Yêu tất cả mọi người, tin tưởng vào một số ít người, và không phụ lòng bất kỳ ai.

— Shakespeare, *Vui vẻ đến cùng*

Vào một buổi chiều u ám và ẩm ướt ở London, bầu trời đột nhiên bị xé toạc, những cơn mưa lớn như thác nước trút xuống khắp thành phố. Những con hẻm nhỏ lập tức biến thành những dòng nước ngập tràn; những con đường lát đá cuội và gạch xanh trở nên lầy lội dưới sự “tắm gội” của mưa. Mỗi vết xe cộ đều chìm sâu trong lớp bùn nhão, giống như những vết thương trên cơ thể mặt đất.

Trong làn mưa dày đặc đến mức gần như khiến con người không thể thở được, cũng không thể nhìn rõ cảnh vật phía trước, tiếng giày cao su va vào mặt đường vang lên lộn xộn và nặng nề.

Họ mặc những chiếc áo mưa bằng vải dầu tự chế, đội những chiếc mũ cao phong cách Anh; những giọt nước rơi từ mép mũ tạo nên những hạt sương long lanh, trong khi các phù hiệu trên áo lấp lánh một ánh sáng yếu ớt nhưng rực rỡ dưới mưa.

Trên đường, những đoàn xe ngựa vất vả di chuyển qua lớp bùn lầy; tiếng lốp xe kêu ồn ào, những người lái ngựa vung roi, cố gắng thúc đẩy những con ngựa mệt mỏi tiếp tục di chuyển. Những quý ông và quý bà ngồi bên trong xe không nhịn được mà mở cửa sổ, cẩn thận quan sát nhóm người này, tò mò đoán xem họ đang đi đâu.

Nhưng chỉ trong chốc lát, sự tò mò đã biến thành do dự. Các quý ông ngước nhìn bầu trời, nơi những làn khói súng đang bốc lên; dưới sự xối xả của mưa, không khí dường như trở nên trong lành hơn, thoát khỏi mùi thuốc súng.

Một quý bà nhẹ nhàng nắm lấy tay chồng mình và hỏi một cách e ngại: “Anh yêu, có lẽ chúng ta nên quay lại nhà thôi? Nhìn vẻ mặt và tư thế chạy bộ đều đặn của những người cảnh sát kia… Có vẻ như tình hình không tồi tệ như chúng ta nghĩ đâu.”

Quý ông nhìn vợ mình, tiếp tục hút thuốc trong im lặng; anh chăm chú nhìn nhóm cảnh sát đang chạy qua, rồi đột nhiên, anh nhìn thấy vài người cảnh sát cưỡi ngựa cao lớn đang đi qua làn mưa.

Tiếng móng ngựa đạp vào những vũng nước tạo ra những bọt nước đục ngầu; bóng dáng họ trong mưa trở nên mờ ảo, giống như một bức tranh đen trắng động. Những cửa hàng dọc đường đều đóng chặt cửa sổ, người đi đường vội vàng tránh mưa; chỉ có đội ngũ này, với kỷ luật nghiêm ngặt, mới tiến lên phía trước, hướng tới khu tài chính sầm uất của London.

Người chỉ huy đội cảnh sát cưỡi ngựa dường như đã nhận thấy chiếc xe ngựa đang chậm rãi dừng lại; ông ta kéo d

“Thưa ngài, thưa bà, có cần gì chúng tôi giúp đỡ không ạ?”

Người phụ nữ quý tộc nhìn về phía chồng mình rồi trả lời với vẻ hơi xin lỗi: “Cảnh sát, cảm ơn sự giúp đỡ của ông. Chúng tôi… chỉ là cảm thấy hơi lo lắng và sợ hãi mà thôi.”

Arthur cười nhẹ, sau đó đứng thẳng dậy và nói: “Thưa bà, tôi cam đoan với bà rằng tình hình ở London sẽ sớm ổn định trở lại. Việc khiến các bà lo lắng là lỗi của chúng tôi, vì vậy chúng tôi đang chuẩn bị gánh vác trách nhiệm này. Hãy về nhà đi, ngủ một giấc; đến sáng mai khi các bà thức dậy, mưa đã tạnh rồi đấy. Tin tôi đi, mặc dù đây là lần đầu tiên tôi dự đoán thời tiết, nhưng sống ở London nhiều năm như vậy, tôi cũng hiểu biết khá nhiều về những điều này.”

Nói xong, Arthur lại vung roi, và ngay lập tức con ngựa lao vút đi như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung; tiếng móng ngựa đập vào những vũng nước trên đường tạo nên những vệt bùn bắn tung tóe. Một vài hạt bùn nghịch ngợm thậm chí còn bay vào cửa sổ xe, làm bẩn chiếc váy trắng yêu quý của người phụ nữ quý tộc.

