Tôi sẽ khiến tất cả các tuyến đường sắt đều dẫn đến York!

   Kiều Trị · Hudson Dù thành phố London đầy rẫy những ngành nghề và công việc kỳ lạ, có lẽ không có nghề nào lại thu hút sự chú ý hơn là vai trò của những người sáng lập công ty.

  Những người sáng lập công ty không chỉ đơn giản là hét lên “Tôi muốn khởi nghiệp” mà thôi. Ở Anh thế kỷ 19, đây là một nghề nghiệp đòi hỏi sự chuyên nghiệp cao; những người sáng lập công ty thành công không chỉ cần am hiểu về kinh doanh, thông thạo các khía cạnh liên quan đến hoạch định chiến lược, quảng bá sản phẩm và gọi vốn, mà còn phải am hiểu luật pháp, biết cách hỗ trợ các nhà đầu tư trong việc xin cấp giấy phép kinh doanh, tổ chức thành lập công ty cổ phần, v.v.

  Nghề này đã tồn tại ở London trong hàng trăm năm, và cho đến ngày nay vẫn tiếp tục phát triển mạnh mẽ.

  Qua nhiều năm, nghề này luôn được coi là nguồn thu nhập lớn; những người sáng lập công ty thành công thường sở hững những căn nhà lộng lẫy ở Kensington, những căn hộ sang trọng trên Quảng trường Grosvenor, và thậm chí còn có những biệt thự nông thôn hay lâu đài thời Trung cổ tuyệt đẹp.

  Những người này thường có những thói quen tương đồng nhau: họ thích đi làm bằng những chiếc xe ngựa được trang trí rất đẹp, và những con ngựa kéo xe phải là những con ngựa thuần chủng Anh cao lớn, không một sợi lông nào lẫn lộn màu sắc. Họ cũng rất coi trọng trang phục, thích đeo nhiều trang sức, và trong số đó, những chiếc nhẫn đá lớn, nổi bật là thứ thu hút sự chú ý nhất.

  Nói chung, dù họ xuất hiện ở khu tài chính hay khu West End, hình ảnh của họ đều để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người.

  Sự giàu có về mặt kinh tế tự nhiên sẽ gây ra những lo ngại về địa vị chính trị; vì vậy, họ thường mong muốn giành được các ghế trong Quốc hội, và nhiều người trong số họ đã thành công trong việc này.

  Trong lĩnh vực chính trị, họ thường có những mối quan hệ quan trọng, và bạn bè của họ thường là những người có chức vụ cao cấp – những nam tước, đại tá, tướng lĩnh… Tất nhiên, đa số trong số họ đều là những người có địa vị xã hội cao.

  Đối với những quý tộc này, những người sẵn sàng hạ thấp địa vị để kết bạn với những người mới giàu có, giới thượng lưu thường gọi họ là “chuột lang”; thói quen của họ cũng giống như chuột lang: thích ăn uống, ngủ nghỉ và sinh sản… Và họ cũng được những người bạn là những người sáng lập công ty coi như biểu tượng của sự thăng tiến xã hội, được “nuôi dưỡng” trong ban lãnh đạo của

Họ thấu hiểu rõ cách biến các hoạt động kinh doanh của công ty tư nhân thành những dự án đầu tư hấp dẫn – hôm nay là xà phòng, ngày mai lại là nến, và sau đó chuyển sang việc niêm yết các khách sạn hay rạp hát.

