Trong tay Arthur cầm đầy bản nhạc, trong lòng anh không ngừng chửi rủa kẻ đã sắp xếp chỗ ngồi một cách vô lý đó, nhưng với tư cách là một chính trị gia chín chắn, anh không hề bộc lộ những cảm xúc đó ra ngoài.

Mặc dù anh muốn thay đổi chỗ ngồi, nhưng nếu nói thẳng ra thì có lẽ chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn mà thôi.

Dù sao đi nữa, theo quan điểm của Victoria, việc để Nữ Công tước Kent ngồi sau lưng Arthur chính là một cách để thể hiện thái độ của bà đối với mẹ mình.

Bà không quan tâm đến suy nghĩ của người khác; có lẽ trong lòng bà, điều này chỉ nhằm mục đích cho mọi người thấy rằng, trong mắt bà, Sir Arthur Hastings quan trọng hơn nhiều so với Nữ Công tước Kent. Trong quá trình bà lên ngôi, vị tổng thư ký ủy ban cảnh sát này cũng đã giúp đỡ bà nhiều hơn cả mẹ mình.

Mặc dù Arthur vẫn chưa hiểu rõ ai là kẻ đứng sau âm mưu này, nhưng dù sao thì anh cũng không còn là chàng trai non nớt từng phải đối mặt với nguy hiểm dưới Tháp Luân Đôn nữa. Sau những chuyến du hành khắp châu Âu, anh đã học được rất nhiều kỹ năng để xử lý các tình huống phức tạp.

“Thần thánh, tôi biết mình không thể thuyết phục được Ngài. Những gì Nữ Công tước Kent và Khánh Luân đã làm trước đây, dù có lý do gì đi nữa, họ đều phải chịu trách nhiệm cho những hành động đó.”

Victoria không nói gì, nhưng vẻ mặt khó chịu của bà đã dịu lại đáng kể.

“Tôi hiểu, cảm xúc của Ngài đối với Nữ Công tước Kent không thể giải quyết trong một sớm một chiều được. Thành thật mà nói, nếu tôi ở vị trí của Ngài, có lẽ tôi cũng sẽ không tha thứ cho họ. Nhưng…” Arthur dừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Hiện tại, Ngài mới lên ngôi được chưa đầy một tháng, và trong suốt thời gian này, toàn bộ đất nước đều ca ngợi những đức tính tốt đẹp của Ngài. Hôm qua, khi tôi ở câu lạc bộ Ormak, bà Cooper cũng nói rằng: ‘Tôi chưa bao giờ nghe thấy ai chỉ trích Nữ hoàng hay chỉ ra một sai lầm nào của bà ấy; đó thực sự là một niềm may mắn hiếm có.’”

Khi nghe đến tên “bà Cooper”, ánh mắt Victoria sáng lên. Bà có ấn tượng tốt về người phụ nữ này, không chỉ vì bà Cooper là em gái của Nam tước Mạc BẬn, mà còn vì bà là một trong bảy người phụ nữ đứng đầu câu lạc bộ Ormak. Khi bà chưa lên ngôi, bà thường xuyên nghe mẹ mình nói về ảnh hưởng của bà Cooper trong giới quý tộc London.

Đối với Victoria, việc được những phụ nữ quý tộc tại câu lạc bộ Ormak – nơi tập trung của giới quý tộc cổ hủ – khen ngợi như vậy, khiến bà không khỏi c

Cô ấy nói rằng, thái độ bình tĩnh và điềm đạm của ngài giống hệt công chúa Charlotte mà cô ấy từng gặp khi còn trẻ.

Nghe vậy, Victoria vui mừng đến nỗi suýt nữa đã đứng dậy: “Hồi nhỏ, tôi thường xuyên được chú kể về công chúa Charlotte. Mọi người đều nói rằng bà ấy thông minh và quyết đoán; nếu không phải vì qua đời trong lúc sinh nở khó khăn, thì bây giờ chính là bà ấy và chú đang ngồi trong cung này.”

