Luân Đôn, Westminster, số 4 đường Whitehall, Cục Cảnh sát Đại Luân Đôn.

Arthur ngồi trước bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào báo cáo ghi danh sách cổ đông của công ty George Wilkinson suốt nửa ngày mà không hề nhấp mắt.

Nói rằng anh ta đang xem tài liệu thì có vẻ không chính xác lắm; thực ra, Arthur đang “thưởng thức” nó.

Ngay cả khi loại bỏ các cổ đông khác đi, chỉ riêng cái tên đầu tiên trong danh sách cũng đã đủ để anh ta “thưởng thức” trong nhiều ngày rồi.

Nói là cái tên đầu tiên, nhưng cũng không hoàn toàn chính xác; bởi trong tài liệu này do Đại sứ quán Pháp gửi đến, những cái tên ở hàng đầu có thể được tổng kết lại bằng một cái tên duy nhất – Lloyd’s Insurance.

Là công ty bảo hiểm thành công nhất thế giới hiện nay, và có lẽ cũng là công ty bảo hiểm thành công nhất trong ba thế kỷ từ thế kỷ 19 đến thế kỷ 21, tên tuổi của Lloyd’s Insurance đã dần trở thành biểu tượng vàng cho ngành vận tải biển Anh và toàn thế giới kể từ thế kỷ 17.

Nhưng hầu hết mọi người đều không ngờ rằng người sáng lập ông lớn ngành bảo hiểm này, Edward Lloyd, ban đầu chỉ là một chủ cửa hàng cà phê nhỏ.

Ban đầu, quán cà phê của Lloyd nằm ở đường Tower, gần bờ sông Thames.

Vì đường Tower nằm gần bến cảng London, liền kề với các cơ quan quan trọng như Hải quan Anh, Bộ Hải quân và Cơ quan Quản lý Cảng, và vì cà phê ở đây có lẽ mang theo hương vị của biển cả, cùng với tính cách thích nói chuyện của ông Lloyd, nên dần dần, nơi đây trở thành địa điểm mà các thuyền trưởng, thủy thủ, chủ các công ty cho vay nhỏ và các nhà buôn bảo hiểm trong ngành vận tải biển tụ tập để trò chuyện và thảo luận về những cách kiếm tiền.

Một số nhà buôn bảo hiểm thậm chí vì lượng khách qua đây quá đông, nên họ đã đặt văn phòng ngay trên những chiếc bàn ăn trong quán cà phê của Lloyd; họ vừa uống trà chiều, vừa ký hợp đồng bảo hiểm và thực hiện các giao dịch kinh doanh.

Vài năm sau, nhờ việc kinh doanh quán cà phê mà ông Lloyd đã kiếm được một khoản tiền, ông quyết định chuyển quán cà phê đến một địa điểm cao cấp hơn, nơi mà khách hàng có khả năng chi tiêu mạnh mẽ hơn – ngã tư đường Lombard Street và Strand, nơi đặt Sở Giao dịch Chứng khoán Hoàng gia London.

Lúc này, với tư cách là một chủ cửa hàng cà phê thành công, vấn đề cấp bách mà ông Lloyd cần giải quyết sau khi chuyển địa điểm là làm thế nào để thu hút khách hàng mới đồng thời giữ chân những khách hàng cũ.

Ông nhận thấy rõ rằng các nhà môi giới bảo hiểm thường xuyên đến đây đều rất mong muốn được cập nhật thông tin mới nhất. Vì điều kiện liên lạc lúc bấy giờ còn rất kém, nên hầu hết các thương nhân ngồi uống cà phê ở đây đều chỉ có thể chờ đợi thông tin

Để có thể phục vụ khách hàng tốt hơn và đồng thời mở rộng nguồn khách hàng của mình, Lloyd bắt đầu yêu cầu nhân viên phục vụ chú ý đến các thương nhân ra vào cửa hàng, ghi chép lại những thông tin về hoạt động vận tải hàng hải mà họ thu thập được – bao gồm thông tin về các cảng biển lớn trên biển và sông ngòi, tình hình trong nước và quốc tế, những diễn biến mới trong giới kinh doanh, v.v.

