Tầng hai của hiệu sách Hoàng gia St. Petersburg trên đại lộ Neva rực rỡ ánh sáng; những ngọn đèn dịu nhẹ chiếu rọi lên những bức tường đầy sách, làm nổi bật những cuốn sách màu xanh, màu đỏ, hoặc được phủ vàng ở các góc cạnh, cũng như những tựa sách bị bụi phủ, bị lãng quên. Cùng là sách, nhưng sự khác biệt rõ rệt giữa những cuốn bán chạy và những cuốn không ai mua đã cho thấy sức mạnh và điểm yếu trong sự sáng tạo của con người. Bên trong hiệu sách, người qua kẻ lại, cảnh tượng vô cùng đông đúc. Trên đại lộ, những cỗ xe ngựa qua lại liên tục, tiếng ồn của xe cộ khiến những cánh cửa sổ rung lên, như thể ánh sáng, những cuốn sách và mọi thứ xung quanh đều đang run rẩy nhẹ, làm cho không gian trong hiệu sách càng trở nên rực rỡ và sinh động hơn.

Các nhân viên trong hiệu sách vất vả chạy qua chạy lại, nhiệt tình giới thiệu với những vị khách ghé thăm về “người mạnh mẽ nhất” trong số các tác giả này, cam đoan với họ rằng chỉ cần họ dành thêm chút thời gian để xem cuốn sách “báu vật” của hiệu sách này, họ sẽ không bao giờ muốn quay lại đọc những cuốn sách khác nữa.

“Thật là một cuốn sách tuyệt vời! Thưa ông, ông đã đọc cuốn *Hiệp sĩ Đồng* chưa? Chưa à! Vậy thì ông thật sự chưa đọc bất kỳ cuốn sách hay nào cả.”

Người đàn ông mặc áo khoác màu cà phê nhìn chằm chằm vào cuốn *Hiệp sĩ Đồng* trên kệ sách, chỉ cần nhìn thấy tên tác giả đã lập tức phản ứng với người nhân viên có khuôn mặt vuông vắn đang thở hổn hển: “Phù Xí Chinh là ai vậy? Anh ta có phải là học trò của Scott ở Nga không? Tôi đến đây để tìm một cuốn tiểu thuyết lịch sử để đọc.”

“Phù Xí Chinh ư? Ông thậm chí còn không biết đến Phù Xí Chinh sao? Xin lỗi nhé, anh bạn, hãy giới thiệu cho ông ấy một vài cuốn tiểu thuyết của Pháp đi… Tôi đã biết về ông ấy rồi.”

Một thiếu úy kỵ binh non nớt nói vậy, trong khi quay sang người đứng bên cạnh mình – người đang vội vàng mở những trang sách cuối cùng: “Đúng vậy, không phải ai cũng thích đọc sách của Phù Xí Chinh đâu. Có những người chỉ thích đọc sách của Trung Mã mà thôi. Còn về thơ ca, dù là Byron, Shelley hay Phù Xí Chinh, họ đều không thể đọc nổi.”

Người đàn ông mặc áo khoác màu cà phê phản bác: “Ông đang coi thường tôi đấy… Tôi thì không đọc sách của Trung Mã đâu.”

Thiếu úy không quan tâm đến lời phản bác đó, mà chỉ tận hưởng niềm thích thú khi đọc cuốn *Hiệp sĩ Đồng*: “Trời ơi! Nhìn cuốn sách này này… Có những đoạn viết thật tuyệt vời!”

“Này, ông xem này… Cuối cùng chúng ta cũng đã có được cuốn *Hiệp s

Người đàn ông mập mạp, đeo khuyên cổ hình vuông, nói không ngừng với vẻ vui vẻ. Anh ta gấp ngón tay lại và nhéo vào cằm mình, giống như đang nắm một quả táo chín mọng vậy: “Quan trọng nhất là kỹ thuật, kỹ thuật đấy! Hãy xem này, và cả đây nữa… Những đoạn này được viết rất có kỹ thuật!”