Nhưng lúc này, bà ta hoàn toàn không có tâm trạng để trách móc vị cảnh sát này vì cách cư xử thiếu phong độ của anh ta. Thay vào đó, bà quay sang hỏi chồng mình: “Anh yêu, em nghĩ sao…”

Vị quý ông đập cái ống thuốc xuống ngoài cửa sổ để đẩy bụi thuốc ra ngoài, rồi nói: “Mary, hãy về nhà đi. Bỗng nhiên tôi nhớ ra là nhà chúng ta vẫn còn sót lại một ít trà ngon chưa mang theo. Chúng ta hãy đốt lửa, pha trà, thêm vài miếng thịt xông khói vào, và em kể cho tôi nghe về bà Hawkins mà em từng nhắc đến, cùng những câu chuyện nhỏ trong hội đọc sách của các quý cô nhé. Tôi thực sự rất quan tâm đến những sở thích của các bạn đấy.”

……

Khu vực Phố Wall ở London – nơi được người dân thành phố gọi là “một dặm vuông” – nằm ở trung tâm bờ bắc sông Thames. Nơi đây được trang trí bởi những tháp nhà thờ cổ kính, các công trình kiến trúc Gothic uy nghiêm, cùng những tòa nhà thương mại mới mọc lên, tạo nên sự hòa quyện giữa vẻ trang nghiêm của lịch sử và hơi thở của nền văn minh công nghiệp hiện đại.

Đúng như tên gọi của nó, một dặm vuông – so với quy mô hùng vĩ của London, đây không phải là một khu vực quá lớn. Nhưng bất kỳ ai lần đầu tiên bước chân vào đây đều sẽ bị choáng ngợp bởi sự giàu có và vẻ lộng lẫy của nó.

Những tòa nhà ngân hàng theo phong cách cổ điển mới mọc lên ở đây; chúng được xây dựng b

Và bên ngoài họ, các quốc gia ở Nam Mỹ và châu Âu cũng lần lượt mở các ngân hàng đa quốc gia tại Khu tài chính London nhằm phát hành trái phiếu quốc gia và huy động đủ vốn cần thiết.

Tuy nhiên, trong số tất cả các ngân hàng này, ngân hàng thu hút sự chú ý nhất vẫn là Ngân hàng Anh – ngân hàng lớn nhất nước Anh, được thành lập từ sự đầu tư chung của 21 tập đoàn ngân hàng hàng đầu Anh Quốc.

Là nơi tập trung của những người có giá trị tài sản cao, Khu tài chính London cũng phát triển rất tốt trong lĩnh vực giải trí và ẩm thực. Dọc theo các con phố, có thể thấy rất nhiều câu lạc bộ dành cho quý ông và các quán cà phê nơi các doanh nhân dùng để giết thời gian và trao đổi thông tin.

Nhưng vào thời điểm này, những câu lạc bộ và quán cà phê vốn luôn đông đúc lại không thấy bóng dáng ai cả; ngay cả chủ nhân và nhân viên phục vụ cũng không có mặt ở đó.

Lúc này, tất cả mọi người đều tập trung tại một công trình mang đậm phong cách thời Victoria – Sở Giao dịch Chứng khoán London, nơi gánh vác trọng trách vận hành tài sản của đế chế và thể hiện sự thịnh vượng cũng như quyền lực của nước Anh, tọa lạc ngay tại trung tâm London.

Bên trong sở giao dịch, khắp nơi đều là những mặt tiền bằng đá được điêu khắc tinh xảo, thể hiện sự phức tạp và trang nghiêm đặc trưng của thời kỳ Phục Hưng. Những cửa sổ vòm cao cho ánh sáng tự nhiên chiếu rọi vào sảnh giao dịch bên trong.

Khi bước vào cổng sở giao dịch, một mùi hương đặc biệt, pha trộn giữa mùi giấy, mực và đồng xu, liền lan tỏa vào mũi bạn.

Ngay ở giữa sảnh giao dịch rộng lớn, một mái vòm tròn lớn phun ra ánh sáng vàng óng, khiến không gian trở nên vô cùng hoành tráng và sáng sủa. Các bàn giao dịch được sắp xếp theo hình vòng tròn, xung quanh khu vực trung tâm; mỗi bàn đều được bao quanh bởi những hàng rào bằng kim loại được chế tác tỉ mỉ, nhằm đảm bảo an toàn và trật tự cho các hoạt động giao dịch.

