Lý do tại sao con hổ có thể khiến con chó phục tùng nó, chính là nhờ vào bộ vuốt và đám tay chân của nó. Nếu để con hổ từ bỏ những thứ đó và sử dụng chúng để chỉ huy con chó, thì ngược lại, con hổ mới là kẻ phải phục tùng con chó.

——Từ Hàn Phi Tử·Hai Cán Quyền

Arthur tựa lưng vào thành xe ngựa, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào chuôi đại bàng bằng bạc ở đầu cây gậy của mình.

Hôm nay anh không mặc bộ vest đuôi én mà thường xuyên mặc, mà thay vào đó là bộ áo tối mà Fiona đã may riêng cho anh, cùng đôi găng tay màu kem do cô Flora Hastings tặng. Có lẽ vì cảm thấy trong xe ngựa hơi nóng, anh chỉ buộc chiếc khóa áo ở phía trên cùng.

Những con phố ở London vẫn ẩm ướt như mọi khi; cơn mưa nhỏ tối qua đã cuốn trôi đi phần lớn bụi than, nước đọng lại trong các khe đá, và những giọt nước rơi lả tả dưới mái hiên ven đường, đôi khi bị gió cuốn lên, tạo ra những vòng sóng nhỏ trước cửa sổ xe ngựa.

Đã nửa tháng kể từ khi Victoria lên ngôi, trong thời gian này, anh gần như được triệu tập đến Cung điện Buckingham để gặp gỡ bà mỗi ba bốn ngày.

Trong mắt Arthur, so với trước khi lên ngôi, Victoria thực sự không có nhiều thay đổi. Khi trò chuyện riêng tư, bà vẫn giữ vẻ ngoài trẻ trung đáng ngạc nhiên, mắt mở to khi nói chuyện, tỏ ra rất quan tâm đến mọi thứ xung quanh. Nhưng trong các sự kiện công cộng, bà lại biết cách ăn nói một cách phù hợp. Có lẽ vì bà là một cô gái trẻ, nên những vị quý ông trong Thượng viện – những người trước đây thường xuyên đối đầu gay gắt với nhà vua – cũng tỏ ra rất lịch sự trước mặt nữ hoàng.

Tất nhiên, trong lòng họ cũng không thiếu những lời phàn nàn.

Điều khiến những quý tộc già này không hài lòng nhất, chính là những bữa tiệc tối do nữ hoàng tổ chức.

Trước đây, dù là thời kỳ nhiếp chính, thời Kiều Trị Tứ Thế hay thời William IV trị vì, sau khi các quý bà rời khỏi phòng ăn, các quý ông thường tiếp tục ở lại đó để uống rượu, trò chuyện, chơi bài hay hút thuốc. Nhưng kể từ khi Victoria lên ngôi, quy tắc “thời gian dành cho quý ông” này đã bị bãi bỏ.

Cách đây không lâu, khi Arthur tham dự một bữa tiệc tối tại Cung điện St. James, anh còn nghe thấy Công tước Bedford (anh trai của Bá tước Russell, Bộ trưởng Nội vụ) và Thư ký Viện Cơ mật Greyville bàn luận về vấn đề này. Lúc đó, Công tước Bedford cam đoan với Greyville rằng chắc chắn nữ hoàng và Thủ tướng Viscount Melbourne đã có một cuộc tranh cãi về chuyện này, bởi vì khi ông đi ngang qua, ông đã nghe thấy nữ hoàng nói với Viscount Melbourne một cách tức giận: “Đó là một thói quen đáng ghét.”

Tuy n

Nói chung, bên trong cung điện toàn là những chuyện vụn vặt như thế này; đây cũng chính là lý do tại sao sau khi Victoria lên ngôi, Arthur không mấy muốn tự nguyện đến Cung điện Buckingham để gặp Nữ hoàng.

Mặc dù suốt nhiều năm qua, Victoria luôn bị mẹ mình là Bà Công tước xứ Kent kiểm soát chặt chẽ và phải sống trong cảnh khổ sở suốt mười tám năm, nhưng điều này thực ra lại tạo ra một tấm gương xấu cho cô ấy. Xét theo một khía cạnh nào đó, Victoria cũng là một người có tính kiểm soát rất mạnh mẽ, đặc biệt là trong các việc gia đình; cô ấy cực kỳ cứng đầu đến mức không thể nói gì được nữa.

