Trong không khí ảm đạm của phòng đọc sách, mùi giấy cũ kỹ và hương mực nhẹ nhàng lan tỏa khắp nơi.

Đầu bút anh ta đang lướt qua một bản báo cáo thì bỗng nhiên bị tiếng gõ cửa vội vã làm gián đoạn.

“Có chuyện gì vậy?” Thị trưởng ngẩng đầu lên, giọng nói của ông mang theo chút bất kiên. Ông ghét bị quấy rầy nhất, đặc biệt là khi ông đang dành rất nhiều công sức để che đậy những khoản thiếu hụt tài chính và việc sử dụng sai nguồn lực ở địa phương.

Những ngày gần đây, ông cùng Đại tá Hestinghof đã đi thăm khắp các con phố, ngõ hẻm của Drusisk, từ tòa thị chính, trường tiểu học thành phố, nhà thờ cho đến tận doanh trại của quân đội đóng quân ở đó.

Dù trên đường đi có xảy ra không ít tình huống nhỏ, chẳng hạn như có người lén theo dõi họ bên ngoài tòa thị chính, dường như đang chờ cơ hội tố cáo họ. Khi kiểm tra trường tiểu học, một giáo viên đã vô tình nói ra những lời không phù hợp trong lúc giảng dạy, khiến Đại tá Hestinghof hơi cau mày, dường như ông hoài nghi về phương pháp giảng dạy quá lý tưởng đó.

Điều khiến Thị trưởng Bakarkin phiền lòng nhất là vào một ngày nọ, sau khi họ rời nhà thờ, Đại tá Hestinghof đã yêu cầu một người nông dân đến tố cáo tại tòa thị chính trả lời một số câu hỏi một cách bình tĩnh. Tuy nhiên, người nông dân đó trông rất lo lắng, bối rối, thậm chí lời nói cũng không liên tục, nên cuối cùng ông ta cũng không thể giải thích rõ ràng được vấn đề gì.

May mắn thay, Đại tá Hestinghof đã giữ lời hứa của mình, ông không quá đặt nặng vấn đề với các quan chức địa phương ở Drusisk về những chi tiết nhỏ nhặt này.

Tuy nhiên, đổi lại, vị “kẻ lười biếng” này cũng yêu cầu các quan chức địa phương tự soạn thảo báo cáo kiểm tra để ông mang về Petrograd báo cáo.

Bên ngoài cửa, người hầu cẩn thận mở cửa ra, khuôn mặt đầy lo lắng: “Thưa ngài! Có chuyện không hay rồi! Các binh sĩ hiến binh… Một đại úy hiến binh cùng người của mình đến đây, nói là muốn gặp ngài.”

“Đại úy hiến binh?”

Bút của Thị trưởng Bakarkin dừng lại giữa không trung, mực nhỏ giọt xuống giấy tạo thành một vết đen nhỏ.

Hiến binh… Đối với ông, từ này còn lạnh lẽo hơn cả gió băng của mùa đông. Ông vô thức sờ lên trán mình, như thể muốn xác nhận liệu mình có đang đổ mồ hôi lạnh không.

“Ý ông là một đại úy hiến binh mới đến à? Không phải là Đại tá Hestinghof sao?” Giọng nói của Thị trưởng có phần khàn khàn.

“Vâng, thưa ngài. Họ đã đến cửa dinh thự rồi, trông có vẻ… rất nghiêm túc.” Người hầu nói với giọng lo lắng, ánh m

Người hầu nuốt nước bọt và nói: “Thưa ngài, ngài cũng biết mà, những người lính hiến binh ấy lạnh giá như dao vậy.”

Bakarkin vội vàng đứng dậy, kéo căng cái cổ áo hơi lỏng ra để cố gắng làm cho hơi thở của mình trở nên ổn định hơn.

Anh ta rất rõ rằng một số “hành động nhỏ” của mình chưa thể che giấu hoàn toàn, đặc biệt là những việc liên quan đến thuế và việc phân phối lương thực địa phương.

Nếu những người lính hiến binh nắm được bằng chứng gì đó...

Anh ta không dám nghĩ tiếp nữa.

