Khi nghe đến những lời “Vua William của Phổ”, Lêôpolđo hơi nhướng mày, dường như ông vừa nhớ lại một tin tức cũ quá quen thuộc nhưng cũng quá buồn cười.

“William nào vậy?” Ông hỏi bằng giọng gần như mệt mỏi: “Ý cô là vị vua tương lai của Phổ phải không? Anh ta đã kết hôn được gần mười năm rồi… Nếu tôi nhớ không nhầm, vợ anh ta là Công chúa Elizabeth Ludovika đến từ Bayern phải không?”

Flora không trả lời ngay lập tức; cô chỉ cầm ly trà và nhấp một ngụm, có vẻ như muốn để lại chút “lịch sự” cho câu trả lời của mình.

“Có thể là em trai của anh ta… Vị William khác ấy? Nhưng anh ta cũng đã kết hôn rồi phải không? Vợ anh ta là Augusta của Sachsen-Weymar-Eisenach…” Trước đây, Lêôpolđo không mấy quan tâm đến các thành viên trong hoàng gia Châu Âu; tuy nhiên, vì chuyện hôn nhân của Victoria, năm ngoái ông đã tự học về phả hệ các hoàng gia và nghiên cứu kỹ lưỡng về học thức về huy hiệu: “Ngoài hai người này, ở Phổ còn lại chỉ có Hoàng tử thứ ba Karl và Hoàng tử thứ tư Albert… Hay có lẽ, Bà Công tước đang để ý đến một vị William nào đó trong nhánh họ Hohenzollern? Có phải là một vị công tước thuộc nhà Hohenzollern-Hachenhausen không?”

“Lêôpolđo,” cuối cùng Flora cũng lên tiếng, giọng nói vẫn dịu dàng nhưng mang theo chút ý nghĩa cảnh báo: “Hiện tại, đây chỉ là ý kiến của Bà Công tước mà thôi… Và cái tên William cũng không phải là điều gì quá hiếm gặp trong dòng họ Hohenzollern đâu.”

“Vậy nghĩa là, cô chỉ đưa ra đó như một ví dụ thôi à?”

Flora trả lời một cách đầy ý nghĩa: “Không phải tôi, mà là Bà Công tước… Gần đây, bà ấy rất không hài lòng với ảnh hưởng của Nam tước Stockma và Đức Vua Lêôpolđo đối với mọi việc.”

Nghe đến đây, Lêôpolđo cuối cùng cũng hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Hóa ra, sau một hồi lùm xùm, cô ấy chỉ đơn giản là đang cạnh tranh với em trai mình, muốn dùng danh tiếng của gia tộc Hohenzollern của Phổ để áp đảo anh ta mà thôi.

Dù sao đi nữa, nếu nói một cách nghiêm túc, mặc dù cô ấy là con gái thứ ba trong gia đình, nhưng dù sao cô ấy cũng là chị gái của Lêôpolđo… Việc bị em trai mắng mỏ nặng nề vào năm ngoái thực sự khiến cô ấy rất đau lòng.

Và những lời tiếp theo của Flora cũng gần như xác nhận suy đoán của Lêôpolđo. Bởi vì vào nửa đầu năm nay, Bà Công tước xứ Kent còn mời hai người anh trai của mình – Công tước Ernst I xứ Saxony-Coburg-Gotha và Công tước Ferdinand I xứ Saxony-Coburg-Gotha-Kohary – đến Cung điện Kensington để thăm viếng. Đúng vậy, cô ấy đã mời cả hai người anh trai, nhưng lại không mời em trai mình là Lêôpol

Tất nhiên, cũng có thể là vì Lêôpolđo mới chỉ đến Anh vào năm ngoái, và với tư cách là vua Bỉ hiện tại, ông ấy cũng không tiện lặp đi lặp lại việc đến London quá thường xuyên. Nhưng việc Lêôpolđo không đến London trong năm nay vẫn còn có thể hiểu được; tuy nhiên, nếu Nữ công tước xứ Kent không gửi thư cho em trai mình suốt nửa năm trời, thì đó chính là do bà ấy đang giận dữ một cách thực sự.