Arthur không tiếp lời. Trong những vấn đề nội bộ của hoàng gia, ông luôn cẩn trọng trong lời nói; việc nhắc đến công chúa Charlotte chỉ là để làm vui Victoria, nhằm mở đường cho chủ đề tiếp theo.

“Majestät,” cuối cùng Arthur cũng lên tiếng, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Chính vì mọi người đều ca ngợi ngài như vậy, ngài càng phải thật cẩn thận. Mọi hành động nhỏ nhất của ngài, dù chỉ là việc sắp xếp chỗ ngồi hay cách diễn đạt câu nói, đều có thể được đăng trên báo chí và được hiểu là một phần của ý chí quốc gia. Những người ở Fleet Street sẽ soi xét ngài một cách kỹ lưỡng, và người dân Anh cũng sẽ coi những hành động của ngài như là phần của hiến pháp để suy ngẫm.”

Biểu cảm của Victoria hơi thay đổi; cô tưởng rằng Arthur muốn khuyên mình hòa giải với mẹ.

“Và…”, Arthur đột nhiên thay đổi đề tài, dẫn Victoria vào một chủ đề mà cô chưa từng nghĩ đến: “Nếu ngài dự định thể hiện rõ ràng quan điểm của mình trong các mối quan hệ gia đình, chẳng hạn như giữ khoảng cách với mẹ, thì trong những lĩnh vực khác, ngài cần phải xây dựng một danh tiếng cân bằng. Nếu một vị quân chủ có thể tỏ ra lạnh lùng với người thân ruột thịt nhưng vẫn khiến người dân tin tưởng và kính trọng, thì chắc chắn ngài đã thể hiện sự nhân ái và khoan dung phi thường trong những lĩnh vực khác.”

“Ý ngài là…” Victoria không hoàn toàn hiểu ý của Arthur, cô nhíu mày và do dự hỏi tiếp: “Tôi có thể giữ khoảng cách với mẹ, nhưng liệu tôi có nên để bà ấy ngồi sau lưng ngài không?”

“Không phải vậy,” Arthur nói nhẹ nhàng: “Đó là chuyện riêng tư của ngài, cũng là phẩm giá của ngài. Là một thần dân của ngài, tôi sẽ không can thiệp vào quyền lực mà Chúa ban tặng cho ngài; đồng thời, tôi cũng khuyên ngài nên kiên quyết từ chối mọi sự can thiệp từ người khác. Dù sao thì, bài học từ Tiến sĩ John Corroy cũng đã rõ ràng rồi.”

Nhưng… Arthur dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc từ ngữ: “Tôi e rằng ngài chưa biết về một vụ án mà Tòa án Hình sự Trung ương vừa mới phán quyết gần đây.”

Victoria nhíu mày: “Vụ án gì vậy?”

“Theo phán quyết của Tòa án Hình sự Trung

Ánh mắt Victoria hơi chuyển động; nhìn biểu cảm của bà ấy, rõ ràng đây là lần đầu tiên bà nghe về chuyện này: “Vậy… pháp viện đã tuyên án xong rồi chứ?”

“Đúng vậy,” Arthur gật đầu nói: “Bây giờ chỉ còn chờ quyết định cuối cùng có được thực hiện hay không. Theo luật cũ, bản án tử hình phải được trình lên Hoàng gia để Ngài ký ban hành mới có thể thi hành. Nhưng cũng chính vì điều này mà dù Ngài ký hay không, vẫn sẽ có người không hài lòng.”

Thân hình vốn thẳng tắp của Victoria bỗng nhiên cúi xuống; biểu cảm trên khuôn mặt bà trở nên phức tạp: “Nếu tôi hiểu không sai… có nghĩa là… chỉ cần tôi ký vào tờ giấy đó… chỉ một cái chữ ký thôi, là một người sẽ bị giết chết sao?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Đó chính là một trong những quyền quyết định cao nhất được dành riêng cho nhà vua trong luật pháp truyền thống của chúng ta; từ triều đại Tudor cho đến nay, quy định này vẫn được duy trì.”

