Gió biển thổi tan những lời thì thầm của Sa hoàng trên mặt biển eo biển Spithead.

Lúc này, ở tầng cao nhất của du thuyền hoàng gia Anh “Victoria và Albert”.

Arthur đang quay lưng về phía tiếng ồn ào phía sau, hai tay đặt lên lan can bằng gỗ xoan bên mạn trái, mí mắt trái hơi nhắm lại vì ánh nắng mặt trời chói lọi.

Trong miệng anh vẫn còn ngậm chiếc ống thuốc đã tắt; có lẽ chính anh cũng không nhận ra rằng, từ lúc nào đó, anh đã cắn vào tay cầm ống thuốc để lại hai dấu răng sâu.

“Hướng gió đã thay đổi, từ đông nam chuyển sang nam!” Eld đặt kính viễn vọng lên mắt: “Các con tàu buồm đang đi ngược hướng gió, tốc độ chắc chắn sẽ giảm ít nhất hai knot; trong khi đó, các con tàu chạy bằng đầu máy hơi nước thì đang đi theo hướng gió!”

“Tôi thấy rồi.” Arthur lấy ống thuốc ra khỏi miệng, ánh mắt anh hướng về những cột khói than đang dần đậm đặc hơn, anh lẩm bẩm: “Hướng gió rất thuận lợi; với tốc độ hiện tại, các con tàu chạy bằng đầu máy hơi nước có thể sẽ kịp thời vào đường diễu hành……

Khoan đã, con tàu Pantalon đâu rồi? Nếu theo thứ tự ban đầu, nó phải đứng ở vị trí thứ ba chứ?”

Eld quay kính viễn vọng tìm kiếm khắp nơi, và không lâu sau đó, anh đã tìm thấy con tàu chạy bằng đầu máy hơi nước đó – con tàu suýt nữa khiến Thư ký thứ hai mất mặt.

“Con tàu Pantalon có vẻ như gặp phải sự cố… À! May mắn thay, Tướng Codington đã để ý đến tình hình của con tàu đó. Họ đang gửi tín hiệu bằng cờ; tôi xem nào… Ông ấy đã cho con tàu Pantalon đứng cuối hàng. Nếu không kịp tốc độ diễu hành, nó sẽ tự rời khỏi đội hình!”

Nghe vậy, Arthur mới thực sự yên tâm được.

Anh đã biết rằng việc để Edward Codington chỉ huy đội tàu tham gia cuộc diễu hành này là một quyết định chắc chắn sẽ thành công.

Mặc dù theo chiến lược trẻ hóa của Bộ Hải quân, vị đô đốc hải quân 72 tuổi này sẽ từ bỏ chức vụ chỉ huy căn cứ hải quân Portsmouth vào cuối năm nay và rời khỏi quân đội.

Nhưng tuổi tác cao không có nghĩa là khả năng giảm sút; với tư cách là một trong những nhân vật tiêu biểu của thời đại buồm của Hải quân Hoàng gia, việc để Codington – người đã trải qua các cuộc chiến tranh như Chiến tranh Napoleon, Cuộc chiến tranh Mỹ-Anh năm 1812 và Cách mạng Hy Lạp – đảm nhận vai trò chỉ huy một đội tàu tham gia cuộc diễu hành thực sự là điều dễ dàng.

Thực tế, xét đến kinh nghiệm của Codington, ngay cả việc ông ấy được giao trách nhiệm tổng chỉ huy cuộc diễu hành hải quân này cũng là điều không ai có thể phản đối trong Hải quân Hoàng

Ngay cả sau trận hải chiến Navarino, tướng Codlington vẫn bị Bộ Hải quân gạt ra khỏi đội ngũ và phải ngồi “ghế dự bị” ở Portsmouth suốt hơn mười năm, nhưng vị tướng lão luyện này vẫn sẵn lòng hy sinh danh dự cá nhân vì vinh quang của Hải quân Hoàng gia. Sự cao thượng như vậy khiến ngay cả những người cứng rắn như Sir Arthur cũng không khỏi xúc động.

Mặc dù vào cuối năm nay, Codlington sẽ rời khỏi đội ngũ Hải quân hoạt động chính thức, nhưng tinh thần của ông chắc chắn sẽ được Hải quân Hoàng gia tiếp tục kế thừa nguyên vẹn.

