Xúc xắc đã được ném ra.

——Julius Caesar

Khác với Eld, Arthur không quá quan tâm đến nguồn gốc xuất thân của mình. Dù sao thì người nông dân Yorkshire này cũng rất rõ ràng về tổ tiên của mình; anh ấy biết mình họ Hà Thịnh Đức, nhưng trước khi đổi họ thành Hà Thịnh Đức, anh ấy hoàn toàn không biết mình họ gì.

Ngay cả khi có mối liên hệ huyết thống với Thịnh Đức gia tộc, thì đó cũng chỉ là mối liên hệ giữa người chú của anh ấy – người đã mất trí vào cuối đời – và Thịnh Đức gia tộc mà thôi.

Còn bản thân anh ấy?

Xin lỗi, việc được giáo dục tại Đại học London không cho phép anh ấy tự hào về nguồn gốc quý tộc của mình; hơn nữa, đó chỉ là một cái họ mà thôi.

Trong mắt các sinh viên, giáo viên và những người sáng lập Đại học London, việc leo lên vị trí cao thông qua mối quan hệ gia đình là điều rất đáng xấu hổ. Mặc dù trong số họ có không ít người thuộc tầng lớp quý tộc hay hiệp sĩ, như Eld, Bá tước Darlamo và Nam tước Brumham.

Nhưng có lẽ chính vì lý do đó mà khi họ thành công, họ lại càng không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với phe quý tộc.

Đúng vậy, họ mong muốn mọi người coi thành công của họ là kết quả của sự nỗ lực bản thân.

Lấy Nam tước Brumham làm ví dụ, người đàn ông này sinh ra trong một gia đình luật sư ở Scotland. Lý do anh ấy đặc biệt yêu thích Arthur có lẽ là vì anh ấy thấy bóng dáng của chính mình thời trẻ tuổi trong Arthur.

Brumham đã thể hiện niềm đam mê khoa học từ khi còn trẻ. Ngay trong năm đầu tiên đi làm, khi mới 17 tuổi, anh đã công bố một bài báo về quang học trên Tạp chí của Hội Hoàng gia và thu hút sự chú ý của giới triết học tự nhiên.

Sau khi liên tục công bố một số bài báo về ánh sáng, màu sắc và thấu kính, Brumham đã được bầu làm thành viên của Hội Hoàng gia khi mới 25 tuổi. Khi mọi người đều nghĩ rằng giới triết học tự nhiên của Anh lại có thêm một tài năng trẻ, Brumham lại bất ngờ gác lại sở thích khoa học sang một bên và chuyển sang học luật. Chỉ hai năm sau, anh đã thi đỗ và trở thành luật sư hành nghề tại Scotland.

Trong thời gian học tập, để kiếm sống, Brumham bắt đầu thử sức viết lách để kiếm tiền. Bài viết đầu tiên của anh là về chính sách kinh tế thuộc địa, và từ đó, anh bất ngờ nhận ra mình rất quan tâm đến kinh tế học, vì vậy anh đã thành lập tờ báo “Bình luận Edinburgh” – cơ quan báo chí của phe cánh tả Đảng Whig sau này.

Khi viết bài cho “Bình luận Edinburgh”, Brumham thường xuyên viết thêm vài bài báo về triết học tự nhiên để phê bình quan điểm của Thomas Young về tính sóng của ánh sáng, hoặc chế giễu những luận điểm của Giám đốc Đài Thiên văn Hoàng gia, Sir William Herschel, và phản đối quan điểm cho rằng “số lượng đốm đen trên Mặt

Tất nhiên, sở thích của Lord Bramble không chỉ dừng lại ở đó; ngoài triết học tự nhiên và chính sách thuộc địa kinh tế, những bài viết ông đăng trên tạp chí “ Edinburgh Review” còn thường xuyên đề cập đến văn học, thơ ca, phẫu thuật, toán học và mỹ thuật, v.v.

