Cầu Hiệp Sĩ, góc đông nam của Công viên Hyde – Biệt thự số 1 ở London, dinh thự Applesley.

Đôc vương Wellington cầm trong tay một ly rượu cao cổ, nhìn Arthur đang trình báo tin tức với vẻ ngạc nhiên.

“Chàng trai trẻ, tôi tưởng phải mất một thời gian dài mới có thể lấy được những thông tin hữu ích cho tôi, ai ngờ chàng đã thu được kết quả nhanh đến thế?”

Arthur cười đáp: “Đó chỉ là một điều may mắn bất ngờ thôi. Dù có thể không quá hữu ích, nhưng vì thời gian cho cuộc họp đang cận kề, tôi nghĩ rằng dù là thông tin nhỏ bé đến đâu cũng nên được báo cáo kịp thời cho ngài biết. Dưới sự lãnh đạo của ngài, đôi khi chỉ cần một bước tiến nhỏ cũng có thể giúp nước Anh đạt được những lợi ích lớn lao.”

Nghe vậy, Đôc vương Wellington không khỏi cười và nói: “Thật là một chàng trai biết nói lời đấy. Muốn thử một chút rượu không? Tôi khuyên bạn nên thử loại Margaux của vùng Bordeaux.”

Arthur gật đầu: “Tôi chưa từng đi quân sự ở Pháp, nên không hiểu lắm về các loại rượu ở đó. Nếu ngài cho rằng loại này tốt, tôi sẽ tin vào ý kiến của ngài.”

Với tâm trạng vui vẻ, Đôc vương Wellington hát một bài hát nhỏ, sau đó lấy ra một chai rượu vang trắng có nhãn mác từ tủ rượu, rót hai ly: một ly cho Arthur và một ly để uống cho mình.

Ông ngồi xuống ghế sofa, thưởng thức một ngụm rượu, rồi cười hỏi: “Được rồi, chàng trai trẻ, hãy kể cho tôi nghe xem, chàng đã mang đến cho tôi những tin tức tốt lành gì.”

Arthur bắt đầu kể: “Theo lệnh của ngài, sáng nay tôi đã đến Đại sứ quán Nga và tại đó tôi đã gặp Thủ tướng Đế quốc Áo, ông Clemens Metternich.”

“Ừm… Metternich…” Đôc vương Wellington vuốt ria mép và nói: “Từ sáng sớm tôi đã đoán rằng ông ấy chắc chắn sẽ đến tìm Dorothy ngay khi vừa đến London… Hóa ra tôi đoán đúng thật.”

Nghe Đôc vương nói vậy, Arthur không ngốc đến mức hỏi tại sao ông lại đoán như vậy, mà tiếp tục kể: “Ngoài ra, tôi còn mang về từ đại sứ quán một món quà đặc sản của Áo theo phong cách Nga.”

“Món quà đặc sản?” Đôc vương Wellington không khỏi đùa cợt: “Đó là thuật ngữ gì đó của các sĩ quan Scotland Yard à?”

Arthur cười và nói: “Không phải của Scotland, mà là của LPS. Thôi thì tôi sẽ nói thẳng với ngài: tôi đã lấy được một số đồ riêng tư của bà Levine.”

“Đồ riêng tư của bà Levine?” Nghe vậy, Đôc vương Wellington không khỏi cười lớn: “Thật là trùng hợp! Tôi cũng có một thứ tương tự, thậm chí còn là đồ cá nhân nữa.”

Arthur bị Công tước Wellington làm cho bất ngờ; anh ta lúc đầu sững sờ, rồi mới nhận ra rằng đối phương đang nói những chuyện không đứng đắn. Trong một lúc, anh ta không biết nên cười hay nên khóc, sau khi kiềm chế được mình, cuối cùng anh ta mới thốt lên: “Thưa Ngài, thứ tôi nhận được này không phải là vải đâu.”

“Ồ?” Công tước Wellington nhướng mày: “Không phải là vải à? Thật là lạ thay…”

Arthur nhấn mạnh: “Chính xác hơn, vật dụng cá nhân này không thuộc về Bà Levine, mà là của ông Metternich.”

