**“Đức Thái Lai gửi đến Nữ hoàng Victoria”**

Xin phép tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình một cách chân thành và ngắn gọn nhất trước Hoàng thượng.

Cách đây hai ngày, tôi đã có dịp được gặp Nữ hoàng tại Cung điện Buckingham và trò chuyện với Ngài trong không khí thoải mái và không hề có sự e ngại nào. Đối với tôi, đó là một vinh dự hiếm có và quý báu. Nếu trong lúc trò chuyện, tôi có phần quá vui vẻ hoặc do thói quen mà có phần thiếu tế nhị, xin Hoàng thượng hãy coi đó chỉ là sự lơ là không ý thức của một con người trước sự bình tĩnh và kiên nhẫn của Ngài mà thôi.

Tôi rất hiểu rằng, những gì Hoàng thượng phải đối mặt hàng ngày không chỉ là các giấy tờ và nghi lễ, mà còn là sự tỉnh táo và trách nhiệm mà người khác khó có thể chia sẻ. Chính vì vậy, sự tập trung và nhạy bén mà Hoàng thượng thể hiện trong cuộc trò chuyện hôm đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi. Điều này không chỉ xuất phát từ lời nói duyên dáng của Ngài, mà còn bởi vì khả năng phán đoán tự nhiên của Ngài vượt xa mọi thái độ uy nghi được gắng ép ra bên ngoài.

Nếu tôi dám nói một điều riêng tư, thì đó là: Trong sự lắng nghe kiên nhẫn của Hoàng thượng, con người dễ dàng quên mất địa vị của mình, nhưng lại càng nhận thức rõ hơn về sự cao quý của Ngài. Tôi nhận thấy rằng, khi thảo luận về các vấn đề, Hoàng thường luôn đưa ra những kết luận đúng đắn; mặc dù cũng có nhiều người khác có thể làm được điều đó. Nhưng sự khác biệt nằm ở chỗ, Hoàng thượng đạt đến những kết luận đó thông qua trực giác, trong khi những người khác chỉ có thể mất nhiều thời gian thảo luận mới mơ hồ đến được đó.

Bức thư này không hề có ý định làm trì hoãn thời gian của Hoàng thượng, và tôi cũng không dám mong đợi một phản hồi từ Ngài. Nó chỉ là một lời chào thành thật từ một công dân vô cùng kính trọng phong cách và sự kiềm chế của Hoàng thượng mà thôi.

Kính chúc Hoàng thượng mọi điều tốt lành nhất,

Bàn-chi-bình

Khi chiếc xe ngựa của Bàn-chi-bình rời khỏi cổng sắt quen thuộc bên ngoài Cung điện Buckingham, lốp xe phát ra tiếng va chạm nhẹ trên con đường đầy sỏi đá.

Arthur tựa vào một bên xe, tay vẫn đeo găng tay, nhưng ánh mắt anh không hề nhìn ra ngoài cửa sổ. Suy nghĩ của anh, rõ ràng vẫn còn đang ở trong phòng làm việc của Cung điện Buckingham lúc nãy… Hay nói chính xác hơn, là vẫn còn đang ở trên bức thư mà Đức Thái Lai đã gửi cho Nữ hoàng.

“Kẻ nịnh hót.”

Tên gọi đó thoáng qua trong đầu Arthur, gần như không cần bất kỳ từ ngữ bổ sung nào.

“Ah! Tôi không hề mong đợi một phản hồi từ Hoàng thượng; tôi chỉ muốn bày tỏ lòng kính trọ

Thật là buồn nôn!

  Một Cung điện Buckingham thì không đủ chỗ cho hai kẻ nịnh hót!

  Tuy nhiên, dù Arthur có cảm thấy khó chịu trước những lời nịnh hót thô tục của Đức Thái Lai, nhưng sự thật là Victoria rất thích điều đó.

  Đặc biệt là vào lúc bà vừa mới thoát khỏi bóng tối của hệ thống Kensington.

  Tất nhiên, Victoria vẫn nhớ rõ Đức Thái Lai, và thực ra cũng không hề có gì tiêu cực về ông ta.

  Dù sao thì Arthur cũng đã giới thiệu một số bạn bè của mình đến Cung điện Buckingham với mục đích đó từ đầu.

  Chỉ là ông ta không ngờ rằng việc tiến triển của Đức Thái Lai lại suôn sẻ đến thế.