“Đúng vậy, có rất nhiều điểm tốt, thực sự xuất sắc!” Người chuyên gia gầy yếu lặp lại, đồng thời cho một nửa ounce thuốc lá vào ống thuốc của mình kiểu La Mã: “Tất nhiên, cũng có một số điểm cần phải chỉ trích nghiêm túc… À, bạn biết đấy, anh ta vẫn còn trẻ… Nhưng nhìn chung, đây là một tác phẩm hàng đầu!”

Nhà sách cũng tham gia cuộc trò chuyện một cách hài lòng: “Về điểm này, xin phép tôi cam đoan rằng nguồn lợi nhuận sẽ liên tục đến…”

Một nhân viên của Hội đồng Chính trị đang nghỉ trưa bước vào hiệu sách, cởi mũ và hỏi một cách khiêm tốn: “Tác phẩm này thực sự hay đến mức đó sao?”

“Tất nhiên, rất hay!” Nhà sách trả lời, sau đó liếc nhìn chiếc áo khoác cũ kỹ của anh ta: “Nếu không hay, làm sao trong hai giờ có thể bán được bốn trăm cuốn!”

Ông đàn ông mặc áo khoác màu cà phê dường như rất không hài lòng với việc mọi người đều bỏ qua mình, ông ta hét lên: “Các bạn có tác phẩm của Walter Scott ở đây không? Tôi vừa đọc xong ‘Rob Roy’ của ông ấy cách đây vài ngày, và bây giờ tôi muốn đọc phần tiếp theo.”

Trung úy kỵ binh chỉ cho ông ta con đường: “Hãy đi theo hướng bên phải, lên lầu ba, ở đó bán các tiểu thuyết Pháp mới nhất, có tác phẩm của Trung Mã, Bác Xá Kách và V Hugo nữa. Nếu bạn nhất quyết muốn đọc tác phẩm của Scott, thì hãy xuống lầu một, ở đó có các tác phẩm khác của ông ấy, nhưng không có phần tiếp theo của ‘Rob Roy’.”

“Tại sao vậy?” Ông đàn ông mặc áo khoác màu cà phê hỏi với giọng trầm trọng, ánh mắt đầy thất vọng: “Chẳng lẽ đây không phải là nơi có bộ sưu tập sách đầy đủ nhất nước Nga sao?”

Trung úy nhìn ông ta với vẻ khinh thường: “Thật không ngờ bạn lại tự xưng là một độc giả trung thành của Scott… Bạn không biết rằng Scott đã qua đời cách đây hai năm sao? Nếu bạn muốn đọc phần tiếp theo của ‘Rob Roy’, thì đừng đến hiệu sách. Bạn nên mang theo một cây nến cầu nguyện tốt để đến nhà thờ và nhờ linh mục cầu xin Chúa giúp bạn… để Scott quay trở lại và viết phần tiếp theo cho bạn.”

“Scott đã mất rồi à? Trời ơi! Tại sao các bạn không nói sớm hơn? Nếu tôi biết trước rằng ông ấy đã mất, tôi sẽ không đọc sách của ông ấy nữa! Kể từ khi đọc xong ‘Rob Roy’, tâm trí tôi luôn nghĩ về ‘Robin Hood xứ Scotland’ ấy…”

Người chuyên gia nghe vậy

“Anh ta có phải là vua hay không thì tôi không quan tâm đâu; tôi chỉ biết rằng mới qua được một tháng thôi, mà tôi đã không còn gì để ăn nữa! Xin hỏi một cái, chẳng lẽ vị vua này không có người thừa kế sao? Dù không có con trai ruột thì ông ấy cũng phải có người thân họ hàng khác chứ? Chiếc ngai vàng trong những cuốn tiểu thuyết lịch sử lớn lao như vậy, chẳng ai muốn ngồi lên đó sao?”