Sau khi được bầu làm Chủ tịch Hiệp hội Luật sư Anh và giúp Nữ hoàng thắng kiện ly hôn với Vua, Lord Bramble bắt đầu đóng vai trò lãnh đạo các phong trào chống nô lệ và giải phóng tôn giáo. Tuy nhiên, do quan điểm của ông quá tiến bộ, ông không thể nhận được nhiều sự ủng hộ từ Quốc hội.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông chuyển sự tập trung sang lĩnh vực dân gian. Sau khi liên kết với Jeremy Bentham, Bá tước Dalham và những người khác, Lord Bramble cuối cùng đã thành lập Học viện Vô thần trên phố Gower – tức Đại học London ngày nay.

Bức tranh “Chân dung Thế hệ đầu tiên của Lord Bramble và Lord Wox” được họa sĩ người Anh Thomas Lawrence vẽ vào năm 1825.

Trong mọi tầng lớp xã hội Anh, dù là phe Bảo thủ hay phe Tự do, dù là tầng lớp thượng lưu hay hạ lưu, hay thậm chí là tầng lớp trung lưu – nhóm người ủng hộ Lord Bramble nhiều nhất – dù bạn có yêu mến hay ghét bỏ ông, mọi người đều phải thừa nhận rằng Henry Peter Bramble là một nhân vật xuất chúng.

Ngay cả nhà khoa học nổi tiếng thế giới như Faraday cũng thường tiếc nuối rằng nếu Lord Bramble có thể tập trung hết sức lực vào nghiên cứu, thì thành tựu của ông có thể sánh ngang với Isaac Newton.

Nhưng không thể làm gì được; giống như học trò của mình là Arthur Hastings, sở thích của Lord Bramble thực sự rất đa dạng. Mỗi khi ông đạt đến trình độ xuất sắc trong một lĩnh vực nào đó, ông lại không thể kiềm chế được bản thân để tiếp tục khám phá những lĩnh vực khác.

Ví dụ, gần đây ông còn phát minh ra một loại xe ngựa mới mang tên “Xe ngựa Bramble” và đã được cấp bằng sáng chế. Đây là loại xe ngựa bốn bánh có cửa kín, được thiết kế riêng cho tầng lớp trung lưu; việc ngồi trên xe này thoải mái hơn nhiều so với các loại xe du lịch hiện có trên thị trường.

Thậm chí còn buồn cười hơn, khi Arthur chính mắt thấy chiếc xe ngựa này, ông mới nhận ra rằng kiểu dáng xe ngựa klasik nhất thời Victoria lại chính là do thầy mình thiết kế.

Để hỗ trợ công việc kinh doanh của thầy, với tư cách là Chủ tịch Hội đồng Xuất bản Đế quốc, Arthur Hastings đã đặt hàng ba chiếc xe ngay khi chúng mới được tung ra thị trường: một chiếc để sử dụng cá nhân, một chiếc cho công ty, và một chiếc nữa là đặt mua thay cho Eld.

Nói chung, ngoại trừ lần mua nhà, Arthur Hastings hiếm khi có những khoản chi tiêu lớn như vậy.

Thậm chí căn nhà kia, Arthur cũng chỉ vì Lionel đưa ra một mức giá quá hấp dẫn đến nỗi không thể từ chối được, nên ông mới “quyết tâm” mua nó.

Nhưng lần này khi mua xe, Arthur không chỉ từ chối mức chiết khấu 20% mà Lord Bramham đã đề nghị, mà còn đặt hàng cùng lúc ba chiếc xe.

Điều này không chỉ xuất phát từ tình bạn thầy trò, mà có lẽ còn vì Arthur muốn bỏ tiền ra để làm cho người thầy yêu quý của mình cảm thấy vui lòng hơn.

Bởi vì vào ngày hôm qua, danh sách nội các mới của Tử tước Melbourne đã chính thức được công bố trên tờ *London Gazette*.

Trong lần bổ nhiệm này, hầu hết các vị bộ trưởng trong nội các đều giữ nguyên tên trong danh sách nội các của năm ngoái.

Nhưng đáng tiếc thay, tên của Lord Bramham lại không có trong danh sách đó.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, Thủ tướng Tử tước Melbourne cũng không bổ nhiệm ai khác thay thế Lord Bramham, mà thay vào đó lại để trống vị trí của Thẩm phán Tối cao.