“Hãy để họ vào.” Cuối cùng, Bakarkin cũng nói ra, cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng giọng nói run rẩy của anh đã phản ánh tâm trạng thật trong lòng mình.

Người hầu gật đầu rồi đi ra ngoài, trong khi Bakarkin bắt đầu đi lại trong phòng làm việc. Trong đầu anh, những suy nghĩ về nguyên nhân có thể xảy ra nhanh chóng xuất hiện: Liệu có phải là do các giao dịch bí mật gần đây của anh với một ông chủ đất nào đó đã bị phát hiện không? Hay là do sự cố trong hồ sơ phân phối lương thực tháng trước?

Dù nguyên nhân là gì đi nữa, anh cũng phải chuẩn bị một lời giải thích ngay lập tức.

Nhưng rồi, Bakarkin lại nghĩ đến Đại tá Hestinghof đang ở phòng khách bên cạnh.

Có gì đáng sợ chứ?

Chỉ là một đại úy hiến binh mà thôi!

Chỉ cần Đại tá Hestinghof đứng về phía anh, liệu một đại úy có thể làm gì được chứ?

Vừa mới tự an ủi bản thân, nhưng ngay sau đó, Bakarkin lại bắt đầu lo lắng trở lại.

Tuy nhiên...

Việc với những người lính hiến binh này, ai cũng không thể chắc chắn được điều gì sẽ xảy ra.

Trước đây, khi anh làm việc ở thành phố tỉnh, anh đã từng nghe người khác kể về những cuộc đấu đá nội bộ trong hàng ngũ những người lính hiến binh.

Mặc dù họ có sự phân cấp rõ ràng, nhưng vì hầu hết họ đều chỉ liên lạc trực tiếp với cấp trên, và hầu hết các sĩ quan hiến binh đều có thể liên lạc trực tiếp với trụ sở chính ở Saint Petersburg, nên đôi khi cũng xảy ra tình huống những người lính hiến binh cấp thấp công kích những người cấp cao hơn.

Nếu vị đại úy hiến binh mới đến này không giỏi giao tiếp như Đại tá Hestinghof, mà lại là một người thiếu kinh nghiệm, thì sao đây?

Bakarkin càng suy nghĩ càng lo lắng, anh vội vàng lắc chiếc chuông trên bàn làm việc, gọi người hầu đến và ra lệnh: “Peter, hãy đi hỏi Đại tá Hestinghof xem ông ấy đã ngủ chưa. Nếu chưa ngủ, hãy mời ông ấy lên đây một chút, nói rằng... tôi muốn mời ông ấy uống trà.”

“Rõ rồi, thưa ngài.”

Người hầu vội vàng đóng cửa rời đi, và trong phòng làm việc, tiếng lẩm bẩm của Bakarkin lại vang

Bakarkin tự trách mình vì sự ngu dốt của mình.

Dù Đại tá Hestinghoff có vẻ ngoài lịch lãm, nhưng anh ta không hề là người đáng tin cậy để dựa vào. Người này dường như chẳng quan tâm gì đến những việc địa phương, cứ như thể muốn mọi thứ đều do họ tự lo liệu. Nhưng chính những người như vậy lại thường rất thận trọng trong việc bảo vệ bản thân.

Nếu mọi chuyện không bị phát hiện ra, thì tất nhiên mọi người đều sẽ ổn thôi; nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn anh ta sẽ là người đầu tiên bỏ chạy.

Nghĩ đến đây, tim Bakarkin gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Anh ta lại tiến đến bàn làm việc, dường như không nhìn thấy báo cáo đã bị mực thấm qua nữa, nhưng khi cầm lấy tài liệu khác, anh ta nhận ra đôi tay mình đang run rẩy; từng trang giấy dường như đang rung chuyển dưới đầu ngón tay anh.

Người hầu về ngay sau đó, ánh mắt anh ta nhìn Bakarkin một cách căng thẳng, giọng nói đầy do dự và kìm nén: “Đại tá Hestinghoff đang ngủ say lắm, tôi vừa gõ cửa nhẹ nhàng, nhưng ông ấy không hề phản ứng.”

