London số 1, dinh thự của Công tước Wellington. Lửa than trong lò sưởi cháy rực, phát ra tiếng tích tách nhẹ nhàng, chiếu ra ánh sáng ấm áp lên những đồ nội thất bằng gỗ óc chó trong phòng đọc sách.

Bên ngoài cửa sổ, sương mù vẫn bao phủ thành phố bên bờ sông Thames; hơi lạnh của đầu xuân se len vào qua khe cửa sổ.

Công tước Wellington với mái tóc bạc phơ đứng bên cạnh lò sưởi, cầm trên tay một ly thủy tinh đựng rượu brandy, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào bản đồ quân sự treo trên tường.

Bên kia ghế sofa ngồi chính là ông Robert Piệr Tướng quân, cựu sếp của Arthur.

Ông ngồi yên trên ghế, giữa các ngón tay là một tờ công văn, suy nghĩ một lúc rồi ngẩng đầu nói: “Thần tính kiên nhẫn của Ngài Hoàng đế có lẽ đã gần cạn kiệt rồi?”

Nghe vậy, Công tước Wellington đặt ly xuống, quay sang nhìn Piệr và nói: “Hoàng đế thực sự không thể chịu đựng được việc em dâu của Ngài, Nữ Công tước xứ Kent, cũng đáp lại Ngài bằng sự căm ghét. Mối quan hệ giữa họ hoàn toàn thiếu sự khéo léo và lòng khoan dung; do đó, việc họ đối đầu và cảm thấy bất mãn là điều không thể tránh khỏi. Dĩ nhiên, chúng ta đều biết rằng, mặc dù Hoàng đế thường xuyên nói những lời không phù hợp với hoàn cảnh, nhưng thực tế thì Ngài là một quý tộc hiếm hoi có tâm tính tốt, không hề mang ý xấu. Tuy nhiên, nếu bạn không xử lý tốt tình huống này, bạn sẽ phải đối mặt với những rắc rối lớn, và hiện tại, Nữ Công tước xứ Kent đang ở trong tình trạng đó.”

Piệr Tướng quân hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Công tước Wellington; thậm chí có thể nói rằng ông cũng không thích Nữ Công tước xứ Kent giống như Hoàng đế.

Lý do không chỉ đơn thuần là sự bất hợp về tính cách, mà còn bởi vì với tư cách là lãnh đạo đảng Bảo thủ, Piệr Tướng quân thực sự ghét bỏ việc Nữ Công tước xứ Kent để con gái yêu quý của mình – người sẽ trở thành Nữ hoàng Anh trong tương lai – sống trong môi trường giáo dục hoàn toàn theo quan điểm của phe Whig, đồng thời coi thường những giá trị truyền thống, lối sống của nước Anh cũng như những người thuộc đảng Bảo thủ.

Nữ Công tước xứ Kent đã kết hôn và chuyển đến Anh từ Đức được 16 năm rồi; lẽ ra bà ấy đã phải học được tiếng Anh, nhưng cho đến tuần trước, nữ công tước này vẫn kiên quyết sử dụng tiếng Đức và tiếng Pháp trong các buổi giao tiếp xã hội.

Nếu bà ấy thực sự không có năng khiếu về ngôn ngữ, có lẽ mọi người cũng không thể tức giận đến thế… Nhưng Công tước Wellington và những người khác đã từng nghe bạn thân của bà ấy, bà Livenport, kể lại rằng: Nữ Công tước xứ

Nhưng điều khiến họ không thể chấp nhận được là, người phụ nữ này chính là mẹ của Thái tử!

Tệ hơn nữa, theo Đạo luật Nhiếp chính năm 1831 do phe Whig đưa ra và thông qua, nếu trong tương lai Công chúa Victoria vẫn còn chưa đủ tuổi trưởng thành khi lên ngôi, thì bà Công tước xứ Kent – với tư cách là Hoàng thái hậu – sẽ giữ quyền lực nhiếp chính và kiểm soát toàn bộ quyền lực của nhà vua!