Còn về việc ai sẽ là người đầu tiên tiếp nối tinh thần của Edward Codlington…

Dù buổi duyệt binh vẫn chưa kết thúc, nhưng sau khi được Sir Arthur – Thư ký thứ hai – kiểm tra kỹ lưỡng và phân tích tỉ mỉ, người có thành tích nổi bật nhất chính là Đại tá Henry Codlington, chỉ huy tàu Saint Vincent!

Edward Codlington và Henry Codlington chính là minh họa sống động cho câu nói “con trai của một gia đình quân nhân”.

Những tài năng như Henry Codlington thực sự là lãng phí nếu để họ ở lại các đội tàu trong nước và hưởng sự giàu sang. Vì vậy, ngay sau khi buổi duyệt binh kết thúc… Không! Không đúng, không cần đợi đến khi buổi duyệt binh kết thúc. Như người ta thường nói, “Tốc độ là yếu tố then chốt”. Arthur quyết định ngay lập tức công nhận thành tích của Đại tá Henry Codlington!

“Henry có ở đây không?” Arthur nhìn quanh rồi bỗng nhiên ra lệnh: “Yêu cầu anh ấy ngay lập tức soạn thảo đề xuất điều chuyển Đại tá Henry Codlington đến đội tàu thử nghiệm động cơ hơi nước. Bản đề xuất phải được hoàn thành trước khi ủy ban Bộ Hải quân họp vào tuần sau, để có thể được thảo luận ngay vào thứ Hai.”

“Henry? Anh đang nói đến thằng bé Blackwell đó à?” Eld đặt xuống ống nhòm và chỉ về phía du thuyền “Black Eagle” của Bộ Hải quân: “Nó đang ở đó kia; tất cả các quan chức dân sự cấp thấp hơn Tổng thư ký Bộ Hải quân đều đi trên du thuyền Black Eagle.”

**“Quốc kỳ Bộ Hải quân Hoàng gia”**

**“Quốc kỳ Bộ Trưởng Hải quân Hoàng gia”**

**“Quốc kỳ Hải quân Hoàng gia”**

**“Quốc kỳ dành cho các quan chức cấp cao của Hải quân Hoàng gia”**

Khi nói điều này, Eld cảm thấy hơi áy náy, bởi vì giống như Thượng viện đi trên du thuyền “Stronboli”, Hạ viện được sắp xếp đi trên du thuyền “Bulldog”, các đoàn đại sứ ngoại giao từ các quốc gia khác đều đi chung trên du thuyền “Lizard”, còn đại diện giới truyền thông thì được vận chuyển bằng du thuyền “Fairy”. Vì vậy, hôm nay lẽ ra tất cả các nhân viên của Bộ Hải quân đều nên đi trên du thuyền Black Eagle để tham dự lễ kỷ niệm, chứ không phải đi trên du thuyền riêng của Hoàng gia.

Nhưng vì uy tín của Thư ký thứ hai quá lớn, nên Eld – người phụ trách công việ

Arthur lại hướng ánh mắt về phía mặt biển; anh nhìn thấy các cánh quạt của con tàu “Alektor” đã đâm vào những con sóng dữ, từm gợn bọt trắng bắn tung tóe sang phía bên phải. Ngay sau đó, lá cờ tín hiệu trên cột buồm của con tàu “Saint Vincent” lại được giương lên, và tín hiệu số 931 được phát đi – hàng tàu bên trái được chuyển sang hàng bên phải.

Ngay khi tín hiệu được phát ra, nhóm tàu ở phía hạ gió lập tức giảm tốc xuống mức thấp nhất; trong khi đó, con tàu dẫn đầu “Queen” ngay lập tức tăng tốc và vượt qua phía sau nhóm tàu ở phía thượng gió, tiến ra vùng biển ngoài khơi. Nhóm tàu ở phía thượng gió cũng giảm tốc để chờ đợi nhóm tàu ở phía hạ gió hoàn thành việc sắp xếp đội hình.