  Trước đây, Arthur chỉ nghĩ rằng người bạn Do Thái này có những phương pháp riêng khi đối phó với những phụ nữ lớn tuổi.

  Nhưng bây giờ thì có vẻ như Đức Thái Lai – bậc thầy tâm lý học phụ nữ – không chỉ hiểu rõ tâm lý của những người phụ nữ lớn tuổi mà còn rất thành thạo trong việc chiếm được lòng các cô gái trẻ.

  Trước đây, Đức Thái Lai chưa thể thể hiện sức ảnh hưởng của mình đối với các cô gái trẻ, chỉ vì ông ta không quan tâm đến điều đó; ai cũng biết rằng anh chàng này hoàn toàn không hứng thú với những cô gái trẻ.

  Nhưng khi một mục tiêu quan trọng như Victoria xuất hiện trước mắt ông ta, thì ngay lập tức, ông ta đã loại bỏ những định kiến liên quan đến tuổi tác và bắt đầu phân tích một cách kỹ lưỡng.

  Nhìn thế này mà nói, Đảng Bảo thủ thực sự có người kế nhiệm rồi đấy.

  Khi chiếc xe ngựa hòa vào dòng xe cộ trên đường St. James Street, tốc độ bắt đầu chậm lại.

  Lúc này, Arthur mới buông chiếc găng tay đang đeo trên cổ tay xuống và để nó lên đùi mình một cách thờ ơ.

  Anh nhìn lại bóng dáng hơi cứng đờ của Whickeriff phía trước và bỗng nhiên cảm thấy buồn cười.

  “Thomas.”

  “Vâng, thưa ngài.”

  “Bạn đã đợi tôi ở chuồng ngựa lâu như vậy, có gặp phải điều gì thú vị không?”

  Whickeriff như thể vừa được cứu sống vậy, vai của anh ta lập tức thả lỏng.

  Anh ta hắng giọng nhẹ, giọng nói vẫn còn mang chút căng thẳng chưa tan biến hết: “Nói thật thì, thưa ngài, lần đầu tiên đưa xe vào chuồng ngựa của hoàng gia, tôi thực sự rất lo lắng.”

  “Hả?”

  “Nơi đó quá sạch sẽ…” Whickeriff nói một cách nghiêm túc: “Sạch đến mức không giống như nơi dành cho ngựa chút nào. Trong hành lang không thấy một sợi rơm nào, ngay cả góc tường cũng sạch sẽ không tì vết. Khi tôi dẫn ngựa vào đó,

」

  “Vậy sau đó thì sao?”

  “Sau đó mọi chuyện đều tốt hơn nhiều.” Huệ Kỳ Lâm thành thật trả lời: “Dần dần có vài chiếc xe đến chuồng ngựa; tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc. Có một người tốt bụng thấy tôi lạ mặt, liền tiếp cận và cho tôi một điếu xì gà để hút. Ban đầu tôi còn ngại nhận, nhưng người đó thấy tôi do dự liền cười và nói rằng đó không phải là sự ban thưởng, mà là quy tắc. Bất kỳ ai đã từng đợi khách ở đây đều được phép hút một điếu, dù bạn kéo xe cho ai đi nữa.”

  “Quy tắc à?”

  “Đúng vậy.” Huệ Kỳ Lâm gật đầu: “Anh ta nói rằng mặc dù trong cung có rất nhiều quy tắc, nhưng ở chuồng ngựa thì lại không quá coi trọng chúng; ai cũng chỉ đợi lệnh của người khác mà thôi.”

  Chiếc xe ngựa giảm tốc khi đến góc phố; tiếng hô bán hàng và tiếng móng ngựa đập trên những tấm đá ẩm ướt vang lên bên ngoài.

  “Vậy các bạn đã nói về những chuyện gì nhỉ?”

  “Ban đầu cũng không có gì quan trọng lắm.” Huệ Kỳ Lâm trả lời: “Chủ yếu là hỏi tôi kéo xe cho ai, quê nhà ở đâu. Khi biết tôi đang kéo xe cho ông, những người đó tỏ ra lịch sự hơn nhiều.”

  Có lẽ vì đã nói đến những chủ đề quen thuộc, giọng nói của Huệ Kỳ Lâm trở nên tự nhiên hơn so với trước đây.

  “Có người còn chỉ cho tôi thấy một vị lão quý ông đang ngồi trên ghế tắm nắng, và nói rằng tám năm trước, khi Vua William lên ngai vàng, chính ông ấy là người kéo xe cho nhà vua.”