Vào buổi tối, Lloyd tổng hợp những thông tin mới nhất này và đăng chúng lên bảng thông báo trong cửa hàng để khách hàng có thể xem.

Không chỉ vậy, ông Lloyd còn chu đáo thiết lập một bục phát biểu ở vị trí dễ thấy nhất trong quán cà phê, và hàng ngày nhân viên phục vụ sẽ đọc to những thông tin về vận tải hàng hải cho các thương nhân nghe. Dù sao thì, không phải tất cả những người làm việc trong lĩnh vực bảo hiểm đều biết đọc biết viết, phải không? Trong thời đại mà người dân thiếu hiểu biết như thế này, bất kỳ ngành nghề nào cũng có những người trở nên giàu có một cách nhanh chóng.

Tuy nhiên, không phải tất cả các thương nhân bảo hiểm đều đến quán cà phê Lloyd mỗi ngày; ai cũng có thể gặp phải những vấn đề riêng trong gia đình.

Để giải quyết vấn đề này, ông Lloyd đã xuất bản một tờ báo có tên “Tin tức Vận tải Hàng hải Lloyd”, nhằm giúp những thương nhân bỏ lỡ thông tin có thể tra cứu lại những thông tin đã qua.

Như vậy, quán cà phê nhỏ bé Lloyd dần trở thành trung tâm giao dịch chính trong ngành bảo hiểm London. Đến năm 1719, số tiền giao dịch bảo hiểm hàng hải được thực hiện trong quán cà phê đã đạt con số đáng kinh ngạc là 9 triệu bảng Anh.

Tờ báo “Tin tức Vận tải Hàng hải Lloyd” sau đó cũng được phát triển thành “Báo Hàng ngày Về Tàu Thuyền Lloyd”. Tờ báo này có uy tín ngang ngửa với “Báo London Gazette” của Chính phủ Anh – tờ báo chuyên đăng tải các tin tức chính trị quan trọng; ngay cả “The Times” và “Manchester Guardian” cũng không thể sánh kịp nó về mặt này.

Các khách hàng thường xuyên của quán cà phê Lloyd cũng tự nguyện thành lập một tổ chức có tên Cơ quan Xếp hạng Tàu thuyền Lloyd. Nhiệm vụ chính của họ là đánh giá mức độ an toàn của các con tàu và ghi chú chúng vào “Sổ đăng ký Tàu thuyền Lloyd” để các chủ tàu lớn và thương nhân bảo hiểm có thể tham khảo.

Nếu chỉ có những điều này thôi, cái tên Lloyd chắc chắn không đáng để được nhắc đến một cách đặc biệt.

Lý do khiến ngành bảo hiểm Lloyd trở nên nổi tiếng là vào năm 1771, các thương nhân bảo hiểm nhận thấy rằng quán cà phê nhỏ bé Lloyd đã không còn đủ không gian để phục vụ nhu cầu giao dịch của đám đông thương nhân bảo hiểm lớn này nữa.

Vì vậy, một khách hàng thường xuyên của quán cà phê, ông Van Meel – một thương nhân bảo hiểm người Hà Lan – đã đề xuất thành lập một văn phòng mới mang t

Ông ấy đã phát hành cổ phiếu của công ty mới với giá 100 bảng Anh cho mỗi người, và nhanh chóng huy động được gần 10.000 bảng Anh vốn đầu tư. John Angestan, một nhà bảo hiểm người Nga đến từ Saint Petersburg, đã đề xuất rằng công ty nên thuê một văn phòng tại Sở Giao dịch Hoàng gia.

Tuy nhiên, mặc dù các doanh nhân rất hài lòng với địa điểm này, họ lại không thích việc phải thuê văn phòng theo hình thức đó. Vì vậy, họ đã quyết định mua toàn bộ tòa nhà văn phòng tại Sở Giao dịch Hoàng gia và sử dụng nó làm nơi hoạt động kinh doanh cho công ty bảo hiểm Lloyd’s.

Điểm khác biệt lớn nhất của Lloyd’s so với các công ty bảo hiểm khác là nó không giống một công ty theo nghĩa thông thường, mà giống như một nền tảng giao dịch chung cho các nhà bảo hiểm cá nhân. Nếu áp dụng khái niệm của thời hiện đại, Lloyd’s có thể được coi là một tổ chức độc quyền kiểu liên minh.