Tuy nhiên, điều tốt là Victoria không quá áp đặt ý kiến của mình vào các vấn đề quốc gia quân sự, và sẵn lòng giao trách nhiệm cho các chuyên gia. Đối với một vị vua chuyên độc đoán, đặc điểm tính cách như vậy có thể là điều nguy hiểm, nhưng đối với một vị vua theo chế độ quân chủ lập hiến, đây lại là phẩm chất quan trọng và không thể thiếu.

Nhưng nói cho cùng, đây cũng chính là tính cách của mẹ Victoria – Bà Công tước xứ Kent. Bởi vì tại Cung điện Kensington, việc đối ngoại luôn do “chuyên gia” John Khánh Luân đảm nhận, trong khi Bà Công tước xứ Kent thì yên tâm lo việc giáo dục con cái và các công việc nội bộ khác.

Mặc dù hệ thống này đã khiến Victoria phải chịu khổ, nhưng nếu được trở thành “Sir John Khánh Luân” của Vương quốc Anh và Ireland, thì thật sự cũng rất tuyệt vời.

Dù mới lên ngôi không lâu, Victoria đã quyết định chấm dứt việc sáp nhập giữa Đại học London và King’s College, và ngay lập tức gia hạn giấy phép giảng dạy hoàng gia cho Đại học London, giúp ngôi sao giáo dục cao cấp của Anh tránh khỏi tình trạng trở thành một trường học không được công nhận.

Hành động này tự nhiên đã thu hút sự ưa chuộng từ phe cực đoan, những người ủng hộ việc bãi bỏ chế độ quân chủ; Đại học London cũng ngay lập tức soạn thảo một bản thư cảm ơn dài và nhờ vị cựu sinh viên xuất sắc Arthur Hastings, người vừa rời chức hiệu Hiệu trưởng Học viện, mang nó đến Cung điện Buckingham để gửi đến Nữ hoàng Victoria.

Thực ra, ngay cả không kể đến chuyện này, thái độ của phe cực đoan đối với Nữ hoàng mới cũng ôn hòa hơn nhiều so với thời Kiều Trị Tứ Thế và William IV.

Khi Nữ hoàng trẻ tuổi với mái tóc vàng óng, khuôn mặt trắng hồng, tính cách trong sáng và khiêm tốn đi qua các con phố London, người dân thành phố luôn không khỏi mỉm cười và ném mũ lên trời cao; đặc biệt là khi họ so sánh Victoria với những người anh chị em họ của cô ấy, lòng người dân Anh càng thêm muốn reo hò mừng chiến thắng.

Dù sao thì mọi người cũng đã không còn nhớ nổi vị vua nào trước đây, ngay sau khi lên

Ngoại trừ Nữ hoàng Victoria, hầu hết các thành viên trong hoàng gia đều là những kẻ có tiếng xấu; những ông lão hèn nhát, bẩn thỉu ấy hoặc là sống phóng đãng, ích kỷ, ngu dốt, hành xử vô lý, hoặc luôn gánh chịu nợ nần, tranh chấp và tiếng xấu.

Tuy nhiên, sau khi Victoria lên ngôi, mọi mối đe dọa từ họ đều tan biến như tuyết vào mùa đông; lúc này, mùa xuân của nước Anh cuối cùng cũng đến. Nữ hoàng Victoria, đội vương miện rực rỡ, trông giống như người sẽ dẫn dắt đất nước này bước vào một kỷ nguyên vĩ đại và rực rỡ.

Dù người khác nói gì đi nữa, dù là phe cực đoan hay phe Bảo Thủ, ít nhất hiện nay, đại đa số người dân Anh đều nghĩ như vậy.

Ngay cả những người thuộc phe trung dung như Nam tước Arthur Hastings cũng có suy nghĩ tương tự; kỷ nguyên vinh quang của ông ấy sắp đến rồi.

