Arthur liếc nhìn Eld và sau đó kéo anh cùng với Trung Mã ra khỏi cổng công an, rồi cùng họ bước vào quán cà phê đối diện đường.

Quả nhiên, vừa bước vào quán, anh đã thấy Darwin đang ngồi ở một góc. Hôm nay, Darwin trông cũng rất vui vẻ; anh ta đội một chiếc mũ mới, có vẻ rất đắt tiền, và đang ngồi sửa soạn một bộ dụng cụ làm mẫu vật hoàn toàn mới.

Arthur dẫn Eld và những người khác vào chỗ ngồi. Vừa ngồi xuống xong, anh không kìm được mà lấy tờ séc trong túi ra để xem. Những con số rực rỡ trên tờ séc khiến anh choáng ngợp.

Đó là một tờ séc gửi tiền trị giá 1000 bảng Anh do Ngân hàng Anh phát hành.

Arthur hít một hơi thật sâu; số tiền này quả thực tương đương với mười năm lương của một đội trưởng cảnh sát tại Scotland Yard.

Eld tự hào cầm ống thuốc và hỏi: “Thế nào? Tôi đã nói mà, sau khi hoàn thành công việc lớn này, phần thưởng chắc chắn sẽ không hề nhỏ đâu phải không? Arthur, với 1000 bảng này, bạn có thể coi là đã đạt được thành tựu đáng kể trong số những người trẻ dưới 30 tuổi ở London rồi đấy.”

Arthur liếc nhìn anh ta, rồi gọi một tách trà đen, sau đó hỏi: “Con tàu ‘Hawthorn’ cuối cùng được bán với giá bao nhiêu? Việc Đại tá Fitzroy chi trả nhiều như vậy, có phải là quá hào phóng không?”

Eld mỉm cười, nhặt một cái bánh donut lên và nói: “Gần đây, tình hình kinh tế đang phục hồi tốt, vì vậy ‘Hawthorn’ được bán với mức giá khá cao. Sau khi trừ đi các khoản khấu hao và chi phí sửa chữa, vẫn còn lại gần 5000 bảng lợi nhuận.”

Arthur cho một miếng đường vào tách trà, khuấy đều rồi hỏi: “Nhưng dù có 5000 bảng lợi nhuận, Đại tá Fitzroy chỉ lấy 1250 bảng thôi; phần còn lại thì phải chia cho các thủy thủ. Mặc dù tôi đã giúp ông ấy một chút trong trận chiến hôm đó, nhưng việc ông ấy chi trả nhiều như vậy cho tôi, có phải là hơi quá hào phóng không?”

Anh muốn trả lại tờ séc, nhưng Eld đã đặt tay lên tay anh và nói: “Arthur, hãy cứ nhận lấy đi. Nếu bạn không nhận, Đại tá Fitzroy sẽ không yên tâm đâu.”

Nghe vậy, Darwin cũng bật cười và nói: “Đúng vậy, Arthur. Có lẽ bạn không biết, trên con tàu ‘Hawthorn’ ngoài những nô lệ theo hợp đồng ra, còn có rất nhiều vàng và hàng hóa buôn lậu nữa đấy.”

“Hàng hóa buôn lậu? Loại hàng hóa buôn lậu nào vậy?” Eld tỏ ra như thể đang mất trí nhớ, mặt đỏ bừng và quát lên với Darwin: “Sá Châu, tôi cảnh báo bạn đấy, đừng nói những lời vô nghĩa ở đây! Những đống tiền giấy, chẳng lẽ chúng không thể làm bạn im lặng sao?”

Nghe đến đây, Arthur không còn kiêng nể gì nữa.

Anh ta trực tiếp hỏi: “Cậu và Sá Châu đã nhận được bao nhiêu?”

Elder nghe vậy chỉ cười rồi giơ hai ngón tay lên: “Chúng tôi không thể so sánh với anh được đâu. Con số mà chúng tôi nhận được đã làm chúng tôi rất hài lòng rồi. Nhờ có anh, cả tôi và Sá Châu đều được phân phát chiến lợi phẩm theo tiêu chuẩn của quân nhân.”

