London, Cung điện Westminster.

Đi qua những hành lang dài trong cung điện và mở cánh cửa lớn ra, hơn bốn trăm chiếc ghế da màu xanh lá của phòng họp Hạ viện ngay lập tức hiện ra trước mắt.

Mặc dù quy mô của phòng họp không hề nhỏ, nhưng khi hơn sáu trăm nghị sĩ Hạ viện cùng với các phóng viên, công dân và các nhóm biểu tình đến tham dự, nơi này trở nên chật chội không thể tả nổi.

Trong tiếng ồn ào ấy, không ai để ý đến việc trên tầng hai của phòng họp có một sĩ quan cảnh sát từ Sở Cảnh sát Scotland Yard đang đứng đó.

Dù danh tính của Arthur đã thay đổi rất nhiều so với trước đây, thậm chí anh ta đã gần chạm tới ranh giới của tầng lớp thượng lưu thực thụ, nhưng so với những quý ông có mặt ở đây, danh hiệu của anh ta lại có vẻ quá bình thường.

Trên danh thiếp của nhiều người ở đây đều có các títul như “juvenile knight”, “baronet” hay thậm chí là “lord”.

Còn lý do tại sao trong Hạ viện không có các títul cao quý hơn như baronet, viscount hay count thì đơn giản là bởi vì những người được trao những danh hiệu đó đều đang ngồi ở phòng họp Thượng viện bên cạnh.

Mặc dù Hạ viện còn được gọi là Viện Dân chúng, nhưng vào thế kỷ 19 ở Anh, ai cho rằng những quý ông trong Hạ viện không có títul quý tộc nên được coi là người dân thường thì thật sự là sai lầm lớn.

Ví dụ, để có được danh hiệu “lord”, chỉ có hai khả năng xảy ra:

Một khả năng là người sở hữu danh hiệu đó thực sự là một baronet hoặc một người có tước vị cao hơn; dù là baronet, viscount, count, marquess hay duke, tất cả đều được gọi chung là lord.

Tuy nhiên, trên thực tế, mọi người thường chỉ gọi baronet là lord. Còn đối với những người quý tộc cấp cao hơn, họ sẽ được gọi đúng tước vị của mình như duke, marquess, v.v.

Lý do cho việc này rất đơn giản: để tránh sự ngượng ngùng.

Giống như khi mọi người gặp phải phó giám đốc hay phó quản lý, họ thường bỏ đi từ “phó” và chỉ gọi họ là giám đốc hay quản lý.

Tất nhiên, những người được gọi là lord mà xuất hiện trong Hạ viện thì thực ra không phải là baronet; họ thuộc về một trường hợp đặc biệt khác.

Đó là bởi vì cha của họ là người quý tộc và cha họ vẫn còn sống.

Đối với những người con nhà giàu này, người dân Anh cũng sẽ lịch sự gọi họ là lord theo phong tục truyền thống.

Chẳng hạn như Bộ trưởng Nội vụ hiện tại, Viscount Melbourne – khi cha ông còn sống, ông luôn được gọi là lord, và vì mang danh tính dân thường, ông đã phục vụ trong Hạ viện gần ba mươi năm.

Sau khi cha mất, người thừa kế tước vị của cha – đức Nam tước – tất nhiên sẽ phải rời khỏi Hạ viện để bước vào Thượng viện, vào thế giới mới ấy.

Tất nhiên, không phải ai cũng may mắn như Nam tước Mạc BẬn; chỉ cần là con trai cả trong gia đình, miễn là sống sót qua cái chết của cha, họ liền có thể được thăng chức lên Thượng viện.

Còn đối với những người con trai út trong gia đình, sau khi cha mất, họ sẽ mất đi danh hiệu quý tộc.

Nhưng hầu hết các bậc cha mẹ đều hiểu rõ hoàn cảnh của con trai mình, vì vậy họ thường gửi những người con trai út vào quân đội để tích lũy kinh nghiệm. Khi thời gian và thành tích đã đủ, họ sẽ dùng mối quan hệ để giúp con trai mình nhận được danh hiệu hiệp sĩ hoặc nam tước.