Victoria từ từ lấy lại tinh thần, nhìn chằm chằm vào Arthur và hỏi: “Ông vừa nói rằng nếu tôi ký, sẽ có người không hài lòng; nhưng nếu tôi không ký, cũng sẽ có người không hài lòng… Ý ông là gì vậy?”

Arthur thở dài, lắc đầu nhẹ: “Cậu bé tên Thomas Rain này, mới mười bốn tuổi, xuất thân từ gia đình nghèo khó và là một đứa trẻ mồ côi. Cậu ấy thực sự đã làm điều sai trái, nhưng sau khi vụ án xảy ra, linh mục địa phương và các tổ chức từ thiện đã cùng nhau ký đơn xin ân xá cho cậu ấy. Họ nói rằng cửa hàng thuốc đó thường xuyên đối xử tệ bạc với người nghèo; Thomas quả thực đã phạm tội, nhưng cậu ấy không lấy tiền, mà chỉ muốn lấy một số loại thuốc để giúp đỡ những kẻ ăn xin mà cậu ấy phụ thuộc. Cậu ấy đã làm tổn thương người khác, và tổn thương đó khá nghiêm trọng, điều này là sự thật… Tuy nhiên, báo cáo điều tra của Sở Cảnh sát Scotland Yard cho rằng Thomas không phạm tội giết người có chủ đích.”

“Mặt khác…” Arthur tiếp tục nói: “Chủ cửa hàng thuốc dù không bị thương tích nặng, nhưng cũng bị tàn tật suốt đời; gia đình anh ta đã kiện lên báo chí, cho rằng pháp luật không nên dung túng kẻ cướp. Chính vì yêu cầu mạnh mẽ của họ mà Tòa án Hình sự Trung ương buộc phải đưa ra phán quyết cuối cùng vào ngày một tháng Bảy.”

Victoria càng nghe càng thấy rối rắm; những vấn đề pháp lý rõ ràng phức tạp hơn nhiều so với những chuyện gia đình thông thường: “Tại sao lại nhất thiết phải đưa ra quyết định trước ngày một tháng Bảy? Có lý do gì đằng sau điều này không?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Ngài có biết tại sao tôi được thăng chức từ vị trí cảnh sát tuần tra ở Sở Cả

“Đúng vậy, đây chính là điểm khởi đầu trong cuộc đời tôi.”

Arthur từ tốn kể lại những thành tựu rực rỡ đã trải qua thử thách của lịch sử: “Thực ra, phong trào bãi bỏ ‘Đạo luật Máu’ không chỉ đơn thuần là những bài diễn thuyết; việc loại bỏ các tội danh có án tử hình cũng không thể thực hiện ngay lập tức. Nói chung, trước khi Đảng Whig lên nắm quyền, nhóm các đạo luật này được gọi chung là ‘Đạo luật Bì Nhĩ’. Trong suốt tám năm ông Piệr Tướng quân giữ chức Bộ trưởng Nội vụ, ông đã thông qua hàng loạt đạo luật để bãi bỏ hơn 200 tội danh có án tử hình, đồng thời cũng xóa bỏ quyền miễn trừ án tử hình cho giáo sĩ. Vào thời kỳ Đảng Whig cầm quyền, phong trào bãi bỏ ‘Đạo luật Máu’ vẫn tiếp tục diễn ra, dù ông Piệr Tướng quân đã không còn giữ chức vụ nữa.”

Arthur dừng lại một chút: “‘Đạo luật Phạm tội Tiền tệ năm 1832’ đã loại bỏ hình phạt tử hình đối với các tội liên quan đến tiền tệ; ‘Đạo luật Bãi bỏ Án tử hình đối với Tội Giả mạo năm 1832’ quy định rằng, ngoại trừ trường hợp giả mạo di chúc và một số loại giấy tờ được ủy quyền đặc biệt, tất cả các tội giả mạo đều không còn bị áp dụng hình phạt tử hình nữa. Vào tháng 4 năm nay, Bộ trưởng Nội vụ Lord John Russell đã đưa ra ‘Đạo luật Xâm phạm Quyền Con người’. Nếu đạo luật này được thông qua, thì trong luật pháp Anh sẽ chỉ còn lại khoảng bốn đến năm tội danh có án tử hình mà thôi.”

