“Gần đây London có gì thay đổi không?”

“Ừm… London vẫn là London cũ, chưa có gì thay đổi lớn cả. Nhưng ở Hội Hoàng gia thì có khá nhiều tin tức mới đấy.”

“Hội Hoàng gia có tin tức à?” Arthur châm xì gà hỏi: “Chắc không phải là ông Faraday bị loại khỏi giải thưởng Copley chứ?”

“Tất nhiên là không,” Đinh Ni Tân cười nói: “Ông Faraday đã được bầu chọn một cách nhất trí rồi.”

Arthur đùa cợt: “Alfred, điều này đâu có thể gọi là tin tức đâu. Nếu ông Faraday bị loại thì mới thực sự là tin tức đấy. Có lẽ bạn chưa biết rằng bài báo của ông ấy về “Định luật cảm ứng từ” có ý nghĩa lớn như thế nào đối với giới khoa học… Giống như trận chiến Waterloo của Công tước Wellington vậy. Vì vậy, sau khi ông ấy công bố bài báo đó, việc ông ấy nhận được giải thưởng Copley – danh dự cao quý nhất của Hội Hoàng gia – chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi. May mắn thay, ủy ban học thuật của Hội Hoàng gia đã không làm người ta thất vọng; họ đã đưa ra quyết định đúng đắn.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, Trung Mã bên cạnh liền kéo rèm cửa và chỉ vào một cái máy kỳ lạ được nối với những sợi dây đồng cách điện: “Thứ này là phát minh mới à? Những sợi dây điện này dài quá… Bắt đầu từ tầng hai văn phòng biên tập, chúng kéo dài đến cuối con phố Fleet Street… Rốt cuộc là muốn nối chúng đến đâu vậy?”

“À! Ông đang nói đến thứ đó đấy!”

Đinh Ni Tân đứng dậy và giải thích: “Thành thật mà nói, tôi cũng không biết thứ này dùng để làm gì. Khi Huệ Thông đến văn phòng biên tập để lắp đặt thiết bị này, anh ấy chỉ nói với tôi rằng anh ấy muốn dùng nó để đo tốc độ truyền dẫn của dòng điện. Nhưng vì tốc độ dòng điện quá nhanh, nên anh ấy buộc phải kéo dài các sợi dây càng xa càng tốt. Theo những gì tôi biết, đầu mút còn lại của thiết bị này được đặt trong một căn nhà nhỏ cách đó bốn kilômét.”

Arthur nghe vậy không khỏi phàn nàn: “Sao anh ấy không thể tiến hành thí nghiệm này ngay tại Hội Hoàng gia chứ? Việc đặt các điểm thí nghiệm cách xa nhau như vậy, làm sao anh ấy có thể đo được thời gian truyền dẫn được?”

Đinh Ni Tân cười đáp: “Lúc đầu tôi cũng hỏi anh ấy điều đó. Nhưng Huệ Thông nói với tôi rằng ông ấy cũng đã lắp đặt một thiết bị tương tự tại Hội Hoàng gia. Tuy nhiên, do phòng thí nghiệm ở đó khá hẹp, ông ấy lo rằng việc chồng chất các sợi dây điện có thể gây ra hiện tượng cảm ứng từ, làm sai lệch kết quả thí nghiệm. Vì vậy, ông ấy tự bỏ tiền ra để lắp đặt thêm một thiết bị mới ngoài trời

**“**

  Trung Mã nhìn qua cửa sổ chiếc dây điện dài không thấy đầu mút, đôi khi ông cũng không khỏi quan tâm đến những tiến bộ khoa học mới nhất; người Pháp mập mạp này không nhịn được mà hỏi: “Nhưng tôi nhớ rằng dòng điện chứ không phải là thứ tức thời sao? Khi một nơi có điện, nơi kia lập tức phản ứng ngay.”

  Đinh Ni Tân gật đầu nói: “Thực ra, kết quả đo đạc cuối cùng của ông Huệ Thông cũng hoàn toàn phù hợp với quan niệm cho rằng tốc độ dòng điện là tức thời. Ban đầu tôi cũng khuyên ông ấy từ bỏ việc này, nhưng ông Huệ Thông vẫn không từ bỏ. Gần đây tôi nghe nói, có vẻ như ông ấy lại bắt đầu nghiên cứu một phương pháp hoàn toàn mới để đo tốc độ dòng điện.”