Tuy nhiên, sự an toàn và trật tự mà sở giao dịch này vốn tự hào từ trước đây, hôm nay dường như đã trở thành những lời nói châm biếm đầy mỉa mai.

Sảnh giao dịch chật kín bởi đám đông hỗn loạn; những nhà đầu tư mặc đầy đủ trang phục lịch sự chen chúc nhau. Những người còn ở bên trong không muốn ra ngoài, còn những người chưa vào được thì cố gắng hết sức để xông vào.

Mọi người đều có khuôn mặt tái nhợt; tay họ đều nắm chặt những tờ giấy ghi chép đầy những con số phức tạp. Trong mắt họ, lấp lánh niềm lo lắng và hoảng sợ như đang đối mặt với ngày tận thế.

Giữa tiếng ồn ào,

Các nhà môi giới chứng khoán đang bận rộn không ngừng trên các gian hàng giao dịch của mình; mồ hôi tuôn rơi dọc theo khuôn mặt họ, làm ướt cả cổ áo. Họ hét lớn tên mã chứng khoán và giá cả, cố gắng bán nhanh chóng những cổ phiếu và trái phiếu công khai mà mình đang nắm giữ.

Tuy nhiên, tâm lý hoảng loạn trong thị trường lại lan rộng như đám cháy rừng; mỗi lần giá cả được hạ thấp lại khiến cho làn sóng bán tháo điên cuồng tiếp tục bùng phát. Trên tấm bảng thông báo lớn bên trong sàn giao dịch, những đường kẻ màu phấn biểu thị sự sụt giảm nhanh chóng của giá cổ phiếu thực sự khiến người ta kinh hoàng, như thể đó là dấu hiệu báo hiệu sự kết thúc của một kỷ nguyên.

Trong đám đông, có người tái nhợt mặt vì thiệt hại nặng nề; có người lại tận dụng cơ hội này để mua vào những cổ phiếu với giá rẻ; còn có người thì trong tuyệt vọng, la hét muốn bán hết số cổ phiếu cuối cùng mà mình còn giữ. Chuông đồng của sàn giao dịch vang lên mạnh mẽ vào một thời điểm nhất định, báo hiệu rằng giờ giao dịch sắp kết thúc… Nhưng nỗi hoảng loạn trong không khí không hề giảm bớt, mà còn trở nên càng thêm dữ dội. Mọi người đều la hét yêu cầu kéo dài thời gian giao dịch; để đạt được mục đích đó, họ sẵn sàng đánh đập nhân viên của sàn giao dịch, thậm chí còn dùng súng đe dọa họ.

Trước cảnh tượng như vậy, những “con cá mập” tài chính từng gây xáo trộn trên thị trường tài chính London cũng không khỏi cảm thấy tim mình như đang nhảy ra ngoài cổ họng. Họ không dám mở miệng, sợ rằng chỉ cần nói một câu thôi, trái tim mình sẽ bay ra ngoài ngay lập tức.

“Hết rồi… Tất cả đã hết rồi!”

“Các bạn đang cướp bóc! Các bạn đang chiếm đoạt tiền bạc mồ hôi nước mắt của tôi, và các bạn thậm chí còn không sẵn lòng đánh đổi bất cứ thứ gì để thực hiện hành động này!”

“Tôi sẽ đến Quốc hội để kiến nghị; Vua nên ban hành lệnh của Viện Cơ mật, bắt giữ tất cả những kẻ đang gây ra sự sụt giảm giá cổ phiếu đó, giống như trong vụ án Công ty Nam Hải ngày xưa!”

Những tiếng la hét như vậy liên tục vang lên trong sàn giao dịch; tất cả mọi người đều đầy giận dữ và sợ hãi. Nhưng điều tồi tệ nhất là, họ thậm chí không biết nên tìm ai để trút giận, bởi vì không ai biết rõ tiền bạc của họ đã bị ai chiếm đoạt đi.

Ngay cả những gia tộc có quyền lực lớn trong khu vực tài chính này cũng đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong vòng nửa giờ giao dịch ngắn ngủi đó. Cuộc sụp đổ toàn diện này đã khi

“Thưa ông Rothschild, có tin tức gì không ạ? Về vụ việc ở Greenwich, ông có thể giải thích được chứ? Liệu nó có thể được giải quyết không?”

“Chúng ta không thể ngồi yên chờ đợi được. Hoặc là tăng cường đầu tư, hoặc là bán hết hàng. Khi vẫn còn một số vốn trong tay, chúng ta phải làm gì đó ngay bây giờ.”