“Cái gì!” Anh ta vội vàng nói, giọng nói đầy lo lắng: “Đồ ngốc không biết suy nghĩ! Tại sao không đánh thức ông ấy dậy? Hãy nói với đại tá rằng tôi có chuyện gấp cần ông ấy giúp đỡ!”

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân của Đại úy Hout đã vang lên.

Những bước chân vững vàng và mạnh mẽ của anh ta khiến nhịp tim Bakarkin càng thêm nhanh hơn, như thể mỗi bước đều đập trúng vào dây thần kinh của anh ta vậy.

Khi cửa được mở ra, Bakarkin ngay lập tức tỏ ra nhiệt tình nhưng vẫn giữ được phẩm giá:

“Đại úy Hout, chào mừng quý ông đến đây.” Anh ta cúi đầu nhẹ nhàng, giọng nói lịch sự nhưng vẫn đúng mực. “Không biết quý ông đến đây có việc gì? Nếu cần, tôi sẽ hỗ trợ hết sức.”

Hout lạnh lùng gật đầu, ánh mắt sắc bén quét qua mọi góc phòng, như thể đang kiểm tra xem liệu có bí mật nào ẩn giấu trong không gian này hay không. Anh ta không vội vàng trả lời, mà dừng lại một chút, sau đó nói bằng giọng điệu đầy uy nghiêm: “Thưa ông Thị trưởng, chúng tôi chỉ đến thăm theo thủ tục thông thường mà thôi. Tuy nhiên, tôi nghĩ ông cũng hiểu rằng, lực lượng cảnh sát hiến pháp không bao giờ làm những việc vô ích.”

Trên khuôn mặt Bakarkin xuất hiện một nụ cười cứng nhắc; anh ta cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng và lịch sự mời: “Xin mời ngồi, xin mời ngồi, đại úy. Không biết quý ông có cần trà nóng hay thứ gì khác không?”

“Cảm ơn, không cần đâu.” Hout vẫ

Anh ấy rất rõ rằng đây chắc chắn không chỉ là một “nhiệm vụ thường lệ”; anh ta phải tập trung hết sức để đối phó với vị quân nhân hiện nghiêm khắc này.

Bakarkin cố gắng kìm nén nỗi hoảng loạn trong lòng và mỉm cười mời Hoot ngồi xuống: “Thưa Đại úy, có điều gì cần giúp đỡ không? Nếu có bất cứ yêu cầu nào, xin hãy nói ra, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Hoot không vội vàng trả lời, mà thay vào đó anh ta nhìn quanh phòng làm việc, ánh mắt dừng lại trên những bông tuyết bên ngoài cửa sổ; sau đó, anh ta liếc qua bàn làm việc của Bakarkin – những tập hồ sơ chất đống trên đó dường như không hấp dẫn lắm đối với anh ta.

Anh ta dừng lại một chút, rồi từ tốn bắt đầu nói: “Tôi đến tìm Đại tá Hestinghoff… Tôi nghe nói gần đây ông ấy có chút không khỏe?”

Nghe thấy đối phương không phải đến đây để điều tra về Drusisk, Bakarkin lập tức cảm thấy thoải mái hơn; nụ cười căng thẳng trước đó cũng trở nên tự nhiên hơn nhiều.

“À! Bạn muốn gặp Đại tá ạ? Thực ra, Đại tá đã bị cảm lạnh, và những ngày này ông ấy đang nghỉ ngơi tại nhà tôi. Nếu bạn không vội, có thể đến gặp ông ấy vào ngày mai… Lúc này, có lẽ Đại tá đã đi ngủ rồi; bạn biết đấy, khi người bệnh yếu thì họ thường đi ngủ sớm hơn.”

Nghe những lời này, giọng điệu của Hoot trở nên cứng nhắc hơn.

Bởi vì, anh ta không hề đến đây để quan tâm đến sức khỏe của Đại tá, mà là để nghi ngờ rằng vị đại tá mà mình chưa từng gặp mặt này có thể đã gặp phải những can thiệp trái phép nào đó.

Những lời nói của Bakarkin rõ ràng đã làm tăng thêm những lo ngại của Hoot.