  “Một phương pháp mới?” Trung Mã tò mò hỏi: “Ông ấy dự định làm thế nào?”

  Đinh Ni Tân lắc đầu: “Ông ấy đã giải thích với tôi, nhưng tôi không hiểu rõ lắm. Dường như nó liên quan đến gương quay và thời gian tồn tại của tia lửa điện.”

  Trung Mã cực kỳ tò mò về các phương pháp thí nghiệm, trong khi đó, sự chú ý của Arthur lại hoàn toàn tập trung vào chiếc máy móc đó.

  Anh ta chỉ vào chiếc thiết bị và nói: “Vì ông Huệ Thông đã xác định rằng thứ này không còn ích gì nữa, thì sau này hãy để ông ấy cử người đến tháo nó đi. Việc đặt cái này ở đây thực sự làm ảnh hưởng đến vẻ đẹp của bức tường bên ngoài văn phòng biên tập.”

  Nghe thấy điều này, Đinh Ni Tân vội vàng ngăn cản: “Không được phép tháo cái này đâu.”

  “Tại sao vậy?”

  Đinh Ni Tân tiến lên, chỉ vào bảng điều khiển trên thiết bị có hai cây kim nam châm nhỏ, và nói với Arthur: “Cậu nhìn này là cái gì?”

  Arthur cúi xuống quan sát kỹ lưỡng, và phát hiện ra rằng trên bảng điều khiển hình thoi này có 26 lỗ nhỏ được đục sẵn, mỗi lỗ đều được gắn một chữ cái từ A đến Z.

  Nhìn thấy thứ này, mặc dù Arthur chưa bao giờ sử dụng nó, nhưng anh vẫn có thể đoán ra công dụng thực sự của thiết bị này.

  Arthur nhướng mày: “Là máy telegraph điện?”

  Trung Mã cũng reo lên: “Ông Huệ Thông trước đây đã từng nói với tôi về thứ này. Không ngờ ông ấy thực sự đã chế tạo thành công nó!”

  Đinh Ni Tân cười e thẹn: “Trong thời gian này, mỗi khi rảnh rỗi, tôi đều dùng chiếc máy này để trò chuyện với ông Huệ Thông để giải trí; mặc dù việc dịch thuật khá phiền phức… Nhưng đối với chúng tôi, việc có thể trò chuyện mà không cần gặp mặt thực sự là điều tuyệt vời nhất.”

  Arthur nhéo cằm

Đinh Ni Tân ngước nhìn bầu trời bên ngoài cửa sổ và nói: “Chắc không có vấn đề gì đâu. Vào thời điểm này mỗi ngày, ông Huệ Thông đã bắt đầu làm việc trong phòng thí nghiệm riêng của mình rồi.”

  Arthur gật đầu nhẹ: “Được, hãy giúp tôi gửi tin cho ông ấy, nói rằng bạn dường như đã tìm ra một phương pháp mới để đo tốc độ dòng điện, và yêu cầu ông ấy đến ngay Phố Hạm đội.”

  Nghe vậy, Đinh Ni Tân không khỏi tỏ ra lúng túng: “Nhưng Arthur… đó không phải là lừa dối sao?”

  “Không sao đâu.” Arthur tựa vào chiếc ghế len trước bàn làm việc của tổng biên tập, hai tay chống sau đầu và nói: “Khi ông ấy đến, bạn cứ nói rằng thông điệp này do tôi gửi.”

  “Nhưng…” Đinh Ni Tân lấy ra một cuốn sổ mỏng từ ngăn kéo: “Bạn lại không biết mã số của chúng ta; nếu thông điệp thực sự do bạn gửi, chắc chắn ông ấy sẽ nhận ra ngay.”

  “Còn có cuốn sổ mã số nữa à?”

  Trung Mã lấy cuốn sổ đó lật qua lật lại; những ký tự dày đặc trên trang sách khiến anh ta cảm thấy choáng váng, và anh hỏi: “Ngoại trừ bạn và ông Huệ Thông, không ai khác có thể sử dụng cái máy này được cả; liệu việc mã hoá thông điệp có thực sự cần thiết không?”