Người đàn ông này, lớn lên trong Nhà Tùy Thân, thời thơ ấu sống cùng với lợn Yorkshire, tuổi trẻ lang thang ở Đại học London và những con phố bẩn thỉu, chưa bao giờ cảm thấy mình tự tin đến thế.

Tất nhiên, Arthur cũng không thiếu những lo lắng.

Điều khiến ông ấy phiền lòng nhất chính là mối quan hệ quá thân mật giữa Thủ tướng Viscount Melbourne và Nữ hoàng Victoria, đến mức có vẻ hơi bất thường.

Sau sự việc Ramsgate, Victoria quyết định tạm thời không bổ nhiệm một thư ký riêng, mà để Thủ tướng đảm nhận công việc này thay mình.

Nếu chỉ xét về mặt công việc, công việc của Viscount Melbourne thực sự không thể chê vào đâu được; ngoài việc đảm nhận trách nhiệm Thủ tướng vào buổi sáng, ông ấy gần như luôn ở bên cạnh Victoria. Đối với mọi yêu cầu của Nữ hoàng, Viscount Melbourne đều có thể phản hồi ngay lập tức; ngay cả những vấn đề nhỏ như việc uống rượu sau bữa ăn, ông ấy cũng đưa ra ý kiến cho Victoria.

Theo những gì Arthur biết, đó dường như là lần duy nhất trong hơn nửa tháng qua mà Victoria và Viscount Melbourne có tranh cãi với nhau.

Ngoài ra, họ không hề có bất kỳ sự bất đồng nào khác.

Theo lời bà Leicen, bất kỳ yêu cầu nào của Victoria, Viscount Melbourne đều có thể đáp ứng; điều này thậm chí khiến người gia sư người Hanover đã đồng hành cùng Victoria suốt 18 năm cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Điều khiến Arthur càng thêm khó hiểu chính là mối quan hệ thân mật giữa Viscount Melbourne và Victoria đến mức khiến Công tước phu nhân Kent cảm thấy ghen tị.

Kể từ khi con gái chuyển đến sống tại Cung điện Buckingham, Phu nhân Công tước Kent – với tư cách là mẹ của Nữ hoàng – cũng được phép chuyển đến đây cùng. Tuy nhiên, do sự kiên quyết của Victoria, Khánh Luân chắc chắn không thể chuyển theo cùng.

Sau nhiều ngày suy nghĩ, cuối cùng bà buộc phải rời bỏ Khánh Luân và chuyển đến sống cùng con gái mình.

Nhưng ngay cả khi đã chuyển đến Cung điện Buckingham, Phu nhân Công tước Kent cũng không thể tự do gặp gỡ con gái mỗi khi muốn; bà phải tuân theo các quy tắc nghi lễ hoàng gia, chỉ có thể gặp con khi được Victoria triệu hồi.

Là Nữ hoàng, cuộc sống hàng ngày của Victoria cũng có những quy tắc riêng: bà thức dậy lúc 8 giờ sáng, đọc Kinh Thánh trước khi xem xét các công văn khẩn cấp, và chỉ đến 10 giờ mới cùng mẹ ăn sáng. Sau đó, trong khoảng thời gian từ 11 giờ sáng đến 1 giờ 30 chiều, bà tiếp đón các quan chức chính phủ và đại sứ nước ngoài.

Mặc dù Victoria có thể chọn ăn tối cùng mẹ, nhưng trong thời gian này, Phu nhân Công tước Kent chưa bao giờ được mời như vậy.

Vì vậy, thực tế, bà chỉ có thể gặp con gái vào buổi sáng lúc 10 giờ để ăn sáng.

Tuy nhiên, nếu loại bỏ thời gian ngủ, Nam tước Mạc Bẫn gần như luôn ở bên cạnh con gái bà.

Có lẽ vì những hiềm khích mà Nam tước Mạc Bẫn gây ra quá lớn, khi so sánh ông ta với Sir Arthur Hastings, Phu nhân Công tước Kent không khỏi nghĩ rằng: “Mặc dù tôi đã từng hiểu lầm về Arthur, nhưng nhìn chung, anh ấy là một chàng trai hiền lành, thật thà; dù đôi khi hành động thiếu suy nghĩ, nhưng điều đó không làm giảm giá trị của anh ấy – một người tốt bụng, đáng yêu.”