Victoria ngẩn ngơ một chút: “Trong số những tội danh còn lại, liệu có bao gồm… tội trộm cắp và gây thương tích cho người khác không?”

“Đúng vậy,” Arthur gật đầu: “Nếu phiên tòa xét xử vụ án này bị trì hoãn vài ngày, thậm chí chỉ đợi đến giữa tháng này, đợi đến khi Thượng viện thông qua các điều chỉnh trước khi đưa ra phán quyết, thì hành vi phạm tội của Thomas Rain sẽ không còn bị áp dụng hình phạt tử hình nữa. Theo những gì tôi hiểu về vụ án này, có lẽ anh ta sẽ bị kết án phạt tù ít nhất mười lăm năm.”

Victoria im lặng.

Ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve đầu gối mình, như thể muốn dùng những động tác nhỏ bé đó để ổn định cảm xúc lo lắng đang dần trỗi dậy trong lòng mình.

Giọng nói của cô trở nên thấp hơn, không còn mang theo niềm vui háo hức như trước đây, cũng không còn sự mới mẻ của một thiếu niên đối với quyền lực nữa, mà thay vào đó là sự do dự như đang bước trên băng mỏng: “Có nghĩa là… việc anh ta có bị kết án tử hình hay không, chỉ phụ thuộc vào… vài ngày thôi sao?”

“Đúng vậy,” giọng Arthur vẫn bình tĩnh, nh

“Victoria lẩm bẩm một mình, rồi quay đầu nhìn Arthur và gần như một cách vô thức, cô buông ra lời nói: ‘Đây không phải là luật pháp… Đây chính là hành vi giết người! Một đứa trẻ, dù có làm sai đi nữa, cũng không nên bị đối xử như vậy… Chỉ vì Quốc hội chưa kịp đọc hết một dự luật mà đã bị đẩy lên giàn treo cổ!’”

“Vâng, Thánh thượng,” Arthur trả lời mà biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không hề thay đổi: “Chính vì vậy, chúng ta mới nói rằng luật pháp và thời gian luôn mang tính bất công.”

Victoria im lặng nhìn Arthur, vài giây sau, cô từ từ cúi đầu nhìn đôi tay mình; các ngón tay được chéo lại trên đầu gối. Kể từ khi lên ngôi, đây là lần đầu tiên cô cảm nhận được áp lực từ quyền lực của đất nước.

“Nếu tôi ký vào đó…” Cô thì thầm: “Tôi sẽ bị coi là lạnh lùng và vô tình…”

“Còn nếu Ngài không ký…” Arthur tiếp tục: “Ngày mai, phố Fleet Street có thể sẽ dành cả một trang báo để chế giễu sự yếu đuối, do dự và thiếu quyết đoán của Ngài, thậm chí còn cho rằng Ngài đang dung túng cho tội phạm. Gia đình của nạn nhân cũng có thể đến trước cửa Nhà thờ St. Paul để biểu tình phản đối, cho rằng hệ thống tư pháp đã bị Ngài can thiệp.”

Môi Victoria hơi mở ra, như thể cô vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lời nói lại không thể thoát ra khỏi miệng.

Cô do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được và, theo thói quen, cô tìm kiếm sự giúp đỡ từ Arthur, giống như lúc cô nằm trên giường bệnh ở Ramsgate.

“Arthur…” Cô ngẩng đầu nhìn anh, giọng nói thấp và có vẻ lo lắng: “Vậy tôi nên làm thế nào đây?”

Câu nói đó không hề mang vẻ oai nghiêm của một vị hoàng đế, cũng không phải là một mệnh lệnh từ người cai trị, mà giống như lời thăm dò nhỏ nhẹ của một diễn viên mới bước lên sân khấu, chưa kịp học cách kiểm soát ánh đèn sân khấu, đang nhờ sự chỉ bảo từ một ngôi sao kinh nghiệm.