Mặc dù danh hiệu hiệp sĩ hay nam tước vẫn thuộc tầng lớp dân thường trong hệ thống xã hội Anh, nhưng ít ra cũng có thể in được danh hiệu “jué shì” (quý ông) trên danh thiếp, phải không?

Người thành công nhất trong con đường này chính là Công tước Wellington, Arthur Wellesley.

Là người con trai út không có quyền thừa kế, Công tước Wellington khi còn nhỏ cũng không thể hiện ra bất kỳ tài năng nổi bật nào. Vì vậy, sau khi tốt nghiệp trường Eton, gia đình ông đã gửi ông đến học tại Học viện Quân sự Pérignole ở Angers, Pháp.

Sau khi tốt nghiệp học viện quân sự, anh trai thứ hai của ông, Edward Wellesley, đã giúp ông nhận được chức vụ Trung úy trong Trung đoàn Bộ binh cao nguyên số 73 ở Scotland.

Sau vài năm phục vụ trong quân đội, Công tước Wellington tự mình gây dựng các mối quan hệ để leo lên vị trí Thiếu tá.

Sau đó, cuộc Cách mạng Pháp bùng nổ, và Công tước Wellington trẻ tuổi được cử đến Hà Lan tham gia chiến tranh chống Pháp. Tuy nhiên, trong trận chiến đầu tiên đó, ông đã phải đối mặt với thất bại đầu tiên và duy nhất trong đời mình.

Có lẽ chính từ trải nghiệm thất bại đó, ông đã rút ra những bài học quý báu về chiến đấu. Sau khi bình phục vết thương, ông cùng anh trai Richard Wellesley đến Ấn Độ và được thăng chức Lữ đoàn trưởng, phụ trách chỉ huy Trung đoàn Bộ binh số 33 tham gia các chiến dịch chống lại Vương quốc Mysore ở Ấn Độ.

Trong suốt năm năm ở Ấn Độ, Công tước Wellington đã lập nhiều chiến công xuất sắc, góp phần quan trọng giúp Anh giành chiến thắng trong Cuộc chiến tranh Anh-Mysore lần thứ tư. Nhờ những thành tích chiến đấu xuất sắc đó, ông đã giúp gia đình tiết kiệm được một khoản tiền lớn để xin phong cho cha mình danh hiệu jué shì.

Nhờ những công lao ở Ấn Độ, ngay khi trở về nước, Công tước Wellington đã được phong làm Hiệp sĩ Bath và thăng chức Thiếu tướng quân đội. Đồng thời, ông cũng được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Vụ

Và trong cuộc chiến tranh ở bán đảo diễn ra sau đó, Công tước Wellington còn liên tục thăng chức nhờ vào việc đè bẹp các vị đại tướng Pháp.

Năm 1808, sau khi đánh bại đại tướng Jean-Andoche Junot trong trận chiến Vimero, Công tước Wellington được thăng lên cấp trung tướng và được phong làm Nam tước Duro của Wellsley, hạt Somerset.

Năm 1809, trong trận Talavera, ông đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đại tướng Jean-de-Dieu Soult của Pháp, đồng thời chiếm giữ thành phố Porto quan trọng của Bồ Đào Nha, và được phong làm Tử tước Wellington của Talavera và hạt Somerset.

Năm 1810, trong trận Busaco, ông đánh bại đại tướng André Massena và được phong làm Bá tước Wellington.

Vào tháng 7 cùng năm, với chiến thắng áp đảo trước số đông quân địch trong trận Saragossa, ông đánh bại đại tướng Auguste Marmont của Pháp, chiếm giữ thủ đô Madrid của Tây Ban Nha, được thăng lên cấp tướng lục quân và được phong làm Hầu tước Wellington.