“À?!” Vị công tước hơn sáu mươi tuổi nghe vậy suýt nữa là ói ra rượu vang trong miệng: “Arthur, cậu bé này… tôi nên khen cậu giỏi lấy đồ hay là nói rằng cậu còn non nớt quá nhỉ? Thứ đó cậu nên mang trả lại đi; tôi không cần loại đồ sưu tầm đó đâu.”

Nhìn thấy tình hình càng lúc càng tồi tệ, Arthur vội vàng giải thích một cách minh bạch: “Chính xác hơn nữa, đây là bức thư tình mà ông Metternich gửi cho Bà Levine.”

“Ồ, thế thì cũng được.” Công tước Wellington lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên trán: “Người trẻ tuổi ơi, mặc dù chúng ta người Anh thường nói chuyện một cách kín đáo, nhưng trước mặt một người lính như tôi, bạn nên nói thẳng vào vấn đề chính. Lời bạn nói khiến tôi giật mình lắm; tôi cứ tưởng bạn đã làm điều gì đó ghê gớm lắm đấy…”

Thấy ông ta càng hiểu lầm, Arthur vội vàng lấy lá thư và bản dịch ra đặt lên bàn: “Đây là bức thư tình mà ông Metternich viết cho Bà Levine vào năm 1818; xin Ngài hãy xem qua.”

“Bức thư tình ư?”

Công tước Wellington nhướng lông mày trắng, rồi mở tủ lấy kính phóng đại, nhìn từng chữ một trong bản gốc tiếng Đức và bản dịch tiếng Anh: “Văn phong của Metternich thực sự rất tốt… Chẳng trách sao ông ấy có thể thành công trong thành phố phóng khoáng như Vienna, và cũng không lạ gì có nhiều phụ nữ say mê ông ấy…”

Arthur giả vờ không nghe thấy những lời đánh giá văn học của công tước, và tiếp tục trình bày những thông tin mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm: “Theo báo cáo của các nhân viên tình báo đặc biệt của LPS, chúng tôi chỉ tìm thấy bức thư này trong phòng ngủ của Bà Levine. Nhưng dựa trên nội dung trong thư, chúng ta có thể suy luận rằng ông Metternich chắc chắn không chỉ viết duy nhất một bức thư tình cho Bà Levine. Tuy nhiên, Bà Levine đã cố tình chọn bức thư này ra để trình bày trong buổi gặp gỡ hôm nay, vì bức thư này được viết tại Brussels, Bỉ… Vì vậy, tôi nghi ngờ rằng trong buổi gặp gỡ hôm nay, ngoài việc ôn lại kỷ niệm xưa, ông Metternich và Bà Levine cũng đã thảo luận về vấn đề độc lập của Bỉ.”

Chính vì lý do đó mà tôi đã vội vàng đến báo cáo cho ngài ngay sau khi nhận được tin tức. Mặc dù tôi không biết họ đã thảo luận đến giai đoạn nào, nhưng tôi nghĩ ngài có thể xem xét khả năng Áo và Nga đứng cùng một phe.”

Mặc dù Arthur nói một cách kín đáo, nhưng Công tước Wellington hiểu rõ ý của anh ta.

Dù Đảng Bảo thủ lo ngại về Cuộc Cách mạng Tháng 7 ở Pháp và sự độc lập của Bỉ, nhưng họ chỉ lo ngại mà thôi; trong khi đó, Nga và Áo lại thực sự rất lo lắng.

Là hai cường quốc chuyên chế truyền thống ở châu Âu, hai quốc gia này luôn cảnh giác cao đối với làn sóng cách mạng.

Và việc Mạt Ni Tây – một người ủng hộ chủ nghĩa chuyên chế một cách kiên định – muốn đứng cùng Nga để đối đầu với Pháp và Bỉ cũng không phải là điều gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, mặc dù trước đó đã có những suy đoán, việc xác định rõ thái độ thực sự của Mạt Ni Tây vẫn là điều tốt; bởi vì tối nay, Công tước Wellington đã đặt lịch hẹn ăn tối với ông ta. Là một vị tướng giàu kinh nghiệm, Công tước Wellington rất thích những cuộc đối thoại mà mình hiểu rõ đối phương.

Cho đến nay, với lợi thế về thông tin, ông ta chưa từng thua trận nào.

Nhờ vào cảnh báo trước của Arthur, ông đã xác định rõ những câu hỏi nên đặt ra và giọng điệu nên sử dụng trong cuộc trò chuyện tối nay với Mạt Ni Tây.