Tuy nhiên, việc Lêôpolđo không liên lạc với chị gái mình không có nghĩa là ông ấy không liên lạc với cháu gái mình. Gần như mỗi tháng, Lêôpolđo đều gửi ít nhất một bức thư cho cháu gái mình, và vào ngày những lá thư này đến London, Victoria cũng là lúc duy nhất trong nửa năm qua mà bà ấy muốn ra khỏi nhà.

Trước đây, khi Arthur dạy Victoria tại Cung điện Kensington, ông ấy cũng từng nghe cô ấy kể về thói quen này. Victoria nói rằng việc tự mình đến bưu điện lấy thư là yêu cầu của chú mình, bởi vì Lêôpolđo đã dạy cô ấy rằng bất kỳ lá thư nào được truyền qua tay người khác đều có nguy cơ bị người khác đọc trộm, vì vậy mỗi lần, cô ấy đều phải tự mình đến bưu điện để lấy thư của chú mình, nhằm tránh việc người ngoài đọc trộm.

Nhưng hành động này của Victoria, trong mắt Nữ công tước xứ Kent – người đang rất lo lắng – có thể bị hiểu lầm theo nhiều cách khác nhau. Có lẽ bà ấy nghĩ rằng em trai mình, Lêôpolđo, đang khuyến khích con gái mình bí mật chống đối mình? Dù sao thì, theo thời gian, Victoria càng ngày càng trở nên bất tuân lời dạy của mẹ mình một cách rõ rệt.

Hơn nữa, sự ghét bỏ của Lêôpolđo đối với Khánh Luân cũng là điều ai cũng biết; thêm vào đó, gần đây, Nam tước Stockma còn khuyến khích con trai cả của Victoria, Hoàng tử Leiningen, bỏ trốn vào ban đêm… Vì vậy, dù là từ góc độ củng cố vị trí của bản thân hay từ góc độ bảo vệ quyền thừa kế ngai vàng của Victoria, Nữ công tước xứ Kent đều rất cần một người hỗ trợ mạnh mẽ vào lúc này, ngay cả khi người đó chỉ là một “sự hỗ trợ” được bà ấy tưởng tượng ra mà thôi.

Và gia tộc Hohenzollern của Đức chính là một ứng cử viên rất phù hợp. Khi Flora nói những điều này với anh, có lẽ bà ấy không thực sự muốn anh đi thuyết phục Victoria kết hôn với ai đó trong gia tộc Hohenzollern; có thể bà ấy chỉ muốn thông qua lời nói của anh để báo cho em trai mình, Lêôpolđo, biết rằng bà ấy cũng đang có những cuộc thương lượng với người Đức.

Tất nhiên, những thông tin này bà ấy cũng có thể truyền đạt cho Lêôpolđo thông qua thư từ của Nam tước Stockma hoặc của Victoria, nhưng cả hai người này cùng với Arthur đều không nằ

