Có lẽ Palmerston đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho cuộc trò chuyện này; Arthur thậm chí nghi ngờ rằng Bộ trưởng Ngoại giao của Anh có thể đã cử các cơ quan tình báo thuộc Bộ Ngoại giao tiến hành điều tra về lý lịch của ông trong vài tuần qua.

Trong Quốc hội đầy những nhân tài xuất sắc, Palmerston không bao giờ được biết đến là một người giỏi diễn thuyết. Nếu được hỏi ai là người có khả năng dẫn dắt các cuộc tranh luận trong Quốc hội, chiếm được sự ủng hộ của dư luận và định hướng các vấn đề được thảo luận, thì chắc chắn Palmerston không phải là người đầu tiên được nhắc đến. Hầu hết mọi người có lẽ sẽ nghĩ đến Lord Brightham – vị Thẩm phán từng liên tục phát biểu trong suốt hai ngày tranh luận về cải cách Quốc hội, nói liên tục hơn 6 giờ mà gần như không nghỉ ngơi, và được Đảng Bảo thủ gọi là “ngọn núi lửa của lời nói”.

Và tại Phố Fleet Street vào năm 1832, câu nói được trích dẫn nhiều nhất cũng lại đến từ Lord Brightham: “Nếu chúng ta không thể cải cách Quốc hội, thì chính Quốc hội sẽ bị lịch sử cải cách!”

“Các bạn không đang cản trở một đạo luật, mà đang chống lại sự thức tỉnh của một thời đại.”

Lời diễn thuyết kéo dài hàng giờ của ông đã trực tiếp khích lệ công chúng ủng hộ việc cải cách, đến nỗi có câu nói lan truyền trên đường phố London lúc bấy giờ: “Xin Chúa phù hộ Nhà vua và Lord Brightham.”

Hoặc có người cũng không hề che giấu sự yêu mến dành cho Thomas Macaulay – người được mệnh danh là “Cicero của Hạ viện”. Trước làn sóng phản đối từ giới quý tộc Đảng Bảo thủ cho rằng “nhân dân không hiểu biết về chính trị, không thể tin tưởng”, nhà sử học kiêm nghị sĩ này đã phát biểu tại Hạ viện, trình bày rõ ràng về di sản của La Mã cổ đại, triều đại Tudor và Cách mạng Vinh quang năm 1688, và tuyên chiến công khai với phe đối lập: “Chúng ta không phủ nhận quyền lợi của nhân dân chỉ vì họ không hoàn hảo, cũng giống như chúng ta không hủy bỏ quyền lực của Nhà vua chỉ vì ông ấy cũng có những thiếu sót. Một hệ thống từ chối tiếng nói của nhân dân không phải là bảo thủ, mà là tự hủy diệt bản thân.”

Hay có người thường xuyên nhớ đến Sir George Canning – người đã hướng dẫn Palmerston trong những ngày đầu sự nghiệp chính trị của ông. Canning nổi tiếng với khả năng tranh luận sắc bén, đặc biệt là khi ông sử dụng ngôn từ mỉa mai để châm biếm đối thủ chính trị. Khi đối thủ tấn công Canning tại Hạ viện, ông không ngần ngại đáp trả: “Cách họ nói khiến tôi liên tưởng đến cây violin – chỉ có tiếng rung động mà không có âm thanh.” Và khi đối thủ lại một lần nữa chê bai ông là “người hay nói như nhà thơ”, Canning lại chế giễu: “Nếu tôi là

Ngoài ra, cựu sếp của Arthur – người được mệnh danh là “cha đẻ của cảnh sát London”, với biệt danh “Bobbie lém lỉnh” – Tiến sĩ Robert Piệr Tướng quân cũng được công nhận là một nhà diễn thuyết xuất sắc. Ngay cả trong những tình huống bất lợi, ông vẫn có thể sử dụng những lời nói hợp lý để tự giải thoát mình khỏi rắc rối.

Vào thời điểm đó, do phải xem xét đến tình hình khẩn cấp, Piệr buộc phải nhượng bộ trên vấn đề “Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo”, và sau đó đã hết lòng ủng hộ việc thông qua dự luật này.