Lord Bramham không bị bãi nhiệm, không từ chức, cũng không được thăng chức… mà đơn giản là biến mất không dấu vết.

Thực tế, vào đêm trước khi tờ *London Gazette* công bố thông tin, Arthur đã nhận được tin tức từ Lionel Rothschild.

Lúc đó, ông vẫn còn hy vọng rằng Melbourne có lẽ chỉ đang do dự, nên mới chưa quyết định bổ nhiệm người thay thế cho Thẩm phán Tối cao ngay lập tức.

Nhưng đến ngày hôm sau, khi ông nhìn thấy thông báo bổ nhiệm chính thức ghi dòng chữ “Chưa được bổ nhiệm”, ông mới nhận ra rằng điều này không phải là do thiếu thời gian, mà là một quyết định có chủ đích.

Tử tước Melbourne muốn “đóng băng” Lord Bramham và nhóm người thuộc Đại học London do ông này đại diện.

Lý do ông không bổ nhiệm Thẩm phán Tối cao ngay lúc này, chỉ là vì ông lo rằng việc bổ nhiệm người khác thay thế Lord Bramham vào lúc này có thể sẽ gây ra sự phản đối từ phe cực đoan trong đảng. Với tính cách mạnh mẽ và khả năng tranh luận lý lẽ của Lord Bramham, việc thay thế ông ngay lúc này sẽ coi như là một sự xúc phạm đối với ông ta; nếu ông ta tức giận, hoàn toàn có thể dẫn theo nhóm người của mình ly khai khỏi Đảng Whig.

Nhưng nếu bổ nhiệm Lord Bramham lên nắm quyền… thì hậu quả có thể còn tồi tệ hơn nữa.

Bởi vì Lord Bramham luôn kiên quyết không thay đổi quan điểm của mình về vấn đề chế độ nô lệ và Giáo hội Ireland; lại cùng với tính cách bướng bỉnh và khả năng tranh luận mạnh mẽ, ông ta đã tạo ra rất nhiều kẻ thù trong đảng, và cũng không được Vua yêu mến. Dù là sự chia rẽ trong đảng hay sự tức giận của Vua, rõ ràng đều không phải là điều mà Melbourne mong muốn.

Chính vì vậy, việc để trống vị trí của Thẩm phán Tối cao lúc này, đã trở thành phương án an toàn nhất.

Trước tiên, họ đã cử người đi nói những lời hay đẹp với Brumham, hứa hẹn những điều tốt đẹp để xoa dịu tâm trạng của ông ta. Sau đó, khi mọi người đã quên mất Brumham, thì Mạc Bẫn mới có thể công khai cử những người tin cậy của mình vào vị trí đó. Mặc dù Arthur không biết rõ kế hoạch của Tử tước Mạc Bẫn, nhưng anh ta chắc chắn rằng sự việc cuối cùng sẽ diễn ra theo hướng đó. Điều duy nhất đáng mừng là Bá tước Daramore, đại sứ tại Nga, không bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi trong danh sách nội các này; tuy nhiên, Arthur cho rằng điều đó chủ yếu không phải do Tử tước Mạc Bẫn khoan dung, mà là bởi vì hệ thống ngoại giao Anh luôn ưu tiên việc duy trì sự ổn định của đội ngũ đại sứ ở nước ngoài. Hơn nữa, nếu chỉ loại bỏ Brumham thôi có lẽ vẫn có thể che giấu được sự việc; nhưng nếu cùng lúc đó loại bỏ cả Bá tước Daramore… thì điều đó sẽ trở thành điều hiển nhiên, dễ dàng bị phát hiện. Với sự áp đảo ngày càng lớn từ phe Whig, Arthur buộc phải tiến gần hơn với phe Tory. Dù sao thì hiện tại, anh ta cũng không còn nhiều lựa chọn khác. Mặc dù Victoria là “quân bài tẩy” của anh ta, nhưng chi phí để sử dụng quân bài này quá cao, và phải đợi vài năm nữa mới có thể triển khai được. Nếu vội vàng sử dụng nó ngay bây giờ, rất có thể sẽ tổn thất nặng nề. Mặt khác, sau khi Lord Brumham mất quyền lực, vị trí Hiệu trưởng Đại học London không chỉ giảm giá trị đáng kể mà còn trở thành mục tiêu để người khác tấn công. Bởi vì gần đây, Arthur thường xuyên nghe được tin tức rằng Đại học London có thể sẽ sáp nhập với King’s College để thành lập một Đại học London mới. Đại học London chính thức nhận được Giấy phép Giảng dạy Hoàng gia cách đây bốn năm; lúc đó, nhờ sự kiên trì của Lord Brumham – người đang giữ chức Thẩm phán Tối cao lúc bấy giờ – cùng với làn sóng cải cách quốc hội và sự có mặt của Arthur Hastings như một tấm gương tiêu biểu, cuối cùng phe Tory và phe Whig đã đạt được thỏa thuận, cho phép Đại học London có quyền cấp bằng đại học. Nhưng bốn năm sau, tình hình đã thay đổi rõ rệt. Đại học London – nơi từng là căn cứ tiến lên của phe Whig – giờ đây đã trở thành một vấn đề nan giải; sự hỗ trợ của phe Whig dành cho Đại học London đã suy yếu đáng kể sau khi Tử tước Mạc Bẫn lên nắm quyền. Ngược lại, để làm hài lòng nhà vua, dập tắt cơn giận của William IV và đoàn kết các phe phái trong nội bộ phe Whig, Tử tước Mạc Bẫn dự định sẽ nhượng bộ trong một số lĩnh vực mà trước đây ông không đồng tình, chẳng hạn như thái độ đối với giáo dục d