“Lại là chuyện tiểu thuyết lịch sử, lại là người thừa kế của Walter Scott… Được rồi, tôi hiểu ông đang tìm ai rồi. Anh bạn, hãy dẫn ông ấy lên tầng một để tìm sách của Carter đi.”

“Carter là ai vậy?”

“Ông không cần phải quan tâm đâu; ông không phải muốn đọc những cuốn giống như “Rob Roy” sao? Rob Roy chính là Robin Hood của Scotland, còn tác phẩm đầu tay của Carter cũng có tên là “Robin Hood – Hiệp sĩ lang thang”, rất phù hợp với sở thích của ông đấy.”

“Tác phẩm của ông ấy hay hơn Trung Mã sao?”

“Chẳng phải ông bảo mình không đọc Trung Mã sao?”

“Đúng là tôi không đọc, nhưng tôi cũng từng nghe nói về ông ấy.”

**Bản đồ Saint Petersburg năm 1844**

Người đàn ông mặc áo khoác màu cà phê theo người hướng dẫn xuống tầng một. Không gian ở tầng một yên tĩnh hơn nhiều so với tầng hai; chỉ có vài khách hàng lẻ loi đứng trước các kệ sách. Anh ta lấy một cuốn sách ra, quấn vào áo khoác rồi ngồi xuống ghế sofa bên cạnh lò sưởi để hâm nóng cơ thể.

“Thưa ngài, những cuốn sách ở đây chính là tác phẩm của Carter đấy. Hai cuốn phía trên là “Robin Hood – Hiệp sĩ lang thang” và “Quốc kỳ Thánh George vẫn được treo cao như mọi khi”; đó là những tác phẩm cổ điển theo phong cách của Walter Scott, chắc chắn sẽ phù hợp với khẩu vị của ngài. Còn những cuốn phía dưới thì có lẽ là những tác phẩm mà Carter viết khi rảnh rỗi, nhưng cũng rất thích hợp để giết thời gian đấy.”

Người đàn ông mặc áo khoác màu cà phê nhìn những cuốn sách phía dưới và không khỏi đọc lên tên chúng: ““Chiếc bồn cầu của Hoàng đế”? Cuốn sách này nói về điều gì vậy?”

“Cuốn sách đó à! Nó kể về một truyền thống ở một quốc gia nào đó, theo đó mỗi vị hoàng đế đều phải sở hữu một chiếc bồn cầu cao quý nhất, coi đó là biểu tượng của quyền lực hoàng gia. Người ta truyền tai rằng chiếc bồn cầu này được chế tác bởi những thợ thủ công giỏi nhất cả nước, sử dụng nhiều loại vật liệu quý hiếm và trang trí đắt tiền. Vì sự quý giá của nó, mỗi khi có người sử dụng, đều cần phải tuân thủ những quy trình an ninh nghiêm ngặt và nhiều bước chuẩn bị phức tạp, theo đúng “nghi thức sử dụng bồn cầu”.

Một ngày n

Ngay khi các đại thần đang tranh luận sôi nổi, những vệ sĩ cung đình đã vô tình làm vỡ chiếc bồn cầu của hoàng đế; vàng bạc và trang sức rơi tung tóe khắp nơi, khiến uy tín của hoàng đế bị tổn hại nghiêm trọng. Để tránh những phản đối từ các đại thần và những hậu quả nghiêm trọng đối với đất nước, hoàng đế quyết định sẽ sửa chữa lại chiếc bồn cầu thành phiên bản xa hoa hơn. Tuy nhiên, kế hoạch này lại dẫn đến cuộc khủng hoảng tài chính do ngân sách vượt mức. Câu chuyện được xây dựng xoay quanh chiếc bồn cầu này; mặc dù có vẻ hơi thô thiển, nhưng khi đọc lên thì lại khá thú vị.”

