Luân Đôn, khu phố Beswick, số 36 đường Lancaster Gate.

Bóng tối buông xuống, bầu trời đầy sao lấp lánh.

Gió nhẹ thổi qua công viên Hyde Park, làm cho lá cây phong và cây bạch dương rung động cùng một lúc.

Trong nhà hàng tầng một, những chiếc bàn dài màu trắng ngà được bày đầy các món ăn nóng hổi.

Đại Trung Mã chỉ vào đĩa thức ăn được đậy nắp sắt trước mặt mình, với vẻ tự hào giới thiệu bữa tối hôm nay cho mọi người đang cầm nĩa và dao.

“Thưa quý ông và những quý bà trong trí tưởng tượng của tôi, xin phép tôi giới thiệu một cách long trọng món chính hôm nay!”

Darwin không thể kiên nhẫn được nữa; trong vài ngày gần đây, anh đã hoàn toàn bị nghệ thuật nấu ăn tuyệt vời của Đại Trung Mã chinh phục.

“Alexander, đừng kéo dài nữa… Tối nay chúng ta sẽ ăn gì vậy?”

Elder cười ha hả, nhướng mày nói: “Tối nay chúng ta sẽ thưởng thức một món rất đặc biệt đấy. Sau khi xem kịch ở khu Tây, tôi và người bạn mập của mình định mang súng đi săn ở ngoại ô, nhưng không ngờ lại tìm thấy một thứ thú vị thực sự!”

Nghe vậy, Đại Trung Mã không khỏi nhìn Elder một cái: “Lẽ ra tôi nên mắng anh một trận, nhưng xét đến việc hôm nay anh đã liều mình lao xuống sông để bắt mồi, tôi sẽ bỏ qua chuyện này.”

Elder cắn muỗng và nói: “Thôi nào, người bạn mập ơi, nhanh lên đi! Từ khi về nhà, tôi đã mong chờ đến bữa này lắm rồi… Hãy mở nắp đi, nếu không thịt sẽ nguội hết mất.”

Nghe vậy, Đại Trung Mã không chần chừ nữa, anh mở nắp đĩa, và ngay lập tức hơi nước trắng bốc lên, cùng với những bọt mỡ vàng óng, món canh hiện ra trước mắt mọi người.

AnhThanh lọc thanh quản và nói: “Xin phép giới thiệu món ăn đặc biệt này cho mọi người – Súp cải trắng hầm với thiên nga đen và nước sốt Uxelles!”

Arthur, người đang cầm tách trà đọc báo, nghe vậy giật mình, suýt làm đổ cà phê đỏ xuống quần.

“Súp cải trắng hầm với thiên nga đen?” Arthur đặt tờ báo xuống và nhìn vào đĩa canh: “Các bạn lấy thiên nga từ đâu vậy?”

Darwin cũng bị cái tên này làm giật mình, anh run rẩy và mặt tái lại: “Elder! Alexander không biết quy tắc này à? Tại sao anh không khuyên anh ấy lại? Anh không biết rằng tất cả những con thiên nga ở Anh đều thuộc về Hoàng gia sao?”

Đại Trung Mã nghe vậy thì thắc mắc: “Tại sao người Anh luôn có những quy tắc kỳ lạ như vậy?”

Elder cũng thay đổi biểu cảm, anh liếc mắt với Đại Trung Mã và nói xen vào: “Thiên nga đen là cái gì vậy?”

“Alexander, làm ơn đừng nói nhảm nữa! Rõ ràng đây chỉ là một con vịt mà thôi! Chúng ta đã thống nhất với nhau rồi chứ?”

Nói xong, anh ta còn dùng muỗng múc lên một miếng thịt từ tô canh, chỉ vào nó và tiếp tục lập luận: “Hơn nữa, các bạn hãy hỏi nó xem, nó có phải là thiên nga không? Nhìn vào là biết ngay đây chỉ là một con vịt hoang mà thôi! Sá Châu, ngay cả vịt và thiên nga anh cũng không phân biệt được, sao dám tự xưng là nhà khoa học tự nhiên chứ? Nếu vịt và thiên nga giống nhau, vậy thì anh và khỉ có phải cùng một loài không?”

