Khi có thể chiến thắng bằng sự lừa dối, tuyệt đối không nên dùng bạo lực.

— Niccolò Machiavelli, “Quân chủ luận”

Cảnh vật đường phố Paris vào buổi hoàng hôn trở nên đặc biệt quyến rũ, nhưng mọi người trong văn phòng thám tử đều không hề để ý đến điều đó; sự chú ý của họ gần như đều tập trung vào câu chuyện mà Arthur kể lại về cuộc truy đuổi kẻ sát thủ vào ngày xảy ra vụ nổ tại dinh thự Kaidozae.

Có lẽ đối với một người chăn lợn ở vùng nông thôn Yorkshire, việc nói dối một cách thành thạo là điều gần như bất khả thi.

Nhưng đối với Sir Arthur Hastings – người đã từng được giáo dục lịch sử tại Đại học London, làm cảnh sát tại Scotland Yard trong ba năm và còn xuất bản loạt tiểu thuyết trinh thám “Bộ sưu tập vụ án Hastings” – thì việc bịa đặt câu chuyện đã trở thành một thói quen nghề nghiệp đối với ông.

Trong các tài liệu lịch sử, tất cả đều là những câu chuyện; những tác giả như Guizot hay Thiers cũng tin tưởng mù quáng vào những điều họ gọi là “sự tất yếu” và “tiến bộ”. Họ vừa phê bình quan điểm của các nhà sử học từ hàng thế kỷ trước, vừa tự cao tự đại về “chân lý tối thượng” của mình. Nhưng họ không hề biết rằng chỉ vài thế kỷ sau, họ cũng sẽ bị những người đời sau coi là những kẻ phản động.

Tuy nhiên, họ cũng không cần phải than phiền quá nhiều; bởi vì những người đời sau sau này cũng sẽ bị những người đời sau hơn nữa đánh bại. Cứ thế, từ đời này sang đời khác, mỗi thế hệ đều là những kẻ phản động đang bán những câu chuyện khác nhau.

Còn về Scotland Yard… Những tài liệu hành chính ở đó toàn là những lời dối trá. Để khoe mẽ trước Quốc hội và giành thêm ngân sách từ ngân sách chi tiêu, các sĩ quan cấp cao tại Scotland Yard dành nhiều công sức hơn vào việc sử dụng thông tin thống kê một cách linh hoạt so với việc quản lý an ninh. Dù vậy, Arthur vẫn có thể tự hào nói rằng Scotland Yard vẫn là cơ quan chính phủ trong số các cơ quan của Anh uy tín, minh bạch và hiệu quả nhất.

Nhưng điều này không phải vì các sĩ quan cấp cao tại Scotland Yard giỏi giang hơn những quan chức già nua ở các bộ phận khác của Whitehall, mà chỉ đơn giản là vì Scotland Yard mới được thành lập không lâu, cấu trúc tổ chức tương đối đơn giản. Từ giám đốc La Vạn ở cấp cao nhất cho đến các sĩ quan bình thường ở cấp thấp nhất, chỉ có vài cấp bậc phân chia, vì vậy dù các sĩ quan có muốn trở nên quan liêu thì cũng không thể làm được.

Còn về “Bộ sưu tập vụ án Hastings”… Thì càng không cần phải nói gì nữa; nghề nghiệp này chính là dựa vào việc bịa đặt câu chuyện mà kiếm sống, phải không? Chỉ cần chuẩ

Ông ấy dành rất nhiều chi tiết để mô tả trang phục của những kẻ sát thủ đó; bản thân ông cũng từng làm cảnh sát, vì vậy ông hiểu rõ những thói quen xấu xa của họ.

Đối với một thám tử, nhất là một thám tử nổi tiếng như Vidocq, hầu hết họ đều cho rằng mình rất thông minh – và quả thực họ cũng rất thông minh – và vì sự thông minh đó mà họ thường trở nên rất kiêu ngạo.

Chính vì tính cách như vậy mà các thám tử thường không muốn bỏ qua bất kỳ manh mối nào; đôi khi họ thậm chí còn quá tập trung vào việc khai thác những chi tiết nhỏ để làm sáng tỏ toàn bộ bức tranh vụ án, đến mức bỏ qua những manh mối hiển nhiên ngay trước mắt.

