Việc giao cho Víctor điều tra tình hình tài sản của John Khánh Luân thật sự là một lựa chọn hoàn hảo.

Ai cũng biết rằng vị thám tử xuất sắc này từ Paris giỏi nhất là giao tiếp và thu thập thông tin từ người khác.

Anh ta có thể trang điểm thành người công nhân vận chuyển, lang thang khắp các con phố, giả vờ tìm việc làm để len lỏi vào những quán trọ đông đúc, quán rượu, và dành thời gian vui chơi cùng những kẻ trộm cắp, cướp bóc cùng những người phụ nữ đi theo họ. Hoặc anh ta cũng có thể để ria mép xung quanh miệng, giả vờ thành một quan chức chính phủ hay một quý ông nông thôn.

Tuy nhiên, ở London, Víctor không thể phát huy hết khả năng của mình như ở Paris.

Dĩ nhiên, đây không phải vì lo ngại về rủi ro pháp lý, mà bởi vì văn phòng thám tử Breauque mới thành lập, vì vậy họ vẫn chưa xây dựng được mạng lưới thông tin riêng.

Ở Paris, dù là những tên trộm cắp lớn, những kẻ lừa đảo tinh vi, những băng nhóm cướp bóc hung ác hay những kẻ trộm nhỏ lẻ, Víctor đều biết rõ thông tin về họ. Còn những kẻ tống tiền, dù là những kẻ buôn bán bạo lực trên đường phố hay những nhà phê bình văn học kiêm kẻ đe dọa, hầu hết đều không thể trốn thoát khỏi tầm mắt của Víctor.

Quan trọng hơn, vì đã làm việc trong cơ quan an ninh suốt hơn hai mươi năm, Víctor có một danh sách chi tiết về những người ở Paris – ít nhất là hàng nghìn người – đang sử dụng giấy phép ân xá. Anh ta biết rõ ai là vợ của họ, họ có bao nhiêu con cái, có bao nhiêu người phụ nữ bên ngoài, và họ đã phạm tội gì. Vì vậy, mỗi khi có vụ án xảy ra ở Paris, anh ta luôn kiểm tra những người này trước; ngay cả khi họ không liên quan đến vụ án, họ cũng thường biết rõ kẻ thực sự gây ra tội ác là ai.

Nhưng ở London, Víctor mất đi lợi thế này, vì vậy anh ta chỉ có thể sử dụng những phương pháp cổ hủ hơn.

Anh ta đã áp dụng phương pháp cổ xưa và nguyên thủy nhất, nhưng cũng là an toàn nhất: theo dõi.

Như Víctor thường nói: “Nếu bạn không biết anh ta giấu điều gì, hãy xem anh ta đi vào cửa nào. Nếu bạn không biết anh ta sợ ai, hãy xem anh ta cúi đầu chào hỏi ai.”

Để giải quyết vụ án này, Víctor đã triệu tập một số đồng đội giỏi nhất của mình từ Paris: Pan Thần, Satyr, Mắt Đơn, cùng với cựu đồng nghiệp của anh ta tại cơ quan an ninh – Cây Dừa. Những người xuất sắc nhất của văn phòng thám tử Breauque đều được điều động tham gia.

Bốn người này luôn được xe đưa đón khi di chuyển ở London, mọi chi phí đều được thanh toán qua hóa đơn. Họ vừa uống rượu ở các quán rượu, vừa theo dõi cuộc sống riêng tư của

Trong khi các thám tử tại văn phòng Breock đang làm việc chăm chỉ như những con chuột trong hệ thống thoát nước vì ông Arthur Hastings, thì chính ông ta lại ngồi trên chiếc ghế dài trong khu vườn bên ngoài Phòng Hồng của Cung điện Kensington, đặt cây gậy trên đầu gối và nhìn chằm chằm vào cánh cửa kính đóng chặt, lông mày không khỏi nhíu lại.

Trông có vẻ như ông chỉ là một gia sư đang tận hưởng ánh nắng mặt trời trong vườn, sẵn sàng đáp ứng mọi lệnh được gọi, nhưng thực tế, tâm trạng của ông lại rất căng thẳng.