Darwin bị Eld nói đến mức mặt đỏ bừng, anh ta vội vàng giật lấy muỗng, nhấc miếng thịt lên và nhai ngấu nghiến. Chưa kịp nuốt xuống hai cái, anh ta đã trợn mắt và la mắng: “Eld, cậu nghĩ tôi chưa bao giờ ăn vịt à? Thứ này làm sao lại không phải là ngỗng được?”

Thấy vậy, Eld liền nhanh trí chỉ vào Darwin và tố cáo với Arthur: “Này, Arthur, anh đã thấy rồi đấy. Sá Châu đã ăn thiên nga của Hoàng gia.”

Arthur cũng đành buông tờ báo xuống, nhẹ nhàng nói với Darwin: “Sá Châu, tôi biết điều này có thể sẽ gây ra rắc rối. Nhưng nếu anh không chịu thay đổi lời nói của mình, tôi chỉ còn cách phải làm thêm ca để đưa anh vào tù của Scotland Yard thôi. Tuy nhiên, anh yên tâm, thực đơn trong tuần này chỉ toàn bánh mì đen kèm khoai tây thôi… Dù không bằng món củ cải trắng hầm thiên nga, nhưng cũng đủ no chứ.”

Nghe vậy, cơn giận của Darwin đành phải được kiềm chế lại. Anh ta gãi gầu trên vùng “đỉnh cao trí tuệ” ngày càng thưa thớt của mình, liếc mép và hỏi một cách e ngại: “Chẳng lẽ tôi thực sự đã ăn vịt…”

Arthur đồng cảm gật đầu và nói: “Sá Châu, anh còn trẻ, chúng tôi cho phép anh mắc sai lầm. Đừng nói đến việc nhầm lẫn vịt và thiên nga… Ngay cả khi anh nói rằng Eld là con khỉ biến hóa thành người, tôi cũng sẵn lòng thông cảm với anh.”

Nghe vậy, Darwin đành phải che mắt lại và thừa nhận một cách áy náy: “Đúng là vịt… Không phải thiên nga.”

Trung Mã nhăn mặt không thoải mái và nói: “Mấy người Anh này thật phiền phức. Tất cả những con thiên nga ở Toàn quốc đều thuộc về Hoàng gia… Quy tắc này, nếu ai không biết, cứ tưởng mình đang sống ở thời Trung cổ đấy. Ở Pháp, chúng ta coi những con vật này như chó mà nuôi… Chúng đâu phải là thứ quý giá gì đâu.”

Arthur thở phào nhẹ nhõm và nói: “Anh nói đúng đấy… Đây thực sự là một đạo luật được truyền down từ thời Trung cổ. Chỉ là Quốc hội luôn lười biếng không muốn sửa đổi nó, và cũng chẳng ai dám chọc giận Hoàng gia cả.”

Dù sao thì vua Anh bây giờ gần như đã trở thành một biểu tượng may mắn rồi; việc vì chuyện nhỏ nhặt mà làm tổn thương đến cảm xúc nhạy cảm của hoàng gia – những người đang cảm thấy bị suy yếu quyền lực – thật sự không phải là hành động khôn ngoan đối với một chính trị gia giàu kinh nghiệm.”

Trung Mã tự rót cho mình một bát canh và tiếp tục nói: “Tại sao các bạn không sửa đổi lại Bộ Luật Dân Sự giống như Napoleon đã làm? Nó đơn giản, dễ hiểu và thuận tiện để tra cứu. Thành thật mà nói, một quốc gia hiện đại mà vẫn sử dụng luật pháp thời Trung cổ, nghe có vẻ như là một trò đùa.”

Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao các thẩm phán của các bạn lại coi trọng những án lệ trong quá khứ đến vậy… Có lẽ họ chỉ đơn giản là không muốn lục lọi trong đống đồ cũ kỹ để tìm ra những luật pháp từ hàng thế kỷ trước thôi. Biết đâu khi họ tìm kiếm, họ còn tìm thấy cả “tấm vải liệm Chúa Giê-su” nữa cũng nên…

Anh ta vừa nói vừa dùng thìa múc thịt ra khỏi bát; bỗng nhiên, Trung Mã cau mày: “Sao cảm giác lượng thịt này không đúng nhỉ? Arthur, có phải nhà chúng ta có chuột vào không?”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma đang ngồi bên cửa sổ, thoải mái ợ hơi, và chiếc bìa sách mà anh ta đang cầm trên tay – trên đó được vẽ hình con quạ – rồi chỉ lắc đầu nhẹ.