Leonel ngồi trên ghế dài của sàn giao dịch. Vị thiếu gia người Do Thái này không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, cố gắng duy trì sự bình tĩnh, nhưng những giọt mồ hôi trên trán anh đã phản ánh rõ sự lo lắng của anh lúc này, và nụ cười đặc trưng của anh cũng đã biến mất.

Leonel nói một cách bình tĩnh: “Đừng vội vàng. Cha tôi đã đến dinh thự Applesley để tìm Công tước Wellington rồi. Chắc hẳn phía Bahrain cũng đã bắt đầu hành động, họ sẽ liên lạc với phe Whig. Tôi tin rằng, trong vòng mười lăm phút nữa, chúng ta sẽ hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”

“Mười lăm phút?!”

Một nhà môi giới chứng khoán nghe vậy liền tức giận, anh ta ném tập hồ sơ vào mặt Leonel: “Ông có biết mình đang nói những điều gì không? Mỗi phút trôi qua, tài sản của chúng ta lại giảm giá ba phần trăm. Nếu tiếp tục như this, chỉ sau mười lăm phút nữa, dù có thông tin gì xuất hiện đi nữa, chúng ta cũng đã hỏng mất rồi!”

Leonel bị hành động của anh ta làm cho giật mình, nhưng ngay lập tức, cơn giận dữ đã trào dâng trong anh. Anh nhìn chằm chằm vào nhà môi giới kia, không ngờ rằng người luôn cung kính với mình như vậy hôm nay lại có thể hành xử thô bạo đến thế.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, Leonel đã hiểu ra lý do tại sao khi Cách mạng Tháng Bảy bùng nổ ở Paris, chú James của anh đã tuyệt vọng đến mức suýt tự tử.

Rất nhiều nhà môi giới chứng khoán và nhà đầu tư đều là những kẻ không có chút đạo đức nào cả. Nếu bạn có thể mang lại lợi nhuận cho họ, họ có thể coi bạn như thần linh; nhưng nếu bạn khiến họ thua lỗ, họ thậm chí muốn uống máu bạn, ăn thịt bạn.

Tình bạn, mối quan hệ, tình thân, tình yêu… Những thứ đó đều không hề có ích trong những lúc như thế này.

Leonel nói một cách bình tĩnh: “Jerome, anh và gia đình Rothschild đã hợp tác với nhau nhiều năm rồi, anh cũng biết rõ thói quen đầu tư của chúng tôi. Chúng tôi không thích đánh cược khi chưa có bất kỳ thông tin nào. Thà không làm gì cả còn hơn là làm sai. Nếu anh cảm thấy không hợp tác được với chúng tôi, anh có thể thoát khỏi hợp đồng bất cứ lúc nào. Xét đến mối quan hệ lâu năm giữa chúng ta, tôi sẽ quyết định thay cha tôi. Nếu anh chấm dứt hợ

“Nửa?”

Jerome thấy chiến thuật khiến Lionel tức giận của mình đã phát huy tác dụng, liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này: “Mỗi năm tôi phải trả bao nhiêu tiền để lấy thông tin từ các bạn? Vậy mà bây giờ không chỉ không giúp tôi kiếm được tiền, các bạn còn khiến tôi thiệt hại nữa; vậy mà các bạn vẫn muốn tôi trả một nửa số tiền phạt hợp đồng này sao?”

Lionel cúi xuống nhặt những tờ giấy mà Jerome đã ném vào mặt anh ta, rồi đưa chúng ra trước mặt anh ta: “Thưa ngài, đó là quy tắc của Thành phố Tài chính, cũng chính là uy tín mà ngài, với tư cách là một nhà môi giới chứng khoán, dựa vào để sinh sống. Tất nhiên, ngài có thể chọn không trả tiền, nhưng tôi phải nhắc ngài rằng, nếu ngài không trả ngay cả một nửa số tiền phạt hợp đồng này, thì sau này dù ở London, Paris, Naples, Vienna hay Frankfurt… ngài sẽ không thể tiếp tục hoạt động trong bất kỳ thị trường tài chính nào ở Châu Âu.”

Bị áp lực từ thái độ của Lionel, Jerome không khỏi lùi lại một bước. Anh ta nhìn Lionel một lần, rồi quay đầu nhìn lại những biểu giá chứng khoán và trái phiếu vẫn tiếp tục giảm mạnh trên bảng công bố… Cuối cùng, anh ta cắn răng và lấy lại những tờ giấy đó từ tay Lionel: “Được! Tôi sẽ trả! Một nửa số tiền đó sẽ được chuyển vào tài khoản của các bạn vào ngày mai.”