  “Ồ?”

  Huệ Kỳ Lâm bổ sung: “Vị lão quý ông đó nói rằng vào thời điểm đó, đường phố London đầy rẫy người đến xem náo nhiệt; mọi người đều đoán xem liệu vị vua mới này có thể ngồi trên ngai lâu dài hay không.”

  Arthur gật đầu nhẹ, không đưa ra bình luận gì.

  “Cũng có người nhắc đến Nữ hoàng.” Huệ Kỳ Lâm tiếp tục: “Nhưng mọi người đều nói rất cẩn thận. Có người nói rằng gần đây trong cung có rất nhiều thay đổi; sau khi vị vua mới lên ngai, nhiều quy tắc đã khác với trước đây. Cũng có người lo lắng rằng vì nhà vua còn quá trẻ, và xung quanh ông toàn những người thông minh, e rằng ông sẽ bị họ dẫn dắt theo ý muốn của họ.”

  Nghe vậy, Arthur cười một cái, nhưng vẫn không đưa ra bình luận gì thêm.

  “Ngoài ra, còn có những chuyện gia đình nhỏ nhặt nữa…” Huệ Kỳ Lâm cười nói: “Thời tiết lạnh, đồ dùng cho ngựa

Người ta nói rằng nơi đó gần đây xảy ra rất nhiều chuyện rắc rối; quân đội cũng đã được điều động đến. Dù bây giờ tình hình có vẻ yên ổn hơn, nhưng không ai dám chắc liệu liệu chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Có người thậm chí còn cá cược rằng vị tổng đốc mới được cử đến sẽ không thể duy trì chức vụ được quá một năm.

Chiếc xe ngựa lăn qua một đoạn đường hơi gập ghềnh, khiến khoang xe rung nhẹ một chút.

Arthur hỏi một cách thản nhiên: “Cá cược bao nhiêu vậy? Hai rưỡi xu hay một shilling?”

“Một shilling,” Whitleaf trả lời ngay lập tức. “Dù sao thì đây cũng là cuộc cá cược diễn ra tại chuồng ngựa hoàng gia; họ cũng không dám cá cược số tiền quá nhỏ.”

Chiếc xe lại lăn qua một đoạn đường gập ghềnh, khiến khoang xe lại rung nhẹ một lần nữa.

“Còn có điều gì khác nữa không?”

“Còn có đường sắt nữa,” Whitleaf suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Có người nói rằng trong vài năm nữa, người ta sẽ có thể đi từ London đến Edinburgh bằng xe ngựa mà không cần phải thay ngựa hay dừng lại nghỉ ngơi trên đường. Người khác lại chế giễu họ, nói rằng nếu điều đó thành hiện thực, thì chúng ta sẽ phải thay đổi nghề nghiệp để đi thu gom tro than mà thôi.”

Nói đến đây, Whitleaf bật cười: “Những người ở chuồng ngựa này, hầu hết đều không tin vào những thứ mới mẻ đó. Nhưng dù họ không tin, tai họ thì luôn lắng nghe chăm chỉ.”

Arthur tựa người vào thành khoang xe, ánh mắt dần hướng về những cảnh vật đường phố đang lướt qua bên ngoài cửa sổ.

“Vậy còn anh thì sao? Anh có tin vào những điều đó không?”

“Tôi không hiểu nhiều về những vấn đề lớn lao đó, thưa ngài,” Whitleaf trả lời. “Nhưng tôi nghĩ rằng, miễn là vẫn còn người ở London đi xe ngựa, thì chắc chắn sẽ có người nắm giữ cương ngựa. Dù con đường có thay đổi thế nào, vẫn sẽ có người đưa hành khách đến đích.”

Nói đến đây, giọng nói của Whitleaf dần trở nên thấp down, như thể ông ấy nhận ra mình đã nói quá nhiều.

“Thưa ngài…” Ông hạ đầu xuống một chút, nhìn qua khe hở của cửa sổ để xác nhận hướng đi: “Chúng ta đang trở về Whitehall phải không?”

Arthur không trả lời ngay lập tức; ông vẫn tựa vào thành xe, ánh mắt dõi theo những cảnh vật đường phố đang dần xa đi bên ngoài cửa sổ.

Các cửa hàng trên đường St. James liên tiếp lướt qua; ánh sáng xám nhạt của bầu trời phản chiếu qua kính cửa sổ.