“Lệnh diễu binh Hải quân Hoàng gia số 931”

Những con tàu khổng lồ này được sắp xếp cách nhau đều đặn, và với đội hình hùng vĩ của mình, chúng tự hào cho khách mời chiêm ngưỡng những ô cửa sổ và hệ thống vũ khí phía sau tàu. Con đường nước rộng lớn và trong sáng giữa hai nhóm tàu liên tục nhắc nhở mọi người về kỳ tích này – kỳ tích do sức mạnh của động cơ cơ học tạo nên.

Hai nhóm tàu đã vào vị trí đúng theo yêu cầu; du thuyền hoàng gia “Albert và Victoria” cũng tiến lên phía trước, dẫn đầu đoàn tàu tham dự lễ diễu binh vào khu vực nước giữa hai con tàu dẫn đầu là “Queen” và “Albion”.

Hơn 900 khẩu pháo, tổng tải trọng gần 40.000 tấn, và gần 8.000 sĩ quan và thủy thủ đều được phơi bày trước mắt mọi người; Nữ hoàng và các thành viên hoàng gia, các bộ trưởng trong nội các, các quan chức nổi tiếng, đoàn đại sứ và những người có uy tín từ mọi lĩnh vực đều có thể thoải mái thưởng thức lễ hội trên biển này.

Vào lúc 10 giờ 30 sáng, du thuyền hoàng gia đã vào vị trí đúng theo lịch trình; toàn bộ đoàn tàu cùng nhau bắn những loạt pháo hoàng gia. Trong chốc lát, tiếng pháo vang dội, khói súng bao trùm lên các con tàu chiến; gió biển thổi qua, và ngay lập tức, như một tấm màn được kéo lên, qua những khe hở của làn khói, có thể thấy tiếng pháo của các con tàu phía sau vẫn đang liên tục vang lên.

Trong lúc các vị khách mời đang say mê trong không khí hùng vĩ của những loạt pháo này, du thuyền hoàng gia đã nhanh chóng vượt qua khu vực nước giữa các con tàu; tiếng pháo dần dần im bớt, và du thuyền hoàng gia cũng vừa vặn đi trước hai con tàu dẫn đầu một chút.

Các cánh buồm được giương lên, những cột khói hơi nước bắt đầu bay lên trời; dưới sự dẫn đầu của du thuyền “Albert và Victoria”, đoàn tàu tiến với tốc độ nhất định về phía du thuyền hoàng gia

Các thủy thủ trên tàu đã mặc đồ lễ trắng tinh khôi và xếp hàng ngay ngắn dọc theo thành tàu. Mỗi người đều đặt bàn tay phải lên ngực trái, trong tư thế nghiêm túc chờ đợi khoảnh khắc quan trọng này.

Nhìn ra từ sân thượng phía sau của tàu “Nữ hoàng”, có thể thấy hai chiếc du thuyền hoàng gia đang từ từ tiến lại gần nhau.

Bên trái là chiếc “Victoria và Albert” của Anh; các cánh quạt của con tàu tạo ra những gợn sóng trắng nhỏ trên mặt biển. Cờ hoàng gia, cờ Bộ Hải quân, cờ Bộ Trưởng Hải quân và cờ các quan chức cấp cao đều đang phất phới trong gió, xếp thành một hàng ngang.

Bên phải là chiếc “Parada” của Nga; thân tàu màu trắng tinh khiết trông giống như một con thiên nga đang gập đôi đôi cánh trên mặt biển. Con đại bàng mạ vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; các tướng lĩnh Nga mặc đồ lễ màu xanh đậm đã sẵn sàng trên boong tàu, chờ đợi Sa hoàng của họ lên tàu trước.

Theo thủ tục ngoại giao đã được thảo luận kỹ lưỡng trước đó giữa Bộ Hải quân và Bộ Ngoại giao, cuộc lên tàu lần này sẽ được thực hiện theo hình thức “gặp nhau đồng thời”.

Hai chiếc du thuyền hoàng gia đều hạ xuống các thuyền nhỏ, chở các vị vua của mình đến gần tàu “Nữ hoàng”, rồi cùng lúc lên tàu từ hai bên, sau đó gặp nhau ở chính giữa sân thượng.

Thiết kế này không chỉ tránh được tình huống khó xử khi một vị vua phải chờ đợi vị vua khác trên thang lên tàu, mà còn khéo léo giải quyết vấn đề tế nhị liên quan đến việc “ai sẽ lên tàu trước”, điều có thể gây ra tranh cãi ngoại giao.