Năm 1813, sau một cuộc hành quân dài ngàn dặm, ông đã tiêu diệt hoàn toàn 50.000 binh sĩ Pháp do anh họ của Louis – Vua Joseph Bonaparte của Tây Ban Nha – chỉ huy trong trận Victoria, đẩy quân Pháp ra khỏi bán đảo Iberia và xâm nhập vào lãnh thổ Pháp. Vì những thành tích xuất sắc này, nhà vua và quốc hội đã trao cho ông những danh hiệu cao quý nhất: được thăng lên cấp đại tướng lục quân, được phong làm Công tước Wellington, đồng thời được trao tặng huân chương cao quý nhất của Anh – Huân chương Hiệp sĩ Garter.

Tất nhiên, đây vẫn chưa phải là tất cả những danh hiệu mà Công tước Wellington nhận được.

Là một chuyên gia sưu tầm các huân chương kinh nghiệm, Arthur đã tìm thấy rất nhiều huân chương trong tủ trang trí danh dự tại dinh thự số 1 Applesley Street ở London, bao gồm nhưng không giới hạn ở:

– Huân chương Thập tự Giá Vàng và Kiếm, danh dự cao nhất của Vương quốc Bồ Đào Nha.

– Huân chương Lông Cừu Vàng, danh dự cao nhất của Vương quốc Tây Ban Nha.

– Huân chương Thập tự Giá Kim Cấp Nhất, danh dự cao nhất của Vương quốc Thụy Điển.

– Huân chương Thập tự Giá Maria Theresa, danh dự cao nhất của Đế quốc Áo.

– Huân chương Thánh Andreas, danh dự cao nhất của Đế quốc Nga.

– Huân chương Đại bàng Đen, danh dự cao nhất của Vương quốc Phổ.

– Huân chương Thiên thần Tin Mừng, danh dự cao nhất của Vương quốc Sardinia.

– Huân chương Thánh Ferdinand và Những Chiến Công, danh dự cao nhất của Vương quốc Sicily.

Ngoài ra, còn có rất nhiều huân chương từ các quốc gia nhỏ ở Đức, cũng như những huân chương mà Arthur không thể nhận biết được tên gọi của chúng.

Tất nhiên, điểm nhấn lớn nhất vẫn là tám cây gậy đại tướng mà Công tước sở hữu.

Có thể nói, Công tước Wellington chỉ còn thiếu duy nhất một huân chương của Legion of Honour của Pháp để hoàn thành bộ sưu tập

Nhưng rốt cuộc thì việc anh ta không nhận được huy chương đó cũng chỉ có thể trách chính mình mà thôi; ai bắt anh ta phải khiến Napoleon phải từ bỏ ngai vàng tại Waterloo chứ? Chính vì sự kiện đó mà huy chương này tạm thời trở nên hiếm có, khiến mọi người đều không thể nhận được nó. Arthur muốn xem huy chương đó trông như thế nào thì cũng phải đi xin phép từ Talleyrand mới được; thật là đáng trách quá.

Tuy nhiên, dù danh tiếng của Công tước Wellington lẫy lừng đến thế nào, điều đó cũng không có nghĩa là tất cả các con trai út của giới quý tộc đều có thể thành công như ông ấy. Rất nhiều người trong Hạ viện chỉ có được danh hiệu Nam tước mua bằng tiền, hoặc là những huy chương cao cấp khác được nhận thông qua những mối quan hệ hay con đường không chính thức. Tất nhiên, cũng có những người thậm chí không có cả danh hiệu Nam tước hay những huy chương đó; ví dụ như ông Benjamin Disraeli, người đang bị một nhóm nghị sĩ thuộc phe Whig vây ráp ở trung tâm sân khấu.