  Đinh Ni Tân lắc đầu: “Chúng tôi sử dụng cuốn sổ mã số không phải để bảo mật, mà là để giao tiếp một cách thuận tiện và hiệu quả hơn. Mặc dù máy telegraph này chỉ có 26 chữ cái, nhưng nếu phải gửi từng chữ một thì thật sự rất phiền phức. Vì vậy, tôi và ông Huệ Thông đã thiết kế một hệ thống mã hoá để có thể trao đổi thông tin bằng các từ viết tắt.”

  Nói xong, Đinh Ni Tân chỉ vào một hàng chữ trên cuốn sổ và giải thích: “Ví dụ như ở đây, AD là viết tắt cho tên bạn, Alexandre Dumas; CW thì là tên của ông Huệ Thông, Charles Wheatstone.”

  Arthur vừa rót trà vừa hỏi: “Vậy thì tôi là AH phải không?”

  Trung Mã, đang chăm chú nghiên cứu cuốn sổ mã số, bỗng nhiên bật cười.

  Người đàn ông Pháp mập mạp đó nói: “Có thể đúng một nửa thôi. Bởi vì trong cuốn sổ này, ‘AH’ có hai ý nghĩa.”

  “Thật sao?” Arthur nhấp một ngụm trà và hỏi: “Ý nghĩa thứ hai là gì?”

  Trung Mã lật cuốn sổ lại và nói to với Arthur: “Ass Hole.”

  Hồng Quỷ Ma nghe vậy không nhịn được mà cười ha hả; anh ta đặt tay lên vai Arthur và nói: “Thân mến của tôi, Arthur, tại sao bạn lại phải hỏi thêm câu đó chứ?”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Có vẻ như Sá Châu thực sự đã phạm quá nhiều tội lỗi. Có lẽ anh ta cũng nên gửi bài viết cho tạp chí ‘Người Anh’; trong số các khoa học gia, không có nhiều người có thể sử dụng những câu đùa hai nghĩa một cách thuần thục như vậy đâu.”

  Đinh Ni Tân cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Arthur, ông Huệ Thông chắc chắn không có ý xúc phạm bạn đâu; đó chỉ là sự trùng hợp thôi.”

  “Thì cũng được.” Arthur không mấy quan tâm: “Chỉ cần ông ấy có thể giúp tôi lắp đặt một máy điện báo kết nối với các đồn cảnh sát lớn ở Scotland Yard, thì cứ để ông ấy là Ass Hole đi.”

  Nghe vậy, Đinh Ni Tân chỉ biết trong lòng cầu nguyện cho Huệ Thông, hy vọng rằng ít ra Arthur cũng sẽ chi trả một khoản tiền nào đó cho công việc lắp đặt máy điện báo này.

  Để tránh tình huống khó xử, anh ta liền chủ động đổi đề tài:

  “À đúng rồi, gần đây ban biên tập còn có một số tin tức khác, trong đó có vài thông tin liên quan đến bạn.”

  “Liên quan đến tôi à?” Arthur bỗng nhiên nhớ đến chuyện Allen Poe mà Owen đã đề cập: “Chẳng lẽ có một thanh niên nào muốn viết tiểu thuyết trinh thám và đã tự nguyện đến tìm tôi sao?”

  Đinh Ni Tân cười và trả lời: “Bạn đoán đúng rồi. Có một người hâm mộ của bạn muốn xin được ký tên từ bạn; nếu có cơ hội gặp bạn thì thật tuyệt vời.”

  Trung Mã nghe vậy không khỏi cau mày: “Người này là ai vậy? Xin ký tên thì cũng được, nhưng tại sao lại nhất thiết phải gặp mặt? Anh ta tưởng mình là ai chứ? Chúng ta là những nhà sáng tác văn học, chứ không phải những người biểu diễn xiếc.”

  Nhận thấy Trung Mã không hài lòng, Đinh Ni Tân vội vàng giải thích: “Nếu là một kẻ vô lễ đưa ra yêu cầu như vậy, tôi chắc chắn sẽ đuổi họ ra ngoài. Nhưng… người hâm mộ này của Arthur có hoàn cảnh đặc biệt, và lại là do bà Shelley yêu cầu khi bà ấy mang bản thảo đến, vì vậy tôi thực sự không dám từ chối.”