Thang lên tàu bên phải của chiếc “Victoria và Albert” từ từ được hạ xuống; các quý ông và quý bà đang ngồi xem lễ đều đứng dậy và tự nguyện xếp thành hai hàng theo thứ tự ngoại giao.

Theo quy trình đã định, Nữ hoàng Victoria và Hoàng tử Albert sẽ là những người đầu tiên lên tàu, tiếp theo là Công tước Wellington, Bộ trưởng Ngoại giao Đại tá Aberdeen và Bộ trưởng Hải quân Đệ nhất Sir Cockburn, sau đó là một số thành viên quan trọng của nội các, và cuối cùng mới đến các quan chức cấp cao của Bộ Hải quân.

Các quan chức cấp cao của Bộ Nội vụ, Bộ Ngoại giao và Bộ Tài chính không được sắp xếp để tham gia cuộc lên tàu này. Lý do không phải vì họ không đủ cấp bậc, mà bởi vì sân thượng của tàu “Nữ hoàng” thực sự không đủ chỗ cho tất cả các trưởng ban của các bộ này.

Victoria đưa con gái mình cho người hầu phía sau, vuốt ve những sợi tóc bị gió biển thổi bay ra khỏi má, sau đó nắm tay Hoàng tử Albert và bước xuống thang lên tàu một cách vững vàng.

Gần như đồng thời, thang lên tàu bên trái của chiếc “Parada” cũng từ từ được hạ xuống.

Nicholas I không mang theo bất kỳ người hầu nào, m

Những vị tướng Nga đứng phía sau ông ta rõ ràng muốn đi theo, nhưng Sa hoàng chỉ cần giơ tay phải lên một cái là cả đội quân Nga lập tức dừng bước lại.

Đồng thời, ở phía con tàu “Victoria và Albert”, Arthur cũng đứng dậy.

Vị quan cao cấp nhất của Bộ Hải quân này từ từ đeo lại đôi găng trắng vào tay, vuốt nhẹ các ngón tay qua miệng găng để xóa bỏ những nếp nhăn gần như không thể nhìn thấy được. Sau đó, ông nhận chiếc mũ từ tay Elder, xoay nó trong lòng bàn tay một vòng rồi đặt chắc chắn lên đầu.

“Chúng ta đi thôi.”

Gió biển thổi từ hướng eo biển Spithead, làm cho phần dưới bộ áo khoác của ông phồng lên nhẹ nhàng.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua lưng ông, tạo ra một lớp ánh sáng vàng mỏng manh trên vai ông.

Những viên chức thuộc Bộ Hải quân ngồi phía sau ông cùng lúc đứng dậy; động tác của họ thật chuẩn xác đến mức khiến những vị tướng đang sắp xếp dây đai ngực ở gần đó không khỏi liếc nhìn họ thêm vài lần.

Dù không phải tất cả mọi người có mặt ở đó đều biết Arthur Hastings là ai, nhưng ai khác có thể khiến cả đội ngũ quan chức Bộ Hải quân đồng loạt đứng dậy khi một người duy nhất ra hiệu?

Quãng đường từ hàng ghế cuối khu vực dành cho khán giả đến cửa thang xuống tàu không quá dài, nhưng lại phải đi qua khu vực ngồi của các thành viên nội các.

Bộ trưởng Ngoại giao, Bá tước Aberdeen, đang nói chuyện thì thầm với Bộ trưởng Tài chính Henry Cổ Nhĩ Bản, và khi thấy Arthur đi qua bên cạnh, ông không khỏi gật đầu chào một cách vô thức.

Còn ở cửa thang xuống tàu, Đức Thái Lai Lee, người đã bị sức mê hoặc của quyền lực làm cho mờ mắt, đã sớm có mặt ở đó, sẵn sàng lên thuyền nhỏ.

“Arthur…” Đức Thái Lai Lee nhìn ra biển xanh thăm thẳm, nhìn những con chim mòng biển bay lượn trên mặt nước, chỉ muốn thốt lên một bài ca ngợi cao quý.

