Thân mến Bertrand,

Hãy gửi bản hồi ký của tôi cho Trung Mã và nhờ ông ấy đưa nó đến London, từ đó chuyển giao cho Ngài Arthur Hastings. Xin Chúa phù hộ cho nước Ý; những bản thảo này tuyệt đối không được rơi vào tay kẻ phản bội Lưu Ý – Giuseppe Garibaldi.

Roma, Cộng hòa… hoặc cái chết!

– Giuseppe Garibaldi

Đêm ngày 30 tháng 4 năm 1849, quân đội Đế chế Pháp thứ hai bắt đầu bao vây Rome.

Vào lúc hoàng hôn ở Paris, ánh đèn đường dần sáng lên, chiếu rọi những con phố sầm uất của thành phố này.

Trong chiếc xe ngựa, Arthur Hastings và Clara đang ngồi trên những chiếc ghế bọc len mềm mại; cảnh vật bên ngoài cửa sổ lướt qua như một bức tranh đẹp.

Hôm nay, Clara mặc một chiếc váy lụa màu xanh nhạt, đội một chiếc mũ trang trí tinh xảo bằng lông vũ, và cầm trong tay một chiếc quạt ren màu ngà.

Ánh mắt cô tỏa ra sự tò mò và mong đợi; mỗi cô gái đều mơ ước một ngày nào đó mình có thể mặc chiếc váy lộng lẫy như thế này, và bên cạnh mình là một người đàn ông quý tộc hoàn hảo, giống như những nhân vật trong các bức tranh cổ điển.

Người đàn ông này sở hững những đức tính cao quý chỉ có thể tồn tại trong những câu chuyện Kinh Thánh, sống theo tinh thần hiệp sĩ như những nhân vật trong tiểu thuyết thời Trung cổ; những huy chương hiệp sĩ lấp lánh, cây gậy đen thanh lịch và thanh kiếm đeo bên hông cho thấy anh ấy có đủ sức mạnh để bảo vệ người yêu của mình.

Clara mỉm cười nhìn Arthur; mọi thứ đều quá hoàn hảo đến nỗi, dù biết đây chỉ là một ảo tưởng, cô vẫn không thể cưỡng lại ham muốn đắm chìm trong thế giới ảo này và mãi không muốn thức dậy.

Arthur mặc một bộ vest đen lịch lãm; chuỗi đồng hồ vàng trên ngực anh lấp lánh dưới ánh đèn xe. Anh tựa khuỷu tay vào cửa sổ, ánh mắt hơi đỏ do nhìn cảnh vật bên bờ sông Seine; khóe miệng anh nhẹ nhàng nhếch lên, trông giống như đang mỉm cười nhẹ nhàng, hoặc đang hỏi cô gái bên cạnh: “Thưa cô, có cần tôi giúp gì không?”

Tay Clara nhẹ nhàng nắm lấy tay cầm chiếc quạt; mọi cô gái đều muốn trở thành công chúa… và không ai có thể tránh khỏi điều đó.

Mặc dù buổi biểu diễn tối nay vẫn chưa bắt đầu, nhưng cô đã bắt đầu nhập vai từ lúc này rồi.

“Ngài Arthur Hastings?” Giọng nói của cô hơi gượng ép, giọng nói nhọn nhắt của cô nghe có vẻ hơi lo lắng.

Clara nghĩ: “Chúa ơi! Tên giả mà anh ấy đặt cho mình thật kỳ lạ… Nhưng nghe có vẻ giống như tên của một người Anh, và còn là một ngài quý tộc nữa.”

Dám liều mạo, Clara tiếp tục

Clara hỏi nhẹ nhàng: “Chắc hẳn những trải nghiệm của ngài ở London phải rất thú vị phải không?”

“Đúng vậy,” Arthur đáp lại với nụ cười, ánh mắt ông tràn đầy ký ức về quá khứ: “London là nơi đầy rẫy cơ hội và thách thức. Đặc biệt là trong thời gian tôi làm việc tại Scotland Yard, mỗi ngày đều tràn ngập những điều bất ngờ và thú vị.”