“Hôm nay chúng ta không cần vội vàng đến Whitehall.”

Whitleaf hơi ngạc nhiên, nhưng không hỏi thêm gì.

“Hôm nay, ủy ban cảnh sát không có chương trình nào quan trọng cả,” Arthur nói thêm, giọng

“Tiếp tục đi về phía trước, đến chợ Covent Garden nhé. Một người bạn cũ của tôi nói rằng một người bạn mới của tôi đã ở nhà cô ấy được hai ngày rồi mà vẫn chưa đi đâu cả.”

“Vâng, thưa ngài.”

Khi Whickeriff kéo mạnh dây cương, chiếc xe ngựa bắt đầu rẽ vào con phố dẫn đến Covent Garden, không khí xung quanh gần như lập tức thay đổi.

Tấm che mưa được kéo xuống thấp, bề mặt vải đã bị kéo nhiều lần đến nỗi các góc cạnh đều bị móp. Các gian hàng san sát nhau, những thùng gỗ, giỏ đựng hàng và những viên đá nặng được xếp ngổn ngang, gần như chiếm hết không gian dành cho người đi bộ.

Vỉa hè và con phố chật kín người mua sắm cùng các tiểu thương đường phố. Những người gánh hàng với đôi tay trần, vai đeo đầy hàng hóa, liên tục chửi thề bằng những từ ngữ không ai hiểu nổi. Những bà nội trợ khoác áo choàng dày, tay xách giỏ rau củ, đi chậm rãi; thỉnh thoảng lại dừng lại để xem gian hàng bán mũ hoặc thương lượng mua một ít rau xanh. Những đứa bé trai cầm trong tay ba bốn củ hành tây, lọt qua lọt lại giữa đám đông, len lỏi qua những kẽ hở giữa những tiểu thương đang hét bán hàng bằng giọng điệu kỳ lạ; tiếng ồn ào ấy gần như khiến người ta choáng váng.

“Giảm giá nữa rồi! Hạt dẻ nướng, còn nóng hổi đây, mười hai cái chỉ một xu!”

“Một hộp chỉ nửa xu thôi, thuốc đánh giày tốt nhất đấy!”

“Một xu rưỡi là một chồng giấy trắng muốt hơn cả khuôn mặt các cô gái đấy!”

“Nửa xu một đống hành tây, hai xu một pound nho, bán rẻ lắm đấy!”

“Ai muốn mua mũ chỉ bốn xu một cái không? Nhanh đến mua hàng giá rẻ nào! Ba cái chỉ nửa xu thôi, dây giày đấy!”

“Đây có kẹo chỉ nửa xu! Nhanh đến xem này! Đây còn có bánh mì nướng nữa!”

“Này! Này! Nhìn này xem! Bán đống rau này bao nhiêu? Chỉ một xu một nắm thôi! Tự do thương mại vạn tuế! Cà rốt tươi mới đây, mau mua đi!”

Tiếng hét của những đứa trẻ, giọng nói chói tai của phụ nữ, tiếng la hét khàn khàn của đàn ông… tất cả đều hòa quyện vào nhau. Thỉnh thoảng, cũng có thể nghe thấy tiếng người Ireland bán “táo ngon”, hoặc tiếng đàn harmonica vang lên giữa những khoảng lặng trong bài hát của nhóm ca sĩ ba giọng.

Khi chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển qua con phố và bước vào chợ Covent Garden, cảnh tượng trước mắt càng trở nên đa dạng và sinh động hơn. Ở một gian hàng này, những chiếc chảo thiếc mới toanh lấp lánh ánh sáng; ở gian hàng khác, đầy rẫy những đồ gốm màu xanh vàng; những vật dụng bằng thủy tinh trắng cũng phản chiếu ánh sáng rực rỡ. Tiếp theo là nhữ

Trước cửa quán trà mới mở có treo hàng trăm chiếc đèn hình cầu màu trắng; người ta đang phát tờ rơi cảm ơn khách hàng đã ghé thăm và tuyên bố rằng cửa hàng của họ không sợ cạnh tranh.

Bên lề đường có năm sáu con rối thợ may không đầu, mặc áo khoác Chesterfield và áo jacket vải thô, trên người chúng đều treo dòng chữ “Hãy xem giá” hoặc “Tay nghề tinh xảo”. Trước cửa tiệm thịt, những miếng thịt đỏ tươi được chất cao đến tận cửa sổ tầng hai; người thợ mổ mặc áo khoác màu xanh, vai rộng lưng gù, đang quỳ trước cửa tiệm và mài dao thật sạch bằng thanh thép.