Tất nhiên, trong tất cả các lĩnh vực kinh doanh đó, những người sáng lập công ty luôn ưa chuộng nhất là lĩnh vực khai thác mỏ. Dù những mỏ này có giá trị hay không, chỉ cần được họ “đóng gói” một cách khéo léo, chúng lập tức sẽ tăng giá trị gấp bội. Thật là một tầm nhìn giàu trí tuệ về tài sản! Những nhà đầu tư chỉ cần mua cổ phiếu là đã có thể mong đợi những khoản lợi nhuận cổ tức hậu hĩnh! Quần chúng lại háo hức đến mức tranh nhau mua cổ phiếu của những công ty khổng lồ này… Mỏ sắt, mỏ than, mỏ muối, mỏ vàng… thậm chí là mỏ kim cương! Trên thế giới này, có lẽ không có ai dễ bị lừa đảo hơn người dân Anh. Nếu phải nói có, thì cùng lắm cũng chỉ có người dân Pháp, ví dụ như nhà văn vĩ đại và là nhà đầu tư chứng khoán mỏ nổi tiếng Honoré Bác Xá Kách. Dù ở Anh hay Pháp, bất kỳ ai có chút tiền rảnh rỗi nào cũng không thể kiềm chế được lòng tham, và đều muốn đầu tư toàn bộ số tiền cuối cùng của mình vào những dự án mà họ hoàn toàn không hiểu gì về chúng. Dù chỉ cần có trí thông minh bình thường, chỉ cần đọc báo, họ cũng sẽ biết rằng hầu hết những cơ hội đầu tư như vậy đều là những trò lừa đảo trắng trợn; những chiêu trò thành lập công ty giả mạo thực chất cũng giống hệt những trò lừa đảo liên quan đến đồ cổ giả hay xổ số. Nhưng dù sao đi nữa, “lòng tham không biết đủ” vẫn là một chân lý bất biến; vì vậy, những nhà đầu tư bị lòng tham làm mờ mắt cũng đừng trách móc khi họ phải đối mặt với những hậu quả tồi tệ. Nhiều người sáng lập công ty, sau khi tích lũy được hàng tỷ tài sản, đã từ bỏ hoạt động kinh doanh và trở thành những người quyền lực trong giới tài chính; họ tổ chức những bữa tiệc xa hoa và các sự kiện lớn để từ từ bước vào giới thượng lưu. Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều có kết cục tốt đẹp; đối với nhiều người, mọi chuyện lại diễn ra theo hướng hoàn toàn khác. Có người thành công và trở thành những câu chuyện kinh doanh được người dân London ngưỡng mộ, nhưng cũng có người thất bại, mất hết tất cả và phải vào tù, hoặc may mắn thoát ra ngoài kịp thời và sống phần đời còn lại ở nước ngoài… Hiện tại, có người đang đối mặt với những vấn đề như vậy. Nếu bạn hỏi người sáng lập công ty thành công nhất ở Anh hiện nay là ai, có thể sẽ có nhiều câu trả lời khác nhau; nhưng nếu bạn hỏi người s

Không hiểu tại sao, vùng Yorkshire dường như luôn sản sinh ra những người con của những nông dân xuất sắc; trong số họ có những người tham gia vào lĩnh vực chính trị, như Ngài Arthur Hastings, cũng có những người hoạt động trong lĩnh vực y học, như Bác sĩ John Snow, còn đại diện cho giới doanh nhân ở Yorkshire chính là Kiều Trị · Hudson.

Hudson mất mẹ khi mới 6 tuổi và mất cha khi 8 tuổi; từ nhỏ, anh phải sống dựa vào hai người anh trai của mình. Anh lớn lên tại làng nhỏ Howsham ở Yorkshire cho đến khi 15 tuổi, rồi buộc phải rời quê hương để đi làm học việc tại một công ty thương mại do tình trạng suy thoái nông nghiệp vào năm 1815.

Nhưng nhờ tính chăm chỉ và cần mẫn, Hudson nhanh chóng được ông chủ công ty, Nicholas, để mắt đến. Sau khi kết thúc thời gian học việc, anh kết hôn với con gái của Nicholas.

Từ đó, cuộc đời không may mắn của Hudson bắt đầu có những bước ngoặt quan trọng. Khi cha vợ nghỉ hưu, Hudson được giao trách nhiệm điều hành công ty và trong vài năm sau, anh đã biến nó thành công ty thương mại lớn nhất tại Yorkshire.

Đúng vào lúc sự nghiệp của Hudson đang thăng tiến vượt bậc, chú của anh qua đời trong cùng năm đó. Vì không có con trai, người đàn ông này đã để lại toàn bộ số tài sản 30.000 bảng Anh của mình cho cháu trai mình – số tiền này sau này trở thành vốn lớn giúp Hudson bắt đầu sự nghiệp trong lĩnh vực ngân hàng và đường sắt.

Trong mắt mọi người, với tư cách là cổ đông lớn của Ngân hàng Liên minh Yorkshire, chủ tịch hội đồng quản trị Công ty Đường sắt Yorkshire và Bắc Midland, cũng như là thị trưởng York trong hai nhiệm kỳ 1836 và 1837, Kiều Trị · Hudson chắc chắn là một người thành công. Nhưng liệu sự thành công của anh có thực sự như những gì bề ngoài hiển thị không?

Tất nhiên là không. Mỗi người đều có những ưu điểm và khuyết điểm, và những người thành công cũng không ngoại lệ. Mỗi người trong số họ đều có những bí mật đang chờ người khác khám phá ra; ngay cả những người vĩ đại như Ngài Arthur Hastings cũng không tránh khỏi điều này, huống chi là Hudson?

Nếu phải so sánh sự khác biệt lớn nhất giữa Hudson và Ngài Arthur Hastings, thì đó không phải là vấn đề về tính cách, mà là việc Hudson không sở hữu tờ báo The Voice of Freedom hay công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc.