  Arthur lập tức nhận ra từ khóa quan trọng và suy nghĩ một lúc: “Bà Shelley ư? Ừm… thì thật sự khó có thể từ chối được.”

  Trung Mã cũng nhận ra từ khóa đó và cũng bắt đầu suy nghĩ: “Bà ấy ư? Ừm… từ chối một người phụ nữ thì thật sự không phù hợp với phong cách của một quý ông.”

  Đinh Ni Tân bổ sung: “Trước đây tôi nghe bà Shelley nói rằng, kể từ khi chúng ta đề nghị nhà hát chuyển thể tác phẩm ‘Frankenstein’ của bà thành vở kịch sân khấu, thì có rất nhiều người đến yêu cầu bà chuyển thể các tác phẩm khác của mình thành kịch bản. Nhờ s

Cách đây không lâu, sau một thời gian dài vắng bóng khỏi Hội đọc sách Blue Stocking Club, cô ấy đã quay trở lại tham gia các hoạt động của họ một lần nữa. Nếu bạn có dịp tham gia sự kiện nào của Hội Blue Stocking Club trong ngày tới, hãy nhờ ai đó thông báo trước cho cô ấy; cô ấy chắc chắn sẽ đưa người hâm mộ nhỏ của bạn đi cùng đấy.”

“Vậy rồi… cuối cùng là ai vậy?” Trung Mã nháy mắt và đặt tay lên vai Đinh Ni Tân: “Alfred, liệu anh có định giấu tôi điều này nữa không?”

Đinh Ni Tân cười không biết nên phản ứng thế nào: “Alexander, không phải tôi không muốn nói, mà là tôi thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra. Bà Shelley chỉ nói với tôi rằng cô gái đó sức khỏe không tốt lắm, thường xuyên gặp khó khăn khi ra ngoài. Nếu không phải vì lý do đó, bà ấy chắc chắn sẽ không đưa ra yêu cầu phi lễ như vậy.”

Nghe thấy bà Shelley nói như vậy, Arthur cũng biết rằng mình khó có thể từ chối được.

Anh gật đầu và nói: “Nếu vậy, lần tới khi tôi tham gia sự kiện của Hội Blue Stocking Club, tôi sẽ nhờ người thông báo cho cô ấy. Lần sau khi bà Shelley đến nộp bài, xin hãy giúp tôi truyền đạt lời này cho cô ấy. Ngoài ra, hãy cố gắng giải thích rõ ràng với cô ấy rằng vì công việc bận rộn và ảnh hưởng của dịch bệnh tả, có lẽ lần tới tôi mới tham gia các hoạt động của Hội Blue Stocking Club, có thể phải đợi đến khi mùa giao tiếp năm sau bắt đầu.”

Đinh Ni Tân đã giải quyết xong việc được giao và gật đầu nhẹ nhõm: “Không vấn đề gì đâu, đó là chuyện bình thường mà. Tôi tin rằng bà Shelley sẽ hiểu thôi.”

Nói đến đây, Arthur bỗng nhiên hỏi thêm một vấn đề khác:

“Nhân tiện, ông Bernie Harrison gần đây có đến văn phòng biên tập không?”

“Harrison?” Trung Mã nhướng mày hỏi: “Tại sao ông ấy lại đến văn phòng biên tập chứ?”

Chưa kịp để Trung Mã trả lời, Đinh Ni Tân đã nói ngay: “Gần đây thực sự có một ông Harrison đến văn phòng biên tập, nói rằng muốn gặp ông. Nếu tôi nhớ không nhầm, thì khoảng vài ngày trước, ngay sau khi vụ án nổ súng ở Liverpool xảy ra. Khi ông ấy đến văn phòng, ông ấy liên tục than phiền với tôi, nói những câu như ‘Tôi thực sự không giết ai cả’, ‘Mọi chuyện này không liên quan gì đến tôi cả’… Những lời nói đáng sợ như vậy.”

“Nhưng tôi thực sự không hiểu ông ấy đang nói gì. Thấy tôi không hiểu rõ, ông ấy còn nói rằng chính bạn đã khuyên ông ấy đến văn phòng biên tập của ‘Người Anh’. Tôi đã cố gắng an ủi ông ấy, nhưng ông ấy không thể bình tĩnh lại được. Chúng tôi đã nói chuyện với nhau một hồ