Nếu Mạt Ni Tây không nhượng bộ, Công tước Wellington nghĩ rằng mình có thể sẽ phải thảo luận với vị Thủ tướng Áo quyền lực này về khoản nợ chiến tranh khổng lồ mà Áo đã mắc phải trong thời kỳ các cuộc chiến tranh của Napoleon.

Theo những gì Công tước Wellington biết, vấn đề nợ nần của Áo đã đến mức họ phải phát hành thêm trái phiếu mới để trả lãi cho các khoản nợ cũ.

Đúng là Nga có thể gánh một phần số nợ mới đó, nhưng một phần lớn các khoản nợ cũ của Áo lại thuộc về Anh.

Nếu Mạt Ni Tây dám thể hiện thái độ cứng rắn, Anh hoàn toàn có thể bán tháo trái phiếu của Áo, làm giảm giá phát hành các trái phiếu mới và tăng chi phí trả lãi nợ của họ.

Chỉ cần tận dụng điểm yếu này, Công tước Wellington chắc chắn rằng người dân Áo sẽ không thể có một Giáng sinh vui vẻ trong vài năm tới.

Tất nhiên, ông cũng không có ý định đối đầu với Mạt Ni Tây quá sớm; bởi vì thái độ cứng rắn của Áo cũng là công cụ mà Anh có thể sử dụng để đàm phán với Pháp.

Mặc dù Anh cho rằng việc Bỉ độc lập hay không cũng không quan trọng lắm, nhưng ngay cả khi Bỉ độc lập, họ cũng không thể trở thành một chính quyền thân Pháp.

Dù là Hà Lan hay Bỉ, cả hai đều phải trở thành những “em út” trung thành của Đại Anh.

Và đây chính là vấn đề then chốt mà ông ta và đại sứ Pháp tại Anh, Talleyrand, liên tục tranh luận trong thời gian này.

Bây giờ khi đã kiểm soát được Áo, việc tiếp theo chỉ cần tập trung vào cách giải quyết các vấn đề giữa Pháp và Nga mà thôi.

Nhìn từ thái độ mà Talleyrand thể hiện trong vài ngày qua, có vẻ như Pháp cũng đã đặt ra ranh giới rõ ràng: chỉ cần Hà Lan cho phép Bỉ độc lập, mọi vấn đề khác đều có thể được thương lượng.

Dù sao sau khi thất bại trong các cuộc chiến tranh của Napoleon, họ vẫn liên tục phải đối mặt với tình trạng bị bao vây bởi các nước chống Pháp. Chỉ cần có thể xé rách được một khe hở trong cái “vòng vây” đó, thì đó đã là một bước tiến lớn so với trước đây rồi.

Tuy nhiên, có lẽ Nga không dễ dàng chấp nhận những điều đó. Nicholas I là một nhà cai trị có mong muốn kiểm soát quyền lực mạnh mẽ, và Đế quốc Nga – với xu hướng mở rộng lãnh thổ về phía tây – chắc chắn muốn “đè nát” Pháp, một cường quốc ở Tây Âu, bên trong cái “vòng vây” đó.

Nếu Áo rút lui, thái độ của Nga có lẽ sẽ thay đổi; điều còn lại là việc thương lượng các điều khoản cụ thể.

Nhưng cũng giống như Anh không muốn có một Pháp mạnh mẽ, Anh cũng không muốn Nga trở thành một cường quốc ngăn cản sự phát triển của Đông và Tây Âu.

Việc hạm đội Biển Địa Trung Hải của Nga có thể di chuyển tự do qua eo biển Dardanelles đã là điều đủ đáng lo ngại rồi; bây giờ họ còn muốn mở rộng lãnh thổ về phía tây trên đất liền nữa… Anh không thể chấp nhận điều đó được.

Công tước Wellington suy nghĩ, có lẽ nên để Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston tiếp xúc với đoàn đại biểu Phổ, hoặc để Vua William IV của Anh viết thư cho Vua Wilhelm I của Phổ?

Mặc dù Vua Phổ là anh họ của Vua Hà Lan, nhưng xét cho cùng, Vua William IV của chúng ta cũng đồng thời là Vua Hanover, và Hanover thuộc về Liên bang Đức.