Nếu Hudson có những thứ đó, ngay cả khi tờ “York Herald” dám liều lĩnh, họ cũng không dám công bố những thông tin về hành vi tham nhũng bầu cử.

Văn phòng của ông Hudson ở London không xa khu tài chính; nơi đây không hẳn là một cơ sở tư nhân, mà giống như một ga xe điện, nơi luôn có người ra vào và ồn ào.

Trên con đường bên ngoài cửa, hàng loạt xe ngựa bốn bánh và xe ngựa cho thuê đang đậu chờ đợi. Từ ban ngày đến buổi tối, luôn có người ra vào sảnh. Những nhân viên ở các tầng lầu trên dưới vội vã đi lại không ngừng; tiếng gõ cửa văn phòng liên hồi vang lên không ngớt.

Trong đám người lên xuống cầu thang đá cẩm thạch, có cả quý tộc, sĩ quan, mục sư, cũng như những bà quý tộc và phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu ăn mặc sang trọng. Ngay ở góc cầu thang còn được bố trí một người hầu mặc đồng phục, đặc trách đưa danh thiếp của khách đến văn phòng riêng của ông Hudson.

Tầng một có rất nhiều căn phòng nhỏ, mỗi căn đều được trang bị ghế, sofa và bàn làm việc. Bất kỳ ai muốn gặp ông Hudson đều sẽ được dẫn vào một trong những căn phòng này để chờ đợi, cho đến khi vị lãnh đạo quan trọng này rảnh rỗi để tiếp kiến họ.

Nếu so sánh về quy mô và trang trí, văn phòng của ông Hudson thậm chí còn vượt qua cả các văn phòng của Bộ Hải quân, Bộ Nội vụ và Bộ Ngoại giao. Bởi vì những nơi kia mới chỉ được trang trí trong vài năm gần đây, trong khi những cơ quan chính phủ đó tọa lạc trên đường Whitehall đã mang theo hương vị cổ xưa hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, và cũng đã hơn mười năm nay chưa được sửa chữa lại. Vì vậy, ngay cả văn phòng của Thứ trưởng Bộ Hải quân cũng không thể sánh kịp một nửa quy mô của văn phòng London của ông Hudson.

Vào lúc 8 giờ rưỡi sáng, khi ông Hudson vừa đến tòa nhà văn phòng, ông đã lập tức bị những vị khách đã chờ đợi từ trước bao vây kín không thể thoát ra được.

Giữa tiếng ồn ào của đám đông, chỉ có thể nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng và kiên nhẫn của ông Hudson.

“Thông tin chi tiết về cuốn sách giới thiệu đợt phát hành cổ phiếu của công ty đường sắt Newcastle-Darlington hiện vẫn đang được hoàn thành, nhưng sẽ sớm được công bố thôi – hoặc là vào thứ Tư tuần sau, hoặc là thứ Sáu.”

“Ôi! Peter, thật vui mừng khi thấy em đã lớn lên thành một chàng trai trưởng thành như thế này! Hy vọng em còn lớn thêm một chút nữa, để tôi có thể sắp xếp cho em vào hội đồng quản trị. Năm ngoái, tôi đã sắp xếp cho anh họ của em vào đó rồi; tối qua anh ấy còn ăn cùng chúng tôi ở nhà nữa đấy.”

“Anh bạn, lâu lắm rồi không gặp nhau! Gần đây anh có khỏe không? Ha ha! Việc thành lập cơ quan thanh lý đường sắt, anh bạn là người đề xuất ý tưởng này tại Hạ viện, và đã đóng vai trò quan trọng trong việc này. Kỳ nghỉ giữa nhiệm kỳ sắp đến rồi; năm nay nếu có thời gian, hãy đến York cùng tôi vui chơi nhé, tôi sẽ chi trả chi phí.”

“Về khoản cổ

Xin lỗi mọi người, sáng nay có lẽ tôi không có thời gian tiếp khách. Các bạn ơi, tôi phải đi ngay bây giờ rồi.”

Với sự giúp đỡ của hai thư ký, Hudson vất vả xuyên qua đám đông để thoát ra ngoài.

Trong khi leo cầu thang, anh vẫy tay về phía đám đông và nói: “Ba giờ chiều nhé! Ba giờ chiều! Chúc các bạn một buổi sáng vui vẻ!”

Dưới cầu thang, tiếng reo hò vang lên:

“Chúc ông Hudson mọi việc thuận lợi hôm nay!”

“Xin Chúa phù hộ cho dự án đường sắt của ông!”

“Khi thông báo về biểu đồ chào bán cổ phiếu, hãy thông báo cho chúng tôi ngay nhé!”