Clara thấy chàng trai này nói dối mà không hề e ngại, trong lòng chỉ nghĩ rằng anh ta thật là không biết xấu hổ – mới cách đây không lâu, anh ta vẫn là một kẻ nợ nần chồng chất, nhưng hôm nay lại giả vờ thành một nam tước Anh một cách tự nhiên như thể đó là điều hiển nhiên vậy.

Cô cố tình muốn khiến Arthur lộ ra sự yếu đuối, vì vậy liền đặt ra những câu hỏi khiêu khích, những điều không có trong kịch bản: “Nghe nói ngài đã tham gia dập tắt các cuộc bạo loạn ở London năm ngoái, chắc hẳn đó là những khoảnh khắc rất nguy hiểm phải không?”

Ánh mắt Arthur xoay tròn, không hề né tránh khi nhìn thẳng vào mắt Clara; ông biết cô gái này đang nghĩ gì: “Thời gian đó quả thực đầy rủi ro và căng thẳng. Bạo loạn nổ ra khắp nơi, trật tự xã hội đứng trước nguy cơ tan vỡ. Nhưng chính những trải nghiệm đó đã giúp tôi học được cách giữ bình tĩnh trong hoàn cảnh hỗn loạn và tìm ra cách giải quyết vấn đề.”

Đối với những người đứng xem, câu nói của Arthur có vẻ như chỉ đơn thuần là trả lời cho những câu hỏi bề ngoài của Clara, nhưng cô biết rằng kẻ lừa đảo non nớt này đang tức giận; anh ta đang phản pháo để chứng minh rằng mình rất bình tĩnh và không hề bị ảnh hưởng bởi những trò đùa nhỏ của cô.

Khi nhìn vào đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng của anh ta, Clara bất chợt muốn tránh xa, nhưng sau khi bình tĩnh lại, cô lại kiên quyết đối đầu với anh ta.

Cô nghĩ trong lòng: “Chẳng biết cái thằng nhỏ này có tiềm năng diễn xuất hay không… Ánh mắt của nó giống hệt những tên gangster trên đường phố Paris vậy, lạnh lùng đến nỗi cứ như thể ai đó đã trói bạn bằng những xiềng xích vậy.”

Clara che miệng bằng chiếc quạt, cố gắng che giấu sự mất bình tĩnh của mình: “Thật mong rằng mình cũng có cơ hội trải qua những sự kiện hấp dẫn như ngài. Nhưng với tư cách là một quý cô, cuộc sống của tôi dường như luôn bị giới hạn trong những buổi khiêu vũ xã hội và các bữa tiệc gia đình.”

“Chẳng qua là nói khoác thôi mà,” Clara nheo mắt thành hình một nửa mặt trăng, nghĩ trong lòng: “Việc đó tôi cũng biết làm. Người Paris từ khi sinh ra đã nắm vững kỹ năng này rồi, dù là con g

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Arthur vuốt ve mái tóc của mình: “Nhưng lúc đó, những kẻ bắn súng không nghe theo lời tôi.”

Vừa dứt lời, chỉ nghe thấy một tiếng nổ lớn, chiếc xe ngựa bỗng nhiên rung chuyển mạnh.

Ngay sau đó, từ phía trước vang lên giọng chào hỏi theo phong cách đặc trưng của người Pháp, cùng với tiếng ầm ĩ dữ dội.

“Có chuyện gì vậy?” Clara nhô đầu ra khỏi cửa sổ xe: “Xe đụng vào xe khác à?”

Arthur nhìn ra ngoài và ra hiệu cho Clara: “Cô cứ ngồi đây đi, những vấn đề này các quý ông sẽ tự giải quyết được thôi.”

“Nhớ mang theo súng nhé.”

“Tại sao lại vậy?”

“Ở London mà người ta còn không nghe theo lời cô, cô còn mong rằng ở Paris mọi người sẽ tuân theo lời cô sao?”

Clara đẩy Arthur xuống xe, ném túi đựng súng cho anh, rồi đóng cửa xe lại.

Thấy vậy, Arthur chỉ có thể nhún vai: “Có gì to tát đâu, nếu cần thì tôi lại trở về cái quan tài của mình mà thôi.”