Ông Hunt thuộc Hiệp hội Westminster liên tục vỗ mạnh vào mặt bàn, mặt đỏ bừng và lên án Disraeli: “Trong số 22 vị Thủ tướng từ năm 1721 đến 1832, có 13 người là quý tộc thuộc Thượng viện, 6 người là con trai của quý tộc, và 1 người là cháu trai của quý tộc. Những vị trí quan trọng như Thẩm phán Tòa án Tối cao, Bộ trưởng Nội các và Bộ trưởng Vệ binh cũng đều do quý tộc nắm giữ; đa số các quan chức ngoại giao quan trọng của Anh cũng đều do các gia tộc quý tộc lớn kiểm soát! Từ năm 1734 đến 1832, 3/4 số thành viên trong Quốc hội là những người sở hữu đất đai hoặc người thân của họ; những nghị sĩ còn lại hoặc là bạn bè của họ, hoặc là những thương nhân giàu có và người làm nghề tự do được họ đề cử. Còn về quân đội thì càng không nói đến nữa; quân đội hoàn toàn nằm trong tay quý tộc. Thậm chí Quốc hội của chúng ta còn quy định rõ ràng rằng các sĩ quan phải đến từ những gia đình có điều kiện kinh tế! Vì vậy, đa số những người nhập ngũ đều là quý tộc sở hữu đất đai hoặc những người có tài sản. Trong Quốc hội, tôi đã tiến hành điều tra về xuất thân của 558 nghị sĩ đã phục vụ lâu dài tại Hạ viện; kết quả cho thấy, trong số đó có 107 người là con trai của quý tộc, 68 người là anh em hoặc cháu trai của quý tộc, và 129 người là Nam tước hoặc người thân của họ. Nghĩa là 55% số nghị sĩ tại Hạ viện đều có nguồn gốc từ tầng lớp quý tộc. Quốc hội và quân đội nằm trong tay quý tộc, quyền lực tư pháp và hành chính ở địa phương thì do những quý tộc có uy tín kiểm so

Nếu Quốc hội không thể đại diện cho toàn thể người dân nước Anh, Đức Thái Lai ơi, làm sao ông có thể liên tục dám ngạo mạn tuyên bố rằng mình là đại diện của nhân dân? Làm sao ông có thể dám ngạo mạn khẳng định rằng cải cách Quốc hội là không cần thiết chút nào?

Khi nghe câu hỏi của ông Hant, Đức Thái Lai chỉ nhăn mũi và khẽ phát ra tiếng cười khinh thường: “Ông Hant, tôi chưa bao giờ nói rằng mình kiên quyết phản đối cải cách Quốc hội. Nhưng tôi cho rằng, cải cách Quốc hội nên được thực hiện một cách từ từ, êm đềm. Nếu ông muốn chúng ta ngay lập tức áp dụng chế độ bầu cử phổ thông, thì trước hết ông cần thuyết phục những đồng nghiệp thuộc Đảng Whig – những người cùng đứng trong một “hệ thống thoát nước” với ông. Đây là Quốc hội, chứ không phải chợ trời để mặc cả. Nếu các ông không thống nhất ý kiến trước, thì mọi cuộc thảo luận ở đây đều là vô ích…”

Arthur đang nằm dựa vào lan can tầng hai, lắng nghe bài phát biểu của Đức Thái Lai ở khu vực diễn thuyết trung tâm Quốc hội, và không khỏi bình luận: “Có vẻ như Benjamin đã nhanh chóng làm quen với trách nhiệm mới của mình rồi.”

Bên cạnh, Trung Mã nghe xong những lời nói của Đức Thái Lai thì không khỏi lắc đầu: “Benjamin này, thật là khéo léo khi che giấu bản chất thật của mình. Nhưng tôi thực sự không hiểu nổi, tại sao một chàng trai Do Thái lại có thể trở thành người của phe Bảo Thủ được? Liệu việc cải cách Quốc hội có gì xấu đối với người Do Thái không? Làm thế nào mà anh ta lại có thể đứng về phía Đảng Bảo Thủ được?”

Arthur đáp: “Alexander à, đây không phải là vấn đề về xu hướng cá nhân, mà là vấn đề chính trị. Hiện tại, trước hết anh ấy là một nghị sĩ Đảng Bảo Thủ được bảo vệ bởi Bá tước Lindhurst; sau đó mới là một người Do Thái. Ở giai đoạn này, anh ấy không thể đưa ra quá nhiều quan điểm riêng của mình.”

Trung Mã cười khẩy và nói: “Có lẽ chính Bá tước Lindhurst đã nhìn thấy điểm này mà mới chọn anh ta đấy. Khi những người Do Thái – những người thường xuyên bị phân biệt đối xử – đều đứng về phía họ, thì làm sao những người khác có thể đưa ra những quan điểm cải cách sâu rộng hơn được?”

