Thứ Tư – đó là ngày mang lại nhiều cảm xúc phức tạp nhất trong tuần.

Nó không giống như thứ Hai, ngày đầu tiên của tuần, khiến mọi người cảm thấy ghét bỏ; cũng không giống như thứ Sáu hay Thứ Bảy, khiến mọi người trông đợi với mong đợi.

Đối với Công tước Wellington và tất cả các thành viên Đảng Bảo thủ vẫn ủng hộ Nội các, đây cũng là một ngày vô cùng quan trọng.

Bởi vì hôm nay, tại Quốc hội, sẽ diễn ra một sự kiện trang trọng và đặc biệt – cuộc chất vấn Thủ tướng.

Bên bờ phía bắc sông Thames, xung quanh Quảng trường Trafalgar, các kim đồng hồ của Tu viện Westminster và Nhà thờ St. Margaret đồng loạt chỉ về hướng 12 giờ trưa.

Tại đây, nằm Cung điện Westminster – nơi tổ chức hai viện của Vương quốc Anh và Ireland: Hạ viện và Thượng viện.

Ở hai góc tây nam và tây bắc, hai tháp cao hơn 100 mét theo phong cách Gothic vút lên trời xanh, như thể muốn xé toạc bầu trời u ám ấy. Dưới hai tháp này, còn có hàng loạt những tháp nhỏ, sắc nhọn; từ xa nhìn qua, chúng giống như những đội bộ binh đang di chuyển với bộ quân phục màu vàng rực và những khẩu súng hỏa mai.

Trước cổng vào tối tăm của Cung điện Westminster, trên bức tường ngoài màu vàng rực, có hàng loạt những ô đèn được khắc hình hoa văn, phát ra ánh sáng yếu ớt; ánh sáng đó chiếu rõ bộ quân phục đỏ thắm của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia đang tuần tra trên vỉa hè gần đó.

Một số chiếc xe ngựa màu đen thẫm từ đường Downing Street và đường Whitehall lần lượt đến đây, tụ tập trước Cung điện Westminster và cuối cùng dừng lại trước cổng vào đông đúc người qua kẻ lại.

Khi các xe ngựa tiến vào, đám đông ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Dưới ánh mắt của mọi người, những người hầu đi theo xe ngựa lần lượt tiến lên mở cửa xe; những đôi giày da cứng từ từ bước ra khỏi xe.

Người đầu tiên bước xuống xe là một quý ông mặc bộ vest màu xám đậm và áo sơ mi trắng; ông đứng thẳng người, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng ánh mắt sắc bén của ông vẫn cho thấy ông không phải là người dễ dàng để đối phó.

Mặc dù là một quân nhân, ông không thích xuất hiện trước công chúng, nhưng vẫn có khá nhiều người trong đám đông nhận ra danh tính của ông.

Đó là Sir Edward Barnes – người đã từng giữ chức Giám đốc Quân vụ của quân đội Anh trong Trận Waterloo, Đại tướng Quân đội Vương quốc Anh và Ireland, và sắp đảm nhận chức vụ Tổng tư lệnh quân đội Anh tại Ấn Độ.

Đứng bên cạnh ông là Lord Roland Hill – người đã từng là Tư lệnh Quân đội thứ hai của Anh trong Trận Waterloo, hiện là Toàn quyền Plymouth, Đại tướng Quân đội Vương quốc Anh và Ireland.

Bên cạnh ông ta là một người đàn ông mặc áo đen, khuôn mặt hiền lành nhưng chiếc quần lại bị xé rách, phải dựa vào gậy để đi bộ.

Đó chính là Henry Paget, Nam tước Anglesey – cánh tay phải đắc lực của Đại công tước Wellington trong trận Waterloo, từng giữ chức Phó tổng chỉ huy quân đội Anh kiêm Tổng chỉ huy lực lượng kỵ binh, và hiện đang giữ chức Bộ trưởng về các vấn đề Ireland, Đại tướng quân đội Vương quốc Anh và Ireland.

Ba vị tướng nhìn nhau một cái, sau đó đứng nghiêm túc hai bên lối đi.

Trong bầu trời u ám, bỗng nhiên có những cơn gió lạnh thổi qua. Dù thời tiết lạnh giá đến thế, những người đứng xem vẫn cảm nhận được mùi khói súng vẫn còn vương vấn quanh mũi mình.