“Không được đâu.” Agares, đang nằm trên nóc xe, vớ lấy một hòn sỏi ném vào đầu Arthur: “Dù tìm lại Điền Căn Thức hay Trung Mã không khó, nhưng Paris cũng có rất nhiều gái mại dâm… Tôi nghĩ người Pháp sẽ không hoan nghênh sự xuất hiện của Wellington ở đây đâu.”

Arthur nắm lấy hòn sỏi đó, vừa chuẩn bị nhắm vào Hồng Quỷ Ma thì kẻ đó lập tức biến thành một làn khói đỏ và biến mất không dấu vết.

Thấy vậy, Arthur chỉ có thể bình luận một cách thản nhiên: “Có vẻ như bạn đã học được bí quyết của phố Fleet Street rồi đấy.”

Anh bước đi về phía trước, vừa đến phía trước xe thì thấy người lái xe đang tranh cãi gay gắt với hai người đàn ông khác.

“Các bạn có biết cái gọi là đi bên phải không? Đường này rộng thế này, các bạn không đi theo làn đường được phân bổ cho mình, lại cố tình chiếm đường của tôi… Bây giờ xe đụng vào xe khác rồi mà các bạn vẫn dám nói rằng tất cả đều là lỗi của tôi à?”

“Đồ khốn nạn! Rõ ràng là bạn mới đi trước mà… Trên đường này đầy người, khi lái xe thì lẽ ra phải nhường đường cho người đến sau chứ, đó không phải là quy tắc cơ bản sao?”

“Chết tiệt, nhìn mặt các bạn là biết ngay các bạn đến từ tỉnh nào đó rồi.”

“Chúng tôi là người Ý!”

“Đừng nói là Ý nữa… Ở bất kỳ nơi nào trong Châu Âu, mọi người đều phải đi bên phải mà.”

Arthur tiến lên và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Người lái xe thấy chủ nhân đến liền vội vàng cúi đầu chào: “Thưa ngài, xin ngài giúp đánh giá một chút… Ở Châu Âu, liệu tất cả các xe ngựa đều phải đi bên phải không ạ?”

“Hmm…” Arthur châm thuốc: “Câu hỏi này thì bạn hỏi nhầm người rồ

“Ông không phải người châu Âu à?” Người lái ngựa nhìn Arthur từ đầu đến chân rồi hỏi: “Vậy ông là người quốc gia nào?”

Arthur thổi một vòng khói rồi chỉnh lại cổ áo và trả lời: “Tôi là người Anh.”

“Chết tiệt!” Người lái ngựa vỗ đầu và nói: “Tôi có nghe nói rằng xe ngựa ở nước các bạn thực sự đi bên trái.”

“Sir Arthur Hastings?”

Đúng lúc Arthur và người lái ngựa đang thảo luận về mối quan hệ giữa châu Âu và Anh, có ai đó bất ngờ gọi tên anh.

Arthur quay đầu lại và nhận ra trong số những người Ý đã xảy ra xung đột với người lái ngựa có một khuôn mặt quen thuộc.

Anh ta cao vừa phải, thân hình cân đối, tóc vàng mắt xanh, có chiếc mũi, trán và cằm kiểu Hy Lạp, đội một chiếc mũ trắng rách, mặc bộ quân phục cũ kỹ và đi đôi ủng có vết nứt – trông giống như một bức tượng Hy Lạp đang di chuyển.

Đó chính là ông ấy, ông Giuseppe Garibaldi của chúng ta. Với tính cách nhiệt tình như mọi khi, không biết là do câu chuyện hàng hải của Eld Carter đã cuốn hút ông, hay vì bản chất tự nhiên của mình, ông không hề e dè hay hoài nghi gì về Arthur, mà ngược lại còn tiến lên chào hỏi và bắt tay anh một cách thân thiện.

Trong lúc bắt tay, ông ấy nói bằng tiếng Ý với những người xung quanh: “Ramorino, đây chính là Sir Arthur Hastings mà tôi đã từng nói với bạn, ông ấy là một nhà văn tiểu thuyết xuất sắc nhất.”