Việc sáp nhập Đại học London và King’s College rõ ràng là một quyết định cần thiết và vừa có lợi vừa không gây thiệt hại gì. Bởi vì ban đầu, Phe Bảo Thủ thành lập King’s College chính là để đối trọng với Đại học London trong lĩnh vực giáo dục đại học. Đúng vậy, nhiệm vụ hàng đầu của King’s College là đối đầu với Đại học London, còn việc giáo dục những người theo Giáo hội Anh không đủ tiêu chuẩn để vào Oxford hay Cambridge mới chỉ là nhiệm vụ thứ yếu mà thôi. Điều này có thể được thấy rõ qua việc người sáng lập King’s College chính là Kiều Trị Tứ Thế, và vị hiệu trưởng đầu tiên lại do Công tước Wellington đảm nhận trực tiếp. Nếu là những cuộc đấu tranh trong các lĩnh vực khác, với tính cách và kế hoạch của Arthur, trong thời gian ông ẩn mình tại Cung điện Kensington, ông sẵn lòng lùi bước nếu cần thiết. Nhưng có hai lĩnh vực mà ông tuyệt đối không chịu nhượng bộ. Thứ nhất, đó là Scotland Yard. Thứ hai, đó chính là Đại học London. Bạn có thể bắn vào ngực một vị quý tộc, ông ta có thể chịu đựng được. Nhưng nếu bạn bắn vào người Robert Calli, ông ta sẽ không thể chịu đựng nổi. Nếu bạn không cấp kinh phí giáo dục cho Đại học London, ông ta vẫn có thể tự góp tiền. Nhưng nếu bạn muốn sáp nhập Đại học London và King’s College lại với nhau, thậm chí đổi tên Đại học London, bất kỳ ai đã từng học tại đó đều sẽ không thể chấp nhận được điều đó. Nếu việc này xảy ra trong thời gian Arthur giữ chức vụ, thật sự là ông đã phản bội cả ông Jeremy Bentham lẫn Lãnh chúa Broome và Bá tước Darlamo. Từ nay về sau, Arthur Hastings còn mặt mũi nào để đối diện với người dân Westminster nữa? Nhưng điều khó giải quyết nhất chính là ngoại trừ phe Đại học London, dù là phe Tory hay phe Whig, mọi người đều ủng hộ ý tưởng này. Arthur im lặng suy nghĩ, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào mép cửa xe. “Này, Arthur, đang nghĩ gì vậy?” Eld đập nhẹ vào vai Arthur, kéo anh ta ra khỏi dòng suy nghĩ. “Hử?” “Tôi nói mãi rồi, ông định nghĩ gì về chuyện này vậy?” Eld hỏi. “Cô Flora Hastings… người hầu cận riêng của Phu nhân Công tước Kent ấy…” “Lúc nãy anh nói cái gì vậy?” “Đừng giả vờ không biết.” Eld nhìn anh ta chằm chằm: “Tôi vừa nói suốt đường về đây, ông có ý kiến gì về Flora không? Gần đây cô ấy luôn nhắc đến ông đấy.” “Nhắc đến tôi về chuyện gì?” Arthur có vẻ mơ hồ: “Là khen tôi giảng dạy nghiêm túc, hay là than phiền vì mỗi lần gặp mặt tôi đều không nhường chỗ cho cô ấy?”