Một vị nhiếp chính theo xu hướng tư tưởng của phe Whig như vậy chắc chắn sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho phe Tory, đặc biệt sau khi các cuộc cải cách quốc hội được thông qua. Phe Tory đang gặp rất nhiều khó khăn, và họ hoàn toàn không thể chấp nhận việc tình huống này trở thành hiện thực không thể thay đổi được.

Trong số những tin xấu ấy, điều duy nhất tốt là Vua William IV cũng ghét bỏ người phụ nữ đó. Sau những biến động liên quan đến cuộc cải cách quốc hội, Vua William – người từ khi còn trẻ đã ủng hộ phe Whig – giờ đây đang dần chuyển sang ủng hộ phe Tory.

Piệr Tướng quân nhận xét: “Người phụ nữ đó thật là ngang ngược và tự ý!”

Công tước Wellington gật đầu đồng ý: “Bà ta chỉ quan tâm đến địa vị của mình, đến trách nhiệm và nghĩa vụ của mình, cũng như đến con gái mình. Bà ta chỉ biết mình là mẹ của người thừa kế ngai vàng Anh Quốc. Vì vậy, chính phủ cần phải nhanh chóng đặt bà ta vào một vị trí thích hợp, để bà ta có được đặc quyền của mẹ của Hoàng tử xứ Wales, và cung cấp cho bà ta một khoản tiền lương hưu lớn từ ngân khố quốc gia. Nhưng bà ta hoàn toàn không suy nghĩ đến việc những yêu cầu này sẽ được nhìn nhận như thế nào trong mắt nhà vua. Thực tế, nhà vua vẫn chưa có người thừa kế hợp pháp, nhưng ông vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ hy vọng đó. Tuy nhiên, theo cách hành xử của bà Công tước xứ Kent, có vẻ như ngai vàng đã thuộc về con gái bà ta rồi.”

Piệr Tướng quân cảm thấy rất phiền lòng mỗi khi nghĩ đến chuyện này: “Nếu điều không may xảy ra và Anh Quốc thực sự phải có một vị nhiếp chính, tôi thà ủng hộ Nữ hoàng Adelaide hơn. Bà ấy hiền lành, tiết kiệm, yêu thương gia đình, thậm chí sẵn lòng chấp nhận những đứa con ngoài hôn nhân của nhà vua trước khi ông lên ngôi làm thành viên trong gia đình. Ngay từ trước khi nhà vua lên ngôi, bà ấy đã thể hiện những phẩm chất quý báu như vậy, và sau khi trở thành Nữ hoàng, hành vi của bà ấy cũng không hề thay đổi. Mong rằng Chúa lòng lành sẽ ban phước cho bà ấy, để bà sớm mang lại cho nước Anh một người thừa kế hợp pháp… Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng nào sẽ xảy ra nếu bà Công tước xứ Kent

Như vậy thì Nữ công tước xứ Kent sẽ không còn là người nắm quyền nhiếp chính nữa.”

Piệr Tướng quân bật cười không thành tiếng: “Hoàng đế đang tức giận về chuyện tuần du phải không?”

“Đúng vậy.” Công tước Wellington cũng cho rằng đó là những hành động vô lý: “Tôi thừa nhận rằng, với tư cách là người thừa kế ngai vàng của Anh, Công chúa Victoria nên được đi thăm các nơi khác nhau trên đất nước này. Vì vậy, việc cô ấy đi du lịch suốt ba mùa hè liên tiếp, đến miền Tây, miền Trung và xứ Wales để mở rộng hiểu biết là hoàn toàn có thể chấp nhận được. Nhưng việc công khai thông báo lịch trình du lịch của công chúa trên báo chí, khiến người dân quan tâm, và các cộng đồng địa phương tổ chức các lễ chào đón… tất cả những điều đó khiến mọi người cứ nghĩ rằng đó là cuộc tuần du của Hoàng đế, thì thật là…”

Piệr Tướng quân bổ sung: “Tôi nghe nói, năm nay khi công chúa đi thuyền qua eo biển Solent, Nữ công tước xứ Kent kiên quyết yêu cầu rằng khi con thuyền đến cảng quân sự của đảo White, tất cả các chiến hạm và khẩu pháo đều phải bắn súng chào mừng theo nghi thức hoàng gia. Vụ việc đó cuối cùng đã được giải quyết chưa?”

