Rõ ràng là Đức Thái Lai luôn biết cách nắm bắt được trọng tâm vấn đề. Việc anh ta có thể trở thành Bộ trưởng Nội các của Anh dù mang danh tính người Do Thái đã chứng tỏ rằng khả năng của anh ta không chỉ giới hạn ở việc lải nhải hay thu hút sự chú ý một cách phô trương.

Đức Thái Lai đùa cợt: “Nói thật lòng, nếu cô Ivan là đàn ông, hai người các bạn chắc chắn sẽ không rơi vào tình huống này đâu. Hãy suy nghĩ xem, nếu người ở vị trí đó là Reidley, Huệ Thông, Elder, hoặc bất kỳ đồng nghiệp hay bạn bè nào khác của bạn, liệu bạn có còn cảm thấy phiền muộn như hiện tại không?”

Arthur suy nghĩ một lát và nhận ra rằng quả thực mọi chuyện đúng như Đức Thái Lai nói.

Nếu người phụ trách dinh thự Nightingale là Reidley, hoặc thậm chí là cô Quinn, thì dù có gan đến đâu đi nữa, anh ta cũng sẽ không đến mức khóc lóc trước mặt Arthur; anh ta chỉ lo lắng làm thế nào để hoàn thành các chỉ tiêu mà Arthur đặt ra trong tháng này mà thôi.

Còn nếu là Huệ Thông, miễn là Arthur không đến gây phiền toái cho anh ta, Huệ Thông chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn.

Còn về Elder… Không, không, Arthur chắc chắn không bao giờ nghĩ đến việc để một con khỉ quản lý trang trại chuối đâu. Nếu thực sự phải giao công việc đó cho Elder, liệu anh ta có lo lắng không? Không, chắc chắn là không. Anh ta đã có thể kiềm chế bản thân, không tự ý chiếm đoạt tài sản của người khác là một điều rất tốt rồi.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Arthur đã nghe Đức Thái Lai tiếp tục nói: “Hoặc có lẽ, nếu cô Ivan không phải là một phụ nữ Anh mà là một cô gái Pháp, tình hình có lẽ sẽ tốt hơn nhiều. Chúng ta đều biết rằng ở Pháp, việc phụ nữ tham gia vào những công việc mà chúng ta coi là thuộc về nam giới là điều khá phổ biến so với ở Anh. Khi tôi du lịch Paris, tôi đã thấy rằng những người vợ Pháp thường xuyên bỏ mặc chồng mình ở nhà và tự tìm việc làm như thủ quỹ, quản lý, thậm chí là giám đốc. Mặc dù tôi yêu quý người bạn Alexander của chúng ta, nhưng tôi phải thừa nhận rằng cách sắp xếp này dường như rất phù hợp với những người hàng xóm Gaul của chúng ta: đàn ông chịu trách nhiệm về những việc nói suông và những việc nhỏ nhặt, còn phụ nữ thì đảm nhận những công việc có giá trị và đáng tin cậy.”

Ngay khi Đức Thái Lai vừa nói xong, Arthur liền nhăn mày lại.

“Vậy ý bạn là, vấn đề không nằm ở những gì Fiona đã làm, mà nằm ở việc cô ấy sinh ra ở Anh à?”

“Không, vấn đề nằm ở việc cô ấy là một phụ nữ, một phụ nữ xuất thân thấp kém.” Đức Thái Lai giơ một ngón tay lên

Arthur không hề phản bác điều này, nhưng cũng không thể trách anh ta được, bởi vì nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, sẽ thấy rằng mọi vấn đề trong mối quan hệ giữa anh ta và Fiona đều xuất phát từ điểm này.

  Nếu là những thuộc cấp khác, dù họ tức giận hay không hài lòng, Arthur vẫn có thể dùng danh vọng, tiền tài để khiến họ quay lại phục tùng mình.

  Dù nói như vậy có vẻ không hay cho lắm, nhưng chính vì Arthur là đàn ông, nên anh ta biết rằng những gì mình muốn, hầu hết các đàn ông khác cũng đều mong muốn. Vì vậy, chỉ cần anh ta sẵn lòng nhượng bộ một chút ở một khía cạnh nào đó, mọi chuyện sẽ không bao giờ vượt ra khỏi tầm kiểm soát.