Điều này không phải do Arthur tự cao tự đại, mà là do bà nghe từ người bạn thân của Phu nhân Công tước Kent, bà Liven, khi ông ta đang chơi bài tại câu lạc bộ Ormak.

Dù người phụ nữ người Nga này có thể không nói hết sự thật, và Arthur cũng không mong đợi sự hợp tác tích cực nào từ phía bà, nhưng việc bà nói ra những lời đó ít nhiều cũng cho thấy Phu nhân Công tước Kent muốn gửi tín hiệu thân thiện đến Arthur.

Đồng thời, điều này cũng phản ánh mức độ ảnh hưởng mà Nam tước Mạc Bẫn đang có đối với Victoria hiện nay.

Mặc dù Arthur không thích vị Thủ tướng hai mặt, lười biếng này, nhưng ông không thể phủ nhận rằng Nam tước Mạc Bẫn rất được lòng phụ nữ; không chỉ hơn ông một chút mà thôi, mà thực sự là một trong những người đàn ông được nhiều phụ nữ ở London yêu mến.

Tước phú Mạc Bẫn trong cuộc sống gia đình bị người vợ đã mất của mình là Caroline làm cho rối ren không yên, nhưng tại giới xã hội London, ông lại luôn được các quý bà săn đón nhiệt tình. Hầu hết họ đều cảm thông với hoàn cảnh tình cảm của ông, và trên các sự kiện xã hội, Mạc Bẫn thể hiện một tính cách hiền lành, dễ mến; ông không chỉ hài hước, thanh lịch mà còn có văn hóa sâu rộng, đọc rất nhiều sách văn học cổ điển và nghiên cứu sâu về thơ ca.

Điều quan trọng nhất là, mặc dù bề ngoài ông trông có vẻ thoải mái, nhưng có lẽ do những trải nghiệm trong quá khứ, thỉnh thoảng trên khuôn mặt ông vẫn hiện lên vẻ u sầu, nhạy cảm.

Ai cũng biết rằng, đối với các quý bà, những người đàn ông như Tước phú Mạc Bẫn thường rất hấp dẫn.

Hơn nữa, hiện nay ông còn là lãnh đạo đảng Whig và Thủ tướng của Đế quốc Anh – quốc gia bá chủ thế giới…

Vì vậy, mặc dù ông đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng vẫn có không ít cô gái say mê ông.

Ngay cả khi họ không thể trở thành tình nhân của Tước phú Mạc Bẫn, điều đó cũng không ngăn cản ông trở thành bạn của họ một cách tự nhiên và không thể tránh khỏi.

Nếu chỉ xét về mạng lưới quan hệ trong giới nữ, ngay cả những người như “Chúa tình đến từ Ireland” là Palmerston, “kẻ nịnh hót đến từ Vienna” là Mạt Ni Tây, “người trẻ tuổi tài ba, am hiểu cả giới tội phạm lẫn giới chính thống” là Arthur Hastings, thậm chí cả “nhà thám hiểm nổi tiếng ở Quảng trường Leicester” là Eld Carter hay “kẻ thất bại trong tình yêu, chưa từng có được tình yêu của hai chị em họ” là Heinrich Heine… tất cả những người này cùng nhau cũng không thể sánh kịp Tước phú Mạc Bẫn.

Tất nhiên, nếu thêm vào đó những người như “kẻ lợi dụng những quy tắc ngầm trong giới giải trí Paris” là Alexander Trung Mã hay “người sở hữu siêu năng lực, có thể đánh bại cùng lúc mười bốn người” là Victor Hugo, có lẽ kết quả cuộc đối đầu vẫn còn khó đoán.

Tước phú Mạc Bẫn có mối quan hệ tốt với Nữ hoàng; người ghét ông nhất không phải là Arthur, mà chính là Khánh Luân – người đang ghen tị với vị trí mà Mạc Bẫn đang nắm giữ.