Anh ta dùng nĩa gắp miếng thịt ngỗng của mình vào miệng, vừa thưởng thức vừa cau mày: “Ngon như thịt ngỗng bình thường thôi mà…”

Nói đến đây, Arthur không nhịn được mà hỏi: “Alexander, thế còn bản thảo của anh thì sao rồi? Đã viết xong chưa?”

Trung Mã trả lời một cách bình thản: “Hôm nay tôi không đi chơi với Elder sao?”

“Vậy thì hôm qua thì sao?”

“Hôm qua ư? Hôm qua còn thú vị hơn nữa.”

Trung Mã cười ha hả và kể tiếp: “Hôm qua sau khi ăn trưa xong, tôi đã đến Góc Diễn Thuyết ở Hyde Park để thư giãn và tìm cảm hứng. Kết quả là tôi gặp một người rất thú vị ở đó; buổi diễn thuyết của anh ta đã thu hút rất nhiều người nghe. Thậm chí nhiều người bán hàng rong trên đường cũng không nhịn được mà bỏ công việc lại, đứng bên ngoài bức tường để lắng nghe bài phát biểu của anh ta… Những biểu cảm trên khuôn mặt họ rõ ràng không phải là do được trả tiền để tham gia đâu.”

Nghe vậy, Arthur lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh ta lấy khăn ăn lau miệng và hỏi: “Thật à? Anh ta nói về những điều gì vậy?”

“Thực ra cũng không có gì quá đặc biệt cả… Chủ yếu là khuyến khích công nhân phải tích cực đấu tranh để giành quyền lợi của mình, thuyết phục các chủ nh

“”

  Arthur uống một ngụm trà rồi nói: “Tôi đoán tôi biết ông ta là ai rồi. Vị diễn giả đó, phải là ông Robert Owen chứ? Kể từ khi ông ấy trở về Anh vào năm ngoái, ông ấy đã đi khắp nơi tham gia các hoạt động chính trị và lãnh đạo phong trào công nhân.”

  Đại Trung Mã ngạc nhiên: “Anh quen ông ấy à? Ồ, cũng đúng thật… Tôi suýt quên mất, anh là cảnh sát của Scotland Yard mà. Nếu anh không quen ông ấy, thì mới lạ đấy. Nếu ở Pháp, có lẽ ông Owen đã bị mời đến Sở Cảnh sát Paris để được hỏi han từ lâu rồi. Chết tiệt! Có lẽ tôi không nên nói chuyện này với anh. Bây giờ anh biết ông ấy đang diễn thuyết ở Hyde Park, chắc ngày mai anh sẽ đi ngăn ông ấy lại thôi?”

  “Ngăn ông ấy lại ư? Không đến nỗi đâu.” Arthur cầm chiếc cốc trà và nói: “Mặc dù tôi luôn coi Anh là một cái ‘bể phân’, nhưng điểm tốt của cái ‘bể phân’ đó chính là bất cứ thứ gì cũng có thể được vứt vào đó. Nếu không như vậy, làm sao một người theo chủ nghĩa cộng hòa như ông có thể sống trong một nước theo chế độ quân chủ lập hiến như Anh được chứ?

  Có lẽ quan điểm của ông Owen có phần mới mẻ so với những người cầm quyền, nhưng miễn là nó không gây ra nguy hiểm đáng kể, ông ấy vẫn có thể tiếp tục ở lại đây.

  Như tôi đã nói trước đây, nhà vua giờ đây gần như chỉ còn là một biểu tượng may mắn mà thôi; vì vậy, những việc bắt người chỉ dựa vào sở thích cá nhân như trước đây thì không còn thể áp dụng được nữa.

  Chưa kể, trong Quốc hội cũng có một số nghị sĩ ủng hộ một số quan điểm của ông Owen. Ngoài việc không đồng ý với chủ nghĩa công hữu tài sản, họ cũng có phần ủng hộ việc giảm giờ làm việc và xây dựng hệ thống giáo dục cho trẻ vị thành niên.”