Vài giọt mưa rơi xuống con đường bằng gạch trước Cung điện Westminster. Cửa xe được người hầu mở ra từ từ, và một đôi ủng cao gót được kéo ra ngoài. Những bước chân nặng nề và mạnh mẽ đặt lên con đường ẩm ướt bởi mưa; tiếng ủng va vào đá vang lên rõ ràng, như thể chủ nhân của chúng không hề muốn đi bộ, mà muốn nghiền nát những viên gạch thành bùn đất.

Đại công tước Wellington, mặc bộ đồ màu đỏ thẫm, dựa vào gậy bước ra khỏi xe. Ông ngẩng đầu nhìn đám đông đang đứng xem hai bên lối đi, định vẫy tay chào họ, nhưng bất ngờ, một tiếng chỉ trích giận dữ đã phá vỡ sự yên tĩnh.

Một bà phụ nữ mặc váy trắng, đi cùng hai người hầu nam, dường như là người ủng hộ Đảng Whig, đã chế giễu: “Thưa Đại công tước, nếu chồng tôi cũng phản đối cải cách quốc hội như Ngài, thì chắc chắn tôi sẽ đầu độc cà phê buổi sáng của anh ấy.”

Khi mọi người đều nghĩ rằng Đại công tước Wellington, người luôn im lặng trước công chúng, lần này chắc chắn sẽ giữ im lặng, thì người đàn ông bạc mái tóc, từng được ca ngợi là anh hùng của nước Anh, nhưng hôm nay lại bị chế giễu là kẻ “đầu óc đã gỉ sét”, đã nhìn người phụ nữ đó từ đầu đến chân, rồi đáp trả:

“Thưa bà, nếu tôi là chồng của bà, dù biết cà phê đó có độc, tôi cũng sẽ không do dự mà uống nó. Có một người vợ như bà, tôi không muốn sống thêm một giây nào nữa.”

Nói xong, Đại công tước Wellington vẫn bình tĩnh dựa vào gậy, bước vào Cung điện Westminster giữa tiếng la mắng của đám đông cùng với các vị tướng.

“Welington, hôm nay ngài chắc chắn sẽ phải trải qua thất bại như tại Waterloo!”

“Kẻ độc tài ác bạo ơi, chúng tôi từng mong ngài sẽ trở thành George Monk tiếp theo, nhưng ngài lại muốn trở thành Cromwell!”

“Việc một kẻ như ngài ngồi vào vị trí Thủ tướng chính là sự ô uế lớn nhất đối với nền dân

Tuy nhiên, Công tước Wellington lại phớt lờ những tiếng chửi bới đó; ông đã nghe quá nhiều loại lời lăng mạ kiểu này trong những ngày gần đây rồi. Thậm chí, ông còn cảm thấy những tiếng chửi bới đó dịu dàng hơn nhiều so với những kẻ đã tấn công dinh thự của mình.

Mặc dù đã là một người đàn ông hơn sáu mươi tuổi, bước đi của Công tước Wellington vẫn rất nhanh nhẹn.

Trong Cung điện Westminster – ngôi cung điện khổng lồ với hơn một ngàn phòng và hơn một trăm cầu thang – con hành lang xuyên suốt toàn bộ cung điện dài đến 3 dặm. May mắn thay, Công tước Wellington không cần phải đi hết quãng đường đó. Ông đứng ngay tại trung tâm của Cung điện Westminster.

Bên phải ông là Nơi tổ chức các phiên họp của Thượng Viện – Phòng Quý tộc. Còn bên trái ông là Nơi tổ chức các phiên họp của Hạ Viện – Phòng Dân chúng.

Mặc dù với tư cách là một quý tộc, Công tước Wellington thường xuyên tham gia hoạt động chính trị tại Thượng Viện, nhưng hôm nay, địa điểm ông muốn đến lại là Phòng Dân chúng.

Gậy của Công tước Wellington đập xuống nền nhà có họa tiết phức tạp, tạo ra những âm thanh “đùng đùng” vang dần xa. Phòng họp của Hạ Viện càng lúc càng gần; sau một khoảng lặng ngắn, tiếng ồn ào của đám đông càng lúc càng lớn, và ánh sáng trước mắt Công tướng Wellington cũng dần trở nên sáng sủa hơn.

Mặc dù quy mô của phòng họp không hề nhỏ, nhưng khi 658 nghị sĩ Hạ Viện cùng với nhiều nghị sĩ Thượng Viện đến tham dự cuộc họp để đưa ra các câu hỏi, căn phòng chỉ có hơn bốn trăm chiếc ghế da màu xanh lá cây này trở nên chật chội không thể chịu đựng được.

Các nghị sĩ thuộc Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do đã chia thành hai phe rõ ràng; họ dùng chỗ ngồi của Chủ tịch Hạ viện và bàn họp làm ranh giới phân chia. Những người ủng hộ Đảng Tự do ngồi ở bên trái, trong khi phe cầm quyền Đảng Bảo thủ ngồi ở bên phải.