Bên cạnh, Đại Trung Mã nghe vậy cũng không khỏi ghen tị: “Ôi, sao lại không phân cho tôi nhỉ?”

Elder liếc nhìn người đàn ông mập mạp kia và lên án không khoan nhượng: “Thôi đi, may mắn sống sót rồi mà vẫn không hài lòng à? Nếu theo kế hoạch của Fred, lẽ ra bạn cũng nên được coi là hàng hóa… Bán sang Saint Domingue ở Tây Ấn, trở thành lao động giá rẻ với giá 20 bảng Anh mỗi người.”

Arthur tưởng rằng lời nói này sẽ khiến tính cách hung hăng của Đại Trung Mã bùng nổ, nhưng ai ngờ người đàn ông Pháp mập mạp kia lại thở dài tự giễu mình.

“Có lẽ việc đến Saint Domingue cũng không tồi đâu… Dù sao thì tổ tiên tôi cũng từng phát đạt ở đó mà.”

Elder nghe vậy liền cau mày: “Tổ tiên bạn là chủ đồn điền nô lệ ở Tây Ấn à?”

Đại Trung Mã tự rót một tách trà và nói: “Không, tổ tiên tôi là nô lệ làm việc trong đồn điền đó.”

“Nô lệ?!”

Elder nghe xong suýt nữa thì rơi cằm xuống đất.

Anh ta nhìn kỹ Đại Trung Mã và hỏi một cách ngạc nhiên: “Bạn đang đùa tôi đấy chứ? Bạn đâu có da đen đâu!”

Còn Darwin thì đã bắt đầu suy ngẫm sâu sắc về ngoại hình và thân hình của Đại Trung Mã.

Còn Arthur, mặc dù cũng rất ngạc nhiên, nhưng sau một lúc, anh ta lại nhìn vào kiểu tóc của Đại Trung Mã và nói: “Thế là lý do tại sao bạn lại có mái tóc xoăn như vậy… Tôi đã nghĩ rằng người Pháp dù có theo đuổi phong cách đến đâu, cũng không thể mất công để tạo kiểu tóc phiền phức như vậy đâu.”

Đại Trung Mã uống một ngụm trà và nói: “Tôi tưởng các bạn đã biết rõ nguồn gốc của mình rồi chứ… Dù sao thì họ tên của tôi cũng rõ ràng là Trung Mã – đây không phải là một họ thông thường của người Pháp đâu.”

Elder vỗ tay cười lớn: “Có gì lạ đâu? Lần trước tôi gặp một người Pháp, anh ta còn nói mình họ là Chúa nữa đấy!”

Đại Trung Mã nhìn Elder chằm chằm rồi đứng dậy, vỗ bàn nói: “Thưa ngài, tôi đang nói chuyện nghiêm túc đây!”

Elder nhìn vào thân hình mạnh mẽ của Đại Trung Mã, há miệng ngạc nhiên, sau đó lại cúi đầu nhấp ly trà và nói: “Tiếp tục đi.”

Lúc này, Đại Trung Mã mới bình tĩnh trở lại, ông ngồi xuống ghế và nói: “Bà ngoại của tôi là một nô lệ da đen bị bán đến các đồn điền ở Tây Ấn, tên cô ấy là Mary Cecile Trung Mã. Bà ấy bị chính ông nội tôi, tức là chủ nhân của đồn điền đó, cưỡng hiếp và sau đó sinh ra cha tôi. Nói thật, ông nội khốn nạn đó cũng có chút danh tiếng đấy; các bạn có biết gia tộc Paeyatri của Pháp không?”

Arthur suy nghĩ kỹ rồi gật đầu: “Tôi có ấn tượng về cái họ đó, có vẻ như nó xuất phát từ Normandy.”