Công tước Wellington trả lời: “Chuyện đó à? Lúc đó, quân đội đóng trên đảo White đã ngay lập tức hỏi ý kiến Thủ tướng Grey và Bộ trưởng Hải quân Graham. Sau khi biết tin, họ đã gửi thư riêng cho Nữ công tước xứ Kent, mong cô ấy từ bỏ yêu cầu đó. Nhưng cô ấy lại không hề nghe theo lời khuyên, và vì có Khánh Luân – thư ký cá nhân và giám đốc kiểm toán của bà – cổ vũ bên cạnh, nên bà hoàn toàn không nhượng bộ. Kết quả là chuyện này đến tai Hoàng đế, và Ngài đã ban hành một lệnh đặc biệt, cấm Hải quân Hoàng gia bắn súng chào mừng cho bất kỳ con tàu nào, trừ khi con tàu đó chở Hoàng đế hay Hoàng hậu đang trị vì.”

“Khánh Luân… lại là cái tên John Khánh Luân này!” Piệr Tướng quân nghe đến tên này thì tức giận đến mức muốn ném bàn xuống: “Kẻ Ireland kia, người thiếu hiểu biết và tự cao tự đại! Đừng nghĩ rằng mọi người không hiểu ý đồ của hắn!”

Việc một người như Piệr Tướng quân, người nổi tiếng với tính kiên nhẫn và bình tĩnh, lại nổi giận như vậy không phải là chuyện dễ dàng. Lý do khiến ông ghét bỏ Khánh Luân chính là bởi trong suốt 10 năm qua, Khánh Luân đã liên tục hỗ trợ Nữ công tước xứ Kent xây dựng “Hệ thống Kensington”.

Theo quan điểm của Khánh Luân, Hệ thống Kensington nhằm mục đích bảo vệ sức khỏe và hình ảnh công chúng của Công chúa Victoria, đồng thời biến cô ấy thành “niềm hy vọng của đất nước”.

Tuy nhiên, những người làm việc trong Cung điện Kensington lại cho rằng

Chỉ có như vậy thì, khi cần thiết, chính phủ và quốc hội mới đồng ý để bà ấy giữ chức nhiệm nhiếp chính.

Nếu không, ngay khi Vua William IV qua đời trước khi Victoria trưởng thành, người nắm quyền nhiếp chính sẽ là một trong các công tước hoàng gia, chẳng hạn như Công tước xứ Cumberland hay Công tước xứ Sussex, v.v.

Tuy nhiên, dù hệ thống có được tổ chức chặt chẽ đến đâu, cũng không thể hoàn toàn không có kẽ hở. Mặc dù Bà Công tước xứ Kent và Khánh Luân mong muốn biến Cung điện Kensington thành một “chiếc hộp sắt”, nhưng thực tế, xung quanh Công chúa Victoria vẫn tồn tại những phe lực phức tạp. Mặc dù họ không luôn đối đầu với nhau về những vấn đề khác nhau, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là họ đồng lòng với nhau.

Ngoài sức ảnh hưởng của Bà Công tước, anh trai bà, Vua Lêôpolđo của Bỉ, cũng có tiếng nói lớn trong việc giáo dục cháu gái mình.

Vợ cũ của Lêôpolđo I, Công chúa Charlotte – người đã qua đời do sinh non – trước khi ông trở thành Vua Bỉ vào năm 1831, đã sống độc thân ở Anh hơn mười năm.

Trước khi Công chúa Victoria được xác định là người thừa kế ngai vàng hàng đầu, quốc hội chỉ cấp cho gia đình Công tước xứ Kent một khoản trợ cấp hàng năm là 7.000 bảng Anh. Mặc dù số tiền này đã là con số khổng lồ đối với người dân lao động, nhưng đối với các thành viên hoàng gia cần duy trì danh dự của giai cấp quý tộc, nó vẫn còn quá ít. Công tước xứ Kent thậm chí phải bán đi các bất động sản và đất đai của mình với giá 51.300 bảng Anh để duy trì cuộc sống cơ bản.