Nhưng dù sự thật là gì đi nữa, loạt hành động gây hiểu lầm của Nữ công tước cũng mang một chút ý nghĩa “làm quá mức”. Tuy nhiên, Arthur cũng không thể loại trừ khả năng rằng cô ấy làm như vậy là do sự xúi giục từ phía Khánh Luân. Nếu Khánh Luân thực sự đã đến mức tuyệt vọng đó, thì Arthur càng không thể dễ dàng buông bỏ được. Mặc dù Arthur không hiểu rõ trong nửa năm qua đã có những chuyện gì xảy ra bên trong Cung điện Kensington, nhưng dựa vào tình hình hiện tại, với sự hỗ trợ của Nam tước Stockma và Bà Leisen, Victoria không chỉ đã chịu đựng được áp lực mà còn khiến Khánh Luân phải đối mặt với tình thế bất lực. Và bây giờ, cả Flora Hastings – người từng đứng cùng phe với Khánh Luân – cũng đã thay đổi thái độ do “khả năng kết hôn tiềm ẩn”, và không còn quá khao khát những vị trí trong triều đình nữa. Thậm chí, Công chúa Sophia, người cũng sống trong Cung điện Kensington, cũng bắt đầu xa cách Khánh Luân một cách vô thức, không còn cung cấp thông tin cho anh ta một cách tích cực như trước nữa. Vì vậy, vị người đứng đầu Cung điện Kensington này đang phải đối mặt với sự cô lập chưa từng có. Như mọi người đều biết, đối với những người đang đứng trên bờ vực thác, đặc biệt là những người cản đường anh ta, Ngài Arthur Hastings luôn rất nhiệt tình; ông không bao giờ ngần ngại bỏ công sức, dù phải chạy qua ba năm trăm mét để đẩy họ một cái. Dù bây giờ ông không còn giữ chức vụ nào trong Cung điện Kensington nữa, nhưng khi Nam tước Stockma và Bà Leisen đang nỗ lực thay đổi tình hình bên trong cung điện, làm sao Ngài Arthur Hastings có thể đứng yên mà không làm gì? “Những lời vừa rồi thực sự là Nữ công tước nói với bạn à?” Arthur bỗng nhiên dừng lại, miệng anh ta nhăn lại, trông có vẻ buồn bã: “Bạn chắc chắn không phải… Ngài John Khánh Luân chứ?” Khi câu nói này vang lên, cơn gió nhẹ trong căn phòng dường như cũng im bặt trong khoảnh khắc đó. Flora ngẩn ngơ một lát. Cô không lập tức phản bác, cũng không tỏ ra tức giận hay sốc; cô chỉ ngồi yên đó và nói: “Tại sao bạn lại nghĩ như vậy chứ? Tôi đâu phải là người truyền đạt lời nói của Khánh Luân đâu, huống chi tôi lại có thể lừa dối bạn chứ?” “Không có gì đâu, có lẽ tôi chỉ quá lo lắng mà thôi…” Arthur, người từng là một diễn viên xuất sắc của Scotland Yard, nhanh chóng nhập vai, ông đặt tay lên trán và lau mồ hôi trên má: “Tôi biết mà, tất cả chỉ là những lời nói vô căn cứ thôi…” Flora nhẹ nhàng rung chiếc cốc trà trong tay mình, tạo ra một tiếng vang nhỏ không đáng kể. Cô đặt cốc xuống, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt của Arthur: “Em yêu, em hy vọng anh có

“”

  Arthur giả vờ bất đắc dĩ cúi đầu xuống và thở dài nhẹ: “Flora… không phải là tôi không muốn nói, mà là… à… tôi không muốn làm em buồn.”

  “Nếu anh cố tình giấu đi chuyện đó, em sẽ càng buồn hơn.” Giọng nói của Flora rất dịu dàng, nhưng thái độ lại cực kỳ kiên quyết: “Em biết, anh không phải là người nói ra lời không suy nghĩ, cũng không phải là người dễ dàng nghi ngờ bạn bè. Nhưng những lời anh vừa nói, không giống như là nói qua loa đâu.”

  “Nhưng… Flora…”

  “Đừng có ‘nhưng’ nữa. Hãy coi đó là vì tốt cho em. Em yêu, hãy nói cho em biết, anh đã nghe thấy những gì?”

  Arthur im lặng một lát, như thể đang đối mặt với một quyết định vô cùng khó khăn. Nhìn vẻ mặt anh, dường như ngay cả khi bị bắn dưới Tháp Luân Đôn, anh cũng không hề tỏ ra đau khổ đến thế.

  Cuối cùng, Arthur từ từ gật đầu: “Gần đây, tôi thực sự đã nghe thấy một số… tin đồn không mấy vui vẻ.”

  Giọng anh rất thấp, như thể nếu nói to hơn một chút sẽ gây ra những tình huống khó xử không cần thiết: “Chúng không xuất hiện trên báo chí, cũng không đến từ các nguồn chính thức của Cung điện Kensington, mà là từ những người nhỏ bé hoạt động giữa Bạch Sảnh và cung đình, những kẻ hay bám víu vào những thông tin không chính xác. Tôi nghe họ thì thầm về việc… mối quan hệ giữa em và Khánh Luân có vẻ… quá thân mật…”

  Mặt Flora bỗng nhiên thay đổi.