Đại Trung Mã ngạc nhiên gật đầu: “Trước đây tôi thực sự đã coi thường bạn quá. Đúng vậy, ông nội tôi đến từ Normandy, là Bá tước Paeyatri của Normandy. Ông ấy từng giữ chức Đại tá Pháo binh và Quản lý Hậu cần của Pháp. Nhưng sau đó vì chi tiêu phung phí mà ông ta phá sản ở Pháp, nên buộc phải đến Saint Domingue để kinh doanh đồn điền. Chính tại đó, ông ta mua bà ngoại tôi và cưỡng hiếp cô ấy để sinh ra cha tôi – Thomas Alexander de la Paeyatri. Sau đó, khi có một người thân ở Pháp qua đời, để có tiền trả chi phí trở về nước, ông ta lại bán bà ngoại và cha tôi đi. May mắn thay, ông ta vẫn còn chút lương tâm; hoặc có lẽ vì tuổi già không thể sinh con được, nên sau khi thừa kế tài sản của người thân, khoảng hai năm sau ông ta đã chuộc cha tôi trở về. Từ đó trở đi, ông ta coi cha tôi như người thừa kế và nuôi dạy cậu ấy rất tốt. Nhưng bạn cũng hiểu đấy, với những tổn thương lớn trong thời thơ ấu, cha tôi không bao giờ có thể tha thứ cho kẻ khốn nạn đó. Vì vậy, khi cha tôi trưởng thành, mâu thuẫn giữa ông ấy và ông nội càng trở nên gay gắt hơn vì người vợ mới của ông nội. Cha tôi quyết định nhập ngũ, ông ấy đổi họ từ Paeyatri thành họ Trung Mã của bà ngoại mình, sau đó gia nhập vào quân đội của Napoleon. Nhờ tinh thần chiến đấu dũng cảm và lòng can đảm bất khuất, ông ấy đã leo lên vị trí Tư lệnh Quân đoàn dãy Alps của Pháp. Người Áo khi đối đầu với ông ấy đều kêu la thảm thiết; họ gọi ông ấy là ‘Quỷ đen’. Cha tôi còn theo Napoleon chinh phục Cairo và đã đạt được rất nhiều công lao và vinh quang. Nhưng sau đó…”

Nói đến đây, Đại Trung Mã có vẻ không hài lòng: “Cho đến bây giờ tôi vẫn không hiểu tại sao Napoleon lại xa lánh cha tôi. Có lẽ là vì ông ấy có quan điểm khác với Napoleon, hoặc có lẽ là vì cái họ đặc biệt của cha tôi? Tôi không hiểu lý do, nhưng tôi nghĩ rằng, với tài năng chiến đấu của cha tôi, ông ấy không nên bị giam cầm. Tôi cũng không hiểu tại sao Napoleon lại từ chối trả trợ cấp cho cha tô

Với những đóng góp mà cha tôi đã dành cho nước Pháp, ông ấy lẽ ra xứng đáng được sống một cuộc sống đàng hoàng, hoặc ít nhất là được có một đám tang tử tế.

Chứ không phải chết trong cảnh nghèo khó trên chiếc giường nhỏ ở nhà, và chỉ mang theo một cây gậy tay mà ông thường sử dụng; ngay cả phần tay nắm bằng vàng của cây gậy cũng được ông yêu cầu lấy xuống để lại cho gia đình, bởi vì ông cảm thấy rằng tài sản mà mình để lại cho họ thật sự quá ít ỏi.”

Nghe đến đây, Eld không nhịn được mà buông lời chửi rủa: “Napoleon quả thực không đáng kể gì! Tôi đã biết từ trước rồi, một kẻ lùn đến từ Pháp có thể làm được điều gì tốt đẹp chứ?”

Trung Mã vừa nghe vừa lắc đầu nói: “Napoleon là Napoleon, Pháp là Pháp. Ông ấy là một người tốt, nhưng không xứng đáng trở thành Hoàng đế của Pháp. Không ai xứng đáng với vị trí đó cả… Chính qua Napoleon mà tôi mới hiểu ra rằng, dù một người có tốt đến đâu đi nữa, khi được đặt vào vị trí đó, họ luôn sẽ trở nên độc đoán và vô tình. Đó chính là lý do tại sao tôi lại là một người theo chủ nghĩa cộng hòa kiên định.”

Những kẻ như Napoleon, sau khi trở thành Hoàng đế, đều bắt đầu trở nên độc đoán và thiếu lòng nhân ái… Vậy thì Louis-Philippe lại là cái gì? Ông ta có xứng đáng ngồi trên ngai vàng của Pháp không? Tôi chính là không thể chấp nhận điều đó, vì vậy mà tôi mới bị ông ta bức hại và buộc phải rời khỏi Pháp.”