Tuy nhiên, ngay cả khi phải đối mặt với áp lực từ phe cứng rắn của Đảng Bảo thủ, Tiến sĩ Piệr vẫn đứng dậy tại Quốc hội và thẳng thắn thừa nhận việc mình thay đổi lập trường: “Nếu phải có ai đó mắc sai lầm, thì tôi hy vọng đó sẽ là tôi, chứ không phải nước Anh. Bây giờ, tôi phải làm điều mà khi còn trẻ, tôi coi đó là hành động phản bội… Tôi tuyên bố rằng tôi đã thay đổi quan điểm của mình về vấn đề giải phóng Đạo Công Giáo, nhưng điều đó chỉ là vì việc này cần thiết để duy trì sự ổn định và thịnh vượng của đất nước.”

Rõ ràng, về khả năng diễn thuyết, Palmerston không thể sánh kịp những người này. Nếu anh ta thực sự là người có thể nói liên miên hàng giờ về các quan điểm chính trị mà không cần chuẩn bị gì cả, thì chắc chắn anh ta đã không còn phải đi theo Kiều Trị cho đến năm 1827; mãi tới khi Kiều Trị qua đời vào tháng 8 cùng năm, anh ta mới cùng với Heskethson, Dudley và những người khác tiếp tục kế thừa di sản chính trị của Kiều Trị.

Về khả năng diễn thuyết và sức hút cá nhân, Palmerston thậm chí còn kém hơn cả ông Benjamin Đức Thái Lai. Dù ông Đức Thái Lai có vẻ ngoài hơi lập dị với những bộ đồ lót và quần đai lưng, nhưng những người bạn như Arthur đều biết rằng, mặc dù ông ấy không được coi là quan trọng trong Đảng Bảo thủ, thực tế thì đã có một nhóm nhỏ được hình thành xung quanh ông ấy.

Tất nhiên, mặc dù Đức Thái Lai rất có sức hút cá nhân và phong cách diễn thuyết đầy đam mê, nhưng hiện tại thì ông ấy chắc chắn không thể thuyết phục được các nhà lãnh đạo cấp cao của Đảng Bảo thủ. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản ông ấy thuyết phục những người trẻ tuổi. Bởi vì “Thanh niên Anh Quốc” – tổ chức mà Đức Thái Lai là người lãnh đạo tuyệt đối – chủ yếu gồm những người con trai của các nhà lãnh đạo Đảng Bảo thủ.

Palmerston hoàn toàn biết rằng, chỉ dựa vào lời nói và tranh luận thôi là không thể thuyết phục được Arthur. Dù sao thì người đàn ông đang đứng trước mặt ông này – cũng là

Mặc dù tin đồn này chưa bao giờ được xác nhận, nhưng nó lại được truyền tụng một cách rất chi tiết, thậm chí còn liệt kê ra danh sách các khu vực bầu cử nữa.

Nếu tin đồn đúng sự thật, thì có lẽ Arthur sẽ đại diện cho Đảng Bảo thủ tại các khu vực bầu cử ở phía bắc, nơi nền kinh tế chủ yếu dựa vào nông nghiệp truyền thống, để tranh giành một trong hai ghế đại biểu tại thành phố York, hoặc thậm chí là giành dễ dàng ghế đại biểu tại Richmond.

Tất nhiên, xét đến kinh nghiệm công việc lâu dài của Arthur tại Scotland Yard cũng như xuất thân giáo dục thuộc phe Whig của ông, cũng không loại trừ khả năng Đảng Bảo thủ sẽ cử Arthur đến những khu vực có tình hình căng thẳng, chẳng hạn như các trung tâm sản xuất dệt may ở Yorkshire như Halifax, hay các thành phố công nghiệp quan trọng như Sheffield và Leeds.

Để giúp Arthur dễ dàng hơn trong vai trò của mình, Palmerston đã bắt đầu kể cho Arthur nghe về những câu chuyện đằng sau “Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo”.