  Nghe vậy, Elders cũng phản đối: “Tại sao lại phải công hữu tài sản chứ? Tiền của tôi là do tôi lao động hàng ngày trên tàu mà kiếm được! Tôi không muốn chia sẻ thành quả lao động của mình với những kẻ Ireland lười biếng ấy đâu.”

  Arthur lại hỏi: “Vậy nếu là chia sẻ tài sản giữa bạn và chú bạn thì sao?”

  “Với chú tôi ư?” Elders bỗng sáng mắt, vỗ mạnh vào bàn và nói: “Sao tôi lại không nghĩ đến điều đó nhỉ! Hóa ra việc công hữu tài sản còn có thể được lựa chọn nữa à?”

  Darwin nghe vậy, chỉ biết nhún vai: “Elders, cái đó không gọi là công hữu tài sản đâu… Đó gọi là cướp bóc mà. Và còn là loại cướp bóc mà không cần dùng vũ lực, nhưng vẫ

“”

  Arthur tựa lưng vào ghế và vươn người: “Đó là điều cần thiết cho công việc mà thôi. Dù sao nếu bạn không hiểu rõ mục tiêu công việc của mình, thì làm gì có thể trở thành một sĩ quan cảnh sát chứ? Việc dùng nhẫn tay để bắt người, bất kỳ ai cũng có thể làm được.”

  Trung Mã thấy anh ta lại bắt đầu nói đùa, không để anh ta có cơ hội né tránh câu hỏi, liền tiếp tục hỏi: “Vậy anh nghĩ thế nào về việc tài sản thuộc sở hữu chung?”

  Arthur chỉ cười và nói: “Tôi là một cảnh sát của Sở Cảnh sát Scotland Yard, tôi không có quan điểm chính trị cá nhân.”

  “Thật sao?” Trung Mã có vẻ thất vọng: “Tôi đã nghĩ rằng anh khác với những cảnh sát khác mà… Nhưng cũng đúng thôi, tại sao tôi lại có ảo tưởng rằng trong số các cảnh sát, vẫn có những người tốt chứ?”

  Nghe vậy, Arthur uống một ngụm trà và nói: “Nhưng tôi hoàn toàn có thể truyền đạt quan điểm của một số người khác, ví dụ như câu nói nổi tiếng của John Locke.”

  “Ồ? Ông ấy nói gì vậy?”

  Arthur cười và đặt chiếc cốc trà xuống: “Tài sản không thể thuộc sở hữu chung, quyền lực cũng không thể thuộc sở hữu tư nhân. Mặc dù tôi nghĩ rằng quan điểm này của ông Locke có phần quá cực đoan, nhưng nếu nói ngược lại, nếu tài sản thuộc sở hữu chung, thì quyền lực sẽ thuộc về tư nhân… Cũng là một cách hiểu mới mẻ đấy.”

  Lý tưởng của ông Owen thật đẹp đẽ, nhưng sau khi ông ấy thử nghiệm các trang trại thuộc sở hữu chung ở Mỹ trong vài năm, kết quả cuối cùng thì mọi người đều đã thấy rồi. Có lẽ ngày nào đó, thế giới mới tươi đẹp mà ông ấy nói đến sẽ trở thành hiện thực, nhưng theo quan điểm bi quan của tôi, tôi chắc chắn sẽ không sống đến ngày đó.

  Vì vậy, so với những khẩu hiệu lớn lao của ông ấy, tôi thích xem xét những đề xuất cụ thể mà ông ấy đưa ra, như việc giảm giờ làm việc hay thành lập các trường học dạy kỹ năng cho thanh thiếu niên. Nếu những điều này được thực hiện, tôi nghĩ ít nhất tình hình tội phạm của thanh thiếu niên ở khu vực London sẽ được cải thiện đáng kể.”

  Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma nghe vậy không khỏi cười và tiến lên: “Ôi! Người yêu quý của tôi, Arthur, làm sao anh có thể không sống đến ngày đó được chứ? Chỉ cần anh muốn, thiên đàng sẽ xuất hiện ngay trước mắt anh.”

  Nghe vậy, Arthur chỉ uống một ngụm trà và nói: “Những kẻ hứa hẹn thiên đàng cho loài người thường sẽ mang đến địa ngục cho thế giới này. Tôi không mơ mộng về thiên đàng