Dù sao thì bây giờ, Mạc Bẫn đang chiếm giữ vị trí mà Khánh Luân hằng ao ước.

Gần đây, Quốc hội vừa thông qua dự luật cấp trợ cấp hàng năm cho Nữ hoàng; số tiền trợ cấp dành cho Victoria lên tới 385.000 bảng Anh, tương đương với 9,62 lần thu nhập hàng năm của một người thuộc tầng lớp trung lưu theo định nghĩa của Bá tước Darlamore. Ngay cả sau khi trừ đi các chi phí của toàn bộ hoàng gia, Victoria vẫn nhận được

Chỉ trong một đêm, Victoria đã trở thành người phụ nữ có thu nhập cao nhất nước Anh; làm sao Khánh Luân có thể không cảm thấy tức giận đến tận răng được chứ?

Nếu không có Tử tước Mạc Bẫn, số tiền này lẽ ra phải do ông ấy quyết định toàn bộ. Và việc đầu tiên Victoria làm sau khi nhận được số tiền đó là ngay lập tức trả hết tất cả các khoản nợ mà cha cô, Công tước Kent, để lại trước khi qua đời. Việc thứ hai mà cô làm là chi 3000 bảng Anh từ ngân khố quốc gia để trả lương cho Sir Arthur Hastings với tư cách là một quan chức phục vụ không thường trú, mặc dù thông thường vị trí này không yêu cầu trả lương gì cả.

Tuy nhiên…

Dù vậy, Arthur vẫn không chắc liệu mình có thể thuyết phục được Victoria chuyển quyền phê duyệt án tử hình cho Bộ Nội vụ hay không. Nhưng điều khiến anh lo lắng không phải là Victoria, mà là Tử tước Mạc Bẫn. Mặc dù đề xuất này ban đầu do Bộ trưởng Nội vụ Lord John Russell đưa ra, và theo lý thuyết Thủ tướng không thể phản đối được, nhưng vì Tử tước Mạc Bẫn không tự mình đề xuất, nên Lord Russell mới phải nhờ đến sự hỗ trợ của anh…

Mặc dù Arthur vẫn chưa hiểu rõ hết mọi chuyện, nhưng với bài học từ sự cố tại hồ bơi lạnh trước đó, làm sao anh có thể không nhận ra ý định đẩy trách nhiệm cho người khác?

Khi chiếc xe ngựa vào gần khu vực công viên St. James’s Park, Arthur kéo rèm xuống; anh không muốn binh lính canh gác nhìn thấy biểu cảm của mình trước khi bước vào cung điện. Xung quanh cung điện luôn có rất nhiều người theo dõi; bất cứ điều gì bạn nói hoặc làm ở đây, chẳng mất bao lâu sau thì tin tức sẽ lan truyền khắp nơi. Đối với một nhân viên tình báo, điều này thật sự là điều không thể chịu đựng được.

Khi xe dừng lại bên cửa phía tây của Cung điện Buckingham, một sĩ quan truyền lệnh hoàng gia đã đang chờ đợi trên bậc thang đá. Họ cúi đầu chào một cách lịch sự, không nói thêm lời nào, chỉ dẫn Arthur đi qua con hành lang quen thuộc và đến phòng tiếp khách nơi có ánh nắng mặt trời bên cạnh khu vườn.

Đây là căn phòng mà Victoria yêu thích nhất tại Cung điện Buckingham – nơi có một bức tường kính hướng về phía đông, từ đây cô có thể nhìn thấy những bụi hồng mà chính mình đã chọn trồng và hàng cây hương lai thấp bé. Hôm nay, Victoria mặc một chiếc váy lụa màu oải hương, mái tóc được buộc lỏng lẻo, khuôn mặt được phấn một lớp mỏng, nhưng trong đôi mắt cô không hề có dấu vết của mệt mỏi. Tinh thần cô rất phấn khích; tình trạng này đã kéo dài kể từ khi bà lên ngôi, thậm chí còn có vẻ ngày càng trở nên gay gắt hơn, như thể cô muốn thoát ra hết những năng lượng bị kìm nén suốt 18 năm ở Cung điện Kensington