  Cô ta ngồi thẳng dậy, cảm xúc trong lòng dường như bùng cháy lên, chiếc cốc trà suýt nữa rơi khỏi tay cô.

  “Anh tin vào những điều đó sao?” Giọng cô run rẩy, mang theo chút buồn bã: “Anh nghi ngờ em à?”

  Ánh mắt cô dán chặt vào Arthur, như thể đang chờ đợi một lời giải thích có thể xóa tan mọi nghi ngờ.

  Nhưng Arthur im lặng, không ngay lập tức trả lời.

  Khoảng lặng này lại khiến Flora càng thêm bối rối.

  Cô ta ban đầu tức giận, sau đó cảm xúc dần chuyển sang phức tạp: oán giận, uất ức, tự trách và một chút hy vọng mơ hồ xen kẽ trong lòng cô.

  Flora hạ mắt xuống, quay đầu đi, hàng mi dài che khuất đi vẻ ướt át trong mắt, cố gắng kìm nén sự bất an và dao động trong lòng mình.

  Một lúc sau, cô thì thầm hỏi: “Arthur, anh thực sự nghĩ rằng… em sẽ có mối quan hệ không lành mạnh với một người như vậy, với một người đã có vợ sao?”

  Giọng cô không còn tức giận nữa, thay vào đó là sự kiềm chế và đắng cay: “Tôi thừa nhận, trước đây tôi đã nói những lời

Nhưng đó là vì… vì đó là trách nhiệm của tôi, để bảo vệ sự yên bình của Cung điện Kensington, để công chúa không phải chịu những cuộc tấn công từ những kẻ có ý xấu. Nhưng tôi… tôi chưa bao giờ, thực sự chưa bao giờ có bất kỳ cảm xúc gì dành cho Khánh Luân cả!

Cô ấy ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, nhưng cố gắng kìm nén không để nước mắt rơi xuống: “Tôi không phải là người hào nhoáng, cũng không phải kiểu người sẵn sàng dùng quyền lực để đạt được thành công cá nhân. Anh biết tôi là người như thế nào mà, Arthur.”

Cô ấy cắn môi, và cuối cùng nước mắt cũng tràn ra khỏi khóe mắt: “Nếu tôi thực sự có ý định dựa vào ai đó… thì tôi đã hiển thị điều đó một cách rõ ràng rồi.”

Những lời nói dối không thể sánh kịp với sự chân thành. Dù Arthur có diễn xuất xuất sắc như một diễn viên hàng đầu của Scotland Yard, thì cũng không thể so sánh được với sự tự nhiên và chân thành trong lời nói của cô Flora Hastings.

Arthur, người luôn coi mình là một chuyên gia trong chuyện tình cảm, bỗng nhiên bị cô làm cho bối rối không biết phải làm sao. Anh không phải là Đức Thái Lai hay Trung Mã, không có kinh nghiệm xử lý những tình huống như thế này, cũng không biết phải ứng phó thế nào. Cuối cùng, anh chỉ đành lúng túng lấy chiếc khăn sạch ra khỏi túi và nhẹ nhàng đưa cho Flora.

“Xin lỗi, Flora,” anh nói khẽ, giọng nói của anh lần đầu tiên mang theo sự chân thành: “Tôi không nên nói như vậy. Và càng không nên, trước khi hiểu rõ sự việc, lại dùng những lời suy đoán vô căn cứ để nghi ngờ bạn. Tôi biết rằng, dù cả London đang bàn tán, tôi cũng nên là người đầu tiên lên tiếng phủ nhận những lời đó.”

Flora không vội vàng nhận chiếc khăn, mà trước hết cô ngẩng đầu nhìn Arthur, ánh mắt cô ấy chứa đựng sự trách móc, sự yếu đuối, và cả sự chỉ trích nhẹ nhàng.