Arthur lắc đầu và nói: “Theo tôi, việc nhận được sự hỗ trợ của Bá tước Lindhurst rõ ràng là tốt hơn nhiều so với việc nhận được sự hỗ trợ của Công tước Newcastle. Bá tước Lindhurst ít nhất cũng thuộc phe Tự Do, cùng với Piệr Tướng quân; trong khi phe của Công tước Newcastle và Bá tước Alden thì thực sự rất khó đối phó. Trong cuộc bỏ phiếu lần thứ hai về dự luật cải cách Quốc hội tr

“Tất nhiên là phe bảo thủ do Công tước Wellington lãnh đạo rồi.”

Trung Mã nhíu mày và nói: “Phái cực đoan của Đảng Bảo Thủ không phải đã chia rẽ với Công tước Wellington vì Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo sao? Vậy tại sao khi đến vấn đề cải cách quốc hội, họ lại lại cùng một phe với nhau?”

“Mỗi thời điểm có những vấn đề khác nhau mà.”

Arthur nhìn xuống những nghị sĩ đang ồn ào bên dưới và nói: “Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo đã khiến các giám mục tức giận, nhưng trong số những người cực đoan của Đảng Bảo Thủ cũng có những người không quá sùng đạo đâu. Thực ra, hiện nay không chỉ phe Tự Do mà ngay cả phe cực đoan cũng đã chia làm hai phe. Nếu như Đảng Bảo Thủ vẫn kiểm soát đa số tuyệt đối tại Thượng viện, thì Dự luật Cải cách Quốc hội lúc này đã được thông qua rồi mới đúng.”

Trung Mã hỏi: “Vì vậy tôi mới nói rằng Hạ viện Anh thực sự chỉ là cái bình phong mà thôi. Chỉ cần kiểm soát được Thượng viện, họ có thể dễ dàng bác bỏ bất kỳ dự luật nào được thông qua ở Hạ viện. Như vậy thì việc Anh thiết lập cả Hạ viện lẫn Thượng viện có ích gì chứ? Chỉ để cho thấy họ rất dân chủ sao?”

Arthur lắc đầu và nói: “Alexander, bạn không hiểu đâu. Mặc dù Thượng viện thực sự có thể bác bỏ các dự luật của Hạ viện, nhưng việc sử dụng quyền lực này quá mức sẽ gây ra rắc rối. Những cuộc biểu tình và protest liên quan đến cải cách quốc hội đang diễn ra khắp nơi ở Anh đã nói lên điều đó rồi.”

Trung Mã nhún vai và nói: “Thật sao? Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Bộ Nội vụ không phải đang muốn thành lập các cơ quan cảnh sát thường trực trên khắp Toàn quốc sao? Các bạn sợ những cuộc biểu tình đó à?”

Arthur chỉ nhìn anh ta một cái và nói: “Đúng vậy, Bộ Nội vụ đang có kế hoạch đó. Nhưng bạn đang đặt cho các cơ quan cảnh sát một lập trường chính trị từ trước rồi đấy. Tôi muốn nhắc bạn một điều: hiện tại phe Whig đang nắm quyền, họ chính là những người đề xuất Dự luật Cải cách Quốc hội, và bây giờ họ cũng đang muốn tăng cường các cơ quan cảnh sát địa phương. Mặc dù mục đích ban đầu của họ thực sự là để duy trì an ninh và trật tự địa phương, nhưng bạn nghĩ mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy sao?”

“Còn có thể là gì nữa chứ?” Trung Mã nhướng mày hỏi. “Chẳng lẽ họ còn lo lắng về những điều khác ngoài những cuộc biểu tình và bạo loạn đó sao?”

Arthur cười và nói: “Alexander, tôi tưởng người Pháp sẽ nhạy cảm hơn với những vấn đề này đấy. Nhưng bạn, người đã tham gia Cách mạng Tháng Bảy, lại cực k