Ông đàn ông mặc áo khoác cà phê nghe xong phần giới thiệu nội dung câu chuyện, liền vội vàng cho cuốn “Robin Hood” vừa lấy ra trở lại vào túi: “À… nghe có vẻ thú vị đấy, nhưng hôm nay tôi chỉ có thể mua một cuốn thôi…”

Anh ta đang do dự thì bỗng nhiên nhìn thấy một người đàn ông đang đứng gần đó, tay cầm cuốn “Chiếc Bồn Cầu Của Hoàng Đế”. Anh ta tiến lại gần để hỏi ý kiến của người đó sau khi đọc xong cuốn sách, nhưng lại nghe thấy anh ta đang lẩm bẩm bằng một thứ tiếng địa phương không rõ xuất phát từ đâu.

“Cuốn này có, cuốn kia cũng có… Tất cả đều được sản xuất ở Brussels… Chết tiệt, những kẻ vi phạm bản quyền của Bỉ… Các bạn tốt nhất nên cầu nguyện với Chúa: đừng để tôi bắt được các bạn… Nếu không, tôi sẽ treo cổ các bạn từng người trước cái còng của nhà tù Newgate…”

Arthur nhận thấy có người đang tiến lại gần, liền ngẩng đầu nhìn người đàn ông đó; ánh mắt đầy sát khí của anh ta khiến người đó run sợ.

Nhìn thấy cuốn sách trong tay người đó, Arthur nhếch mày và hỏi người nhân viên bên cạnh: “Tôi nghe nói, ông Gogol đang ở đây phải không?”

“Thưa ngài, ông Gogol đang ở văn phòng, đang thảo luận về việc xuất bản phần hai của ‘Đêm Kể Chuyện’ cùng một số vị khách khác… Có cần tôi đi thông báo cho ngài không?”

“Không cần đâu, đợi họ nói xong rồi hãy báo tôi biết.”

Vừa nói xong, một người mặc áo sơ mi Hà Lan bên trong và áo khoác lịch sự bên ngoài bước đến phía sau Arthur.

“Thưa ngài, bản báo cáo ngoại giao mà ngài soạn hôm qua, Bá tước Daramore đã đọc rồi; ông ấy rất đánh giá cao thái độ làm việc chăm chỉ và tính chuyên nghiệp được thể hiện trong báo cáo của ngài.”

Arthur gọi những người dưới quyền ngồi xuống ghế sofa, rồi nhai điếu xì gà; khói thuốc nhẹ nhàng bay lên.

Ông không quan tâm đến lời khen ngợi đó, mà thay vào đó hỏi: “Henry, em đã làm việc tại Bộ Ngoại giao bao lâu rồi?”

“Em à?” Henry Blackwell đặt chiếc cặp tài liệu dưới nách lên bàn trà: “Bảy

“Bảy năm…” Arthur nhéo cằm, suy ngẫm một lúc rồi nói: “Thời gian thật sự không ngắn đâu… Bảy năm trôi qua ở Nga? Cậu chẳng bao giờ nghĩ đến cách di chuyển về phía Tây sao?”

Blackwell gật đầu; anh cũng cảm thấy khá bất lực: “Ai mà không biết các đại sứ quán ở phía Tây tốt hơn là gì chứ? Ít ra thì thời tiết ấm áp hơn, mùa đông cũng không phải lo rét đâu. Nhưng tôi không may mắn lắm, không có cách nào khác.”

Arthur cười hai tiếng: “Không phải là do tình cờ xui xẻo đâu… Mà là vì cậu thiếu thông tin và quá lười biếng để suy nghĩ. Cậu nghĩ báo cáo của tôi hay lắm à? Tôi thì không nghĩ vậy đâu.”

Blackwell bối rối trước lời nói của Arthur, anh nhíu mày suy nghĩ kỹ lưỡng: Báo cáo đó dù không được viết một cách hoa mỹ hay sử dụng ngôn từ lộng lẫy, nhưng lại có ưu điểm là luận cứ rõ ràng, logic chặt chẽ. Nếu đánh giá theo tiêu chuẩn của các báo cáo ngoại giao, thì chắc chắn nó thuộc hàng xuất sắc. Vậy tại sao ngài lại nói rằng báo cáo đó không tốt?