Đi thêm vài bước nữa, bạn sẽ gặp một gia đình ăn mặc chỉn chu nhưng sống bằng việc xin ăn. Người cha cúi đầu, như thể cảm thấy xấu hổ; anh ta cầm trong tay một chiếc mũ dùng để đựng tiền. Các cậu bé mặc tạp dụng mới giặt sạch, còn người mẹ thì ăn mặc gọn gàng, ôm một đứa trẻ sơ sinh trên tay.

Gian hàng này có màu xanh trắng xen kẽ; trên đó chất đầy những bó cải xoăn. Gian hàng bên cạnh lại đầy ắp táo màu đỏ thắm; gian hàng kế bên nữa thì chất toàn hành tây màu vàng óng; còn một gian hàng khác lại chất đầy cải bó xôi dùng để muối chua.

Bạn vừa đi qua một người đàn ông, tay anh ta cầm một chiếc ô, mặt trong ô được úp lên trên và chứa đầy các bức tranh trang trí đủ loại.

Ngay sau đó, bạn lại thấy một người bán đồ chơi cầm một chiếc kính vạn hoa, bên trong có hình ảnh của “Mazeppa” và hải tặc Paul Jones; anh ta đang kể cho những đứa trẻ đang nhìn qua cửa sổ nhỏ nghe về những câu chuyện trong tranh.

Rồi bỗng nhiên, bạn nghe thấy tiếng nổ lách cách; hóa ra là một nhóm trẻ đang chơi trò bắn đích trên gian hàng để nhận hạt điều. Một lát sau, bạn lại thấy một người da đen, người được quấn kín bằng vải trắng, đang run rẩy trong gió lạnh, tay cầm tờ rơi; hoặc bạn nghe thấy tiếng nhạc từ lều xiếc bên kia đường, cùng với tiếng hô mời khách của những buổi hòa nhạc giá rẻ: “Nhanh lên, chương trình sắp bắt đầu!”

Chiếc xe ngựa đi một vòng nhỏ quanh khu vườn Covent Garden rồi nhanh chóng trở lại một con phố yên tĩnh hơn.

“Chỉ còn vài bước nữa thôi,” Arthur nói.

Whickeriff gật đầu và giảm tốc độ xuống.

Ánh sáng bắt đầu tối đi trong con hẻm; mặc dù là ban ngày, nhưng nơi đây vẫn có đèn sáng; ánh sáng vàng ấm áp chiếu lên mặt đường ẩm ướt, tạo nên những bóng dáng dài và mờ ảo.

Nơi đây chỉ cách chợ lúc nãy vài con phố, nhưng dường như như thể đang ở một thành phố khác vậy. Không có nhiều người đi lại; tiếng bước chân cũng được

Cánh cửa gỗ màu đậm được lau chùi cho sáng bóng; trên xà nhà treo một tấm biển hiệu không hề nổi bật, phông chữ trang nhã và kín đáo đến mức dưới ánh đèn gần như hòa lẫn vào nền. Những tấm rèm cửa dày đặc che khuất mọi thứ, chỉ để lại một chút ánh sáng ấm áp lọt ra từ các góc cạnh.

Hewcliff liếc nhìn qua một cách vô thức.

Là một người lái xe già có kinh nghiệm hơn mười năm ở London, anh gần như không cần suy nghĩ nhiều đã hiểu ngay đây là nơi gì.

Đây không phải là rạp hát, cũng không phải là câu lạc bộ, và chắc chắn không phải là nơi tiếp khách sang trọng… Nhưng đây vẫn là một địa điểm dành cho “những người có địa vị”.

Chỉ có điều, để bước vào nơi này, bạn không cần danh thiếp, mà cần đồng bảng Anh.

“Hãy đợi tôi ở đây,” Arthur nói một cách bình thản. “Tôi sẽ quay lại ngay.”

“Vâng, thưa ngài.”

Hewcliff giữ chặt cương ngựa, ánh mắt lại hướng về phía trước, như thể tấm biển hiệu kia chưa bao giờ tồn tại.

Arthur bước xuống xe, chỉnh lại ống tay áo của mình, sau đó đưa cây gậy vào tay phải quen thuộc.

Anh gõ cửa.