  Chẳng hạn như Huệ Thông, trong toàn bộ giới khoa học Anh Quốc, có lẽ không ai phải chịu sự áp bức nhiều hơn Huệ Thông cả. Nhưng bạn hãy nhìn xem, người đàn ông mắt kính này vẫn đang hạnh phúc làm việc tại Đại học London và Công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc mà thôi.

  Mặc dù chúng ta không thể chắc chắn liệu Huệ Thông có thực sự thích thú với sự áp bức đó hay không, nhưng ít nhất chúng ta có thể khẳng định rằng, miễn là Arthur luôn sẵn lòng đưa tên Huệ Thông làm tác giả đầu tiên trên tất cả các bài báo khoa học hoặc bằng sáng chế phát minh, vị khoa học gia vĩ đại này sẽ không bao giờ tỏ ra tức giận, thậm chí anh ta còn sẵn lòng nhận một số tiền ít hơn nữa.

  Còn những thuộc cấp của anh ta tại Bộ Hải quân thì lại có những mong muốn khá đơn giản: họ chỉ muốn được thăng chức và tăng lương mà thôi.

  Nhưng đáng tiếc là, những “mồi nhử” này đều không thể được Arthur cung cấp cho Fiona, bởi vì cô ấy không thể làm công chức tại Whitehall, danh tiếng của một nữ khoa học gia cũng không hấp dẫn cô ấy, và có lẽ còn do những yếu tố tâm lý nữ tính, cùng với một số yếu tố tình cảm khác, nên cô ấy đã tự nhiên chọn con đường duy nhất có thể giúp cô ấy thăng tiến… đó là con đường liên quan đến vị trí công việc.

  Đức Thái Lai ngả người ra sau, chống chân lên ghế, đôi giày da đen của anh ta lắc lư trên không: “Đừng hiểu lầm, Arthur, đây không phải chỉ là vấn đề của riêng bạn, cả nước Anh đều như vậy. Chúng ta tranh luận về tự do thương mại trong quốc hội, kêu gọi sự nỗ lực cá nhân trên báo chí, ca ngợi sự chăm chỉ và giàu có trong nhà thờ. Nhưng tất cả những điều này đều có một điều kiện không được nói ra: đó là người đó phải là đàn ông. Một người đàn ông vượt lên từ Nhà Tùy Thân, nhờ vào năng lực của mình mà trở thành Phó Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, phố Fleet Street sẽ

」

  Arthur nhấp một ngụm rượu whisky; hương vị cay nồng của nó khiến anh không thể không quạt gió để xoa dịu cảm giác đau rát trong miệng.

  Anh biết Đức Thái Lai sắp nói điều gì tiếp theo, và Đức Thái Lai cũng biết anh không muốn nghe, nhưng ông ta vẫn quyết tâm phải nói ra. Lý do không phải vì ông ta quá muốn bênh vực Fiona, mà là bởi vì hiện tại ông ta đang là một bộ trưởng trong nội các, và ông ta có quyền lực để nói ra điều đó.

  “Anh biết đấy, những người như thế này sẽ bị mọi người trên Phố Hạm đội gọi bằng cái tên gì… Dù bề ngoài mọi người đều tôn trọng họ, nhưng thực chất trong bóng tối, tất cả đều gọi họ là ‘gái điếm’.” Đức Thái Lai đứng dậy và rót thêm một ly rượu cho Arthur: “Hoặc nói một cách êm ái hơn một chút, thì ít nhất họ cũng là những người phụ nữ không đáng được kính trọng.” Bởi vì ở Anh, việc một người đàn ông xuất thân thấp kém vươn lên cao được coi là sự nỗ lực và cố gắng; còn đối với một người phụ nữ, điều đó lại được coi là sự sa đọa. Khi mọi người thấy một người phụ nữ xuất thân thấp kém bỗng nhiên trở nên giàu có và thường xuyên xuất hiện ở những nơi sang trọng, họ sẽ không nghĩ rằng đó là do cô ấy có năng lực gì đặc biệt, mà trước hết họ sẽ tự hỏi: Cô ấy đã dựa vào người đàn ông nào để đạt được điều đó.”