Về mặt độc lập, mặc dù các thành viên trong liên minh vẫn giữ được tính độc lập về mặt sản xuất và pháp lý, nhưng về mặt kinh doanh, họ hoàn toàn phải tuân theo sự chỉ đạo của trụ sở chính và không thể hành động độc lập. Các thành viên trong liên minh phải hoạt động một cách thống nhất về mặt kinh doanh; họ không thể trực tiếp tiếp xúc với thị trường mà chỉ có thể thông qua liên minh để thực hiện các giao dịch.

Nếu một thành viên muốn rời khỏi liên minh, họ sẽ phải chịu những chi phí lớn, bao gồm việc thiết lập lại các cơ cấu mua bán và tái thiết các mối quan hệ với thị trường. Hơn nữa, việc rời khỏi liên minh cũng có thể gặp phải sự cản trở và loại trừ từ phía liên minh.

Lloyd’s chính là một liên minh bảo hiểm như vậy; nó được thành lập từ hàng nghìn nhà bảo hiểm đến từ khắp nơi trên thế giới, và tất cả họ đều tham gia vào các hoạt động bảo hiểm thông qua nền tảng của Lloyd’s, dưới hình thức độc lập hoặc liên kết với nhau. Trong các giao dịch bảo hiểm của Lloyd’s, có những trường hợp chỉ có vài người tham gia, nhưng cũng có những dự án lớn mà hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người cùng tham gia bảo hiểm.

Cấu trúc đặc biệt của Lloyd’s đã giúp số lượng thành viên của nó tăng trưởng một cách nhanh chóng ngay từ khi được thành lập. Chỉ cần bạn có đủ 500 bảng Anh tài sản để chứng minh khả năng tài chính của mình, bạn đã có thể trở thành một đối tác bảo hiểm của Lloyd’s. Chính mô hình phát triển đặc biệt này đã giúp Lloyd’s giành được khoảng 90% thị phần bảo hiểm trong ngành vận tải biển của Anh và 50% thị phần bảo hiểm toàn cầu sau hơn nửa thế kỷ phát triển. Không quá đáng nói khi nói rằng gần như tất cả các con tàu đang neo đậu tại cảng London đều được bảo hiểm bởi Lloyd’s.

Hơn nữa, nhờ vào ng

Ngay cả trong giới chính trị, các nhân vật quan trọng ở London cũng luôn coi trọng những người kinh doanh bảo hiểm này – những người đang góp phần nâng đỡ Đế chế Hải dương.

Lý do rất đơn giản: hàng năm, họ mang về cho nước Anh hàng trăm triệu bảng Anh từ nước ngoài, đưa liên tục vàng bạc vào đất nước này.

Hơn nữa, sau khi có tiền, các đối tác của công ty bảo hiểm Lloyd cũng bắt đầu quan tâm sâu sắc đến chính trị; họ thích tài trợ cho các nghị sĩ và cũng tự mình ra tranh cử.

Về quan điểm chính trị của họ, nếu bỏ qua những khía cạnh khác, ít nhất là trong lĩnh vực quan hệ đối ngoại, họ cũng giống như hầu hết các doanh nhân khác, luôn coi sự hòa bình là điều quan trọng nhất.

Ai cũng biết rằng tiền bạc luôn ghét rủi ro; vì vậy, ngoại trừ một số ngành nghề nhất định, họ thường tránh xa chiến tranh.

Nếu phải nói xem loại tài sản nào ghét chiến tranh nhất, thì không nghi ngờ gì nữa, chính là những người kinh doanh bảo hiểm này, đặc biệt là các công ty bảo hiểm đa quốc gia lớn như Lloyd.

Dù phe nào thắng trong cuộc chiến giữa hai quốc gia, họ đều sẽ thiệt hại.

Trong danh sách mà Arthur đang cầm trên tay, có rất nhiều tên người mà anh ta cảm thấy quen thuộc; thậm chí, một số người trong số họ còn từng gặp mặt trực tiếp khi anh ta đến nghe phiên điều trần tại Hạ viện.

