“Rất vui được gặp ông, ông Schwyzer.”

Trong một quán cà phê nhỏ bên ngoài cơ quan hải quan Lý Vật Phố, Arthur nhận lấy danh thiếp từ tay John Schwyzer, liếc nhìn qua rồi cho vào túi áo khoác của mình.

Người đàn ông ngồi đối diện với Arthur có trang phục khá kỳ lạ: đầu ông đội một chiếc khăn đen thẫm, bên ngoài là chiếc áo khoác len màu xanh lam dài quá đầu gối, bên trong là chiếc áo vest màu rượu vang đậm cỡ lớn, tiếp theo là chiếc áo chống đâm màu vàng óng và hai lớp áo sơ mi trắng. Điều khiến mọi người chú ý nhất là khuôn mặt ông lại đeo một chiếc mặt nạ trắng tinh được gắn với chai nước hoa.

Thật khó để không nhớ đến một người đàn ông độc đáo như vậy; Arthur không khỏi đùa cợt: “Ông ơi, may mà khu vực tôi quản lý không phải là Lý Vật Phố. Nếu ông xuất hiện trên đường phố London với trang phục này, tôi chắc chắn sẽ đi hỏi ông vài câu đấy.”

Nghe vậy, Schwyzer vội vàng tháo khăn đầu và mặt nạ ra, để lộ khuôn mặt thật của mình.

Phải nói rằng, dù bỏ qua những phụ kiện trang trí đó, vẻ ngoài của ông vẫn khá tuấn tú. Theo ước lượng ban đầu của Arthur, chỉ riêng về số lượng tóc, ông Schwyzer đã vượt trội hơn 99% những người đồng trang lứa ở Anh, thậm chí còn hơn cả một chàng trai trẻ như Darwin nữa.

Nhìn thấy Schwyzer vội vã lo lắng, Arthur lại tiếp tục đùa cợt: “Xin lỗi, tôi không phải không tin lời ông, nhưng ông chắc chắn làm công việc thương mại nhập khẩu xuất khẩu chứ không phải là một pháp sư thuộc giáo phái Druid cổ đại của Anh?”

Schwyzer vội vàng lắc đầu: “Ông Hastings, xin đừng hiểu lầm. Tôi biết trang phục này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng tất cả đều là để ngăn chặn bệnh tả. Tôi đã theo hướng dẫn trong các tạp chí mà chuẩn bị trang phục này. Còn cái cành cây này… nó không phải là cành cây bình thường đâu; đó là cành cây của cây thông. Quả thông có mùi thơm giống như dứa, và các bác sĩ đều nói rằng nó có thể giúp xua tan mùi hôi thối.”

Arthur nhấp một ngụm trà và nói: “Ừm… tôi không chắc liệu nó có thể xua tan mùi hôi thối hay không. Nhưng ở quê hương tôi, người dân thường dùng nó để sản xuất rượu. Dù là để nấu bia Stout hay bia Porter, họ luôn thích thêm quả thông vào.”

“Vậy…” Schwyzer nghe vậy trở nên ngạc nhiên, rồi hỏi: “Chẳng lẽ ông là người York sao?”

Arthur cười và trả lời: “Ông ơi, thật là ông là một pháp sư. Chúc mừng ông, ông đoán đúng rồi đấy.”

Thấy Arthur thoải mái như vậy, Schwyzer cũng cảm thấy thư giãn hơn và cười đáp: “Thật không ngờ chúng

Lúc đầu khi tôi nghe thấy họ của ngài, tôi còn nghĩ rằng ngài là một thành viên trong gia tộc Bá tước Hastings đấy.”

Arthur chỉ mỉm cười và nói: “Ngài không phải là người đầu tiên nghĩ như vậy, và chắc cũng sẽ không phải là người cuối cùng. Tuy nhiên, ở Anh, câu chuyện về một chàng trai nghèo khó trở thành một nhân vật quan trọng trong xã hội dù không phổ biến lắm, nhưng cũng không hề hiếm gặp.

Có lẽ ngài không biết, các nhà sử học thường rất thích thực hiện những thống kê về loại chuyện này, và những câu chuyện tương tự cũng thường xuất hiện trên báo chí. Một nửa số những người giàu có ở Birmingham đều bắt đầu từ con đường nghèo khó.

Ông Arkwright – người đã phát minh ra máy dệt chạy bằng năng lượng thủy lực – sinh ra trong một gia đình nông dân nghèo khó, không được học hành chính quy; việc đánh vần từ ngữ đối với ông cũng là một thách thức lớn. Khi mới 8 tuổi, cha mẹ ông đã bán ông cho người khác với giá 4 bảng Anh 6 shilling để ông đi học nghề thợ cắt tóc.