Sau khi Công tước xứ Kent qua đời vì bệnh tật, cuộc sống của Bà Công tước xứ Kent trở nên càng khó khăn hơn, không chỉ vì gia đình mất đi trụ cột chính, mà còn vì khoản trợ cấp hàng năm của họ bị quốc hội cắt giảm xuống còn 6.000 bảng Anh mỗi năm.

May mắn thay, anh trai bà, Lêôpolđo, vì từng là chồng của Công chúa Charlotte – người thừa kế ngai vàng của Anh – cùng với tính cách dễ mến và sự yêu mến của người dân, nên ngay cả sau khi Công chúa Charlotte qua đời, quốc hội vẫn không cắt giảm khoản trợ cấp hàng năm 50.000 bảng Anh dành cho Lêôpolđo.

Thấy em gái mình sống khó khăn như vậy, Lêôpolđo đã tự nguyện gánh vác chi phí sinh hoạt hàng ngày cho gia đình em gái, đặc biệt là chi phí giáo dục của Công chúa Victoria. Khoản hỗ trợ này thường xuyên vào khoảng 10.000 bảng Anh mỗi năm, và sau khi Lêôpolđo trở thành Vua Bỉ, ông còn hào phóng bổ sung thêm chi phí du lịch nghỉ mát hàng năm cho gia đình em gái. Không chỉ Công chúa Victoria rất yêu mến người chú hào phóng và tốt bụng này, mà các người hầu và lính canh tại Cung đi

Còn về Lêôpolđo, vì anh ta đã bỏ ra rất nhiều tiền và kiểm soát phần lớn nguồn tài chính của gia đình chị gái mình, nên tự nhiên anh ta cũng có quyền lực lớn trong các việc nhà.

Vua Bỉ này từ lâu đã không hài lòng với thói quen của chị gái mình – luôn nghe theo mọi lời khuyên của trợ lý cá nhân John Khánh Luân – và anh ta càng không thể chấp nhận việc người này gần như kiểm soát mọi việc tại Cung điện Kensington. Vì vậy, anh ta đã cố gắng thuyết phục chị gái mình thuê một giáo viên gia sư nữ người Hanover tên là Leizen để dạy dỗ cháu gái, nhằm làm suy yếu ảnh hưởng của Khánh Luân.

Ngoài sức ảnh hưởng của chú Lêôpolđo, còn có Nữ Nam tước Spars, người hầu gái của Phu nhân Công tước Kent; Bà Brock, người trông coi Victoria; và Bà Louis – những người đã theo hộ vệ cặp vợ chồng Công tước Kent kể từ khi họ mới kết hôn.

Mặc dù những người phụ nữ này không có xu hướng rõ ràng nào, nhưng rõ ràng họ đều không ưa Khánh Luân. Trong số đó, Nữ Nam tước Spars có mối quan hệ thân thiết với Công tước Wellington; hầu hết những bí mật trong Cung điện Kensington mà Công tước biết đều do bà này tiết lộ cho ông.

Một tin tức mới nhất mà Công tước Wellington nhận được là: Người giáo viên gia sư nữ đại diện cho chú Lêôpolđo, bà Leizen, vì luôn khuyến khích Victoria không nên dễ dàng chịu thua, nên đã khiến Phu nhân Công tước Kent tức giận. Gần đây, bà ta đã chỉ trích Leizen không đủ trung thành với hệ thống hoạt động của Cung điện Kensington và cho rằng bà ta phải rời đi ngay lập tức. Điều này khiến Công chúa Victoria, người thường xuyên gần gũi với bà Leizen, tức giận đến mức không nói chuyện với mẹ mình nữa. Tuy nhiên, hành động này chỉ càng củng cố quyết tâm của Phu nhân Công tước Kent trong việc sa thải Leizen.