Bởi vì…

Baron Stockma đã đến.

Christian Friedrich Freiherr von Stockma – cái tên này đã nói lên rõ ông ta là một người Đức thuần túy, và còn là một quý tộc Đức có họ “von” nữa. Ông sinh ra tại Công quốc Sachsen-Coburg-Salzburg của Đức; tuy nhiên, có lẽ cách nói này không hoàn toàn chính xác, bởi vì khi Stockma ra đời, Đế quốc La Mã Thần thánh vẫn chưa tan rã.

Nếu nói về quá trình học tập của Stockma, thì nó cũng không hề kém cạnh câu chuyện của ông Arthur Hastings được đăng trên Tạp chí Đại học Göttingen chút nào.

Trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon, ông đã hoàn thành chương trình y khoa tại Đại học Jena và Đại học Würzburg giữa biển lửa chiến tranh, và sau đó nhận bằng Tiến sĩ Y khoa.

Sau khi hoàn thành việc học, Stockma, người mang trong mình lòng thù hận đối với Napoleon, đã quyết định gia nhập quân đội và trở thành một bác sĩ quân y.

Gần như cùng thời điểm đó, Lêôpolđo – người lúc bấy giờ vẫn chưa trở thành Vua Bỉ – do công quốc của mình bị quân đội Pháp chiếm đóng, đã quyết định sang Nga để tìm cách cứu vãn đất nước. Ông đã tuyên thệ trung thành với Sa hoàng Alexander I của Nga và được biên chế vào đội quân người Đức thuộc quân đội Nga với tư cách là một quý tộc nước ngoài.

Lêôpolđo đã ở trong quân đội Nga suốt 8 năm; trong thời gian đó, ông không chỉ tham gia vào Cuộc chiến tranh Giải phóng Nước Nga năm 1812, mà còn cùng liên quân Nga-Austria trải qua thảm họa thất bại tại Trận Leipzig, đồng thời cũng được trải nghiệm niềm vui khi dẫn đầu quân đội Nga tiến vào đất Pháp vào năm 1814.

Cấp bậc quân sự của ông cũng từng bước được thăng tiến; vào năm 1814, trong cuộc vây hãm Paris, Lêôpolđo đã giữ chức Thiếu tướng Quân đội Nga, và nhiều lần đại diện cho Nga tham dự các cuộc họp quân sự của liên quân với tư cách là sứ giả đặc biệt của Sa hoàng và Phó Tướng Quân đội.

Chính trong thời gian phục vụ trong quân đội này mà Lêôpolđo và Stockma đã gặp nhau. Họ không chỉ là người cùng quê, mà còn là những thanh niên có chung mục tiêu là giành lại đất nước. Thêm vào đó, vì họ đã sống và làm việc cùng nhau trong quân đội Nga trong nhiều năm, mối

Năm 1816, nhờ vào thành tích chiến đấu xuất sắc của mình trên chiến trường, vua George IV – lúc bấy giờ vẫn đang là Nhiếp chính Vương quốc Anh – đã cảm thấy rất ấn tượng với chàng trai trẻ này và quyết định gả công chúa Charlotte cho ông.

Vì thế, Lêôpolđo đã đến London, và Stockma, với tư cách là thư ký riêng và bác sĩ của Lêôpolđo, cũng theo ông đến đó sinh sống.

Thật không may, một năm rưỡi sau, công chúa Charlotte đã qua đời vì biến chứng khi sinh. Người cuối cùng mà công chúa Charlotte gặp trước khi qua đời không phải là chồng cô là Lêôpolđo, cũng không phải là cha cô là vua George IV, mà chính là Nam tước Stockma.

Người ta kể rằng công chúa Charlotte, cũng giống như chồng mình, rất ngưỡng mộ Nam tước Stockma và đánh giá cao tài năng y khoa của ông. Khi cô mang thai, cô từng muốn mời Stockma làm bác sĩ riêng cho mình, nhưng ông đã khéo léo từ chối vì ông hiểu rõ rằng nếu nhận lời, nhiều đồng nghiệp của mình có thể sẽ ghen tị, và những lời khuyên y tế của ông cũng có thể không được áp dụng. Hơn nữa, nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào, một bác sĩ người nước ngoài như ông sẽ là người đầu tiên phải chịu trách nhiệm.