“Áo khoác da cừu, mái tóc dài, phong cách ăn mặc lỗi thời…”

Vidocq mặc một chiếc áo khoác màu xám đậm, cổ áo có vẻ đã rách, đứng tựa vào lò sưởi, suy tư nhìn ngọn lửa đang đun cà phê, giọng nói trầm ấm của ông vang lên:

“Nếu bộ trang phục này không phải là sự ngụy trang cố ý, thì những kẻ sát thủ đó chắc chắn là những người nông dân ở vùng nông thôn. Và họ không phải là nông dân ở ngoại ô Paris, mà là nông dân từ các tỉnh khác. Tuy nhiên, trong suốt sự nghiệp của mình, tôi đã gặp quá nhiều vụ án kỳ lạ; đằng sau mỗi vụ án đó đều ẩn chứa những sự thật không ai biết đến. Nếu những sự thật đó lại hiện ra ngay trước mắt mọi người, điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng chúng ta vẫn còn lâu mới tìm ra thủ phạm thực sự.”

Arthur hút một hơi thuốc, sau đó hạ chiếc mũ rộng vành xuống một chút: “Tôi cũng đồng ý. Hôm nay, Isocle có đến đây và mang đến cho bạn bất kỳ manh mối mới nào không?”

Vidocq vỗ nhẹ vào cổ mình và nói: “Không có nhiều manh mối lắm. Họ đã tìm thấy một số thứ trong đống đổ nát của chiếc xe ngựa sau vụ nổ. Chiếc xe đó được xác nhận là do công ty cho thuê xe của Sebastian cung cấp, nhưng tất cả thông tin về người thuê xe đều là giả mạo. Ở Paris, tôi chỉ biết có năm người có thể làm giả các loại giấy tờ một cách hoàn hảo đến thế. Trong số đó, hai người đã bị xử tử, một người đang thụ án tù, còn người thứ năm thì sợ hãi đến mức không biết đã trốn đi đâu.”

Trung Mã liếc nhìn và đếm từng ngón tay: “Chỉ có bốn người thôi… Vậy người thứ năm đâu?”

“Người thứ năm ư?” Vidocq thở ra hai làn khói thuốc: “Alexander, người thứ năm đang đứng ngay trước mặt bạn đây. Bạn có nghĩ tại sao khi tôi còn trẻ, tôi luôn có thể trốn thoát khỏi tù một cách dễ dàng không? Việc trốn tù không chỉ đơn thuần là hối lộ lính canh, dám làm những việc liều

“Điều đó có gì khó hiểu chứ?” Arthur uống một ngụm cà phê và nói: “Bởi vì sau này ông Victor đã trở thành cảnh sát, nên chắc chắn ông ấy đã chặn đứng tất cả các con đường có thể dẫn đến điều đó.”

Trung Mã nghe xong liền bật cười ha hả: “Ông Victor ạ, phải nói rằng việc làm của ông thực sự không công bằng lắm. Ông đi con đường tắt, nhưng lại không cho người khác học theo.”

“Không giống nhau đâu,” Victor trả lời: “Lúc đó tôi bị bỏ tù vì bị oan ức, còn việc Francois làm giả giấy tờ ngân hàng thì tôi đã bắt quả tang ngay tại chỗ. Anh ta bị kết án lao động chung thân; liệu anh ta có lý do gì để than phiền về sự oan ức đó chứ?”

Heine không nhịn được mà hỏi: “Ông Victor ơi, nếu ông luôn làm những việc như vậy, ông không sợ họ trốn tù để trả thù sao?”

“Trả thù tôi à? Lạy Chúa! Heine ơi, ông đang nghĩ gì vậy? Suốt đời tôi đã trốn tù năm lần rồi; không ai hiểu rõ hơn tôi về những gì những kẻ trốn tù sau khi thoát ra muốn làm hơn tôi đâu. Thông thường, sau khi trốn tù, họ chỉ muốn ẩn náu một cách yên lặng, không để ai phát hiện ra họ; họ sẽ không dám liều lĩnh đến tìm gây rối cho tôi đâu.”