Arthur không ngay lập tức trả lời; anh hạ mắt xuống, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng, hoặc đang cân nhắc những mâu thuẫn giữa quyền lực hoàng gia, tình cảm con người, lý lẽ pháp luật và dư luận qua hàng nghìn năm.

Sau một lúc lâu, anh từ từ ngẩng đầu lên, mỉm cười, ánh mắt trong sáng nhưng đầy ân cần.

“Thánh thượng, Ngài không nên làm gì cả.”

Victoria ngạc nhiên, dường như không hiểu ý của anh.

“Ít nhất là bây giờ, Ngài không nên quyết định số phận của vụ án này một cách trực tiếp,” Arthur giải thích: “Ngài vừa mới lên ngôi, danh tính vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi hình ảnh của một cô gái trong trắng, và cũng chưa

Lêôpolđo đi lại trong phòng với tay sau lưng: “Quyền ân xá hoàng gia mà ngài nắm giữ là một công cụ rất hữu ích; trong nhiều trường hợp, đó chính là cách để ngài giành được sự ủng hộ của người dân. Nếu dư luận xã hội đồng loạt ủng hộ việc ân xá, thì đây chính là thời điểm lý tưởng để ngài nhận lấy toàn bộ công lao đó. Tuy nhiên, trong hầu hết các bản án tử hình, luôn tồn tại nhiều khoảng trống mơ hồ. Nếu ngài vội vàng can thiệp vào những trường hợp này, cuối cùng chỉ khiến mọi việc trở nên phức tạp và không mang lại kết quả gì.”

Nói đến đây, Lêôpolđo dừng lại một chút, để Victoria có đủ thời gian suy nghĩ về ý nghĩa của những lời anh ấy vừa nói, rồi tiếp tục: “Nếu ngài muốn tránh tình huống này, tôi khuyên ngài nên thiết lập một hệ thống cơ chế để bảo vệ bản thân.”

Victoria ngẩng đầu lên, ánh mắt lại tập trung vào Lêôpolđo: “Một hệ thống cơ chế?”

“Đúng vậy,” Lêôpolđo gật đầu: “Những phần thưởng và ân huệ là điều mà người dân yêu thích; ngài có thể tự mình quyết định việc này. Còn những hình phạt tử hình thì người dân ghét bỏ; tốt hơn hết, ngài nên để người khác đảm nhận trách nhiệm đó. Như vậy, trách nhiệm sẽ không trực tiếp thuộc về ngài, mà sẽ do Nội các, Bộ Trưởng Nội vụ, hoặc nếu Bộ Trưởng Nội vụ không muốn gánh vác trách nhiệm này một mình, thì có thể để Ủy ban Cảnh sát tiến hành kiểm tra sơ bộ trước, sau đó mới chuyển sang Bộ Nội vụ để xem xét và quyết định. Như vậy, các vụ án sẽ không được trực tiếp đưa đến tay ngài để quyết định, và ngài có thể dùng lý do “không biết gì” để tránh nhận sự căm ghét từ người dân. Nếu có những vụ án thực sự mang lại lợi ích, và mọi người đều cho rằng bản án đó không phù hợp, ngài vẫn có thể sử dụng quyền ân xá hoàng gia để ân xá tội danh của nghi phạm. Ngài vẫn sẽ là người quyết định cuối cùng, nhưng không cần phải chịu đựng những áp lực về mặt đạo đức hay pháp luật nữa.”

“Không đưa ra quyết định thì cũng không có trách nhiệm…” Victoria thì thầm: “Chú Lêôpolđo cũng đã nói trong thư rằng, đối với mọi việc, không nên vội vàng đưa ra quyết định…”

“Đúng vậy, đó chính là nghệ thuật thỏa hiệp,” Lêôpolđo cười và gật đầu: “Nhưng đó cũng là một chiến lược sử dụng quyền lực. Trước khi ngài có được nền tảng vững chắc, việc chia sẻ rủi ro thông qua hệ thống cơ chế là điều mà mọi vị vua thông minh đều nên biết.”

“Nhưng người dân sẽ nghĩ sao?” cô hỏi: “Họ có thể nói rằng tôi không có trách nhiệ