  Đức Thái Lai dường như rất hiểu cảm giác đó: “Điều này cũng giống như chúng ta người Do Thái vậy. Sau khi tôi trở thành bộ trưởng trong nội các, những người không quen biết tôi đầu tiên nghĩ đến chính là tôi đã chi bao nhiêu tiền và đưa ra những lợi ích gì cho Bì Nhĩ, chứ không phải là tôi đã phải nỗ lực bao nhiêu để đạt được vị trí đó. Tình huống hiện tại của Fiona thực ra cũng giống như tôi ngày xưa vậy… Đối với những người đồng bào Do Thái chỉ biết nghĩ đến việc kiếm tiền, việc trở thành bộ trưởng trong nội các đã là điều tuyệt vời rồi; họ còn có gì để phàn nàn nữa chứ? Thậm chí, trong số họ cũng có không ít người nghĩ rằng tôi chỉ là công cụ mà Bì Nhĩ sử dụng để thể hiện phong cách khoan dung của Đảng Bảo thủ mà thôi, chứ không ai quan tâm đến việc tại sao tôi lại thành công hơn những kẻ ngu dốt, thiển cận kia.”

  Những kẻ nghĩ rằng tôi đã dùng tiền để leo lên vị trí đó, từ sâu thẳm lòng họ, họ không bao giờ tin rằng một người Do Thái xứng đáng có một văn phòng ở Whitehall. Vì vậy, họ phải tìm ra một lý do để biện minh cho mình… Dù đó là việc tôi đã chi ti

」

  「Ừm…… Câu hỏi này thật sự khiến tôi phải suy nghĩ đấy.“ Đức Thái Lai nhéo nhẹ ria mép dưới cằm và tự hỏi: „Cô gái Ivan không giống Mary Anne của tôi đâu; cô ấy quá thông minh, và những người thông minh luôn phải sống trong khó khăn hơn so với những kẻ ngốc nghếch.“

  „Mary Anne có biết bạn đang nói xấu cô ấy sau lưng không?“

  „Mary ư?“ Nghe Arthur đề cập đến vợ mình, Đức Thái Lai cười tự hào và nháy mắt với Arthur: „Bạn cũng biết Mary là người như thế nào rồi đấy… Cô ấy chẳng bao giờ kiên nhẫn đọc một cuốn sách của Shakespeare, cũng không hiểu tiếng Hy Lạp, Latin hay Pháp; cách cô ấy nói chuyện cũng luôn thẳng thắn. Nhưng việc không thông minh không có nghĩa là cô ấy không khôn ngoan đâu. Cô ấy khôn ngoan hơn Fiona nhiều lắm… Mary rất rõ rằng tôi kết hôn với cô ấy chỉ vì tiền, nhưng cô ấy không quan tâm đến điều đó; cô ấy chỉ muốn được ở bên tôi mà thôi.“

  „Vậy theo bạn, Fiona không khôn ngoan à?“

  „Về việc liệu cô ấy có khôn ngoan hay không, Arthur, bạn hoàn toàn hiểu rõ rồi đấy.“ Đức Thái Lai ví dụ: „Nếu Mary ở vị trí của Fiona, cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ hỏi bạn ‘bạn có yêu tôi không’… Bởi vì cô ấy biết rằng bạn sẽ không bao giờ cưới cô ấy; vì vậy, chỉ cần được ở bên bạn, cô ấy đã cảm thấy rất hài lòng rồi. Nhưng Fiona thì khác… Cô ấy không chỉ thông minh mà còn đầy tham vọng; vì vậy, khi cô ấy hỏi bạn điều đó, không chỉ để xác nhận liệu bạn có yêu cô ấy không, mà cô ấy còn muốn giành được danh hiệu ‘Bà Hasting’s’ nữa… Những người phụ nữ thông minh có thể rất giỏi, nhưng họ không bao giờ được yêu mến bằng những người phụ nữ khôn ngoan đâu.“