Thật đáng tiếc là khi cần đến kiến thức, mới nhận ra mình thiếu sót; Đức Thái Lai Lee tìm mọi cách nhưng chỉ thất vọng khi nhận ra rằng những bài thơ của Byron và Shelley mà mình từng học thuộc lòng nhiều lần giờ đây đã hoàn toàn quên mất.

Nhưng điều đáng tiếc hơn nữa là sự lạnh lùng của Phó Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân; ông ta cùng với Elder đi thẳng qua Đức Thái Lai Lee, như thể họ không hề quen biết với vị Thủ tướng Chính phủ Kiểm toán Quý báu kia.

Nhìn thấy điều này, Đức Thái Lai Lee ngẩn người một lát, rồi thì thầm chửi thề: “Chết tiệt!”

Tuy nhiên, may mắn thay, ông Di Ge Lão giờ đây đã quen với những tình huống khó khăn và phức tạp rồi. Ông một cách điềm đạm buông tay ra để chào hỏi Arthur, sau đó vuốt lại chiếc khăn quàng cổ của mình và bước lên theo sau.

Chiếc thuyền nhỏ dành riêng cho Bộ Hải quân đang đậu ổn định ngay dưới cái thang lên thuyền. Sáu người lái mái chèo đồng loạt giơ mái chèo để chào hỏi. Khi Arthur bước lên thuyền, anh đứng sang một bên ở phía bên phải đầu thuyền, tay trái đặt lên cây gậy, tay phải đặt lên ống áo vest, và ánh mắt anh cũng liếc qua mặt biển, hướng về phía con tàu “Parada” đang từ từ điều chỉnh vị trí đỗ ở xa xôi.

Khi mọi người đã vào vị trí, chiếc thuyền nhỏ của Bộ Hải quân từ từ tiến lên theo sau chiếc thuyền hoàng gia phía trước, hướng tới “Con tàu Nữ hoàng”.

Khi chiếc thuyền nhỏ của Bộ Hải quân dần tiến gần hơn đến bục lên thuyền bên phải của “Con tàu Nữ hoàng”, sáu người lái mái chèo đồng loạt thu mái chèo lại, với những động tác rất đồng bộ.

Vào khoảnh khắc khe hở giữa đầu thuyền và bục lên thuyền chỉ còn lại chưa đầy một bàn tay, giày ống của Arthur đã đặt chân lên tấm gỗ óc chó ở tầng dưới cùng của cái thang lên thuyền.

Tuy nhiên, Elder, người đứng sau và cũng muốn thể hiện sự điệu bộ của mình, thì không được khéo léo như vậy. Anh ta chỉ nhảy lên thang lên thuyền vào khoảnh khắc cuối cùng khi thuyền đang rung lắc, và suýt nữa thì bị trượt chân xuống biển.

May mắn thay, anh ta kịp thời ổn định lại tư thế. Elder đặt tay lên ngực và nhìn xuống dưới, trong lòng không khỏi thốt lên: “Thật may mắn, ít nhất là quần tôi không bị ướt!”

Ngay khi bước lên boong tàu “Con tàu Nữ hoàng”, điều đầu tiên thu hút ánh mắt của Arthur không phải là Nữ hoàng hay Sa hoàng, thậm chí cũng không phải là Công tước Wellington với dáng vẻ oai vệ và tràn đầy sức sống, mà là một màu trắng tinh khôi.

Những binh sĩ hải quân mặc đồng phục duyệt binh màu trắng đang xếp hàng ngay ngắn dọc theo thành tàu. Hai hàng người màu trắng này kéo dài từ hai bên trái và phải, và giao nhau ở chính giữa boong tàu.

Hàng người màu trắng bên trái đang chào hỏi Nữ hoàng Victoria và Hoàng tử Albert, trong khi hàng người màu trắng bên phải thì đang chào hỏi Sa hoàng Nicholas I.

Hai vị vua mỗi người đều có đoàn người đi theo, và đang từ từ bước về phía giữa boong tàu theo từng hàng người của mình.

Arthur bước lên boong tàu thông qua cửa sổ bên phải, và đứng đúng ở cuối hàng người màu trắng bên phải.

Đúng lúc Arthur chuẩn bị nghỉ ngơi một chút, thì bất ngờ Sa hoàng lại dừng bước cách chưa đầy vài bước so với chính giữa