Đối với bất kỳ nhân viên mới gia nhập Bộ Hải quân nào, ngày đầu tiên đi làm luôn là khoảng thời gian khó khăn nhất.

Khi họ nghĩ rằng việc vào làm tại Bộ Hải quân chính là con đường nhanh chóng dẫn đến thành công trong cuộc sống, thì thực tế công việc ở đây sẽ khiến họ hiểu ra ý nghĩa của câu “Omne bonum virtute adipiscidebet” – Tất cả những điều tốt đẹp đều phải đạt được thông qua đức hạnh.

Và ở Bộ Hải quân, đức hạnh chính là công việc, là những giờ làm việc căng thẳng liên tục từ 9 giờ sáng đến 10 giờ tối.

Đối với những người trẻ tuổi có xuất thân cao quý nhưng thiếu thực tế, 13 giờ làm việc liên tục ngay ngày đầu tiên đã đủ để phá vỡ mọi ảo tưởng về một cuộc sống tốt đẹp của họ.

Nhưng đối với Arthur, người từng là cảnh sát Scotland Yard và đây là công việc đầu tiên của anh, 13 giờ làm việc chỉ là điều bình thường mà thôi.

Vào thời đại này, đã có việc làm là đã là may mắn lớn rồi.

Chưa kể đến việc đây là công việc văn phòng, ít nhất bạn cũng có chỗ che mưa nắng.

Nếu còn xét đến mức lương hậu hĩnh và địa vị xã hội cao quý của nhân viên Bộ Hải quân, nếu những người trẻ tuổi vẫn không hài lòng, thì Chúa tước Arthur chắc chắn sẽ phải yêu cầu ông Carter giúp họ thay đổi suy nghĩ.

Ông Eldert Carter thường nói: “Nếu bạn cho rằng Bộ Hải quân không tốt, hãy đến xây dựng nó. Nếu bạn cho rằng hệ thống của Hải quân Hoàng gia đã hoen mòn và cứng nhắc, hãy đến thay đổi nó. Đừng hỏi Bộ Hải quân đã làm gì cho bạn, mà hãy hỏi bạn đã làm gì cho Bộ Hải quân.”

Mặc dù các nhân viên mới của Bộ Hải quân có phần không đồng tình với những lời này của Eldert, bởi vì những lời nói từ miệng một người từng là Phó Giám đốc Cục Đo đạc Hải đồ nhưng thường xuyên đến muộn và về sớm như ông ấy thật sự khó có thể thuyết phục được mọi người.

Tuy nhiên, khi họ chứng kiến mức độ làm việc căng thẳng của Chúa tước Arthur Hastings ngay ngày đầu tiên nhậm chức tại Bộ Hải quân, những nhân viên mới này đều im lặng lại.

Bởi vì Chúa tước Arthur không chỉ đến sớm hơn hai giờ so với giờ hành chính mà ngay cả vào lúc 11 giờ đêm, ánh đèn trong văn phòng ông vẫn còn sáng.

Ngay ngày đầu tiên nhậm chức, vị cựu Phó Thư ký Bộ Nội vụ này đã làm việc liên tục 16 giờ.

Và không chỉ có ông, những cựu sĩ quan từ Scotland Yard được chuyển đến Bộ Hải quân cũng đều đạt mức trung bình 15 giờ làm việc mỗi ngày.

Mặc dù các sĩ quan làm việc chăm chỉ như vậy, phần nào cũng là để thể hiện sự trung thành với Arthur.

Nhưng nếu xét đến mức tăng lương gấp đôi của họ, việc thể hiện sự trung thành chẳng phải là bổn phận cơ bản của họ sao?

Nếu có thể thể hiện sự trung thành với Ngài Arthur, bạn nên tự hào đi; bao nhiêu người ở Scotland Yard cũng muốn làm điều đó nhưng không có cơ hội!

Thời gian thay đổi, những vật báu càng trở nên quý giá hơn, và chúng thuộc về những người có đức hạnh – đó là quy luật tự nhiên.

Công tác chuẩn bị cho Văn phòng Thứ trưởng Bộ Hải quân đang được triển khai một cách tích cực. Ai sẽ giành được vị trí lãnh đạo mới này? Tất cả vẫn phụ thuộc vào việc Ngài Arthur cho rằng ai là người có đức hạnh hơn.