Nghe đến đây, Darwin suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Nếu vậy, việc ông tránh thoát được mối nguy này, e rằng vẫn chưa thể yên tâm được. Theo những gì ông mô tả, Chính phủ Pháp có thể sẽ tiếp tục âm mưu ám sát ông.”

“Âm mưu ám sát?” Eld nghe vậy mà mắt sáng lên: “Có nghĩa là vẫn còn cơ hội nữa à? Vậy thì tôi phải đi thúc giục Đại tá FitzRoy, để ông ấy nhanh chóng sửa chữa Con tàu Beagle.”

Arthur liếc nhìn Eld, rồi uống một ngụm trà và nói: “Dù người Pháp có ngu đến đâu đi nữa, cũng không thể lặp lại hành động đó. Nếu Louis-Philippe thực sự có thù hận lớn với ông Trung Mã, lần sau họ có thể sẽ trực tiếp cử sát thủ đến giết ông ấy thôi. Lần này, họ muốn bắt sống ông Trung Mã về nước, chắc chắn là để dùng ông ấy để thể hiện sức mạnh trước các phần tử cộng hòa cực đoan trong nước. Lần đầu tiên không thành công, nếu họ vẫn cố gắng thêm lần nữa, thì đó đã không còn là những hành động đối ngoại thông thường nữa rồi.”

Hơn nữa, Piệr Tướng quân cũng đã thông báo với tôi rằng, Bộ Ngo

Có thể không hòa thuận với người Thổ Nhĩ Kỳ được, nhưng tại sao anh lại phải cãi vã với tiền bạc chứ? Nếu để con tàu cướp biển đó lại cho chúng ta, có lẽ chúng ta sẽ nhận được thêm vài mươi bảng Anh làm phần thưởng chiến lợi.”

Đến đây, Eld rồi đột nhiên thay đổi chủ đề: “À đúng rồi! Arthur, giờ bạn đang cầm trên tay nhiều tiền như vậy, bạn đã nghĩ đến việc đầu tư kinh doanh chưa?”

Arthur đang cầm chiếc cốc trà; khi nhìn thấy nụ cười của Eld, anh vô thức dùng tay kia che lấp túi quần mình: “Sao vậy? Bạn muốn dẫn tôi đi làm giàu à?”

Eld nói một cách thoải mái: “Tôi đâu có khả năng đó đâu. Ý tôi là, bạn nên xem xét mua một căn nhà đi. Căn nhà có thể được mua ở London, hoặc ở quê nhà bạn ở Yorkshire cũng được.”

Ưu điểm của việc mua nhà ở London là ngoài việc sử dụng để ở, bạn còn có thể dễ dàng cho thuê các phòng trống.

Nếu mua nhà ở quê nhà, bạn nên chọn căn nhà lớn hơn, hoặc thậm chí có thể mua một số đất đai. Như vậy, vào thời gian bầu cử, sẽ có người đến xin bạn bán phiếu của bạn, và đó cũng là một khoản thu nhập không nhỏ đâu.”

Nghe xong, Arthur suy nghĩ một lát và thấy lời nói của Eld có vẻ khá hợp lý.

Không nói đến việc cho thuê nhà hay không, nhiệm vụ hiện tại mà Bộ Nội vụ giao cho anh là phải theo dõi và bảo vệ Trung Mã 24 giờ liên tục, nhưng làm được điều này thật không hề dễ dàng chút nào.

Ban ngày, anh có thể nhờ một số cảnh sát đi cùng Trung Mã, nhưng ban đêm, anh không thể cứ điều động vài người canh gác trong phòng của Trung Mã được chứ?

Ngay cả khi Trung Mã đồng ý, chủ nhà và những người thuê nhà khác cũng chưa chắc đã đồng ý đâu.

Anh lấy ra tờ séc 1.000 bảng Anh của Ngân hàng Anh và nhìn qua, sau đó lấy ra tờ séc 500 bảng Anh của Ngân hàng Rothschild mà anh đã cất trong túi suốt vài ngày nay.

Anh ngẩng đầu hỏi Eld: “Theo bạn, với 1.500 bảng Anh, có thể mua được loại nhà nào không?”