Rào rào rào……

“Berni, vụ án đó…”

“Làm rất tốt đấy, Kiều Trị. Mọi người đều rất hài lòng với tiến triển của sự việc này.”

“Chắc lúc này Bì Nhĩ đang bận rộn với vụ án đó đến mức đầu óc nổ tung phải không? Ha, ông ta lẽ ra đã nên nghĩ đến điều này từ trước… Nếu ban đầu Đảng của chúng ta có thể cung cấp cho tôi nhiều nguồn lực hơn, thì tôi cũng không đến nỗi thua cuộc ở York và để thua trước Brumham. Điều tức giận nhất là, sau khi tôi thua cuộc, ông ta còn gọi tôi đến White Club để mắng mỏ nữa. Ông ta tưởng mình là ai vậy? Ngay cả Công tước Wellington cũng không thể đối xử với tôi như đang dạy dỗ một đứa trẻ ba tuổi!”

“Hahaha, Kiều Trị, đừng tức giận nữa. Bây giờ đến lượt Bì Nhĩ phải gánh chịu hậu quả rồi. Nếu ông ta không ủng hộ tôi trong Quốc hội, thì vị trí lãnh đạo Đảng của ông ta cũng sẽ bị đe dọa. Nhưng nếu ông ta ủng hộ tôi, thì cái “gáo nhục” đó sẽ được đặt lên vai Scotland Yard – nơi mà chính ông ta đã thành lập. Kiều Trị, bạn thật sự may mắn… Nếu không phải bạn vừa được bổ nhiệm làm thẩm phán an ninh, làm sao bạn có thể dễ dàng kiểm soát Bì Nhĩ như vậy?”

“Nhưng lệnh bắt giữ đó rốt cuộc cũng do tôi ký, về mặt thủ tục pháp lý, họ không thể truy cứu trách nhiệm sai phạm của tôi chứ?”

“Bạn lo gì chứ? Hầu hết các thẩm phán đều là người của chúng ta… Với sự hỗ trợ của Bá tước Alden, họ chắc chắn sẽ làm ngơ trước vấn đề này.”

“Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Tôi lo rằng mối quan hệ cá nhân giữa Bá tước Alden và Piệr Tướng quân có thể ảnh hưởng đến sự đánh giá của ông ấy… Dù sao thì trước đây, Piệr Tướng quân cũng luôn bảo vệ Bá tước Alden trước dư luận xã hội liên quan đến vụ án Peterloo và sáu đạo luật đặc biệt đó. Tôi nghe nói cuối tuần trước, Piệr Tướng quân còn mời Bá tước đến ngoại ô để đi săn nữa… Chắc họ đã bàn bạc về vấn đề này riêng tư chứ? Hơn nữa, vì vị trí thẩm phán này, tôi đã công bố tuyên bố rời Đảng… Liệu Bá tước có thực sự sẵn lòng giúp tôi che đậy vấn đề lệnh bắt giữ này không?”

“Kiều Trị, bạn luôn như vậy mà… Hoặc là không làm gì cả, hoặc là làm thì đừng hối tiếc sau này. Tôi sẽ giải thích giúp bạn với Bá tước Alden… Đó chỉ là một sai sót trong công việc thông thường mà thôi; ông ấy chỉ cần ra lệnh là mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi. Và dù Bá tước không muốn giúp đỡ, tôi cũng không tin rằng Tòa án Tối cao s

“Những gì bạn nói cũng có lý. Nhưng Berni, bạn cũng biết mà, kẻ đó không phải là người bình thường đâu – đó là tên điên Henry Peter Brumham. Đầu óc của hắn từ đầu đã có vấn đề; người ta đã kiện vua George IV rồi, thì việc hắn làm ra những chuyện gì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

“Nếu Brumham thực sự sẵn lòng tự làm mất mặt mình, thì tôi lại càng phải đánh giá cao anh ta hơn. Ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng bạn đã thua cuộc trong cuộc tranh cử ở York một cách xứng đáng. Nhưng khi suy nghĩ về các vấn đề, chúng ta luôn phải dựa trên góc độ bình thường; những sự kiện có xác suất thấp không thể được coi là căn cứ để đưa ra quyết định. Nếu mọi thứ diễn ra theo quy trình thông thường, dù Brumham đưa ra yêu cầu đó, bạn cũng chỉ bị trừ vài tháng lương thôi.”