Người đàn ông tên Ramorino đang ngậm ống thuốc, ông ấy nói: “Không cần anh giới thiệu đâu, khi tôi trò chuyện với ông Chopin trước đây, tôi đã nghe ông ấy nói về Sir Arthur Hastings không biết bao nhiêu lần rồi. Ông ấy luôn nói rằng đó là một người đàn ông oai phong, và còn là bạn của người Ba Lan nữa.”

Mặc dù Arthur không biết tiếng Ý, nhưng anh vẫn hiểu được phần nào nhờ vào kiến thức tiếng Latinh của mình.

Ramorino tiến lên và bắt tay Arthur: “Girolamo Ramorino, rất vui được gặp ông.”

Có lẽ cái tên này không quá nổi tiếng đối với người dân bình thường sau này, nhưng đối với một điệp viên người Anh sống vào năm 1833, thì Ramorino quả thực là một người khó đối phó hơn nhiều so với Garibaldi.

Bạn hỏi tại sao ư?

Bởi vì người đàn ông chưa đầy bốn mươi tuổi này không chỉ là kẻ bị truy nã bởi các quốc gia Ý, mà còn được vinh dự có tên trên “danh sách những kẻ cần loại bỏ” của Saint Petersburg.

Là một người Ý bắt đầu phục vụ trong quân đội Napoleon khi mới 17 tuổi, ông Ramorino đã tham gia nhiều trận chiến quan trọng cùng với quân đội Ý, như trận chiến Wagram, cuộc viễn chinh sang Nga, trận chiến Leipzig, v.v.

Vào thời điểm Napoleon thất bại ở Waterloo, Ramorino đã từ một binh sĩ bình thường trở thành sĩ quan cung ứng của đội quân.

Sau khi Napoleon sụp đổ, Ramorino vẫn không ngừng hoạt động. Năm 1821, ông tham gia cuộc nổi dậy ở Piedmont nhằm lật đổ Vương quốc Sardegna, và sau khi thất bại, ông phải sống lưu vong tại Pháp.

Không sai chút nào – một bài viết, một thông tin chi tiết, một cuốn sách… hãy xem thử nhé!

Khi cuộc nổi dậy ở Warsaw diễn ra vào năm ngoái, ông lập tức lên đường đến Ba Lan. Ban đầu, ông chỉ giữ chức vụ đại tá, nhưng sau chiến thắng lớn ở Mieńsk-Podlaski, Ramorino được giao trọng trách lớn, trở thành chỉ huy của Quân đoàn thứ hai ở Warsaw, và trong trận chiến ở Warka sau đó, ông đã đánh bại quân đội Nga một cách áp đảo.

Quá trình hoạt động này cũng giúp giải thích tại sao ông lại có thể kết bạn với Chopin.

Dù sao đi nữa, đối với người Ba Lan, Ramorino cũng giống như Hastings, đều là những người bạn lâu năm của dân tộc Ba Lan.

Arthur đùa rằng: “Có lẽ tôi nên gọi ông là tướng, bởi vì ông là thiếu tướng quân đội Ba Lan.”

“Thiếu tướng chắc chắn là một danh hiệu cao quý,” Ramorino nói. “Nhưng tôi thích hơn nếu ông gọi tôi là đại úy – đại úy pháo binh của Đế quốc, đó là cấp bậc quân sự của tôi khi còn ở đội quân Ý.”

Arthur cười đáp: “Đại úy pháo binh của Đế quốc, đó quả là một danh hiệu tuyệt vời. Tuy nhiên, có lẽ danh hiệu ‘đại úy’ của Vương quốc Ý nghe càng hay hơn.”

Ramorino luôn quan sát phản ứng của Arthur. Nghe thấy câu trả lời của anh, ông gật đầu nhẹ: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng với lực lượng hiện tại của chúng ta, việc đạt được điều đó vẫn còn khá khó khăn.”

Mặc dù Ramorino chỉ nói qua loa, nhưng Arthur đã nhận ra ý nghĩa sâu sắc hơn ẩn sau những lời đó.