“Arthur, anh có biết không? Thực ra so với Bá tước Darlamo và Nam tước Broome, tính cách và cách cư xử của chúng ta lại giống nhau hơn nhiều. Chúng ta đều đam mê công việc mình đang làm, thích làm việc chăm chỉ thực tế hơn là chỉ biết nói suông. Nhưng chính vì tính cách như vậy mà người ngoài thường hiểu lầm chúng ta.”

Arthur không hiểu tại sao hôm nay Palmerston lại có những hành động kỳ lạ như vậy – trước đây còn chế giễu ông một cách ám chỉ, bây giờ lại bắt đầu thân thiện với ông.

Tuy nhiên, nếu mọi chuyện không tồi tệ như những gì Công tước Wellington và Piệr Tướng quân đã từng nói riêng với nhau, thì Arthur cũng không ngại đóng vai trò này cùng với Ngoại trưởng Palmerston. Dù sao thì “chiêu thức tuyệt vời” của Đài Vĩ cũng không nằm trong kế hoạch của ông, và ông vẫn chưa sẵn sàng để đối đầu với Palmerston ngay lập tức.

Đặc biệt là khi xem xét đến khả năng Palmerston có thể trở thành Thủ tướng trong tương lai, việc gây ra những xung đột không thể kiểm soát được thực sự không phải là điều khôn ngoan.

Nhưng xét đến những lời chỉ trích trước đây của Palmerston, Arthur cũng không quên nhắc nhở ông một cách gián tiếp: “Có lẽ người ngoài thực sự hiểu lầm tôi, nhưng tôi cũng không có gì để than phiền cả. Dù sao thì chính tôi là người đã ra lệnh cho cảnh sát nổ súng tại Tháp Luân Đôn. Nhưng như Piệr Tướng quân đã nói, nếu buộc phải có ai đó phải mắc sai lầm, thì tôi hy vọng đó sẽ là tôi, chứ không phải nước Anh. Hơn nữa, việc sử dụng lực lượng cảnh sát cũng tốt hơn nhiều so với việc trực tiếp triển khai lực lượng kỵ binh của quân đội.”

Palmerston chắc chắn hiểu ý

Palmeston cũng không rõ liệu mình có thực sự trong sạch hay chỉ đơn giản là không muốn nhắc lại quá khứ đen tối ấy; ông lẳng lặng gấp trang giấy đó lại.

  “Arthur, nhưng tôi không muốn nói về điều đó. Rất nhiều người không hiểu tại sao tôi lại từ một thành viên của Đảng Bảo thủ chuyển sang Đảng Tự do; thậm chí có người còn nghi ngờ rằng tôi chỉ là kẻ phản bội đơn thuần. Nhưng nếu nói chi tiết hơn, sự việc này thực ra còn liên quan đến bạn nữa.”

  “Liên quan đến tôi?” Arthur không hề thay đổi biểu cảm: “Có lẽ ông đang đánh giá cao tôi quá mức. Lúc đó, tôi hoặc là đang học đại học, hoặc là đang vật lộn trong bùn lầy ở Greenwich. Ông có nghĩ rằng chính tôi đã sai khiến ông đưa ra quyết định sai lầm không?”

  “Tất nhiên không phải vậy.”

  Palmeston tiếp tục: “Vào tháng 1 năm 1828, khi Công tước Wellington được bổ nhiệm làm Thủ tướng, ngày hôm sau ông đã mời tôi đến gặp để xem xét khả năng tôi gia nhập nội các của ông. Trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, tôi đã đưa ra hai yêu cầu. Thứ nhất, tôi mong rằng mọi thành viên trong nội các đều có thể tự do đưa ra ý kiến dựa trên sự đánh giá cá nhân của mình, trong cả nội các lẫn Quốc hội. Chính phủ, dưới mọi hoàn cảnh, không được phép phân bổ quyền lực hay ảnh hưởng đối với các thành viên theo quan điểm của họ về các vấn đề liên quan đến Đạo Công Giáo; đặc biệt là khi hỗ trợ các ứng cử viên, không được phép phân biệt đối xử dựa trên quan điểm của họ về vấn đề đó.”