“Còn Bì Nhĩ thì dù có ủng hộ hay không ủng hộ tôi, cũng sẽ bị đảng đối lập nghi ngờ. Hơn nữa, điều này còn có thể khiến phe Whig phải phiền lòng nữa… Gần đây, Bá tước Grey không phải đang rất tích cực trong vấn đề “Dự luật Cải cách Quốc hội” sao? Giờ đây, với sự cố này, chúng ta còn có thể buộc tội ông ta sử dụng quyền lực chính phủ để bắt giữ các nghị sĩ đối lập nữa. Kiều Trị, ban đầu đây chỉ là một tai nạn không may, nhưng bây giờ nó lại mang lại nhiều lợi ích như vậy… Bạn thật là may mắn.”

“Hy vọng vậy… Chết tiệt, tôi thực sự không muốn làm những việc này!”

“Nói mãi cũng không ích gì nữa; một khi đã làm xong rồi, thì chỉ có thể trách bạn đã không cẩn thận từ đầu mà thôi. Kiều Trị, bạn thật là may mắn khi có tôi làm bạn… Nếu không, bây giờ cái chức vụ thẩm phán của bạn đã bị tước bỏ từ lâu rồi. À, bạn không phải luôn không hài lòng với Tử tước Mạc BẬn sao? Tôi nghe nói gần đây bạn muốn dùng mối quan hệ để chuyển sang Văn phòng Công tố khu vực London… Nhưng sau khi hưởng lợi, ông ta lại không muốn tiếp tục giúp đỡ bạn nữa?”

“Bạn cứ phải nhắc đến chuyện đó sao?”

“Nói ra đi… Chúng ta đều là bạn bè mà; nếu tôi không biết tình hình, làm sao tôi có thể tư vấn cho bạn được?”

“Hmph! Bạn cũng hẳn đã nghe được vài tin đồn rồi đấy… Vợ tôi, cái đàn bà dâm đãng Caroline, trong những năm qua luôn có mối quan hệ thân thiết với Mạc BẬn… Nhưng cô ta còn dám nói trước mặt tôi rằng mình và Mạc BẬn không có gì cả. Chúng tôi đã cãi vã vì chuyện này vài lần… Nhưng sau đó, khi thấy Mạc BẬn đang trên đà thăng tiến, tôi nghĩ rằng mối quan hệ đó sẽ có lợi cho sự nghiệp của mình, nên tôi cũng đành im lặng.

Sau khi xử lý xong Bì Nhĩ, lần tiếp theo chắc chắn sẽ đến lượt anh ta! Scotland Yard nằm dưới quản lý của Bộ Nội vụ; nếu các cơ quan thuộc cấp dưới gặp phải những vấn đề như thế này, ông ấy cũng phải chịu trách nhiệm chứ?

“Kiều Trị, thật là xứng đáng với bạn – suy nghĩ tỉ mỉ, có kế hoạch và biết cách hành động. Chỉ là việc làm một thẩm phán an ninh thực sự là uổng phí tài năng của bạn. Nhưng tôi vẫn còn một số chiêu thức mạnh mẽ hơn nữa; bạn có hứng thú không?”

“Ha, Berni, không cần phải khen ngợi tôi đâu. Miễn là những điều đó có thể khiến cho Mạc BẬn và Caroline – đôi kẻ dâm đãng đó – phải khổ sở, bạn cứ nói ra đi.”

“Thực ra cũng không có gì to tát lắm đâu. Tôi chỉ nghĩ rằng, bạn hẳn biết rõ những bức thư riêng tư mà vợ bạn đã gửi cho Mạc BẬn được giấu ở đâu chứ? Có lẽ bạn cũng nên chọn lọc kỹ lưỡng một chút… Nếu có thể tìm ra vài bức thư có nội dung gây sốc, thì càng tốt. Những tiêu đề như “Bộ trưởng Nội vụ dụ dỗ phụ nữ có chồng” hay “Con dê đực đang trong thời kỳ động dục ngồi trên bàn làm việc của Bộ Nội vụ”… Tôi đã soạn sẵn chúng rồi đấy. Kiều Trị, bạn nghĩ sao?”

Tiếng ly rượu va vào nhau.

“Berni, tôi biết mình có thể tin tưởng bạn mà.”

“Kiều Trị, cái gì vậy? Làm việc vì anh em luôn là phương châm sống của tôi. Sau khi uống xong ly rượu này, tôi sẽ đến hỏi Bá tước Alden xem liệu ông ấy có thể giúp che giấu lệnh bắt giữ này không. Bạn hãy đợi tin tốt ở đây nhé. À, đúng rồi, cuối cùng tôi cũng muốn nhắc bạn một điều: chỉ có bạn và tôi mới biết bí mật của vụ án này; không ai khác được biết đâu.”