  Nói đến đây, Đức Thái Lai đột nhiên thay đổi giọng điệu, ngồi thẳng dậy trên ghế: „Nhưng nếu cô ấy không chịu giả vờ ngốc nghếch, mà lại sẵn sàng liều lĩnh để theo đuổi cái gì đó mà người khác có thể coi là điều nực cười, thì… Arthur thân mến của tôi, chúng ta hãy thử suy nghĩ theo hướng khác đi.“

  „Ý bạn là gì?“

  „Ý tôi là, nếu cô ấy muốn được xã hội tôn trọng giống như bạn, thì đừng xem cô ấy là một người phụ nữ nữa.“ Đức Thái Lai cười và nói tiếp: „Đừng coi cô ấy như một người phụ nữ; đừng nghĩ đến những chuyện cũ kỹ giữa bạn và cô ấy, cũng đừng nghĩ xem cô ấy có muốn chiếc nhẫn cưới mà bạn không thể đưa cho cô ấy hay không… Hãy coi cô ấy như Reidley, hay Đào Mã, Tony vậy… Hãy coi cô ấy như một nhân viên cũ đã làm việ

“Vậy thì, trong những điều kiện như vậy, anh sẽ đưa ra quyết định gì đối với cô ấy?”

Đối với Arthur, câu hỏi này không hề khó để trả lời: “Nếu là như vậy, tôi có thể sẽ nói chuyện với cô ấy trước, nhưng vì kết quả cuộc trò chuyện không mấy khả quan, tôi có thể sẽ đưa cho cô ấy hai lựa chọn.”

“Tốt lắm, hai lựa chọn đó là gì?”

“Hoặc là cô ấy nhận lương hưu và rời khỏi đảo Anh để sống theo ý muốn của mình. Và vì cô ấy biết quá nhiều thông tin, cô ấy cần phải cam kết sẽ giữ im lặng về mọi việc xảy ra sau này ở Anh; nếu không, chúng ta sẽ rất khó đạt được kết quả tốt đẹp nào cả.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai cầm ly rượu lên, nhướng mày cười và uống một ngụm: “Nghe có vẻ khá lạnh lùng, nhưng quả thực đó là phong cách của Hasting’s. Tuy nhiên, anh cũng biết rằng người phụ nữ này hiện không muốn từ bỏ sự nghiệp một cách dễ dàng; cô ấy muốn tìm kiếm những lựa chọn tốt hơn để tiến xa hơn trong sự nghiệp của mình. Vì vậy, anh nên nói về lựa chọn thứ hai đi.”

“Lựa chọn thứ hai là, nếu cô ấy không muốn nhận tiền, tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm cho cô ấy một nơi phù hợp để sinh sống. Nhưng Bàn-chi-bình ạ, nếu cô ấy chọn con đường này, chúng ta lại quay trở lại với vấn đề ban đầu. Tôi không có vị trí nào có thể giúp cô ấy thăng tiến trong sự nghiệp; hoặc nói cách khác, ngay cả khi có, vì nhiều lý do khác nhau, cô ấy cũng sẽ rất khó để phát huy tối đa khả năng của mình ở vị trí đó.”

Đức Thái Lai cũng không phủ nhận quan điểm của Arthur; dù sao thì vợ của Phó Thư ký thứ hai Bộ Hải quân cũng coi như là một vị trí công việc. Ở Anh, đặc biệt là trong giới thượng lưu Anh, địa vị xã hội và khả năng giao tiếp của vợ sẽ ảnh hưởng đáng kể đến tương lai của chồng. Vì vậy, đối với nhiều chính trị gia mà nói, việc vợ không tốt cũng có thể tồi tệ hơn cả việc họ sống độc thân.

Ngay cả Đức Thái Lai, kể từ khi kết hôn với Mary Anne, mức độ được chào đón trong giới xã hội London của ông cũng đã giảm sút rõ rệt. Nhiều bà lớn trước đây thường mời ông tham dự các bữa tiệc riêng tư giờ đây đã ít liên lạc với ông hơn nhiều.