Tất nhiên rồi!

Các sĩ quan không có ý kiến cho rằng Ngài Arthur có thể tự mình chỉ định người đứng đầu Văn phòng Thứ trưởng Bộ Hải quân; họ hoàn toàn không có ý đó.

Việc bổ nhiệm nhân sự trong Bộ Hải quân vẫn phải tuân theo quy định của bộ phận, kết quả đánh giá tập thể, và sau khi được Ủy ban Bộ Hải quân phê duyệt mới có thể được quyết định.

Tuy nhiên, nếu bạn hỏi các sĩ quan liệu Ngài Arthur có ảnh hưởng đến quá trình bổ nhiệm hay không, thì với tư cách là thành viên của Ủy ban Bộ Hải quân, ông ấy chắc chắn sẽ có vai trò nhất định.

Hơn nữa, Ngài Arthur chính là biểu tượng của Scotland Yard, là linh hồn của ngành cảnh sát Anh. Nếu ông ấy không ủng hộ các sĩ quan, thì ông ấy sẽ ủng hộ ai đây?

Quy trình thăng chức trong bộ phận đều công bằng, minh bạch và dựa trên năng lực làm việc.

Bạn không thể vừa mong muốn có hai ngày nghỉ mỗi tuần vừa hy vọng nhận được sự tin tưởng từ Ngài Arthur. Việc cải cách trong Bộ Hải quân còn rất dài và gian nan; cuối cùng, chỉ những người mạnh mẽ như Ông Eldert Carter mới có thể tồn tại.

Có lẽ vì bị ảnh hưởng bởi tinh thần của Ngài Arthur, hoặc có lẽ vì những cơ hội thăng chức gần đây thực sự rất hấp dẫn… Nhưng lý do có lẽ là Ngài Arthur đã giữ lại chìa khóa nhà của gia đình Eldert; dù lý do là gì đi nữa, hôm nay Eldert thực sự đã làm việc liên tục từ 9 giờ sáng đến 11 giờ tối mà không nghỉ.

Tuy nhiên, việc làm liên tục 14 giờ đồng hồ không phải là điều khiến Eldert sợ hãi nhất; dù sao thì khi còn phục vụ trên Con tàu Beagle, anh ấy cũng đã từng làm việc liên tục 14 giờ như vậy.

Điều khiến Eldert lo lắng nhất là anh ấy nhận ra rằng thời gian làm việc như vậy có thể sẽ trở thành thông lệ, và 11 giờ tối có lẽ không phải là giờ tan ca cuối cùng… Bởi vì cho đến nay, Ngài Arthur vẫn chưa hề ngừng làm việc trước chiếc bàn làm việc mới mua của mình.

So với sự lo lắng của Eldert, Ngài Arthur thì lại bình tĩnh hơn nhiều.

Thậm chí, nếu không phải vì Eld đòi anh ta tan ca, có lẽ anh ta sẽ làm việc suốt đêm.

Không còn cách nào khác; đối với một người đầy khát vọng học hỏi như anh ta, việc tìm hiểu công việc tại bộ phận mới thực sự rất thú vị.

Dù sao thì ai có thể ngờ được rằng, bên cạnh việc vận chuyển quân đội, tù nhân và vật tư quân sự, bộ phận vận tải của Hải quân Hoàng gia còn có trách nhiệm mua sắm quà tặng hàng năm cho các bộ lạc da đỏ ở Canada nữa chứ?

Điều khiến Arthur càng ngạc nhiên hơn nữa là, quần áo, dụng cụ kim loại và các loại hàng hóa khác cho các cơ quan chính phủ ở New South Wales, Quần đảo Tây Ấn, Cape of Good Hope và các thuộc địa khác, đều do Hải quân Hoàng gia đảm nhận việc vận chuyển.