Quả nhiên, quyết định của Stockma là đúng đắn. Không lâu sau đó, ông phát hiện ra rằng các bác sĩ chăm sóc công chúa Charlotte đang yêu cầu cô hạn chế ăn uống và liên tục bị máu để áp dụng phương pháp giảm cân thịnh hành lúc bấy giờ ở Anh. Stockma đã riêng tư trao đổi với Lêôpolđo và khéo léo bày tỏ sự không đồng ý của mình với phương pháp này.

Tuy nhiên, như Stockma đã dự đoán, lời khuyên của ông không được chấp nhận. Phương pháp giảm cân này kéo dài trong vài tháng, và kết quả là công chúa Charlotte phải chịu đựng hơn năm mươi giờ đau đớn khi sinh nở, và đứa bé trai được sinh ra cũng là một đứa trẻ chết yểu.

Khi đó, công chúa đã gần như hết sức lực, và các bác sĩ đầu tiên nghĩ đến chính là Stockma. Nhưng khi ông bước vào phòng, công chúa Charlotte đã kiệt sức hoàn toàn. Các bác sĩ lại tiếp tục cho cô uống rượu để giảm đau.

Công chúa Charlotte nắm lấy tay ông và nói: “Họ đã làm tôi say.”

Một lúc sau, khi thấy tình hình đã ổn định hơn, Stockma rời khỏi phòng và chờ đợi ở phòng bên cạnh. Nhưng chưa kịp ngồi xuống, ông đã nghe thấy giọng công chúa gọi tên thân mật của mình: “Stocky! Stocky!”

Tuy nhiên, khi Stockma vội vàng chạy đến, mọi thứ đã quá muộn. Nữ công tước Charlotte phát ra những tiếng rên rỉ trước khi qua đời, sau đó cơ thể cô bắt đầu co giật dữ dội, và cuối cùng hai chân cô cũng dần chụm lại với nhau – mọi thứ đã kết thúc.

Lúc này, Lêôpolđo đã canh bên cạnh công tước suốt hơn mười hai giờ liền. Ông định ra ngoài nghỉ ngơi một lát, nhưng không ngờ rằng khi trở lại, ông lại không kịp thấy gương mặt vợ mình lần cuối. Khi Stockma đến thông báo cho ông, Lêôpolđo gần như không thể đi được nữa, ông chỉ biết ngồi bất động trên ghế trong thời gian dài.

Có lẽ chính bởi vì bài học này mà từ đó trở đi, Lêôpolđo càng ngày càng tin tưởng vào Stockma hơn.

Ông thậm chí còn nhiều lần công khai bày tỏ sự ngưỡng mộ dành cho người bạn già này: “Stockma luôn có thể khuyên nhủ tôi bằng những lời nói thật lòng, ngay cả những điều mà tôi không muốn nghe.”

Trong dư luận, luôn có những tin đồn rằng vào năm 1830, Lêôpolđo đã từ chối vương vị của Hy Lạp, và vào năm 1831, ông chấp nhận vương vị của Bỉ; những quyết định này đều chịu ảnh hưởng quan trọng từ lời khuyên của Stockma. Sau khi Lêôpolđo trở thành vua Bỉ, Stockma cũng đi cùng ông đến Brussels và lâu dài đảm nhận vai trò thư ký của nhà vua.

Nhìn bề ngoài, Stockma giống như một phiên bản khác của John Khánh Luân; một người kiểm soát Lêôpolđo, người kia kiểm soát Công tước phu nhân xứ Kent, giống như những người thuộc gia tộc Sachsen-Coburg-Salzburg luôn dễ bị kiểm soát vậy.

Nhưng thực tế, về mặt trí tuệ, kiến thức và cách cư xử, Stockma cao cấp hơn Khánh Luân rất nhiều. Trước mặt vua Lêôpolđo, Stockma luôn xuất hiện với tư cách là một người bạn và một quan lại trung thành.