Hoot mỉm cười, nhưng nụ cười đó không hề ấm áp chút nào: “Tôi thực sự ngưỡng mộ tinh thần làm việc chăm chỉ của Đại tá Hestinghoff… Bạn cũng không nên bỏ qua điều đó. Vì Đại tá đang không khỏe, liệu bạn có thể cho tôi biết ông ấy đang gặp phải những khó khăn gì không? Dù sao thì, với tư cách là quân nhân thuộc lực lượng cảnh sát, chúng tôi có trách nhiệm đảm bảo sức khỏe của mọi quan chức, để tránh những nguy cơ tiềm ẩn.”

Nếu các quan chức địa phương thực sự có ý đồ xấu đối với Đại tá, những lời này chắc chắn sẽ khiến họ sợ hãi.

Nhưng đối với Bakarkin, người đã từng hợp tác rất tốt với Đại tá Hestinghoff, những lời này lại càng làm tăng thêm sự kính trọng của anh ta đối với vị đại tá tài năng này.

Quả thật là một ngôi sao mới nổi của Saint Petersburg… Người được Hoàng đế và Bá tước Benkendorf coi trọng; ngay cả những quân nhân cảnh sát đi ngang qua cũng phải cố gắng gặp gỡ Đại tá, dù họ có không muốn

Thị trưởng đang chuẩn bị nói vài câu một cách quan liêu thì cửa phòng làm việc bỗng nhiên được người hầu mở ra.

Người hầu nam cúi đầu chào và dẫn Arthur – người vẫn còn mơ màng – vào phòng làm việc. Nhưng chưa kịp cho Arthur bước vào, thị trưởng đã hoảng sợ tiến lên chào đón: “Ôi trời! Đại tá, sao ông lại đến đây vậy?”

Nói xong, ông ta còn không quên nhìn người hầu một cái: “Đồ ngốc này, đại tá đang ngủ say thế mà cậu lại đánh thức ông ấy làm gì? Theo tôi thấy, cậu định muốn bị đánh đòn rồi đấy!”

Người hầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bị mắng mỏ một trận, anh ta vừa định biện hộ thì bị Bakarkin đuổi ra ngoài mà không cho phép giải thích gì cả.

Bakarkin mời Arthur ngồi xuống ghế bên cạnh lò sưởi một cách lịch sự, còn chu đáo lấy áo khoác cho anh ta mặc. Cuối cùng, ông ta còn nói với Thiếu tá Hoot với giọng điệu trách móc: “Xem này! Tôi bảo đại tá đang ốm mà ông vẫn không tin.”

Ánh mắt của Hoot không hề rời khỏi Arthur từ khi anh ta bước vào phòng.

Mặc dù những lời đùa cợt và hành động của Bakarkin có vẻ hơi quá đáng, Hoot vẫn giữ được sự bình tĩnh như mọi khi.

Ánh mắt ông ta như một con dao sắc bén, mãnh liệt và không thể bỏ qua; khi đặt lên người Arthur, nó càng trở nên tỉ mỉ hơn.

Arthur nhận lấy chiếc cốc trà mà Bakarkin đưa cho, rửa miệng rồi ngước mắt nhìn người đàn ông trước mặt: “Thưa thị trưởng, người này là ai vậy?”

Chưa kịp để Bakarkin giới thiệu, Hoot đã đứng dậy chào: “Xin chào, đại tá. Tôi là Thiếu tá Richard Hoot, thuộc đơn vị kỵ binh khu vực hai của Lực lượng Cảnh sát Hiến pháp Đế quốc. Tôi đang điều tra một tên tù nhân và nghe nói thị trưởng đang làm công việc tại đây, nên tôi đã ghé thăm.”

Khi nghe đến danh tính này, Arthur bất ngờ cảm thấy lo lắng.

“Thiếu tá Richard Hoot...” Giọng nói của Arthur vang lên bình tĩnh, không vội vàng: “Tôi đã nghe nói đến tên ông, ông rất có uy tín trong Lực lượng Cảnh sát Hiến pháp.”

Nếu Hoot chỉ là một thiếu tá bình thường, có lẽ Arthur sẽ nghi ngờ những lời nói đó, nhưng ai lại không biết rằng ông ta là thành viên duy nhất người Anh trong đơn vị này?