Nếu xét về mặt địa lý, Hanover và Phổ chắc chắn gần nhau hơn Hà Lan và Phổ phải không?

Nghĩ đến đây, Công tước Wellington đặt chiếc ly xuống và đứng dậy: “Arthur, lần này xin nhờ bạn giúp đỡ. Về vấn đề Mạt Ni Tây, tôi sẽ báo cáo với Bộ Ngoại giao; nếu cuộc họp ở London lần này diễn ra thành công, chắc chắn sẽ không thể thiếu sự hỗ trợ của bạn.”

Arthur cũng đứng dậy và nói: “Thưa Công tước, việc này thật là một niềm vui bất ngờ. Theo kế hoạch của tôi, vào cuối tuần này, các nhân viên tình báo của LPS sẽ tiếp tục thử gặp gỡ đoàn đại sứ Nga. Để thu hút sự

Nói đến đây, Arthur lại lấy ra vài tấm vé từ túi áo khoác và đặt chúng lên bàn: “Nếu ông dự định gặp trực tiếp bà Levine, thì buổi hòa nhạc cuối tuần này cũng là một cơ hội tốt. Tôi đã giữ sẵn vé cho ông ở đây; nếu ông không có thời gian, ông cũng có thể tặng chúng cho bạn bè hoặc người thân. Buổi hòa nhạc này, ông Mạc Tiết Lai, ông Mendelssohn và thậm chí cả ông Clementi cũng sẽ tham gia biểu diễn; thật đáng tiếc nếu để vé này bị lãng phí.”

“Ông Clementi cũng tham gia?” Công tước Wellington nghe vậy, ban đầu rất ngạc nhiên, sau đó liền cầm lên xem vé: “Quả thật là một buổi hòa nhạc hay; mức độ của các nghệ sĩ tham gia đều rất cao!”

Trong lúc anh ấy nói, ánh mắt anh ta bỗng nhiên nhìn thấy tên của Arthur, và công tước không khỏi cười nói: “À? Anh cũng có mặt trong danh sách sao?”

Arthur mỉm cười và đáp: “Tôi nhất định phải tham gia; nếu không, việc tôi tặng vé này cho bà Levine sẽ trở nên đáng ngờ quá. Nhưng ông yên tâm, mặc dù tôi chơi đàn không giỏi lắm, nhưng cũng có thể chơi được một bản nhạc.”

Nghe vậy, công tước liền bỏ vé vào túi áo khoác và nói: “Dù không chơi giỏi cũng không sao; anh có cái máy hát đó mà, chỉ cần mang theo là được. Tôi cũng rất tò mò về thứ đồ nhỏ bé đó… Nó thực sự có hiệu quả như mọi người nói không? Nếu đúng như vậy, sau này tôi cũng nên xem xét mua một chiếc để thử.”

Nghe câu này, Arthur bỗng nhiên nhớ đến điều mà Huệ Thông đã từng nói với mình trước đây, và anh ta kịp thời nói: “Nếu ông muốn mua một chiếc, sau này tôi có thể sai người đưa đến dinh thự của ông luôn. Chỉ là, có lẽ ông sẽ phải chờ một thời gian; bởi vì ông Huệ Thông, người sản xuất máy hát đó, gần đây đang gặp khó khăn vì vấn đề đăng ký bằng sáng chế, nên không thể tập trung vào việc sản xuất sản phẩm được.”

“Bằng sáng chế à? Điều đó không phải là chuyện đơn giản sao?”

Vương tử Wellington lấy cây bút lông ra, viết một tờ giấy và đưa cho Arthur: “Hãy bảo ông Huệ Thông mang tờ này khi đi đăng ký bằng sáng chế; nếu có ai hỏi, cứ nói là tôi cử ông ấy đi. Khoảng một tuần là bằng sáng chế sẽ được cấp; nếu không may bị trì hoãn do nhà vua, thì ba ngày là có thể hoàn thành được. Nếu quá hạn mà vẫn chưa xong, hãy báo cho tôi biết, tôi sẽ tự mình đi hỏi Bộ Nội vụ và Tòa án Tối cao xem họ đang làm gì.”

Hai ngày qua, tình trạng sức khỏe của tôi có vẻ tốt hơn một chút; gần đây tôi đã quay trở lại việc cập nhật truyện hàng ngày, mỗi ngày 2 chương, tổng cộ