Nhìn thấy Blackwell vẫn không hiểu, Arthur bắt đầu chỉ bảo: “Cậu nên biết rằng, ngay cả trong nội bộ Bộ Ngoại giao, mọi người cũng có những quan điểm khác nhau về cách đối phó với Nga. Mặc dù mọi người đều nghi ngờ âm mưu của Nga, nhưng có người cho rằng Nga vẫn chưa đe dọa đến lợi ích của Đế quốc Anh, trong khi nhóm khác lại cho rằng mối đe dọa từ Nga đã đạt đến mức không thể bỏ qua được. Cậu có biết những người đại diện cho hai phe này là ai không?”

Blackwell ngạc nhiên hỏi: “Ý ngài là…?”

“Đúng vậy. Người cấp trên trực tiếp của chúng ta, Bá tước Daramo, chính là người ủng hộ quan điểm đầu tiên. Ông ấy cho rằng sức mạnh quân sự của Nga dù mạnh mẽ trên bề mặt thì cũng chỉ có giá trị phòng thủ mà thôi; Hoàng đế Nikolai có thể có ước mơ về việc mở rộng lãnh thổ, nhưng tình hình hiện tại của Nga hoàn toàn không cho phép ông ấy thực hiện ước mơ đó. Bá tước Daramo luôn cố gắng chứng minh với Nội các rằng việc mở rộng lãnh thổ đòi hỏi rất nhiều nguồn lực, mà Nga thì không có những nguồn lực đó.”

Blackwell bỗng hiểu ra: “Vậy thì không lạ gì báo cáo ngoại giao của ngài lại làm cho Bá tước Daramo hài lòng đến thế… Tôi nhớ trong báo cáo đó, ngài đã miêu tả quân đội Nga một cách rất tồi tệ, điều này hoàn toàn phù hợp với quan điểm của ông ấy. Còn những người cho rằng Nga đe dọa đến lợi ích của chúng ta thì là ai vậy?”

Arthur hít một hơi thuốc: “Lãnh chúa Ponsonby và Đại sứ tại Ba Tư, Sir John Mackinnell. Họ cả hai đ

“Henry.” Arthur nhìn chằm chằm vào Blackwell một hồi lâu: “Về các vấn đề liên quan đến việc bổ nhiệm nhân sự, anh rõ ràng hiểu rất kỹ, nhưng tại sao anh không suy nghĩ kỹ hơn về lý do của những cuộc điều chuyển nhân sự đó? Tại sao Lord Ponsonby lại bị bãi nhiệm? Thái độ của Bộ trưởng Ngoại giao của chúng ta, Viscount Palmerston, đối với Nga… có lẽ tôi không cần phải giải thích thêm nữa, phải không?”

Nghe những lời này, Blackwell bỗng nhiên hiểu rõ rất nhiều điều trước đây anh từng không thể giải thích được.

Nhưng dù đã biết lý do, việc với tư cách là một nhà ngoại giao tiềm ẩn có xu hướng chống Nga, trong khi người cấp trên trực tiếp của mình là Bá tước Darlamore và Bộ trưởng Ngoại giao đều duy trì thái độ thân thiện với Nga, vẫn khiến anh cảm thấy rất khó chịu.

“À…” Blackwell thở dài nhẹ: “Nếu không phải ông chỉ ra cho tôi thấy điều này, có lẽ tôi vẫn sẽ mù mờ không hay biết gì cả.”

“Henry, hầu hết mọi chuyện trên đời này đều có mối liên hệ với nhau,” Arthur nói trong lúc thổi khói thuốc: “Chẳng hạn, anh cũng có thể suy nghĩ xem, trong đại sứ quán có rất nhiều người, tại sao tôi lại chọn đúng anh làm thư ký cá nhân của mình, và còn phải dành thời gian để giải thích những điều này cho anh.”