Tiếng gõ không mạnh, nhưng rất đúng mực. Chốc lát sau, từ bên trong phòng vang lên tiếng động nhẹ; âm thanh mở khóa cửa gần như bị tiếng gió dưới ánh đèn đường che lấp hết.

Khi cánh cửa mới mở ra một khe hở, hơi ấm đã tràn ngập ra ngoài, lẫn lộn với mùi hương liệu, rượu và chút mùi phấn son vẫn còn đọng lại.

Người đứng sau cánh cửa là một cô gái khá xinh đẹp.

Cô trông còn khá trẻ, mái tóc màu nâu vàng được buộc gọn phía sau đầu; vài sợi tóc không ngoan rơi xuống bên cổ.

Trên người cô chỉ mặc một chiếc áo khoác gia đình không quá dày, rõ ràng là cô vừa bị gọi ra từ bên trong vì tiếng gõ cửa.

Một tay cô đặt lên khung cửa, tay kia đã nhanh chóng giơ lên, như thể chuẩn bị ngăn cô đối phương nói trước.

“Xin lỗi, thưa ngài, bây giờ chúng tôi chưa mở cửa…”

Câu nói của cô chỉ dừng lại ở đó.

Không phải vì lịch sự, mà vì dưới ánh đèn mờ ảo, cô cuối cùng đã nhận ra khuôn mặt của người đến.

Arthur đứng bên ngoài cửa, thân hình thẳng tắp, chiếc áo khoác đen được kéo khóa cẩn thận; cây gậy đặt bên cạnh chân anh.

Cô gái chớp mắt một cái.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, thái độ của cô hoàn toàn thay đổi.

Thân hình từng tựa vào khung cửa bỗng nhiên thẳng người lại; vẻ bất kiên trên khuôn mặt cô như bị ai đó lấy đi ngay lập tức, thay vào đó là sự lịch sự quá mức nhanh chóng.

Cô ấy một cách vô thức vuốt lại áo cho ngay ngắn, thậm chí còn vội vàng buộc tóc ra sau tai.

“Ngài Arthur Hastings?”

Arthur gật đầu.

“Chào buổi chiều,” Arthur nói. “Fiona có ở đây không?”

Câu hỏi đó lập tức xóa tan những do dự cuối cùng của cô ấy.

Mặc dù đã đến biệt thự Nightingale được một năm rồi, nhưng trước giờ cô chưa bao giờ gặp ngài quý ông bí ẩn này.

Tuy nhiên, việc chưa từng gặp mặt không có nghĩa là cô không biết đặc điểm ngoại hình của ngài ấy; dù sao thì trong phòng cầu nguyện của biệt thự Nightingale cũng treo bức chân dung của ngài ấy mà.

Nghe nói, chủ nhân của biệt thự đã bỏ ra một số tiền khá lớn để mua bức tranh đó.

“Có ạ, có ạ, tất nhiên là có rồi.” Cô gái vội vàng nhường đường, tay đã đặt lên cánh cửa: “Xin lỗi ngài, tôi tưởng… ý tôi là, vào thời gian này, hiếm khi có ai đến đây.”

Cô ấy không nói hết câu, nhưng ý của cô đã rất rõ ràng.

Vào ban ngày, biệt thự Nightingale không bao giờ chào đón khách.

Và những người có thể gõ cửa vào thời gian này chỉ có hai loại: hoặc là những người không biết quy tắc, hoặc là những người tuân thủ chính những quy tắc đó.

Rõ ràng, Arthur thuộc về nhóm thứ hai.

“Fiona đang ở tầng trên,” cô gái nói, đồng thời nhanh chóng mở cửa: “Tôi sẽ đi báo tin cho cô ấy ngay.”

“Không cần đâu,” Arthur ngăn cô lại: “Tôi nghe nói có kẻ nào đó không biết điều, đến đây ăn không công, khiến các bạn phải gặp rắc rối phải không?”

Cô gái ngạc nhiên một chút, rồi lập tức hiểu ra.

Hóa ra ngài quý ông này đến đây hôm nay chính là để giúp biệt thự Nightingale giải quyết rắc rối.