Công tước Wellington đã kể chi tiết về những biến động đang diễn ra bên trong Cung điện Kensington.

Piệr Tướng quân nghe xong càng thấy đây là một cơ hội, và ông bắt đầu nói: “Chẳng lẽ Hoàng đế…”

Công tước Wellington gật đầu nhẹ: “Nếu Leizen bị sa thải, họ chắc chắn sẽ tìm một người mới để thay thế. Hiện nay, Hoàng đế đang rất lo lắng về việc lựa chọn một người phù hợp và đưa họ vào Cung điện Kensington một cách kín đáo.”

Piệr Tướng quân cầm ly rượu, tựa người vào ghế sofa, và ly rượu từ từ xoay tròn trong lòng bàn tay ông: “Chúng ta phải thừa nhận rằng, Phu nhân Công tước Kent không phải là người dễ đối phó. Sự kiêu ngạo, sự cứng đầu của bà ấy, đặc biệt là khao khát quyền lực, khiến bà ấy luôn coi thường mọi ảnh hưởng bên ngoài. Nếu chúng ta muốn đưa ai đó vào đó, trước hết chúng ta phải đảm bảo rằng người đó không gây ra sự phản đối ngay lập tức từ bà ấy

Tác phẩm mới nhất sẽ được công bố đầu tiên trên trang web sách số 69!

Công tước Wellington nhắm mắt lại và gật đầu nhẹ, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Tiếp tục…”

Piệr Tướng quân đặt ly rượu xuống, hai tay để sau lưng, bước đi chậm rãi và nói: “Quan trọng hơn hết, người này phải đủ thông minh, đủ khéo léo để thích nghi trong môi trường phức tạp của Cung điện Kensington; không chỉ cần giành được sự tin tưởng của công chúa, mà còn phải có thể đối phó với Khánh Luân, thậm chí khi cần thiết, phải có thể truyền đạt những thông tin quan trọng cho nhà vua và chúng ta…”

Nói đến đây, Piệr Tướng quân dừng lại, im lặng một lúc lâu, rồi cười buồn và nói: “Xin lỗi, thưa ngài, tôi phải thừa nhận rằng, việc tìm ra một người đáp ứng cả hai yêu cầu này thực sự rất khó… gần như là không thể.”

Công tước Wellington mở mắt ra, nhướng lông mày và uống một ngụm rượu: “Tôi cũng có một ứng viên, nhưng có lẽ người bình thường sẽ không dám sử dụng ông ta.”

“Ông đang nói đến ai?”

“Arthur Hastings.” Công tước Wellington cười nhẹ: “Nếu ông ta có thể áp dụng một nửa năng lực mà ông ta đã dùng để lập hồ sơ cho các nghị sĩ vào công việc tại Cung điện Kensington, và nếu ông ta có thể phát huy hết sự quyết liệt của mình, tôi nghĩ Khánh Luân sẽ không thể đánh bại được cảnh sát Arthur của chúng ta.”

“Đúng vậy!” Piệr Tướng quân đùa cợt: “Nếu cần thiết, ông ta còn có thể ra lệnh bắn nữa. Hy vọng lần này, chàng trai đó sẽ thông minh hơn một chút… Nếu lại phải nằm trong quan tài và ‘trở lại từ cõi chết’, thì Tổng giám mục Canterbury chắc chắn sẽ phát điên lên đấy.”

Công tước Wellington hỏi: “Robot, tôi không đùa đâu. Tôi thực sự đang xem xét ông ta nghiêm túc… Theo bạn, ứng viên này thế nào?”

“Arthur Hastings…” Piệr Tướng quân lặp đi lặp lại cái tên đó: “Hastings đã phục vụ tại Scotland Yard nhiều năm; mặc dù việc ông ta được thăng từ cấp cảnh sát tuần tra lên cấp cảnh sát trưởng là do tôi đề xuất, coi như là may mắn của ông ta. Nhưng việc ông ta có thể tiến thăng liên tục và đạt được vị trí cảnh sát phó trưởng, thực sự chứng tỏ những phẩm chất xuất sắc của ông ta. Ông ta biết cách quan sát và tận dụng tình hình để thu được lợi thế trong những tình huống phức tạp. Đồng thời, ông ta cũng có danh tiếng tốt trong lĩnh vực triết học tự nhiên và nghệ thuật văn hóa; ông ta không phải chỉ là một quan chức hay học giả bình thường, mà là một người đã vượt qua muôn vàn khó khăn nhờ vào năng lực thực sự của mình.”