Nếu không phải vì Đức Thái Lai đã dựa vào tổ chức “Thanh niên Anh” để vững chắc vị trí trong Đảng Bảo thủ và nhờ vào ảnh hưởng của đảng mà ông vẫn nhận được nhiều lời mời từ đồng nghiệp, có lẽ ông cũng đã không còn xuất hiện trong giới xã hội London nữa.

Ngay cả một bộ tr

Dù Bì Nhĩ luôn được coi là người thuộc phe Whig trong đảng Bảo Thủ, nhưng để có thể thực hiện các chính sách tự do kinh tế dưới danh nghĩa của đảng Bảo Thủ, ông ta buộc phải quan tâm nhiều hơn đến đạo đức truyền thống so với những người Bảo Thủ bình thường, nhằm duy trì sự cân bằng giữa phe Tự Do và phe Bảo Thủ bên trong đảng, đồng thời xoa dịu những người ủng hộ đảng Bảo Thủ.

Nếu Arthur cố gắng làm những điều không đúng đắn vào thời điểm then chốt khi Bì Nhĩ triển khai các cải cách tự do hóa, thì dù ông ta và Công tước Wellington có quý trọng vị sĩ quan hàng đầu này đến mấy, họ cũng sẽ phải nhượng bộ trước làn sóng dư luận mạnh mẽ.

Giới hạn của Bì Nhĩ đã rõ ràng như vậy, vì vậy Arthur cũng không thể lùi bước được nữa.

Nếu Fiona sẵn lòng từ bỏ chiếc nhẫn cưới hào nhoáng kia, Đức Thái Lai cho rằng Arthur có thể sẵn lòng viết séc trị giá mười nghìn bảng cho cô ấy… Tất nhiên, xét đến tình hình tài chính căng thẳng của công ty Xuất bản Đế quốc do dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương, cái séc đó có lẽ sẽ phải được thanh toán thành nhiều khoản trong ba mươi năm.

Tuy nhiên, vì Arthur đã thật lòng đặt ra câu hỏi này, Đức Thái Lai cũng cần phải trả lời một cách trung thực để giúp bạn mình giải quyết vấn đề.

“Arthur, tôi nghĩ bạn có lẽ đang hiểu lầm… Bạn có quên không? Tôi đã nói với bạn rồi – bạn cần phải đối xử với cô ấy như một người đàn ông.”

“Vậy tôi phải làm thế nào để đối xử với cô ấy như một người đàn ông đây?” Arthur bất lực đáp: “Phải chăng tôi nên chuyển cô ấy đến Whitehall sao? Bàn-chi-bình, tôi tin chúng ta đều biết rằng nước Anh chưa đủ tự do đến mức đó.”

“Chuyển cô ấy đến Whitehall thì không cần thiết… Nhưng bạn có quên không? Bạn đang sở hữu một vị trí mới được thiết lập. Tổ chức Tin tức Tiếng Nói Tự Do cần một người am hiểu thông tin tình báo, biết giao tiếp xã hội và có khả năng quản lý… Mặc dù trên Phố Fleet Street chưa từng có tiền lệ như vậy, nhưng chính vì không có tiền lệ, công ty Xuất bản Đế quốc của chúng ta mới có cơ hội đứng trên vị trí cao của chủ nghĩa tự do, phải không?”

“Người đứng đầu Tổ chức Tin tức Tiếng Nói Tự Do?” Arthur nghe xong liền ngẩn ngơ một lúc; trước đây ông ta hoàn toàn chưa nghĩ đến khía cạnh này: “Ừm…”

Ông ta nhéo cằm suy nghĩ: “Người phụ nữ đầu tiên đảm nhận vai trò quản lý trong ngành truyền thông tại Anh? Công ty Xuất bản Đế quốc, đang đứng lên vì quyền lợi của phụ nữ ư?”

“Nhìn này, Arthur… Bạn cũng thấy đây là một cơ hội tốt phải không?” Đức Thái Lai mỉm cười,