“Đúng vậy, ngài,” cô gái gần như lập tức tìm được người để trò chuyện. Dù cô hạ giọng xuống, nhưng không thể che giấu được sự tức giận trong giọng nói của mình: “Có một kẻ tự xưng là nhà văn, tối hôm trước, anh ta gọi người đến, sau đó lại gọi rượu. Khi uống rượu đến nửa chừng, anh ta lại than phiền căn phòng lạnh, khiến chúng tôi phải vất vả rất nhiều. Nhưng đến khi gần sáng, anh ta mới bắt đầu lục túi. Ban đầu anh ta nói tiền ở trong áo khoác, sau đó lại nói có lẽ đã quên trên xe ngựa, rồi cuối cùng lại bắt đầu lý luận.”

“Lý luận cái gì cơ?”

Cô gái tức giận đến mức nháy mắt: “Anh ta nói rằng văn học không nên bị ô nhiễm bởi tiền bạc, và rằng nơi như biệt thự Nightingale này lẽ ra nên hỗ trợ những nhà văn như anh ta. Nhưng khi hóa đơn được đặt trên bàn, anh ta thậm chí không dám nhìn vào nó.”

Cô gái Ivan lúc đầu cũng nghĩ rằng có lẽ là sổ tính sai số, bởi vì hầu hết khách hàng không thể tiêu hết một số tiền lớn như vậy trong một lần. Hơn nữa, anh ta nói chuyện ngọt ngào, biết cách ăn nói, và trông cũng giống một người tử tế. Nhưng khi chúng tôi báo cáo con số cho anh ta biết……“

Cô ấy vẫy tay một cách phóng đại: “Mặt anh ta trắng bệch đi.”

Arthur hỏi: “Anh ta nợ bao nhiêu?”

“Đối với một quý ông đàng hoàng như ông, chắc chắn không phải là số tiền lớn. Nhưng đối với một kẻ luôn muốn được miễn phí thứ này thứ kia, thì đây rõ ràng là một số tiền không nhỏ.”

“Vì vậy các bạn mới giữ lại anh ta?”

“Ban đầu, cô gái Ivan cũng không có ý định giữ lại anh ta. Thông thường, trong những trường hợp như này, chỉ cần anh ta gọi người mang tiền đến là xong. Nhưng anh ta lại dám nói những lời xúc phạm, nói rằng mình có người quen ở trên! Nghe thấy những lời đó, cô gái Ivan tức giận lắm.”

“Người quen ở trên?”

Arthur lặp lại câu đó, giọng điệu nhẹ nhàng, như thể đang kiểm tra xem mình có nghe nhầm không.

Cô gái gật đầu mạnh mẽ; rõ ràng chỉ cần nghĩ đến những lời đó, cơn giận của cô lại bùng lên.

“Đúng vậy, thưa ngài.” Cô ấy nói với giọng căng thẳng: “Anh ta nói rất to, như thể sợ chúng tôi không nghe thấy vậy. Anh ta còn đập bàn và nói rằng nếu việc này trở nên lớn, chúng tôi mới là người thiệt.”

“Anh ta thực sự rất tự tin.”

“Đúng vậy.” Cô gái cười lạnh: “Cô gái Ivan hỏi anh ta, người quen ở trên đó là ai? Là Bộ Nội vụ hay Sở Cảnh sát Scotland Yard? Anh ta lập tức bối rối không biết phải trả lời thế nào.”

Cô ấy vẫy tay: “Cuối cùng, anh ta chỉ nói ra được rằng mình quen biết khá nhiều người quan trọng, và còn viết bài cho nhiều tờ báo ở Phố Fleet Street. Nếu sau này anh ta viết điều gì đó trên báo, thì tất cả mọi người sẽ gặp rắc rối.”

“Vì vậy, Fiona đã không hài lòng.”

“Không chỉ là không hài lòng.” Cô gái chỉ vào đỉnh đầu mình: “Bây giờ anh ta đang ở trong căn phòng tiếp khách nhỏ ở cuối tầng hai… Giờ thì anh ta đã im lặng hơn nhiều rồi.”

Arthur gật đầu, không hỏi thêm gì nữa; mọi chuyện đã rất rõ ràng rồi.

Anh bước lên cầu thang, đầu gậy kim loại của anh tạo ra tiếng vang nhẹ trên bậc gỗ.

Cánh cửa căn phòng tiếp khách nhỏ ở cuối tầng hai đang hé mở.

Cánh cửa không dày lắm, nhưng đã được trang bị lớp cao su cách âm; tiếng động bên trong bị giảm xuống mức rất thấp, như thể ngay cả hơi thở cũng phải được kiểm soát cẩn thận.

Cánh cửa được mở ra.

Căn phòng tiếp khách không lớn l