Kể từ khi vấn đề Ba Lan nổ ra vào năm ngoái, những nghị sĩ có mối liên hệ chặt chẽ với Lloyd đã liên tục kêu gọi Ba Lan và Nga phải kiềm chế hành động của mình.

Khi Liên minh Westminster muốn chính phủ can thiệp vào vấn đề Ba Lan, phản ứng của nhóm người này cũng rất mãnh liệt.

Bây giờ nghĩ lại, mặc dù Lloyd không mong muốn Ba Lan và Nga xảy ra chiến tranh, nhưng khi điều đó đã trở thành sự thật, ưu tiên hàng đầu của họ hiện nay là phải tìm cách hòa giải mối quan hệ giữa Anh và Nga, để tránh xung đột tiếp tục giữa hai cường quốc thế giới này.

Dù sao thì, nếu Ba Lan bị Nga đánh bại, tác động đối với Lloyd cũng không lớn lắm; nhưng nếu Nga và Anh xảy ra xung đột, thì chắc chắn những người kinh doanh bảo hiểm này sẽ nhớ lại những tin tức về các con tàu thương mại bị đánh chìm trên biển trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon.

Bảy lần liên minh chống Pháp không chỉ là thảm họa đối với nước Pháp, mà còn là thảm họa đối với Lloyd nữa.

Đối với những người môi giới bảo hiểm này, việc phải để những đồng bảng Anh quý giá đó đi vào vòng xoáy của chiến tranh thực sự là một điều đau lòng!

Đối mặt với những “nhà hoà bình” có quan điểm đặc biệt này, Arthur cũng không thể nói rõ mình cảm thấy thế nào.

Nếu nói rằng Lloyd đã tham gia

Với sức mạnh của những người kinh doanh bảo hiểm này, việc tìm ra tung tích của Arthur ở một thành phố cảng như Lý Vật Phố thực sự là chuyện dễ dàng. Có thể nói, việc vụ ám sát không giết được Arthur lại còn được coi là một điều kỳ diệu nữa.

Điều này chỉ có thể chứng tỏ rằng họ thực sự không có ý định làm xấu quan hệ với chính phủ, và cũng không muốn giết Arthur. Hoặc có lẽ, từ trước họ đã thỏa thuận với cấp trên rằng mọi việc chỉ nên dừng lại ở mức độ cần thiết, chỉ muốn tạo ra những tiêu đề tin tức gây sốc mà thôi.

Dù sao đi nữa, nếu một viên cảnh sát Scotland Yard thực sự chết ở Lý Vật Phố, mà không có một lời giải thích chính thức nào, thì chắc chắn sẽ khiến nội các gặp rất nhiều khó khăn.

Nghĩ đến đây, Arthur cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao cuộc điều tra của ủy ban điều tra Hạ viện lại diễn ra chậm chạp như vậy.

Vụ ám sát này đã thúc đẩy Bộ Nội vụ triển khai công tác soạn thảo “Dự luật Cảnh sát Thành phố”. Bộ Ngoại giao đã thành công trong việc kiềm chế những tiếng nói ủng hộ việc viện trợ cho Ba Lan từ dư luận, trong khi công ty bảo hiểm Lloyd đã giảm bớt nguy cơ chiến tranh tiềm ẩn giữa Nga và Anh Quốc.

Nội các cũng có cơ sở hợp lý để tăng cường việc kiểm tra và cách ly người nhập cư từ nước ngoài trong công tác phòng chống dịch tả, đồng thời cũng có thể dùng đây là cơ hội để trừng phạt chính quyền thành phố Lý Vật Phố – những người trong những năm gần đây luôn tỏ ra hai mặt trong việc thực hiện các quy định.

Còn về người Nga, họ cũng có thể yên tâm tiến hành các hoạt động ở Ba Lan mà không lo lắng về khả năng Anh Quốc sẽ đứng sau lưng họ để gây rắc rối. Còn về đồng minh của Ba Lan là Pháp…

Việc Talleyrand chủ động liên lạc với một người nhỏ bé như Arthur đã cho thấy tình hình của họ thực sự rất tồi tệ. Việc ông ta không tìm đến người bạn cũ của mình là Công tước Wellington, mà lại chọn bắt đầu từ Arthur, chính là bằng chứng cho thấy ông ta chỉ đang cố gắng hết sức trong lúc mọi việc đã gần như tan vỡ.