Thế nhưng, chính người đàn ông nghèo khó không đáng giá 5 bảng Anh này lại trở thành một chủ đất giàu có, sở hữu xe ngựa và tài sản trị giá 20.000 bảng Anh chỉ trong vòng 10 năm sau khi nhận được bằng sáng chế. Khi ông qua đời, số tài sản đó đã lên tới 500.000 bảng Anh, và thu nhập hàng năm của ông còn cao hơn cả hầu hết các công tước Đức.

Sự phát triển của thương mại và Cách mạng Công nghiệp đã mang lại rất nhiều của cải và cơ hội cho Anh. Nếu một người nghèo khó như Arkwright có thể thành công, thì việc một sĩ quan cảnh sát ở Scotland Yard trở nên giàu có cũng không phải là điều gì quá khó tin.”

Nghe những lời này, Schwyer cũng không khỏi nhớ lại: “Đúng vậy! Đối với chúng ta những người nghèo khó, có lẽ đây chính là thời đại tốt đẹp nhất. Có lẽ ngài không biết, tôi cũng bắt đầu từ con đường nghèo khó.

Trước khi 23 tuổi, tôi luôn làm công nhân dệt ở York. Xưởng gia đình chúng tôi hoàn toàn sản xuất thủ công. Dù lúc đó kiếm được không nhiều, nhưng ít ra chúng tôi không phải chịu áp lực lớn và cuộc sống cũng thoải mái hơn.

Nhưng sau đó, máy móc bắt đầu được phổ biến rộng rãi. Về cả sản lượng lẫn chất lượng, sức lao động con người không thể so sánh được với những chiếc máy thép. Thêm vào đó, sau khi các cuộc chiến tranh của Napoleon kết thúc, thương mại của Anh cũng trở nên ổn định hơn. Với nguồn cung cotton và lanh giá rẻ liên tục, xưởng nhỏ của tôi không thể cạnh tranh nổi với những nhà máy lớn.

Lúc đó, tôi chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tiếp tục ở lại York và chờ đợi cái chết với xưởng nhỏ của mình, hoặ

Thay vì mở nhà máy ở York, tốt hơn hết là đặt nó ngay tại cảng – như vậy còn tiết kiệm được chi phí vận chuyển nữa. Lúc bấy giờ, tôi đã rất vất vả để lo liệu các khoản đầu tư ban đầu; việc giảm bớt các chi phí khác là điều rất quan trọng. Nhưng xét về mặt phát triển sau này, quyết định của tôi thực sự là đúng đắn.

Khi mới đến Lý Vật Phố, nhà máy của tôi chỉ có bốn chiếc máy và chưa đầy mười công nhân. Còn bây giờ, số lượng máy đã vượt qua con số năm mươi, chúng tôi tuyển dụng hơn một trăm người lao động, và thương hiệu Schwyer của chúng tôi cũng đã có tiếng tại đây. Không chỉ vậy, sản phẩm của chúng tôi còn được xuất khẩu sang Bắc Mỹ và Quần đảo Tây Ấn. Thưa ông Hastings, nếu ông cần may quần áo, chọn vải của chúng tôi chắc chắn là lựa chọn không tồi. Chất lượng sản phẩm của chúng tôi không hề kém cạnh các nhà máy lớn ở London đâu.”

Arthur thấy ông Schwyer lại bắt đầu “bệnh nghề nghiệp” của người buôn bán, liền nhắc nhở: “Thưa ông, chúng ta có thể bàn về việc kinh doanh sau này. Trước hết, ông có phải đã quên điều quan trọng hơn cần nói với tôi không?”

“À, xin lỗi, thưa ông Hastings, tôi suýt nữa quên mất chuyện quan trọng rồi.”

Schwyer nhìn ra ngoài qua cửa sổ một lát, sau đó cúi người xuống và nói thấp giọng:

“Trong hơn mười năm ở Lý Vật Phố, tôi không chỉ kiếm được tiền mà còn mở rộng tầm nhìn của mình. Việc ông được bộ trưởng phái đến đây để điều tra hoạt động buôn lậu chứng tỏ ông chắc chắn biết rõ việc kinh doanh xuất nhập khẩu mang lại lợi nhuận lớn như thế nào.

Chúng tôi, những chủ nhà máy dệt may, cả ngày phải vất vả làm việc, nhưng khi tính toán cuối năm, chúng tôi lại thấy lợi nhuận của mình không bằng những kẻ buôn bán trung gian đâu.