“Berni, bạn không tin vào một quý ông chính thống tốt nghiệp từ Oxford sao? Tôi đã được đào tạo một cách nghiêm ngặt mà.”

“Ừm, đúng vậy. Mọi người đều nói rằng Oxford là trường đại học tốt nhất của toàn Anh, và Học viện Balliol chính là linh hồn của Oxford. Nếu không phải vậy, làm sao có thể sản sinh ra một người xuất sắc như bạn chứ?”

“Hahaha, Berni, không lạ gì bạn lại có thể từ một thương nhân nước hoa bình thường trở thành người như ngày hôm nay… Với lời nói khéo léo của mình, ngay cả rác thải cũng có thể được bạn bán với giá trị như vàng.”

Rầm rập…

Trong văn phòng của Scotland Yard, một chiếc máy hát đang phát nhạc. Arthur nằm trên ghế, hai chân duỗi thẳng lên bàn làm việc; khuôn mặt anh ta được che khuất bởi một chiếc mũ cao, nên không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta dưới bóng tối.

Ngược lại, ở chiếc ghế đối diện, Huệ Thông đang

Ít nhất thì Sá Châu·Huệ Thông vẫn còn một căn biệt thự lớn ở Tòa nhà Mặt Trăng và ngành công nghiệp đĩa than đủ để anh ta sống thoải mái suốt đời. Nhưng nếu so sánh với Newton, không có những thủ đoạn xảo quyệt của Ngài Newton, e rằng ngay cả việc hạ cánh an toàn cũng trở thành vấn đề.

Đúng lúc Huệ Thông đang do dự và muốn bỏ cuộc, Arthur – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bỗng nhiên giơ tay và nhấn nút tắt máy ghi âm bên cạnh mình.

“Tốt lắm, rất tốt. Tôi cứ nghĩ rằng phía sau chuyện này có những bối cảnh lớn lao nào đó, ai ngờ hóa ra chỉ là hai kẻ nhỏ bé đang gây rối phía sau. Trước đây tôi cứ nghĩ rằng việc người yếu đánh bại người mạnh và hành động đơn độc là truyền thống của các quốc gia đảo ở Đông Á, nhưng bây giờ thấy rằng ngay cả ở Anh chúng ta phía Tây cũng thích chơi trò này! Nghĩ lại cũng đúng, vì Anh phát triển sớm hơn và cũng là một đảo quốc, nên việc tiến hành một “buổi thử nghiệm” sớm hơn một trăm năm cũng không có gì lạ.”

Thấy Arthur nói ra điều đó, Huệ Thông vội vàng đứng dậy và nói: “Thưa ông Hastings, ông đã lấy được thứ cần thiết rồi, tôi còn có việc phải làm, xin phép cáo từ trước.”

Anh ta định quay người ra cửa, nhưng chưa kịp đi đến cửa thì phía sau lưng vang lên tiếng “bụp” quen thuộc, giống như tiếng gì đó vừa được đặt xuống bàn.

Huệ Thông nhắm mắt lại và thở dài thật sâu. Không thể tránh khỏi… Bước này anh ta quá quen thuộc rồi; cảm giác như cơ thể mình đã “phát triển kháng thể” đối với nó rồi.

Huệ Thông không quay đầu lại, mà chỉ bước lùi lại ba bước và ngồi xuống ghế.

“Này Arthur, thôi đi được rồi, đừng lúc nào cũng dùng vũ lực nữa. Anh là một cảnh sát chính trực, phải biết sống văn minh mà.”

Arthur đeo một ngón tay vào còng cò súng, vừa xoay súng vừa nói: “Sá Châu, anh sợ gì chứ? Bên trong này không có đạn đâu.”

“Không có đạn à? Sao anh không nói sớm hơn!”

Huệ Thông đứng dậy và chuẩn bị ra cửa.

Nhưng chuyện gì đó xảy ra rất nhanh… Trong chốc lát, Arthur mở ngăn kéo và nạp đạn, châm thuốc một cách nhanh chóng; chỉ nghe thấy tiếng “kẹt” khi anh ta an toàn cài chốt an toàn.

Arthur chỉ vào khẩu súng vẫn đang quay tròn trước mặt mình và nói một cách nhẹ nhàng: “Như anh thấy đấy, bây giờ đã có đạn rồi.”

Góc mắt Huệ Thông co giật liên hồi, cuối cùng anh ta cũng phải chịu thua trước sức ép của Arthur.

Ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ buồn bã: “Arthur, liệu chúng ta có thể làm bạn một cách b

“Chẳng phải là do bạn sợ hãi quá sao?!”

Nghe thấy điều này, Arthur chỉ lắc đầu và nói: “Không không, Sá Châu, bạn cũng đã biết một phần rồi đấy. Hiện tại, tôi đang làm công việc điều tra tình báo. Dựa trên kinh nghiệm sống của mình và những cuộc trò chuyện với ông François Vidoc – người có uy tín trong lĩnh vực tình báo cảnh sát ở Paris – tôi đã đưa ra một kết luận: Có bốn cách để quản lý nhân viên trong cơ quan tình báo cảnh sát, và tôi gọi chúng là MICE. Trong số đó, chỉ có phương pháp C phù hợp với bạn hiện nay.”

“MICE? Đó là cái gì vậy?”

Đối với vị cố vấn khoa học trưởng của Cục Tình báo Cảnh sát London này – người đã đóng vai trò rất quan trọng và sẽ còn tiếp tục phát huy tác dụng lớn hơn trong tương lai – Arthur không muốn tránh né câu hỏi này.

Anh ta giải thích: “MICE thực chất là viết tắt của bốn từ: Money, Ideology, Compromise, và Ego. Money là những người có thể bị thuyết phục bằng tiền, phụ nữ hoặc các lợi ích khác; Ideology là những người được thúc đẩy bởi những lý tưởng cao cả; Compromise là những người có thể bị ép buộc; Ego là những người tự cho mình giỏi hơn người khác và muốn tìm kiếm cảm giác thú vị thông qua những công việc khó khăn.”

Nói đến đây, Arthur không khỏi hỏi: “Sá Châu, bạn có những lý tưởng cao cả nào không?”

Huệ Thông suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Hiện tại thì chưa.”

Arthur lại hỏi: “Bạn có tính cách tự phụ lắm không?”

Huệ Thông suy nghĩ thêm một chút: “Tôi chỉ không thích giao tiếp với mọi người thôi… Nhưng nếu nói tôi tự phụ thì có vẻ hơi quá đáng.”

Arthur tiếp tục hỏi: “Bạn có thể bị thuyết phục bằng tiền hay phụ nữ không?”

Huệ Thông bỗng đỏ mặt: “Về điều này… ừm… có lẽ tôi có thể xem xét…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết thì đã bị Arthur ngắt lời: “Không, Sá Châu, tôi hiểu bạn rất rõ… Bạn không thể làm vậy đâu.”

Huệ Thông gãi đầu, ngượng ngùng nói: “Arthur, nhưng… thật sự là có thể mà…”

Arthur nói một cách nghiêm túc: “Tốt nhất bạn hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời… Lần này, trên bàn đó có súng đầy đạn đấy.”

“Tôi…” Huệ Thông hít một hơi thật sâu: “Được rồi, tôi không thể làm vậy.”

“Nhìn này.” Arthur vẫy tay: “Sá Châu, bạn thấy đấy… Bạn đã bị ép buộc rồi.”

Huệ Thông trợn mắt: “Nếu bạn cứ chơi trò này mãi, thì chắc chắn ai cũng sẽ bị ép buộc mà thôi.”

“Đúng vậy.” Arthur tựa vào ghế: “Bạn còn nhớ ông Eld Carter không?”

“Tất nhiên, đó quả là một người đặc biệt!”

Arthur nói: “Đối với Eld, dù tôi đặt súng vào đầu hắn, hắn vẫn có thể bị phụ nữ mua chuộc được. Nhân tiện, tôi luôn nghĩ rằng hắn có thể trở thành nhân viên xuất sắc nhất trong cơ quan này, thậm chí có thể trở thành một huyền thoại trong lĩnh vực tình báo của toàn nước Anh kia. Bởi vì khát vọng của hắn luôn rất đơn giản; đối với những người làm công việc tình báo phải đối mặt với vô số cám dỗ, đặc điểm này thực sự rất quý giá. Tất nhiên, tất cả những gì tôi nói ở đây chỉ có hiệu lực nếu hắn không chết dưới tay bọn man rợ Amazon.”

Nghe xong, Huệ Thông chỉ cảm thấy Arthur đang đùa cợt mình thôi.

Nhưng may mắn thay, nhờ những lời đùa vui đó, tâm trạng của anh ta cũng không còn căng thẳng như khi vừa nhận được đoạn ghi âm nữa.