Điều đáng chú ý nhất là, thứ tự ưu tiên trong việc vận chuyển hàng hóa đối với các cơ quan chính phủ này cực kỳ nhạy cảm; họ thường xuyên tranh giành quyền ưu tiên một cách gay gắt, thậm chí sử dụng đủ mọi thủ đoạn không mấy đẹp mắt, như tố cáo người khác hoặc yêu cầu Bộ Tài chính can thiệp…

Có thể nói, tầm quan trọng của Văn phòng Vận tải trong hệ thống Hải quân thậm chí không nằm trong top ba, nhưng chỉ sau một ngày tìm hiểu, Arthur đã dễ dàng phát hiện ra rất nhiều “cách sử dụng thông minh” của nó; làm sao anh ta có thể không cảm thấy vui mừng chứ?

Trước đây, khi làm việc tại Bộ Nội vụ hay hệ thống cảnh sát, anh ta luôn là người bị các bộ phận khác kiểm soát.

Nhưng hôm nay, chỉ mới ngày đầu tiên nhậm chức tại Hải quân, anh ta đã nắm trong tay “chìa khóa” để kiểm soát các thuộc địa. Từ nay trở đi, chỉ cần anh ta “tuân theo quy định”, những đồng nghiệp ở các thuộc địa đó sẽ trở thành những kẻ man rợ, không có quần áo mặc, không có thức ăn để ăn…

Hãy thử hỏi, còn điều gì có thể khiến một người đàn ông cảm thấy trẻ trung hơn việc nắm quyền lực trong tay chứ?

Tất nhiên, so với những phát hiện mới về Văn phòng Bí thư, việc sử dụng linh hoạt Văn phòng Vận tải chỉ có thể coi là món ăn khai vị mà thôi.

Sau khi đọc bản phân tích cấu trúc của Văn phòng Bí thư do Eld chuẩn bị, Arthur mới phát hiện ra rằng bên trong Văn phòng Bí thư thuộc Hải quân mà anh ta trực tiếp quản lý, còn tồn tại một bộ phận bí mật cực kỳ kín đáo và độc lập – Đó chính là Văn phòng Mật vụ và Quân sự, hay còn có thể gọi là “Bộ phận M”.

Bộ phận này được thành lập vào thời kỳ Chiến tranh Napoleon, do hai viên chức bí mật phụ trách, chuyên thực hiện công tác tổng hợp thông tin tình báo. Những hồ sơ mật được họ quản lý bao gồm thông tin về việc triển khai

Bộ phận này và Văn phòng Lưu trữ thuộc Bộ Thư ký đều đóng vai trò quan trọng trong việc hình thành trung tâm thông tin của Hải quân Hoàng gia.

  Tuy nhiên, do lâu ngày không được chú trọng đầy đủ, cùng với lượng thông tin mới lớn đổ vào hệ thống mỗi năm sau các cuộc chiến, trung tâm thông tin này hiện đã gần như bị tê liệt.

  Nhưng với tư cách là người sáng lập Trung tâm Hồ sơ Tội phạm của Scotland Yard, Arthur tin rằng mình có thể tái thiết bộ phận này trong vòng một năm tới và đưa chức năng của nó dưới sự quản lý của Văn phòng Thư ký Thứ hai.

  Một khi hệ thống thông tin được xây dựng lại hoàn chỉnh, Arthur sẽ ngay lập tức nắm được thông tin về mọi hoạt động ở nước ngoài của Hải quân Hoàng gia, và mọi hành động của họ đều sẽ nằm trong tầm giám sát của ông. Điều này cũng sẽ giúp Bộ Hải quân kiểm soát chặt chẽ hơn các đội tàu đóng ở nước ngoài.

  Bởi vì, nếu bạn không biết các tướng lĩnh và đại tá của Hải quân Hoàng gia đang làm gì ở nước ngoài, thì bạn cũng sẽ không biết họ đã làm sai điều gì; dù sao thì những người này cũng luôn chỉ báo những điều tốt đẹp mà không nói đến những vấn đề tiêu cực. Như vậy, Bộ Hải quân, vì bị “mù quáng” mà chỉ tin vào những thông tin một chiều, sẽ không thể trừng phạt hay kiềm chế những hành vi sai trái của họ.

  Tất nhiên, việc các đội tàu đóng ở nước ngoài gặp khó khăn cũng đáng buồn, nhưng tình hình tại các căn cứ hải quân trong nước cũng không hề tốt đẹp hơn là mấy!