Hơn nữa, uy tín của Stockma trong giới xã hội London cũng cao hơn Khánh Luân rất nhiều; dù là Piệr Tướng quân thuộc Đảng Bảo thủ hay Nam tước Mạc BẬn thuộc Đảng Tự do, tất cả đều đánh giá cao Stockma và coi ông là một quý ông thực thụ.

Vì lý do này mà khi Lêôpolđo đến Anh, ông đã cử Stockma đến London và chỉ định ông làm cố vấn gia đình cho Công tước phu nhân xứ Kent. Nguyên nhân cũng khá dễ hiểu: sau chuyến thăm Anh gần đây, Lêôpolđo nhận thấy chị gái mình không xử lý tốt nhiều việc, và thái độ của bà đối với Khánh Luân cũng ngày càng dung túng. Vì vậy, để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, để hạn chế sức ảnh hưởng ngày càng lớn của Khánh Luân, đồng thời cũng để tạo ảnh hưởng từ Bỉ đối với cháu gái mình là Victoria, Lêôpolđo buộc phải cử người bạn đáng tin cậy nhất của mình đến C

Tất nhiên, từ góc độ của Lêôpolđo mà nói, hành động của anh ta hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhưng vấn đề là, chiến thuật tuyệt diệu này của Lêôpolđo đã khiến cho Tướng Arthur Hastings rơi vào tình thế khó xử.

Rất nhiều kế hoạch mà ông ấy đã cẩn thận lập ra bỗng chốc bị phá hỏng, và tất cả các giải pháp đều cần phải được sắp xếp lại từ đầu.

Dù rằng Khánh Luân cuối cùng cũng sẽ bị đánh bại, nhưng việc Stokma đến và trực tiếp đẩy Khánh Luân xuống vực sâu, liệu điều đó có thực sự mang lại lợi ích cho Lêôpolđo hay không, Arthur cảm thấy khá bối rối.

Ông ấy đã vất vả làm việc suốt nửa ngày, và dĩ nhiên, không thể để người khác đến nhặt “trái đào” mà mình đã gắng sức hái được, phải không?

Tướng Arthur không phải là kiểu người chỉ biết mù quáng hành động mà không quan tâm đến lợi ích cá nhân.

Những bông hồng trắng trong Vườn Kensington đang nở rộ, gió thổi qua các hàng ghế gỗ, nhưng hương thơm ấy khiến Arthur cảm thấy như thể có ai đó đang tát mình vậy.

Arthur vẫn ngồi yên tại chỗ, gậy đặt trên đầu gối, vẻ mặt bình tĩnh; bề ngoài có vẻ như đang mơ màng, nhưng thực tế, mọi tiếng bước chân đều rõ ràng vang vào tai ông.

Ông nghe thấy tiếng cửa kính của vườn mở nhẹ, và sau đó, đúng như dự đoán, tiếng giày da bước lên con đường đầy sỏi đá.

“Tướng Arthur Hastings?” Giọng nói ấy trầm ấm và đầy sức hút, còn mang chút giọng Đức.

Arthur ngẩng đầu lên, và quả nhiên, người đứng trước vườn chính là Nam tước Stokma huyền thoại kia.

Bức tranh “Chân dung Nam tước Stokma” do họa sĩ người Đức Franz Ksaver Winterhalter vẽ vào năm 1847, hiện được lưu giữ tại Lâu đài Ôn Sa.

Biểu cảm của Arthur cũng trông rất ngạc nhiên; ông đứng dậy và cúi đầu chào: “Xin chào ngài.”

“Tôi vừa rời khỏi nơi ở của Công tước phu nhân, bà ấy nói rằng ngài đang chờ tôi ở vườn.” Stokma gật đầu nhẹ và nói: “Vì vậy, tôi xin phép ghé thăm ngài vài phút. Dù sao thì, cuối cùng chúng ta cũng sẽ gặp mặt nhau một cách trực tiếp mà.”