Danh tính này quả thực khiến ông ta có được một số sự chú ý; ngay cả khi đại tá này biết đến tên mình, điều đó cũng không quá lạ lùng.

“Có lẽ ông đã nghe người khác ở Trụ sở Chính nói về tôi phải không?” Hoot cười nói: “Nói là có uy tín cũng hơi quá; chủ yếu là vì tôi là người Anh nên mới được chú ý một chút trong đơn vị thôi.”

Người Anh?

Nghe đến từ khóa này, Arthur lập tức nhớ đến chuyện mà trước đây Th

“Bạn có quen biết với Đại tá Thùy Bình Ski sao?” Huất tỏ ra hơi ngạc nhiên: “Chẳng lẽ trước đây bạn cũng làm việc ở Khu vực thứ hai sao?”

Arthur không trả lời trực tiếp, mà chỉ gật đầu lịch sự với Bakarkin: “Thưa ông thị trưởng, tôi và Đại úy có chút việc riêng cần bàn bạc.”

Bakarkin chỉ mong được rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt; không ai muốn đứng cùng phe với lực lượng cảnh sát hiến pháp cả, kể cả tổng đốc, huống chi là một thị trưởng nhỏ bé như ông: “Tất nhiên, tất nhiên, hai ngài cứ thoải mái nói chuyện đi, tôi sẽ đi bảo người chuẩn bị một số đồ uống cho các ngài.”

Khi thấy thị trưởng đóng cửa lại, Arthur rót một tách trà đen cho Huất: “Tôi và Thùy Bình Ski coi nhau là bạn cũ; bạn là thuộc cấp của anh ấy à?”

“Không thể nói là thuộc cấp, nhưng tôi thực sự đã từng được anh ấy giúp đỡ.”

Trước mặt Arthur, Huất có vẻ rất e dè: “Lúc đầu, tôi làm việc tại Công ty Moscow của Anh, là một nhân viên công ty. Hoạt động chính của công ty này là nhập khẩu len và vũ khí vào Nga, đồng thời vận chuyển mật ong, dầu cá, da thú và gỗ từ Nga về Anh. Một lần, tôi được phụ trách việc mua sắm trang phục cho đơn vị cảnh sát hiến pháp, vì vậy tôi đã quen biết với một số sĩ quan cảnh sát ở Moscow, trong đó có Tướng Volkov – chỉ huy lực lượng cảnh sát hiến pháp ở Moscow, và Đại tá Thùy Bình Ski. Sau đó, để điều tra một vụ nổi loạn, đơn vị cảnh sát hiến pháp muốn mượn sổ sách kế toán của công ty, tôi đã giúp đỡ họ và cung cấp những thông tin họ cần, vì vậy họ nói đùa rằng tôi có ‘tiền đề’ để gia nhập đơn vị cảnh sát hiến pháp và hỏi liệu tôi có muốn tham gia hay không. Dưới sự thúc giục của họ, tôi đã nộp đơn xin gia nhập, ban đầu chỉ nghĩ thử xem thôi, nhưng không ngờ lại được chấp thuận.”

Mặc dù trước đó Arthur đã nghe nói về chuyện này, nhưng khi nghe người liên quan kể lại, ông vẫn cảm thấy khá ngạc nhiên: “Tôi biết trong đơn vị có khá nhiều sĩ quan gốc Đức, nhưng hầu hết họ đều là thế hệ thứ hai hoặc thứ ba di cư đến Nga; ngay cả những người thuộc thế hệ đầu tiên cũng đã đăng ký quốc tịch Nga. Như bạn, là người vẫn giữ quốc tịch nước ngoài mà lại gia nhập đơn vị cảnh sát hiến pháp, thì thực sự là trường hợp duy nhất. Bạn chẳng bao giờ nghĩ đến việc đổi quốc tịch thành Nga sao?”

Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên Huất bị hỏi về vấn đề này, nhưng ông dường như rất khó chịu với câu hỏi đó.

Tại sao không đổi quốc tịch thành Nga?

Đơn giản là vì khi giữ quốc tịch Anh, ông có thể coi việc làm cảnh sát hiến