Hudson vẫn giữ nụ cười cho đến khi lên tầng hai, nhưng ngay sau khi rẽ qua góc cầu thang, nụ cười đó biến mất không dấu vết.

Đôi vai anh hơi chùng xuống, lưng vốn thẳng tắp cũng bắt đầu cong lại.

Người đàn ông oai phong, có vẻ như có thể đối phó với hàng ngàn nhà đầu tư cùng một lúc kia, bây giờ trông giống như một người đàn ông trung niên bình thường, đã nhiều ngày không ngủ đủ.

Anh đứng trong hành lang tầng hai, nhắm mắt nghỉ ngơi một lát; anh thực sự quá mệt mỏi, và những rắc rối anh đang gặp phải cũng không đơn giản chỉ là việc xử lý đống hồ sơ tồn đọng.

Hudson mở cửa văn phòng, chuẩn bị tháo mũ xuống thì bỗng nhiên phát hiện ra có một vị khách không mời mà đến trong “lãnh địa thiêng liêng” của mình.

Kẻ đó đang đứng trước bàn làm việc, ngắm nghía chiếc bình xì gà men lam mà Hudson quên mang về nhà hôm qua.

“Tạo tác khá tốt.” Vị khách không mời mà đến nhận xét, cầm chiếc bình xì gà soi dưới ánh nắng mặt trời: “Sở thích của ông Hudson thật tinh tế.”

Hudson ngập ngừng một lát, nhưng rất nhanh sau đó đã chấp nhận tình huống này. Anh tự nhiên tháo áo khoác và mũ ra, treo chúng lên giá.

“Đó chỉ là những vật dụng bình thường thôi. Nếu ông thích, sau này tôi sẽ tặng ông một cái.”

Hudson kéo tuột tay áo sơ mi xuống, mở tủ rượu lấy ra hai ly: “Uống gì nhỉ? Phải nói trước là tôi không có nước ngọt đâu, thưa ngài.”

Arthur đặt chiếc bình xì gà xuống, quay sang nhìn tủ rượu: “Thì uống một ly rượu porter đi. Lát nữa ông cũng phải đi dự cuộc họp hội đồng quản trị mà, thôi không uống whisky nữa.”

“Dự cuộc họp hội đồng quản trị cũng không sao đâu.” Hudson cười nói, lấy ra chai whisky: “Hôm nay chỉ thảo luận về những vấn đề thường thức thôi; tôi đến đó chủ yếu là để tham gia mà thôi.”

Dung dịch rượu màu vàng óng đổ vào ly, phản chiếu hình ảnh của hai người.

Hudson đưa ly rượu cho Arthur, sau đó vuốt ve ống tay mình và nói: “Nghe nói việc phát hành thêm sách do Đế quốc tổ chức đã thành công lắm phải không?”

  “Cũng tạm được thôi.” Arthur nhấp một ngụm whisky, ngay lập tức cảm thấy cay nồng đến mức nhăn mày: “Ngành xuất bản vốn dĩ chỉ là những hoạt động nhỏ lẻ, không có gì đáng để nói đâu.”

  “Nhà xuất bản, hãng thông tấn, công ty điện báo… thậm chí còn muốn tham gia vào lĩnh vực truyền thông quốc tế nữa. Nếu chỉ là những hoạt động nhỏ lẻ, thì trong Thành phố Tài chính này, có bao nhiêu công ty mới được coi là làm ăn lớn được chứ?” Hudson cười ha hả và trả lời: “Bahrain? Ro-sơ Childe? Có lẽ họ thuộc số đó.”

  Nghe vậy, Arthur lắc đầu: “Cũng không cần phải đạt đến quy mô lớn đến thế đâu. Hơn nữa, theo tôi thấy, những gì Bahrain và Ro-sơ Childe đang làm cũng chưa chắc đã được coi là những hoạt động kinh doanh lớn đâu.”

  Là một người giàu kinh nghiệm trong giới kinh doanh, Hudson tất nhiên không dễ dàng sa vào bẫy đó. Anh cười và hỏi lại: “Ông có những tham vọng lớn lao, điều này, không ít người ở Thành phố Tài chính đều biết đấy.”

  Tuy nhiên, Hudson là một cao thủ lão luyện; còn Arthur thì sao?

  Vị thư ký thứ hai của Bộ Hải quân này cầm ly rượu, đổi vai trò và hỏi lại: “Tham vọng của tôi ư? Tham vọng của tôi không hẳn là lớn lao gì cả. Nếu buộc phải nói ra điều tôi theo đuổi, thì cũng chỉ là cố gắng hết sức vì Hoàng hậu bệ hạ, vì Đại Anh, và làm tất cả những gì mình có thể thôi.”