“Không phải cái nào cả.” Eld đưa tay lắc đầu, dường như không biết phải bắt đầu từ đâu: “Cô ấy nói rằng, khi cô ấy về nhà thăm người thân gần đây, cô ấy đã nghe được một số tin đồn, có vẻ liên quan đến xuất thân của bạn.”

Lông mày của Arthur từ từ nhướng lên: “Những tin đồn gì vậy? Nói rằng tôi là con hoang hay cháu trai của Công tước Blackstains đời đầu tiên à? Chính bạn mới là người lan truyền những tin đồn đó chứ?”

“Tôi bao giờ lan truyền những tin đồn như vậy đâu? Arthur, đừng oan tôi nhé.” Eld nói một cách tự tin: “Nhìn tôi này xem, tôi có giống người lan truyền tin đồn không?”

“Sao lại không?” Arthur đếm từng điểm trên ngón tay: “Chính bạn mới là người kể cho tôi nghe về những tin đồn giữa Phu nhân cố của Tử tước Mạc BẬn, Bà tước Ponsonby và Nam tước Byron, phải không?”

“Đó có phải là tin đồn sao? Tất cả đều là sự thật mà!”

“Tôi biết đó là sự thật, nhưng bạn có nói rằng cô ấy đã từng gắn một ít lông… ừm, lông có máu vào bức thư tình gửi cho Nam tước Byron để thể hiện sự tận tụy và nỗi đau của mình không? Điều đó cũng là sự thật sao?”

“Sao lại không phải sự thật chứ? Hoàn toàn đúng sự thật!”

“Làm sao bạn biết đó là sự thật?”

“Dĩ nhiên rồi! Bởi vì tôi đã tự mình nhìn thấy bức thư đó mà!”

“À?!”

Arthur giật mình, anh không ngờ rằng chuyện này lại thực sự xảy ra; trước đây anh còn nghĩ rằng Eld chỉ đang bịa đặt những tin đồn vớ vẩn thôi.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, với tính cách điên rồ của Bà tước Ponsonby, có lẽ cô ấy thực sự có thể làm ra những việc như vậy.

Dù sao thì, khi quan tài của Byron được vận chuyển từ Hy Lạp về Anh, cô ấy đã từng lao ra đường trước mặt hàng vạn người, ôm lấy quan tài khóc nức nở; nhiều người cố gắng kéo cô ấy ra nhưng không thành công.

Hơn nữa, cô ấy còn xuất bản cuốn sách mang tên *Glenarvon*, trong đó miêu tả một cách rất trần trụi về mối quan hệ tình cảm giữa cô ấy và Byron…

Cần biết rằng, theo quan điểm của Ủy ban Xuất bản Sách, cuốn sách này có thể được xếp ngang hàng với nhiều tác phẩm ẩn danh của Eld Carter, thậm chí còn được coi là những cuốn sách bị cấm; trong những năm gần đây, nó luôn nằm trong danh sách các tác phẩm bị kiểm soát.

Nếu nghĩ như vậy, thì việc một người như cô ấy làm ra những chuyện gì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Thấy Arthur im lặng, Eld cảm thấy danh dự của mình cuối cùng cũng được minh oan, và anh ta nói một cách tự hào: “Bây giờ bạn tin tôi rồi chứ?”

“Nói đi.” Arthur tựa lưng vào ghế: “Cô Flora cuối cùng đã nghe được những tin đồn gì?”

“Cô ấy nói…” Eld li