Nếu Ba Lan có thể sản sinh ra một vị tướng người Ý, thì Ý cũng hoàn toàn có thể có những vị tướng người Ba Lan.

Người Ba Lan bị Nga áp bức và người Ý bị Áo áp bức cùng nhau đứng lên, điều này thật sự rất hợp lý.

Cứ như thể Chúa muốn kiểm chứng suy nghĩ của Arthur vậy; ngay sau khi ý tưởng đó xuất hiện, ông liền nhìn thấy một người đàn ông cao lớn bước ra từ xe ngựa.

“Có chuyện gì vậy? Chưa thỏa thuận được à?”

Garibaldi quay đầu nhìn người đàn ông đó: “Ông Grafski, không sao đâu, chúng tôi đã gặp một người bạn cũ. Người ấy không chỉ là bạn của chúng tôi mà còn là bạn của ông Chopin nữa – đó là Sir Arthur Hastings từ London.”

Nghe đến cái tên này, Grafski bất ngờ một chút, rồi vỗ đầu nói: “À, đó chính là vị hi

Tôi đã từng nghe Công tước Chartoreski nhắc đến ông ấy; có vẻ như cuốn “Lễ hiến tế tổ tiên” của ông Mitzkevich cũng được ông ấy giúp đỡ trong việc phát hành.”

Grafsky nhiệt tình bước lên và muốn ôm lấy người đối diện, nhưng khi thấy Arthur mặc trang phục trang trọng như vậy, ông lại dừng lại ngay trước khi thực hiện hành động đó: “Xin chào! Tôi là Joseph Grafsky, Đại tá chỉ huy Tiểu đoàn Pháo binh Kỵ binh Nhẹ thứ tư của Vương quốc Ba Lan!”

Arthur cười và cởi mũ để đáp lại lời chào: “Về những cuộc xung kích dũng cảm trong Trận chiến Iganje và những đòn pháo hoa xuất sắc trong Trận chiến Ostrołęka, tôi đã không ít lần nghe ông Mitzkevich và ông Chopin khen ngợi ông.”

Ánh mắt của Arthur quét qua ba người họ: “Các bạn ba người định đi nghe buổi hòa nhạc của ông Chopin tối nay tại Nhà hát Opera Paris phải không?”

“À… Buổi hòa nhạc của ông Chopin chắc chắn là không thể bỏ lỡ, nhưng thật không may, hôm nay chúng tôi có những lịch trình khác.”

Grafsky giải thích: “Nhưng sau này chúng ta có thể cùng nhau đi. Ông Chopin đã tặng tôi và Trù-sĩ-pê hai vé cho buổi hòa nhạc vào thứ Tư tuần sau.”

Nghe vậy, Garibaldi quay đầu hỏi: “Nhưng liệu thứ Tư tuần sau có kịp không? Chính phủ Pháp không yêu cầu chúng ta rút khỏi Pháp trước thứ Hai tuần sau sao?”

Ramosino lắc đầu: “Không sao đâu, anh và Joseph có thể ở lại. Anh ấy là người Ba Lan, còn anh mới gia nhập không lâu, tên anh còn chưa được ghi vào danh sách nữa. Với Ma Chí Ni, tôi có thể giải thích cho hai người biết rằng các bạn vẫn còn một số tài sản chưa xử lý ở Paris.”

“Anh sẽ đi giải thích à…”

Garibaldi gãi đầu: “Ông ấy không phải là người dễ nói chuyện đâu; ông ấy luôn tuân thủ những gì mình đã quyết định, và bất kỳ kế hoạch nào được đặt ra đều phải được thực hiện ngay lập tức. Nếu ông ấy biết chúng ta ở lại chỉ để nghe hòa nhạc, chắc chắn ông ấy sẽ rất tức giận.”

