục hoặc học thuật; còn bộ đồ màu đỏ thì cho thấy họ là thành viên cao cấp của Hội đồng Cố vấn.

Chưa kịp ngồi yên xuống ghế, Arthur đã bị một số vị khách đang nói chuyện vui vẻ chú ý đến người lạ này. Họ đều nói tiếng Pháp để làm quen với Arthur một cách nhiệt tình và lịch sự – đây là đặc điểm của tầng lớp thượng lưu Nga, và đến một mức độ nào đó, điều này cũng đúng với tất cả các tầng lớp xã hội.

Mọi người ở đây đều rất lịch sự; những người có địa vị cao lịch sự vì lòng kiêu hãnh muốn thể hiện phẩm giá của mình, còn những người bình thường thì lịch sự vì sợ hãi. Sau vài câu chào hỏi, Arthur mới biết rằng trước khi bắt đầu buổi khiêu vũ tối nay, mọi người sẽ xem một vở kịch trước. Tuy nhiên, vở kịch đó Arthur đã từng xem ở Paris rồi – đó chính là vở opera “Robber-Rob” của Meyerbeer.

Vở kịch này đã gây ra tiếng vang lớn khi ra mắt tại Paris; Heinrich Heine cũng đã viết bài khen ngợi nó, và anh ấy cũng đã nhận được một khoản “tiền cảm ơn xứng đáng” từ ông Meyerbeer. Mặc dù “Robber-Rob” đã được biểu diễn hàng chục lần ở Paris, nhưng việc chuyển thể nó sang tiếng Nga lần đầu tiên này

Những người Nga sống ở tầng lớp thượng lưu, đặc biệt là các quý bà và cô gái, thường dành rất nhiều thời gian và công sức để tìm kiếm những người mẫu thời trang nước ngoài. Đôi khi họ bị lừa dối trong việc lựa chọn, nhưng những lựa chọn sai lầm ấy lại tạo ra một loại sự thanh lịch đặc biệt – một loại thanh lịch thiếu vị giác thẩm. Một người Nga sống độc lập sẽ dành cả cuộc đời mình trong những ảo tưởng tự phụ không được thỏa mãn: dù luôn muốn thể hiện mình như một người thuộc tầng lớp thượng lưu, nhưng sâu thẳm trong lòng, họ lại coi mình là những kẻ man rợ. Không có điều gì có thể gây tổn hại nghiêm trọng hơn đối với bản chất tự nhiên của một dân tộc hơn việc liên tục so sánh mình với những xã hội khác. Điều này còn làm suy yếu trí tuệ của họ, khiến họ thường xuyên trở thành nạn nhân của những trò lừa đảo nước ngoài đáng cười. Liệu người Nga có man rợ không? Có lẽ hơi một chút, nhưng không đến mức nghiêm trọng. Ít nhất, Arthur cảm thấy những người Nga mà anh gặp đều rất thân thiện với mình, ít nhất là họ đối xử tốt hơn nhiều so với những người Anh đồng hương của anh ở London. Khi anh ở Saint Petersburg, do không quen với phong tục Nga, anh đã làm một số việc ngớ ngẩn, nhưng dù là quý ông hay quý bà, họ đều rất khoan dung với anh… Có lẽ không nên gọi đó là khoan dung, mà nên gọi là chiều chuộng mới đúng hơn. Nếu phải nói ra điểm xấu của người Nga, thì đó là họ đối xử với đồng bào của mình nghiêm khắc hơn nhiều so với đối xử với một người nước ngoài như anh. Và điều này cũng tiếp tục xuất hiện trong buổi dạ tiệc hôm đó. Những quý ông và quý bà xung quanh Arthur, khi biết rằng anh chính là vị quý tộc Anh mà Công tước Golitsyn đã mời đến, đã nhanh chóng thay đổi thái độ từ nhiệt tình thành sự chiều chuộng quá mức. Họ liên tục hỏi han anh về đủ thứ; một số quý ông am hiểu về triết học tự nhiên muốn cho anh xem những nghiên cứu của mình, còn các quý bà thì rất quan tâm đến bộ trang phục mà Arthur mặc – họ khen ngợi cách tạo nếp gấp trên bộ váy Flack mà anh học được từ Đức Thái Lai, và còn mong muốn được nghe bản “Chiếc Chuông” – tác phẩm đại diện duy nhất của vị nghệ sĩ piano người London này. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đã có năm sáu người đề nghị mời Arthur đến nhà họ chơi. Sự nhiệt tình của những quý ông và quý bà ấy thật sự có thể làm tan chảy cả lớp tuyết trên mái Kremlin… Ban đầu, Arthur còn nghĩ rằng việc ghé thăm nhà những người có uy tín ở Moscow là một cách tốt để thu thập thông tin… Nhưng rất n

Công tước Golitsyn vẫn chưa đến, nhưng lịch trình của Arthur trong tuần tiếp theo đã được sắp xếp kín đáo đến mức anh ta không còn thời gian để đi vệ sinh nữa.

Nhận ra mình đang rơi vào tình thế nguy hiểm, Arthur buộc phải đề cập đến chủ đề mà người Nga luôn e ngại nhất – ông bắt đầu nói về Sa hoàng.

“Quý vị không biết đâu, tháng trước khi tôi đến Điện Mùa Đông để gặp Sa hoàng, tôi đã hỏi Ngài về thảm họa xảy ra vào ngày 14 tháng 12 năm 1825.”

Đúng như dự đoán, ngay khi Arthur nói ra điều này, không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Tuy nhiên, mặc dù mọi người đều im lặng, không ai rời khỏi chỗ ngồi cả.

Đúng vậy, người Nga e ngại những chủ đề liên quan đến Sa hoàng, nhưng họ cũng rất quan tâm đến chúng.

Arthur, người đã làm sai lầm trong cách tiếp cận này, không biết phải tiếp tục như thế nào khi thấy không ai rời đi.

Chính Công tước bé Helena, người đang cầm ly champagne, đã lên tiếng giúp anh thoát khỏi tình huống khó xử này: “Sa hoàng thực sự đã nói chuyện với quý vị về vấn đề này sao?”