Victor cười nhạo: “Hơn nữa, mặc dù những tên côn đồ kia thường xuyên nhổ nước bọt xuống đất mỗi khi nhắc đến tên tôi, nhưng chỉ cần họ nghe thấy ai đó gọi tên tôi trên đường phố, họ sẽ sợ đến mức tiểu ra quần đấy. Trong bất kỳ băng đảng tội phạm nào ở Paris, kể cả những tên cướp nổi tiếng như ‘Người Thợ Nấu’, khi nghe thấy câu “Victor đang đến”, họ cũng chỉ biết run rẩy và tái nhợt mặt mà thôi. Rất nhiều người ghét tôi đến tận xương tủy, nhưng trong lòng họ, điều họ mong muốn nhất không phải là trả thù tôi, mà là cầu nguyện Chúa sẽ giúp tôi xa rời họ.”

Arthur tháo chiếc ống thuốc ra, ngước nhìn bầu trời bên ngoài cửa sổ và nói: “Vậy thì tôi đoán, có lẽ ông muốn đến nhà tù Brest để tìm Francois – người duy nhất ngoài ông có khả năng làm giả các loại giấy tờ chính thức một cách hoàn hảo. Anh ta kiếm sống bằng nghề này; nếu ở Paris còn ai khác có khả năng làm giả giấy tờ, chắc chắn anh ta cũng biết.”

Victor nhìn Arthur với vẻ ngưỡng mộ: “Anh bạn ạ, quả thực anh là thám tử xuất sắc nhất của London; chúng ta đã nghĩ đến cùng một điều. Tuy nhiên, dự đoán của tôi còn táo bạo hơn một chút nữa… Tôi nghi ngờ rằng những giấy tờ của công ty xe đó có thể chính là do Francois làm giả. Khi làm giả giấy tờ, anh ta có một số thói quen nhỏ mà có lẽ chính anh ta

“Ý anh là phe bảo vệ nhà vua đã lấy được những tài liệu giả mạo từ tay Francois đang bị giam giữ trong tù?” Reaksi đầu tiên của Arthur khi nghe tin này là hỏi lại: “Liệu Francois có thể đã trốn khỏi tù chưa?”

“Trốn khỏi tù? Không, dù không trốn thoát, ông ta cũng có thể đưa những tài liệu đó ra ngoài.”

Victor nói: “Anh bạn, anh không hiểu rõ về môi trường hoạt động của các băng đảng tội phạm ở Paris đâu. Dù Francois đang bị giam, nhưng những người bạn tù của ông ta sau khi mãn hạn tù thì hoàn toàn có thể giúp ông ta mang những thứ đó ra ngoài. Trong những nhà tù này, có rất nhiều kẻ có tài năng như vậy; ngay cả khi họ bị kết án tù chung thân, họ vẫn có thể tiếp tục đóng góp sức mình cho công việc tội phạm ngay trong những bức tường giam.”

Arthur nhặt lấy cuốn hồ sơ vụ án mà Victor vừa sắp xếp xong và liếc qua: “Nếu chúng ta đơn thuần đi thẳng vào tù, Francois chắc chắn sẽ không thành thật thú nhận những việc ông ta đã làm. Ông ta đã bị kết án tù chung thân; nếu lại bị liên quan đến âm mưu ám sát vua, thì không chỉ không thể được thả ra khỏi tù, mà còn không chắc liệu ông ta có sống sót qua mùa thu này hay không.”

“Anh nói đúng, vì vậy chúng ta cần phải ăn mặc thay đổi để tránh bị nhận ra, đồng thời cũng cần tìm một vài người quen đáng tin cậy để giúp đỡ.”

Victor thở dài tiếp: “Thật đáng tiếc là bây giờ tôi đã già rồi; dù có trang điểm thế nào đi nữa, cũng không thể khiến những tên cướp kia tin rằng tôi là một người mới vào nghề. Vì vậy, anh bạn, anh có muốn hy sinh mình một chút không? Sau này chúng ta sẽ trang điểm, rồi tôi sẽ dẫn anh đến quán rượu Boucher trên đường Quai Méry 9.”