  “Thứ hai, tôi hy vọng cả hai bên sẽ đồng ý rằng các vị trí Tổng đốc Ireland và Cơ quan Quản lý Ireland nên được thay thế bằng những người không có thái độ thù địch quá mức đối với Đạo Công Giáo. Bởi vì tôi cho rằng điều này rất quan trọng đối với hòa bình và ổn định của Ireland. Tuy nhiên, Công tước Wellington là người thích đưa ra điều kiện hơn là chấp nhận những ràng buộc; ông không muốn đưa ra cam kết cụ thể và chỉ đơn giản là bỏ qua vấn đề này. Ông nói rằng yếu tố then chốt đối với yêu cầu đầu tiên là liệu một người có thành thật hay không, còn yêu cầu thứ hai là liệu người đó có phát điên hay không. Vì ông đã từng quản lý Ireland trước đây, nên ông rất hiểu rằng việc bổ nhiệm một người như tôi mô tả sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho Ireland; vì vậy ông hoàn toàn không muốn làm điều đó.”

  Tôi nói rằng về yêu cầu đầu tiên, tôi không hề nghi ngờ gì về ông ấy và Bì Nhĩ. Nhưng khi thấy trong nội các này, Bathurst đang giữ vị trí quan trọng, trong khi Cổ Nhĩ Bản lại đứ

Khi rời đi, công tước nói rằng ông sẽ chờ đợi câu trả lời của tôi. Nhưng mà…”

  Arthur đã từng tự hỏi xem Pammetton đã vì vấn đề gì mà xung đột với phe Tory, nhưng ông không thể ngờ được rằng nguyên nhân của cuộc xung đột lại là vấn đề giải phóng người Công giáo.

  Pammetton tiếp tục nói: “Tất nhiên, tôi phải thừa nhận rằng Bì Nhĩ là một người khá tốt; vào thời điểm đó, Bì Nhĩ hầu như luôn thể hiện sự cởi mở trong tất cả các vấn đề, trừ việc giải phóng người Công giáo. Ông ấy đã có công thành lập Sở Cảnh sát Scotland Yard và bãi bỏ Đạo luật Máu. Về việc Bì Nhĩ do dự trong vấn đề giải phóng người Công giáo, tôi chỉ có thể đoán rằng điều đó chủ yếu là do những cam kết bầu cử trước đó của ông ấy. Bởi vì khu vực bầu cử của ông ấy thuộc Đại học Oxford, và khu vực này chắc chắn sẽ không bao giờ ủng hộ việc giải phóng người Công giáo.”

  Pammetton bước đi và thốt lên về sự may mắn của Arthur: “Arthur, tôi phải nói rằng bạn thật sự rất may mắn. Nếu không có việc giải phóng người Công giáo, bạn sẽ không thể đạt được vị trí như ngày hôm nay. Nếu vua của chúng ta vẫn là Kiều Trị Tứ Thế – một người Công giáo – thì bạn chắc chắn sẽ không bao giờ trở thành một hiệp sĩ cấp thấp. Bạn phải biết rằng khi vua William còn là Công tước Clarence, ông ấy cũng là một người ủng hộ người Công giáo; vì điều đó, ông ấy thậm chí sẵn lòng tranh cãi với anh em mình. Bạn đã hưởng lợi từ những tiến bộ tự do, vì vậy bạn cũng nên điều chỉnh thái độ của mình, thay vì cố tình cản trở những tiến bộ đó.”

  Arthur nhận ra rằng Pammetton đã bắt đầu bộc lộ quan điểm thực sự của mình, liền đứng dậy và nói: “Thưa ngài, ngài nói đúng. Tất nhiên, tôi biết rằng nếu không có việc giải phóng người Công giáo, có lẽ suốt đời tôi cũng chỉ là một cảnh sát Scotland Yard với mức lương hàng năm 30 bảng Anh, sống trong sương mù của London để truy đuổi những kẻ trộm cắp và gái mại dâm cho đến khi già. Nhưng tôi cũng biết rằng…”

  Arthur thay đổi giọng điệu: “Chính bởi vì việc giải phóng này diễn ra quá muộn và quá gian khổ, nên rất nhiều người có thể trở thành trụ cột của nước Anh đã trở thành những người cách mạng lưu vong, những người kêu gọi trên đường phố, thậm chí là những kẻ lang thang ẩn náu trong dãy núi Cáucaso.”