Arthur mỉm cười và nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, Hoàng đế Lêôpolđo đã từng nói rằng ngài là người bạn đáng tin cậy nhất của ngài.”

“Tôi thà được gọi là ‘bác sĩ cũ của ngài’ hơn.” Stokma nói với giọng điệu bình thản: “Tôi am hiểu về các chứng gãy xương, nhiễm trùng, suy tim… Nếu không phải vì nhu cầu của Hoàng đế, thực ra tôi sẽ thích hơn nếu được trở về Köln để mở một phòng khám nhỏ.”

Nói xong, Stokma cúi đầu vuốt ve bụi trên tay áo, sau đó từ từ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh

Arthur gật đầu nhẹ và cười đáp: “Thông tin của ngài thật là nhanh chóng; có vẻ như việc này mới chỉ được quyết định không lâu trước đây thôi.”

“Cũng không phải là tôi thông tin nhanh chóng lắm đâu; dù sao báo chí cũng đã đăng tải hết rồi mà.” Stockma nói: “Nếu tiến độ ở Brussels diễn ra nhanh, có lẽ vào mùa xuân năm sau chúng ta sẽ được phép bắt đầu công việc xây dựng chính thức.”

Ánh mắt của Stockma không hề đặt trên những bông hoa, mà là lặng lẽ nhìn Arthur: “Nói thật, tôi vẫn chưa kịp cảm ơn ngài trực tiếp.”

“Cảm ơn ạ?”

“Đúng vậy.” Stockma mỉm cười: “Sau khi Ngài trở về từ chuyến thăm Anh lần trước, Ngài đã đánh giá ngài rất cao. Ngài nói rằng, hiện nay Bỉ không có nhiều bạn bè ở London, nhưng ngài chắc chắn là một trong số đó. Vì ngài là bạn của Bỉ, nên tôi tự nhiên phải cảm ơn ngài. Hơn nữa, tôi nhớ rằng, ngài cũng đã đóng góp rất nhiều tại cuộc họp về độc lập của Bỉ ở London, phải không?”

Arthur mỉm cười nhẹ và xoay cây gậy của mình một vòng: “Tôi chỉ có thể nói rằng, tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Lời khen ngợi của Ngài thật sự quá đáng.”

“Không cần phải khiêm tốn đâu; rõ ràng ngài đã làm được nhiều hơn thế nữa.” Stockma lắc đầu: “Việc một vị vua của một quốc gia lại nhớ đến một người trẻ tuổi như ngài, và chỉ trong vài giờ đã thuyết phục ông ấy thực hiện một dự án xây dựng lớn… Điều này thực sự rất hiếm gặp trong thời đại của chúng ta.”

Trả lời của Arthur rất thận trọng; ông không hề để lộ bất kỳ thông tin nào: “Nếu ngài muốn nói rằng tôi được Ngài ưu ái, thì tôi chỉ có thể nói rằng, chính sự am hiểu và lòng khoan dung của Ngài đã cho tôi cơ hội thể hiện bản thân.”

“Hmm…” Stockma gật đầu nhẹ: “Nhưng ngài cũng biết rằng, sự ưu ái của Ngài cũng sẽ khiến nhiều người không hài lòng. Ở London, việc muốn trở thành bạn của Bỉ thực sự là điều không hề dễ dàng, và người đó sẽ phải đối mặt với rất nhiều áp lực.”

Nghe vậy, Arthur nhướng mày hỏi: “Ý ngài là gì vậy?”

Nam tước Stockma gấp chiếc găng tay lại cẩn thận và đặt nó lên đầu gối: “Ngài là sinh viên tốt nghiệp Đại học London, phải không? Là học trò của ông Jeremy Bentham?”

“Chính xác vậy.” Arthur cười và gật đầu: “Tôi nhớ ngài là sinh viên tốt nghiệp Đại học Jena, phải không?”

“Ngài đã từng đến Jena à?”

“Có thể coi là vậy.” Arthur cười nói: “Tôi đã có dịp đến Jena để giúp đỡ một số thanh niên từ Göttingen đang gặp rắc rối ở đó.”