Ramosino dường như không quá coi trọng những mệnh lệnh của Ma Chí Ni: “Ông ấy chưa từng làm lính, cũng chưa từng chỉ huy bất kỳ trận chiến nào; ông ấy nghĩ rằng chiến tranh chỉ là việc vẽ sơ đồ trên giấy và hô hào là có thể đuổi người Áo ra khỏi Ý? Làm thế nào để chuyển tiền ra nước ngoài, tuyển mộ binh sĩ, mua vũ khí từ đâu, đội quân sẽ lên tàu ở đâu, đổ bộ ở đâu, số lượng quân địch là bao nhiêu, họ có bao nhiêu vũ khí? Còn rất nhiều vấn đề chưa được giải quyết rõ ràng. Theo tôi thấy, với tình hình chuẩn bị hiện tại, nếu có thể đạt được tiến triển trong vòng nửa năm thì đã là rất tốt rồi.”

Mặc d

Lúc này, nếu tỏ ra e ngại thì chỉ khiến đối phương nghĩ rằng có vấn đề gì đó.

“Xin lỗi.”

Arthur nói: “Nếu tôi hiểu không nhầm, các bạn đang lên kế hoạch cho một cuộc viễn chinh chống lại một quốc gia nào đó của Ý phải không?”

Grafski không hề e ngại trả lời: “Thực ra, tôi muốn tiến hành một cuộc viễn chinh chống lại Ba Lan hơn, nhưng nếu làm như vậy, những người bị trục xuất sẽ là người Ba Lan chứ không phải thanh niên Ý. Để những đồng bào gặp khó khăn có thể yên tâm ở lại Paris và để ông Chopin tiếp tục biểu diễn piano tại nhà hát opera, chúng ta chỉ có thể chọn phương án thay thế tạm thời mà thôi.”

Khác với Ramorino, Grafski dường như thực sự coi Arthur như một người trong phe mình. Dù sao đi nữa, so với người Ý, Arthur đã thực sự có công lao trong những lúc Ba Lan gặp khó khăn. Hơn nữa, ngay cả khi ông không tự đánh dấu mình là “người ủng hộ Ba Lan”, các quý ông ở Whitehall cũng đã coi như vậy rồi.

Vậy thì, tốt hơn hết là cứ kiên trì theo con đường đó, bởi đây cũng là một trong những quan điểm của những người theo trường phái Bentham. Quan trọng hơn nữa, hiện nay số lượng người thuộc phe này trong quốc hội khá đông.

Nhìn thấy vậy, Arthur cởi mũ và chào tạm biệt họ: “Nếu vậy, chúc các bạn thành công. Tôi luôn là người ủng hộ các bạn, dù ở London, Paris hay bất cứ nơi nào khác, lập trường của tôi vẫn luôn không thay đổi.”

Ngay sau khi Arthur nói xong, giọng nói đen tối của Hồng Quỷ Ma vang lên bên tai anh: “Còn ở Saint Petersburg thì sao?”

“Đến lúc đó sẽ nói.”

“Được thôi, đến lúc đó sẽ nói.” Grafsky nói với nụ cười rạng rỡ: “Cuối tuần này tôi sẽ đến thăm nhà ông Chopin, lúc đó chúng ta sẽ nói tiếp.”

Garibaldi cũng đồng tình: “Đúng vậy, tôi cũng sẽ đến. Lần trước, chuyện về Eld Carter vẫn chưa được kể hết đâu, chắc chắn ông còn rất nhiều câu chuyện về những người đàn ông mạnh mẽ như vậy nữa.”

Arthur nhìn theo ba người họ lên chiếc xe ngựa có cửa bị hỏng một nửa, cho đến khi họ biến mất vào dòng người, mới lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình: “Tôi chỉ định lừa Lưu Ý rằng thanh niên Ý đang gặp nguy hiểm thôi, không ngờ họ thật sự muốn tạo ra một tin tức lớn cho mình.”

“Vậy sau này ông định giải thích thế nào với đứa trai nhỏ của Gia tộc Bonaparte đó?” Hồng Quỷ Ma cười nhạo: “Hóa ra thanh niên Ý thực ra là phe ủng hộ nhà vua à?”

Arthur nhướng mày: “Miệng người ta thì nói lung tung thôi… Ngay cả Chúa cũng có thể là người ủng hộ nhà vua, thì thanh niên Ý sao lại không thể được chứ?”