  Pammetton nhíu mắt lại, ông chú ý đến việc Arthur đã sử dụng từ “Cáucaso”.

  “Vì vậy, thưa ngài,” Arthur nói, “những gì chúng tôi và Đài Vĩ đã làm ở Chechnya,

Anh ta bước đến bàn làm việc, ngón tay vuốt qua bản đồ trên mặt bàn: “Tất nhiên, nếu Ngài lo lắng về an ninh của nước Anh, lo rằng chúng tôi sẽ khơi mào một cuộc chiến không thể kiểm soát được, tôi hoàn toàn có thể hiểu điều đó. Nhưng nếu Ngài thực sự hiểu ý nghĩa của tự do, thì Ngài phải nhận ra rằng tự do không phải là thứ mà chính phủ phân phát, mà là thứ mà nhân dân phải đấu tranh để giành lấy, giống như quá trình giải phóng của Đạo Công Giáo và các cuộc cải cách nghị viện. Dù sao thì, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình trong việc đàn áp bọn bạo loạn dưới Tháp Luân Đôn, bởi đó là trách nhiệm của tôi… Nhưng tôi hy vọng Ngài có thể hiểu rằng, nếu không có ràng buộc của trách nhiệm, tôi sẽ không ngần ngại đứng về phía họ!”

Nghe những lời này, khuôn mặt Palmerston trở nên tái nhợt. Mặc dù trên chính trường có không ít kẻ không biết xấu hổ, nhưng chỉ có một người duy nhất có thể công khai nói rằng họ muốn “mời tôi gia nhập”.

Palmerston cố gắng giải thích một cách bình tĩnh: “Thưa Ngài Arthur, tôi hy vọng Ngài có thể hiểu rằng mục tiêu hàng đầu của chính sách đối ngoại của Anh là bảo vệ hòa bình thế giới. Để đạt được mục tiêu này, trước hết chúng ta phải cố gắng hết sức để tránh những tranh chấp mới. Tiếp theo, trong mọi tình huống có thể xảy ra, chúng ta cần sử dụng những nỗ lực hòa bình để giải quyết các xung đột hiện có. Khi không còn lựa chọn nào khác, chúng ta phải cố gắng giảm thiểu quy mô của các xung đột đó. Và cuối cùng, khi lợi ích hay danh dự của chúng ta không bị ảnh hưởng, chúng ta phải giữ thái độ trung lập, bình tĩnh. Vì sự tôn trọng đối với việc điều giải, miễn là sự can thiệp đó diễn ra một cách hòa bình và thân thiện, chúng ta gần như không cần phải chuẩn bị gì cả. Tuy nhiên, dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, chúng ta cũng không nên tham gia vào phe nào của hai bên trong cuộc chiến, và cũng không nên đưa ra những lời đe dọa mà chúng ta thực sự không có ý định thực hiện.”

Khi Palmerston nói xong, lông mày của Arthur không khỏi nhấp nhô liên hồi.

Arthur từng nghĩ rằng những lời mình vừa nói đã đủ không biết xấu hổ rồi, nhưng so với Palmerston, ông ta cũng không hề kém cạnh.

Cả hai đều nói những lời lẽ lẫn lộn, liệu người ta sẽ hiểu chúng theo cách nào, thì đó hoàn toàn tùy thuộc vào cá nhân mỗi người.

Arthur lắc đầu và nói: “Nhìn thấy sự thờ ơ của Ngài đối với khu vực Cáucaso, tôi chỉ có thể tin vào những thông tin được đăng trên Phố Fleet Street. Kể từ khi Ngài nhậm chức Bộ trưởng Ngoại giao, ảnh hưởng đạo đức