Vì vậy, tôi nghĩ rằng thay vì để người khác kiếm tiền từ những khoản đó, tốt hơn hết là tự mình làm điều đó. Đúng lúc này, hai con trai tôi cũng đã lớn, có thể giúp đỡ tôi trong công việc kinh doanh.

Tôi đã bước vào lĩnh vực xuất nhập khẩu ở Lý Vật Phố với rất nhiều tin tưởng. Tôi nghĩ rằng chỉ cần có sản phẩm và đơn hàng, việc còn lại chỉ là thuê vài con tàu và tuyển một số thủy thủ giàu kinh nghiệm mà thôi.

Nhưng điều mà tôi không ngờ đến chút nào là môi trường kinh doanh ở đây còn phức tạp hơn cả Biển Ireland; những công ty lâu năm ở đây đều sử dụng những thủ đoạn xấu xa. Công ty trước đây từng đại diện cho tôi trong việc xuất khẩu, khi biết tôi định tự mình kinh doanh, đã thông đồng với một số chủ tàu lớn địa phương để họ không cho tô

Quý vị cũng biết đấy, dạo gần đây bệnh tả đã khiến mọi người hoang mang lo lắng; thêm vào đó là chính sách cách ly được thực hiện nghiêm ngặt, nên lượng hàng xuất nhập khẩu đều giảm sút đáng kể, và giá của các mặt hàng đều tăng lên.

  Trong thời điểm như này, ai có con tàu phải cách ly trong thời gian ngắn hơn thì sẽ kiếm được nhiều tiền. Thực ra, những mặt hàng được coi là hàng buôn lậu trên thị trường phần lớn không phải là hàng buôn lậu thực sự, mà là những hàng hóa được chuyển xuống từ các con tàu của các công ty một cách hợp pháp.

  Có những con tàu đang trong thời gian cách ly, nhưng ngay khi chúng cập bến thì việc bốc dỡ hàng hóa đã được tiến hành ngay lập tức. Còn một số khác thì còn tốt hơn nữa: họ không chỉ bốc dỡ hàng ngay sau khi tàu cập bến mà thời gian cách ly cho con tàu của họ còn có thể được rút ngắn xuống còn mười ngày.

  Nhưng công ty chúng tôi thì lại khác: chúng tôi không chỉ phải tuân thủ quy định cách ly nghiêm ngặt trong bốn mươi ngày mà sau khi khoảng thời gian đó kết thúc, họ còn cho rằng con tàu của chúng tôi đã đi qua nhiều khu vực đang có dịch tả, vì vậy để đảm bảo an toàn, họ lại tiếp tục giữ con tàu của chúng tôi thêm bốn mươi ngày nữa.”

  Nói đến đây, Shuai Ya rõ ràng đã trở nên nóng vội; mặt anh ấy đỏ bừng, hai tay đặt lên mặt bàn rồi đứng dậy, thậm chí giọng nói đặc trưng của York cũng bắt đầu lộ ra: “Thưa ông Hastings, ông sinh ra ở York, vì vậy ông hẳn biết rằng nơi đó luôn có thời tiết u ám, gió thổi lên thì giống như tiếng ma rít. Người dân York thường sống độc lập, không thích làm phiền người khác. Nếu như những điều bất công mà tôi phải chịu đựng không đến mức này, tôi chắc chắn sẽ không làm gián đoạn buổi chiều uống trà của ông đâu.”

  Nghe xong lời giải thích của Shuai Ya, Arthur cũng hiểu được phần nào tình hình là thế nào. Mặc dù trong lòng ông đã có những suy đoán, nhưng về những vấn đề cụ thể, ông vẫn mong muốn Shuai Ya có thể đưa ra những ý kiến địa phương hữu ích.

  Ông hỏi một cách định hướng: “Cơ quan quản lý cảng có biết về chuyện này không?”

  “Cơ quan quản lý cảng ư? À! Thưa ông Hastings, chính họ mới là người ban hành lệnh cách ly bốn mươi ngày đó, vì vậy họ chắc chắn biết rồi. Ngay cả khi họ không biết, những kẻ có ý đồ xấu kia, nếu họ còn một con mắt lành, họ cũng có thể nhìn thấy rằng con tàu của tôi đã nằm yên ở bến cảng hơn hai tháng rồi.”

  “Vậy còn Hội đồ

Nhưng ông nói rằng họ đã kiểm soát được Cơ quan Hàng hải, có bằng chứng gì không? Thành thật mà nói, hôm nay tôi mới vừa gặp gỡ các quan chức của Cơ quan Hàng hải, và ấn tượng đầu tiên mà họ để lại trong tôi khá tốt.”