Mặc dù cuộc hỏi đáp vẫn chưa bắt đầu, nhưng không khí trong phòng đã trở nên căng thẳng đến mức có thể cảm nhận được. Từ biểu hiện khuôn mặt không mấy vui vẻ của các nhân vật như Bí thư Nội vụ Piệr Tướng quân, Bộ trưởng Tài chính Cổ Nhĩ Bản Tướng quân và Bộ trưởng Ngoại giao Bá tước Aberdeen ở hàng ghế trước bên phải, có thể thấy cuộc họp Hạ Viện diễn ra vào buổi sáng hôm nay chắc chắn sẽ không mấy suôn sẻ.

Và khi Công tước Wellington xuất hiện tại phòng họp, bầu không khí đã rất căng thẳng bấy giờ càng trở nên tồi tệ hơn nữa. Những nghị sĩ Đảng Tự do ở hàng ghế sau thậm chí còn hô vang “NGHÊN” (phản đối) nhằm gây áp lực lên ông ngay trước khi

“Anh ấy có nói với anh cách đánh bại Wellington không?”

“Chúng tôi sẽ đánh bại anh ngay tại đây!”

“Ngay hôm nay, ngay tại đây này!”

Trong khi đó, các nghị sĩ thuộc Đảng Bảo thủ đều đứng dậy và hô vang “YEA” để ủng hộ Thủ tướng Wellington, Công tước Wellington.

“Thưa Ngài Thủ tướng, nếu Ngài đã có thể dẫn dắt nước Anh đánh bại người Pháp, thì hôm nay cũng chẳng có lý do gì để thua trước những kẻ nhỏ bé thuộc Đảng Tự do này.”

“John Russell, cứ thoải mái sử dụng mọi chiêu trò của anh đi!”

“Nếu anh không chịu nổi, thì cứ cùng anh trai mình là Công tước Bedford ra đối đầu đi!”

“Nếu như vậy vẫn không hiệu quả, thì các ngài cứ đào Napoleon lên khỏi mặt đất đi!”

Các nghị sĩ hai đảng tranh luận gay gắt; trước khi cuộc thẩm vấn bắt đầu, cuộc ẩu đả đã nổ ra. Chủ tịch viện phải dùng cây búa gỗ đập liên tục để yêu cầu giữ trật tự: “Yên tĩnh! Yên tĩnh! Yên tĩnh!”

Tuy nhiên, các nghị sĩ hoàn toàn không chú ý đến lời yêu cầu của chủ tịch. Có lẽ vì cuộc tranh luận gay gắt vào buổi sáng đã làm gia tăng căng thẳng giữa hai phe, và sự xuất hiện của Công tước Wellington như một tia lửa đã làm cho tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Những nghị sĩ ngồi ở hàng sau của cả hai đảng đều không ngừng tranh cãi; dù chủ tịch yêu cầu điều chỉnh nhiều lần, nhưng cũng chẳng mang lại hiệu quả gì.

Một nghị sĩ Đảng Bảo thủ, trong lúc tức giận, thậm chí còn cầm lấy các tài liệu trên bàn và ném về phía đảng đối lập. Anh ta vừa ném vừa la mắng: “Edward! May mà bây giờ không phải là thế kỷ 14 nữa… Nếu Edward II không cấm việc mang kiếm và áo giáp vào tòa nhà quốc hội, hôm nay tôi chắc chắn sẽ lấy đầu anh mà đá!”

Nghị sĩ Đảng Tự do bị gọi tên là Edward cũng không hề khuất phục, mà đáp trả lại: “Không có vũ khí thì anh không thể đấu tay đôi sao? Alex, theo tôi thấy, đôi tay anh còn yếu hơn cả lưỡi miệng nữa đấy!”

“Kẻ vô lễ này… Có vẻ như hôm nay tôi phải dạy anh một bài học rồi!”

Vừa nói xong, nghị sĩ Alex thuộc Đảng Bảo thủ đã lao lên phía trước, vung tay chuẩn bị đối đầu với đối thủ.

Nhìn thấy tình hình này, chủ tịch viện không khỏi dùng cây búa gỗ đập mạnh vào mặt bàn và la lớn: “Tôi xin nhắc lại một lần nữa: Việc ai đó chết trong tòa nhà quốc hội là hoàn toàn bị nghiêm cấm! Các lính canh! Các lính canh! Ngay lập tức đuổi hai kẻ vô lễ này ra ngoài!”