“Vậy là anh thừa nhận mình sai rồi à?” cô ấy nói, giọng nói vẫn còn run rẩy, nhưng miệng cô lại nở nụ cười: “Thưa Ngài Arthur Hastings, ngài cũng biết cách xin lỗi người khác sao?”

Arthur mỉm cười và trả lời nhẹ nhàng: “Tôi chỉ cúi đầu trước những người xứng đáng mà thôi.”

Ngay khi câu nói đó vang lên, khuôn mặt Flora bỗng nhiên đỏ bừng. Cô nhẹ nhàng nhận lấy chiếc khăn mà Arthur đưa cho, lau đi những vết nước mắt trên má, sau đó quay đi, che giấu nét e thẹn bất ngờ trên khuôn mặt mình, và cười khẽ. Tiếng cười của cô rất nhẹ, nhưng dường như đã làm tan biến không khí ngưng đọng trong căn phòng.

Vài phút sau, cô ấy dường như đã gom đủ can đảm và bắt đầu nói nhỏ: “Nhưng… tôi cũng có lỗi. Trước đây, tôi thực sự đã quá khoan dung với Ngài Khánh Luân. Tôi biết rõ con người ông ấy là như thế nào… Tôi không hề không nhận thức được tham vọng của ông ấy, cũng không hoàn toàn tin tưởng vào ông ấy. Nhưng… tôi phải thừa nhận rằng, tôi đã có những lần vô tình hay cố ý bênh vực ông ấy trước mặt mọi người, nói những lời ủng hộ cho ông ấy. Nhưng điều đó không phải vì tôi có bất kỳ tình cảm gì khác với ông ấy.”

Flora dừng lại một chút: “Có lẽ, vì tôi là một người phụ nữ độc thân, từ nhỏ tôi đã được giáo dục rằng ‘trật tự là phẩm chất cao quý’… Và việc Ngài Khánh Luân kiểm soát mọi thứ một cách ngăn nắp, ít nhất là trên bề mặt, khiến mọi người cảm thấy yên tâm. Ông ấy làm việc hiệu quả, nói chuyện chuẩn mực; trong những năm qua, ông ấy đã rất trung thành với Nữ công tước, làm rất nhiều việc cho bà ấy. Mặc dù cũng có những điểm chưa hoàn hảo, nhưng nói chung, những đóng góp của ông ấy cho Cung điện Kensington là xứng đáng được ghi nhận. Nếu không có Ngài Khánh Luân, thì hệ thống của Cung điện Kensington sẽ không tồn tại, danh tiếng xã hội của Công chúa cũng sẽ không tốt như bây giờ, và quyền thừa kế ngai vàng của bà ấy cũng sẽ không vững chắc như hiện nay.”

Nói đến đây, cô ấy ngước mắt nhìn Arthur, mặt đỏ bừng và xin lỗi: “Nhưng thực sự, tôi không nên quá thân thiết với ông ấy. Dù là vì trách nhiệm hay vì mong muốn sự ổn định, tôi cũng không nên để người khác có cơ hội suy đoán về mối quan hệ của chúng tôi. Tôi không nên một cách vô tư mà bày tỏ quá nhiều sự ủng hộ dành cho ông ấy. Tôi là một cô gái độc thân, còn ông ấy là một quý ông đã kết hôn… Dù trong lòng tôi biết rõ mình không có bất kỳ ý đồ gì không đúng đắn, nhưng đối với người khác, điều đó rất dễ gây hiểu lầm.”

Giọng nói của cô ấy dần trở nên thấp xuống: “Trước đây, tôi không mấy chú ý đến điều này, nhưng gần đây tôi cũng nhận ra rằng, mỗi ngày khi trở về phòng, tôi luôn lo lắng về những gì mình đã làm, liệu có ai nhìn thấy không, và liệu sau này sẽ có những lời đồn đại gì xảy ra không. Tôi cũng nhận thấy rằng, có người đang cố tình lan truyền những lời đồn không tốt về tôi… Nhưng tôi không biết phải giải thích thế nào, cũng không dám nói chuyện về điều này với bất kỳ ai. Cho đến hôm nay, cho đến khi bạn đề cập đến chuyện này, tô