Thấy biểu cảm trên khuôn mặt Arthur, Schuyler vội vàng lấy ra một túi giấy từ chiếc túi da mang theo và đưa cho anh ta: “Xin lỗi, ông Hastings, có lẽ lúc nãy tôi đã nói quá nghiêm trọng. Nhưng việc Cơ quan Hàng hải giữ lại con tàu của tôi trong 80 ngày là điều tôi không thể chịu đựng được. Tất cả các tài liệu liên quan đều ở đây, xin ông hãy xem qua.”

Arthur nhận lấy túi giấy, dùng hai ngón tay nhẹ nhàng lấy ra một tờ giấy mỏng.

Nội dung tờ giấy rất ngắn gọn; chỉ vài từ đã phản ánh rõ sự lo lắng của Schuyler cũng như lòng căm ghét mãnh liệt của anh ta đối với Cơ quan Hàng hải – đó là một tờ séc hạn thanh toán 200 bảng Anh do Ngân hàng Anh cung cấp.

Arthur nhìn vào tờ séc và hỏi: “Ông muốn hối lộ tôi à?”

“Không, tôi hoàn toàn không có ý đó.”

Schuyera nói một cách thành thật: “Ông Hastings, tôi phải nhấn mạnh với ông rằng trí tuệ của tôi hoàn toàn bình thường. Ai lại đi hối lộ một sĩ quan công an ngay trước mặt họ chứ? Điều đó chẳng khác nào tự đẩy mình vào tù sao? Tôi chỉ thấy khẩu súng ngắn trên lưng ông trông rất đẹp… Với số tiền 200 bảng này, tôi sẵn sàng mua nó. Nếu ông cảm thấy không đủ, tôi còn có thể tăng thêm nữa… Hôm nay, tôi nhất định phải có được khẩu súng đó.”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười và nhướng mày: “Phải nói thế nào đây… Thật xứng đáng là Liverpool – một thành phố cảng với bầu không khí kinh doanh sôi động thực sự!”

“Tất nhiên rồi,” Schuyler nói một cách tự tin: “Tôi cũng mất mười lăm năm từ York đến đây mới hiểu hết những bí mật kinh doanh này. Nhưng tôi vẫn nghĩ Liverpool vẫn chưa thể sánh kịp London… Tôi đã nghe nhiều người bạn nói rằng London thường chơi trò chơi kinh doanh ở cấp độ cao hơn.”

“Đúng vậy, bạn của ông nói đúng.”

Arthur đẩy túi giấy trở lại phía Schuyler: “Công ty của ông luôn nỗ lực mở rộng ảnh hưởng của mình, vì vậy tôi khuyên ông nên mua ba năm quảng cáo trên tạp chí truyện lãng mạn phổ biến nhất hiện nay ở London – tạp chí *The Briton*. Điều đó chắc chắn sẽ giúp ông đạt được mục tiêu của mình. Trong số độc giả của *The Briton* có rất nhiều người quan trọng… Nếu công ty của Schuyler được những người đó chú ý đến, thì ông cũng sẽ không phải rơi vào tình huống này.”

Ban đầu, Schuyler vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra,

Tâm trạng lo lắng của ông Schwaab cuối cùng cũng tan biến hết, và ông không nhịn được mà giơ ngón tay cái về phía Arthur: “Thưa ông Hastings, quả thực ông xứng đáng là người đến từ London. Thật sự rất chuyên nghiệp! Vậy là ông đã đồng ý rồi ư?”

Arthur tỏ vẻ bối rối: “Đồng ý? Đồng ý với điều gì cơ? Chúng ta đang bàn về vấn đề tham nhũng trong Cục Hàng hải mà, phải không? Nếu ông có thể cung cấp thêm thông tin chi tiết, hoặc chỉ ra cụ thể một hay vài sự việc liên quan, thì tôi nghĩ vấn đề này sẽ sớm có kết quả. Nhân tiện, đội kiểm toán của tôi sắp đến rồi; tôi xin phép hỏi ông, theo ông, họ nên bắt đầu từ vấn đề nào để tiến hành công việc một cách hiệu quả nhất?”

Sau khi yên tâm hơn, Schwaab không ngần ngại chia sẻ hết những gì mình biết: “Ông hẳn biết về kế hoạch mở rộng bến cảng cũ ở Liverpool phải không? Bến cảng được xây dựng vào đầu thế kỷ 18, và từ lâu đã không còn đáp ứng được nhu cầu vận tải hàng ngày nữa. Vì vậy, sau khi kênh đào được khai thông, Cục Hàng hải đã tiếp tục mở rộng thêm bốn bến cảng dọc theo bờ sông Mersey trong những năm qua. Ông có thể tìm hiểu thêm về vấn đề này; tôi đảm bảo sẽ có những điều bất ngờ đấy.”