Công tước Wellington đồng tình: “Hơn nữa, trong thời kỳ cải cách Quốc hội, ông ta đã sử dụng biện pháp cứng rắn để đàn áp

Nữ Công tước xứ Kent và Khánh Luân chắc chắn sẽ xem xét đến điều này; tôi nghĩ họ khó có thể để một người bị dư luận phản đối nặng nề như vậy tiếp cận Công chúa Victoria và làm ảnh hưởng đến cô ấy được.”

“Dư luận phản đối? Đó là chuyện của quá khứ rồi!” Công tước Wellington đẩy tờ báo lên trước mặt Piệr Tướng quân: “Hãy xem này là cái gì? Thằng bé này đã cùng với Đài Vĩ·Erkert gây ra rất nhiều rắc rối ở Cáucaso. Mặc dù tôi không thích những hành động liều lĩnh của nó, nhưng phải thừa nhận rằng danh tiếng của nó trên đường Fleet Street đang dần thay đổi theo hướng tích cực. Nó đã hỗ trợ vật chất và tinh thần cho người Chechen đang nổi dậy chống lại sự cai trị của Sa hoàng; hãy nhìn vào tiêu đề của tờ *The Times* và những lời khen ngợi quá mức dành cho nó! Thằng bé này gần như đã trở thành hiện thân của chủ nghĩa tự do rồi!”

Piệr nhận lấy tờ báo và chỉ liếc nhìn qua, rồi suýt nữa thì ngã ngửa xuống ghế: “Nhưng… bây giờ nó đang làm nhà ngoại giao ở Nga mà… Nếu nó làm như vậy…”

Công tước Wellington vẫy tay: “Không còn nữa đâu. Hôm qua nó vừa nộp đơn từ chức và đã trở về London rồi. Thằng bé này làm vậy cố ý đấy; nó đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Palmerston, và suýt nữa thì khiến Darramo gặp rắc rối nữa.”

Piệr Tướng quân hít một hơi thật sâu: “Nếu như vậy, xét đến uy tín của nó trong giới học thuật, mối quan hệ tốt đẹp với những người như Faraday, và việc nó từng cùng làm việc với Cao Tư tại Đại học Göttingen… Chắc hẳn Nữ Công tước xứ Kent sẽ xem xét đến điều này…”

Công tước Wellington nhắc nhở: “Hơn nữa, Lêôpolđo cũng không chắc đã phản đối việc để thằng bé này làm gia sư cho các công chúa đâu. Đừng quên cuộc họp ở London ngày xưa; Lêôpolđo có thể trở thành Vua Bỉ cũng nhờ sự đóng góp của thằng bé này. Vì vậy, tôi còn tặng nó một chai rượu *Dijin Zhuang* nữa đấy.”

“Về phía Nữ Công tước xứ Kent…” Piệr Tướng quân dừng lại một chút, rồi bất chợt cười nói: “Nếu chúng ta có thể giới thiệu nó dưới danh nghĩa của Lord Brummel, có lẽ bà ấy sẽ không từ chối ngay lập tức đâu.”

Nghe vậy, Công tước Wellington không nhịn được mà cười: “Ông nghĩ rất kỹ lưỡng đấy.”

Piệr Tướng quân cười và ngồi xuống: “Vậy thì, hãy xem liệu sĩ quan Arthur – người lính đắc lực của chúng ta – có sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ này hay không.”

Nghe vậy, Công tước Wellington nở một nụ cười ranh mãnh: “Tôi tin chắc là anh ta sẽ đồng ý đấy.”

“Bạn quá tự tin như vậy sao?”

“Tất nhiên rồi!”

Vị Công t