Nghĩ đến đây, Arthur bỗng nhiên cầm lấy tập hồ sơ đó và ném nó vào lò sưởi trong phòng. Anh nhìn những trang giấy dần bị đốt cháy, cong queo và biến thành tro bụi, rồi vuốt ve mái tóc trước trán mình và thì thầm: “Xin lỗi nhé, ông Talleyrand, lần này tôi e là tôi không thể giúp ông được. Nhưng một người xuất sắc như ông chắc hẳn hiểu rằng, điều này không phải vì tôi không coi trọng tình bạn giữa chúng ta, mà bởi vì từ đầu, đây chỉ là một lựa chọn duy nhất mà thôi.”

Khi Arthur đang nói như vậy, bỗ

“Có chuyện gì vậy? Tự tử bằng cách treo cổ, nhảy xuống sông, hay nhảy từ tòa nhà… Chắc không phải họ đang bắt chước cách làm của người Nga đâu, có lẽ là đột quỵ chăng?”

Lưu Ý im lặng một lúc rồi trả lời: “Anh ta đã dùng một con dao mở thư để tự tử, và trước khi làm vậy, anh ta còn để lại một bức thư viết tay, trong đó thừa nhận việc mình đã thuê sát thủ đến Lý Vật Phố để thực hiện vụ ám sát. Hơn nữa, ủy ban điều tra cũng đã tìm thấy một số biên lai chuyển tiền mà anh ta gửi cho những kẻ sát thủ đó tại biệt thự của Harrison.”

Nghe xong, Arthur uống cạn ly rượu trong tay, sau đó mở ngăn kéo bàn làm việc – bên trong có bốn bản báo cáo điều tra mà ông đã soạn sẵn trước đó. Lần này, ông chọn bản ở trên cùng.

Arthur đưa tập hồ sơ cho Lưu Ý và ra lệnh: “Bên trong có hai bản; một bản gửi cho giám đốc La Vạn, bản còn lại thì nhờ cậu chuyển đến Bộ Nội vụ, trình lên với Bá tước Mạc BẬn, Bộ trưởng Nội vụ.”

Lưu Ý không cần phải đọc nội dung bên trong, ông hoàn toàn hiểu ý của Arthur. Nhưng vào lúc này, ông vẫn muốn phản đối một chút: “Theo cuốn sách hướng dẫn đào tạo nội bộ mà ông biên soạn, nếu thi thể nạn nhân có nhiều vết thương chí mạng và vị trí các vết thương khá lộn xộn… Điều khó hiểu hơn nữa là… chuôi dao…”

“Lưu Ý,” Arthur đặt ly xuống và hỏi: “Tên đầy đủ của cuốn sách hướng dẫn đào tạo đó là gì?”

Lưu Ý lập tức trả lời: “Báo cáo! ‘Sách hướng dẫn điều tra tội phạm hình sự’.”

“Đúng rồi,” Arthur nhún vai nói: “Đây là một vụ án chính trị, chứ không phải tội phạm hình sự; vì vậy, cuốn sách hướng dẫn đó không thể được áp dụng trong trường hợp này. Còn về lý do tại sao trên người ông Harrison lại có nhiều vết thương chí mạng… tôi nghĩ rằng ông ta là một người khá kiên cường.”

Nghe Arthur nói như vậy, Lưu Ý cuối cùng cũng không còn muốn tranh luận nữa. Anh thở dài và gật đầu: “Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Anh cầm lấy tập hồ sơ, quay người định ra cửa… Nhưng tay anh vẫn đặt trên tay nắm cửa, và càng suy nghĩ, lòng anh càng thấy buồn bã. Người của gia tộc Napoleon làm sao có thể chịu đựng được điều này chứ?

Khi anh vẫn đang cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, bỗng nhiên giọng nói của Arthur vang lên phía sau lưng anh:

“Có những vụ án không cần phải vội vàng giải quyết ngay lập tức. Dù sự thật chỉ có một, nhưng trong hầu hết các trường hợp, mọi người thường biến nó thành nhiều hình thức khác nhau. Những con bù nhìn không