Nói xong, anh ta quay người và hét lớn với nhóm người dưới quyền mình: “Đi thôi! Chúng ta đã chia tay với gia đình Rothschild!”

Tiếng hét của Jerome vang vọng khắp sàn giao dịch chứng khoán. Vừa bước đi, anh ta bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn và dừng bước ngay tại chỗ. Lúc này, anh ta mới nhận ra rằng sàn giao dịch vốn đầy ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến lạ thường; ngay cả tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ ràng.

Tất cả các nhà đầu tư và nhà môi giới chứng khoán đều đứng im lặng, vẫn cầm trong tay những tờ giấy giao dịch, nhưng không ai còn đưa chúng lên để giao dịch nữa.

Trong hội trường sàn giao dịch, một con đường đã được mở ra; hai bên con đường, cứ cách nhau năm bước lại có một sĩ quan Scotland Yard mặc đồ vest xanh lam và mang theo súng đứng canh gác.

Và ở cuối con đường đó, một sĩ quan cấp cao cởi mũ xuống, đứng trước cửa sổ giao dịch và hỏi một nhân viên: “Xin hỏi một chút, tôi nghe nói giá chứng khoán và trái phiếu hiện nay đang rất rẻ phải không?”

Nhân viên nhìn xuống, thấy khẩu súng trên lưng Arthur, dù rất lo lắng, nhưng ông vẫn mỉm cười theo chuẩn mực do tính chuyên nghiệp cao: “Vâng, thưa sĩ quan, hiện nay hầu hết các loại chứng khoán đều đã giảm giá khoảng ba mươi ph

“Chẳng lẽ ông đang muốn mua một số tiền sao?”

“Ừm.”

Arthur gật đầu, lấy ra từ trong túi mình những tờ giấy chứng nhận thanh toán của ngân hàng và đặt chúng lên quầy: “Một phần là tiết kiệm cá nhân của tôi, phần còn lại là tiền của Sở Cảnh sát Scotland Yard; tổng cộng là ba vạn hai nghìn hai trăm bảng Anh. Xin hãy giúp tôi đổi tất cả chúng thành trái phiếu công.”

“Ehm…” Người nhân viên giao dịch hoàn toàn bối rối trước lời yêu cầu này và hỏi lại: “Thưa ông cảnh sát, nếu tôi hiểu không sai, thì số tiền này là tiền công quỹ được sử dụng sai mục đích phải không?”

“Ừm,” Arthur khẽ gật đầu: “Đúng vậy.”

Nói xong, anh quay đầu hỏi các sĩ quan đứng phía sau: “Việc trả lương cho các bạn bằng trái phiếu công của Anh trong vài tháng tới, các bạn có ý kiến gì không?”

“Không có ý kiến gì cả!!!”

Tiếng trả lời của các sĩ quan vang dội.

“Như vậy là…”, Arthur quay lại nói với người nhân viên: “Thưa ông, thấy các bạn không phản đối, vậy xin hãy giúp tôi đi.”

Người nhân viên cảm thấy buồn cười và bắt đầu đếm những tờ giấy chứng nhận thanh toán đó, rồi nói: “Thưa ông cảnh sát, tôi cũng đã từng thấy không ít trường hợp sử dụng tiền công quỹ sai mục đích trong những năm qua, nhưng chưa bao giờ thấy ai làm việc này một cách công khai như ông. Ông không sợ bị điều tra sau này sao?”

Arthur nhún vai: “Không sao đâu. Chỉ cần trái phiếu công đem lại lợi nhuận, các thuộc cấp của tôi chắc chắn sẽ không tố cáo tôi đâu.”

“Arthur.”

Khi quay đầu lại, Arthur thấy chính là chàng trai người Do Thái tên Lionel Rothschild đang gọi mình.

Nhìn thấy anh ta, Arthur không nhịn được mà cười nói: “Tôi biết là anh sẽ ở đây mà.”

Lionel đến ngồi bên cạnh anh và nói nhỏ: “Sự xuất hiện của anh ở đây, chẳng lẽ liên quan đến chuyện ở Greenwich sao?”

Arthur không che giấu gì, mà thẳng thắn trả lời: “Đúng vậy, tình hình ở đó rất tồi tệ.”

“Vậy thì anh…”

Arthur lại cười và nói: “Thôi, chỉ là đùa thôi mà.”

Anh thì thầm vào tai Lionel: “Anh hiểu đấy, nếu giá trái phiếu công tiếp tục giảm, mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Lionel, điều duy nhất tôi có thể cam đoan với anh lúc này là mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Nếu anh tin tưởng tôi, hãy giúp tôi đi. Tôi cần sự hỗ trợ của anh vào lúc này.”