Arthur nhíu mày hỏi: “Chúng ta đến đó làm gì? Anh có người quen nào đang đợi ở đó sao?”

“Không.”

Victor vuốt râu, đi vòng quanh Arthur và suy nghĩ xem phải làm thế nào để biến chàng trai đến từ London này trở nên giống một tên thanh niên non nớt hơn: “Tối nay, cứ thoải mái vui vẻ ở quán Boucher đi. Có rất nhiều cô gái ở đó; chúng ta có thể cùng họ uống rượu, chơi xúc xắc, rồi say mèm và… ở lại cùng họ suốt đêm. Hai người cùng mệt đứt hơi rồi ngủ thiếp đi cho đến trưa hôm sau.”

“Ông Victor…”

“Có chuyện gì vậy?”

Arthur hít một hơi thuốc sâu: “Nếu ông muốn dẫn tôi đi tìm niềm vui, cứ nói thẳng ra đi. Tôi đã nghiên cứu hồ sơ vụ án này rất kỹ, nhưng cuối cùng ông lại bảo tối nay chúng ta sẽ đi… tìm niềm vui với phụ nữ.”

Đại Trung Mã cười ha hả, ngồi xuống bên cạnh Arthur và đặt tay lên vai anh: “Arthur, về chuyện này thì

Tuy nhiên, vì ông Víctor đã đề xuất như vậy, thì tối nay tôi sẽ chi trả tiền cho mọi người.”

Haine nghe vậy cũng bỏ qua việc suy nghĩ về những thông tin tiêu cực về Lý Tư và giơ tay nói: “Tôi cũng tham gia.”

Víctor cầm ống thuốc và dạy bảo: “Thưa các quý ông, tối nay chúng ta không chỉ đến để vui chơi đâu. Ít nhất là tôi và Arthur thì không phải vậy; chúng ta còn cần phải làm cho các cô gái vui vẻ nữa.”

“Tất nhiên rồi,” Trung Mã vỗ ngực cam đoan: “Niềm vui luôn là điều hai bên cùng hưởng lợi. Về việc làm cho các quý cô vui vẻ, không ai có thể làm tốt hơn tôi đâu.”

Nghe Trung Mã nói vậy, Víctor biết rằng tối nay có lẽ sẽ không thể trông cậy vào người đàn ông mập này được, vì vậy anh ta liếc nhìn Arthur và bắt đầu trình bày kế hoạch của mình.

“Quán bar Boucher là nơi mà các băng đảng tội phạm ở khu Saint-Germain thường xuyên đến vui chơi. Những cô gái ở đó rất quen biết với thủ lĩnh của bọn họ, Gavavi, và Gavavi lại là người quen cũ của kẻ làm giả tài liệu Francois. Vì vậy, kế hoạch của chúng ta tối nay là trước tiên khiến các cô gái uống say một chút. Chúng ta sẽ thăm dò thông tin từ họ, đồng thời cố gắng khiến họ cảm thấy rằng chúng ta thực sự là những người mới đến Paris, chưa có kinh nghiệm. Cuối cùng, chúng ta sẽ xin họ giúp đỡ trong việc tìm kiếm con đường để tiếp cận Francois. Nếu may mắn, chúng ta sẽ gặp phải người nào đó lòng dịu và dễ nói chuyện, và họ sẽ giới thiệu chúng ta với Francois.”

Víctor đi đi lại lại trong lúc giải thích: “Dựa trên những gì tôi biết về các băng đảng tội phạm này, họ chắc chắn sẽ bắt chúng ta thực hiện những công việc nhỏ trước. Nếu thành công, sau đó họ sẽ giao cho chúng ta những nhiệm vụ lớn hơn. Lúc đó, tôi sẽ cử người đi setup một cái bẫy, phối hợp với Sở Cảnh sát Đại Paris để tung ra những “mồi ngon”, khiến Gavavi cảm thấy cần phải làm giả tài liệu. Chỉ cần anh ta muốn làm điều đó, chắc chắn anh ta sẽ sai người đến nhà tù Brest để tìm Francois. Với sự bảo lãnh của Gavavi, việc chúng ta tiếp cận Francois và lấy thông tin từ anh ta sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Kế hoạch tỉ mỉ và tinh vi như vậy, Arthur nghe xong liền biết rằng Víctor đã từng thực hiện những chiêu trò này không ít lần rồi.