Dù sao thì việc phát hiện ra âm mưu của một nghị sĩ và thẩm phán an ninh cũng chẳng thể đáng sợ hơn việc bị Giám đốc Hasting đe dọa bằng súng chứ?

Huệ Thông bất đắc dĩ nói: “Vậy thì, bạn giữ tôi lại đây để làm gì?”

Nghe vậy, Arthur chỉ mỉm cười và nói: “Sá Châu, thực ra… tôi luôn muốn xin lỗi bạn. Tôi nghĩ trước đây mình có lẽ đã quá nghiêm khắc với bạn. Bạn sợ giao tiếp xã hội, nhưng tôi lại liên tục kéo bạn ra khỏi nơi ẩn náu an toàn của mình, đưa bạn vào thế giới phức tạp này… Cách làm đó thật sự không nhân đạo chút nào.”

Khi Arthur nói xong, có lẽ vì quá ngạc nhiên, Huệ Thông sững sờ đến mức không thể nói nên lời.

Một lúc sau, anh ta mới lắp bắp hỏi: “A… Arthur, bạn… bạn đã nhận ra lỗi lầm của mình à?”

Arthur từ từ gật đầu và nói: “Đúng vậy. Tôi hy vọng bạn có thể tha thứ cho những sai lầm của tôi trước đây. Sá Châu, tôi xin lỗi bạn. Nhưng bạn cũng phải hiểu rằng, Cục Tình báo Cảnh sát London vẫn là một tổ chức mới được thành lập, vì vậy trong việc chăm sóc tinh thần của nhân viên, chắc chắn vẫn còn nhiều thiếu sót.”

“Không…” Huệ Thông cảm thấy xúc động: “Arthur, vậy là trước đây tôi đã hiểu lầm bạn rồi. Ông Điền Căn Thức luôn nói với tôi rằng bạn là một người tốt, nhưng tôi lại không bao giờ tin… Thậm chí tôi còn từng mắng bạn là kẻ tồi tệ… Hóa ra tôi mới là người sai.”

“Thật vậy sao?”

Nụ cười của Arthur càng trở nên rạng rỡ hơn: “Sá Châu, tôi rất vui mừng được thông báo với bạn rằng, để chăm sóc tâm trạng cá nhân của bạn, cơ quan đã quyết định cấp cho bạn một căn phòng riêng biệt, hoàn toàn cô lập, không ai có thể làm phiền bạn. Ngoài việc c

Tất nhiên rồi, loại phòng này cũng không hề thoải mái chút nào đâu. Dù sao thì bạn cũng biết mà, ở London có khá nhiều người xin ở những căn phòng đơn như thế này. Vì vậy, tôi chỉ có thể cho bạn quyền ở lại trong vòng một tuần thôi. Khi hạn thời gian kết thúc, bạn sẽ phải dọn đi. Lần sau muốn ở lại, hãy đăng ký trước với tôi, hoặc là… đi đánh nhau trên đường gì đó đi.”

“Hả?” Huệ Thông nhíu mày, anh nhận ra điểm mơ hồ trong lời nói của người kia: “Ông… ông đang nói về căn nhà nào vậy?”

Arthur không trả lời câu hỏi đó. Anh chỉ gõ nhẹ vào bàn, và Đào Mã cùng Tony, đã đứng đợi bên ngoài cửa, liền bước vào và chào: “Thưa sĩ quan!”

Huệ Thông giật mình đứng dậy: “Các… các bạn định làm gì vậy? Tôi vừa mới có công lao cho cục, các bạn làm sao có thể đối xử với tôi như vậy được?”

“Sá Châu, đừng tức giận. Cách quản lý của cục luôn mang tính nhân văn. Căn phòng của bạn được thiết kế riêng biệt, giống như loại nước hoa của ông Rui Mi vậy.”

Arthur vẫy tay để yêu cầu anh ta bình tĩnh lại, nhưng vừa mới an ủi xong Huệ Thông, anh ta lại tiếp tục nói:

“Hãy mời ông Huệ Thông đến ở những căn phòng phúc lợi của cục. Trước khi vụ án của nghị sĩ Bernie Harrison kết thúc, ông ấy có thể tạm thời ở đó. À, đồ ăn cũng có thể được chuẩn bị với chất lượng cao hơn một chút; phần chi phí vượt quá mức quy định sẽ được trừ từ lương của tôi. Dù sao thì việc ông Huệ Thông được ở đó cũng là nhờ vào mối quan hệ cá nhân của tôi với cục mà. Là một người lãnh đạo, tôi không thể lãng phí tiền của cục được, phải không?”