Nhưng anh vẫn không ngờ rằng thủ đoạn “đánh bắt bằng mưu kế” này đã được người thám tử đầu tiên trong lịch sử loài người áp dụng từ rất lâu rồi.

Nếu kế hoạch của Víctor diễn ra suôn sẻ, thì có lẽ Francois sẽ không bao giờ hiểu nổi tại sao mình lại b

“Victor cười hiền hòa và nói: ‘Anh em ơi, ở Paris này, đừng tin bất kỳ ai cả; việc tin người khác một cách dễ dàng sẽ khiến bạn phải trả giá đắt. Những gì tôi làm với những kẻ tội phạm đó thì cũng có lý do chính đáng, nhưng đại đa số mọi người ở Paris lại lợi dụng người khác vì những mục đích không thể nói ra được. Anh không biết đâu, khi mới vào cảnh sát, vì thành tích của tôi quá tốt mà tôi thường xuyên bị người khác ghen tị.’

‘Kẻ mà anh vừa đánh bên ngoài văn phòng kia… Hắn ta ban đầu đã giả vờ dạy tôi các kỹ năng chiến đấu để thiết lập mối quan hệ với tôi, sau đó lại dụ dỗ tôi tham gia vào những hoạt động bất hợp pháp tại một nhà trọ không chính thức. Nhưng tôi không bị hắn lừa đâu. Sau đó, hắn còn cử người đi mời tôi tham gia vào vụ cướp một căn hộ trên đường Haumery. May mắn thay, dù cuộc sống lúc đó của tôi rất khó khăn, nhưng tôi luôn tuân thủ những nguyên tắc đạo đức, sống chân thật. Tôi không thể nói mình là người công bằng hay có lòng công lý cao, nhưng ít nhất tôi cũng giữ vững được ranh giới đó. Nếu không, chỉ cần tôi mắc sai lầm một bước, thì hôm nay người mà anh phải gặp ở nhà tù Brest sẽ không phải là François mà chính là tôi đâu.’

‘Nhưng vì không thể kéo tôi xuống vực sâu, chúng liền báo cáo tôi từ sau lưng. Chúng thu thập những thông tin tiêu cực về tôi từ miệng những kẻ du thủ, rồi tổng hợp chúng thành những tài liệu và nộp lên cho cấp trên của tôi. May mắn thay, vị cấp trên cũ của tôi vẫn rất tốt với tôi; mỗi khi có những tài liệu báo cáo đó, ông ấy đều giao chúng cho tôi.’

‘Arthur cũng từng là một sĩ quan cấp cao tại Scotland Yard, vì vậy ông ấy hoàn toàn hiểu rõ những lời Victor nói. Những cuộc đấu tranh nội bộ trong cảnh sát thường còn tồi tệ hơn nhiều so với trong các công ty. Dù sao thì đây cũng là một cơ quan chuyên xử lý các vụ án hình sự; những cuộc đấu tranh trong văn phòng ở đây thường nhằm mục đích đưa đối thủ vào tù.’

‘Arthur nói tiếp: ‘Theo tôi, có hai loại người tố giác mà không thể tin được: thứ nhất là cảnh sát, thứ hai là những kẻ môi giới mại dâm. Bởi vì hầu hết những thông tin mà cảnh sát nhận được đều đến từ những kẻ du thủ, những người này vừa mới tố giác đồng bọn của mình, và để tránh bị trừng phạt, họ sẵn sàng nói bất cứ điều gì. Còn những kẻ môi giới mại dâm thì sống nhờ vào gái mại dâm; chỉ cần cảnh sát bắt được nguồn kiếm tiền của họ, họ sẽ tự nguyện đến cung cấp nh