  Ai cũng biết rằng, khi được bổ nhiệm vào vị trí này, Ngài Arthur đang mang trên mình sứ mệnh hiện đại hóa Hải quân.

  Phương thức truyền thông như máy báo tín Shap, vốn giống như hệ thống đèn hiệu, lâu rồi cũng nên bị loại bỏ khỏi lịch sử; điện báo cáp mới chính là xu hướng của tương lai.

  Một khi mạng lưới điện báo cáp nối từ Bộ Hải quân đến các căn cứ hải quân trong nước được xây dựng xong, thì những quyết định được đưa ra trong cuộc họp của ủy ban Bộ Hải quân vào buổi sáng sẽ được thực hiện ngay vào buổi chiều tại các căn cứ đó. Nếu chỉ huy căn cứ dám bất tuân lệnh, lệnh sa thải sẽ được gửi đến nhà hàng của căn cứ trước bữa tối.

  Tuy nhiên, Arthur cũng hiểu rằng, mặc dù điện báo cáp là một điều tốt cho đất nước, cho người dân và cho đế chế, nhưng để Hải quân Hoàng gia chấp nhận một sự đổi mới táo bạo như vậy vẫn cần thời gian.

  Đặc biệt là trong lúc này, khi ông vẫn chưa xây dựng được uy tín, việc thúc đẩy những cải cách mạnh mẽ quá sớm chỉ có thể khiến ông tự chu

Lý do vì sao cuộc cải cách tài chính mà Graham tiến hành tại Bộ Hải quân lúc bấy giờ không đạt được thành công trọn vẹn, chính là bởi vì công tác kiểm toán tài chính của Bộ Hải quân lúc đó do Ngài Bái Âm Mã Đinh, Tổng Kiểm toán Hải quân, phụ trách.

  Mặc dù Mã Đinh có năng lực làm việc xuất sắc, nhưng ông luôn giữ thái độ phản đối mọi biện pháp cắt giảm ngân sách cho Hải quân; nói cách khác, ông thuộc phe “đồng minh” của Bộ Hải quân.

  Sau khi Mã Đinh rời nhiệm vụ, công tác kiểm toán lại được giao cho vị Bộ trưởng Hải quân thứ hai – người cũng thuộc phe “đồng minh” này.

  May mắn thay, trong quá trình tổ chức lại công việc vào năm 1835, Nội các Mạc Bẫn đã đưa ra quyết định có vẻ công bằng: tập trung toàn bộ quyền kiểm toán của các lĩnh vực Quân đội, Hải quân và Cơ quan Tiếp tế Quốc gia vào tay vị Tổng Kiểm toán mới được bổ nhiệm.

  Mặc dù biện pháp này thực sự gây ra tổn thất nặng nề cho Đảng Bảo thủ, nhưng ai có thể ngờ được rằng chỉ sau sáu năm, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

  Với tư cách là Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, Arthur chắc chắn không muốn phản bội cơ quan mình làm việc.

  Ai cũng biết rằng ngay từ khi nhậm chức, Ngài Arthur đã thề sẽ cống hiến cả đời mình vì lợi ích của Hải quân Hoàng gia dưới bức tượng tưởng niệm Đại tướng Nelson ở Quảng trường Trafalgar.

  Nhưng nếu Ngài Bàn-chi-bình, Tổng Kiểm toán do Chính phủ bổ nhiệm, quyết tâm điều tra các vụ tham nhũng, thì một Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân nhỏ bé, làm sao có thể chống lại ông ấy được?

  Ánh sáng yếu ớt của cỏ mục, làm sao có thể sánh kịp ánh trăng sáng chói?

  Nếu để Arthur đối đầu với Đức Thái Lai, thì đó chẳng khác gì việc con ve cố gắng đẩy xe ngựa, hay con chuồn chuồn cố gắng lay động cây cổ thụ – đó chỉ là điều tất yếu sẽ xảy ra mà thôi.

  Tất nhiên, xét đến mối quan hệ thắt chặt giữa Ngài Arthur và Đức Thái Lai, ông ấy vẫn có thể tìm cách giải quyết vấn đề này.

  Nhưng để làm được điều đó, cần phải có cách thức thích hợp.

 –Ngài Arthur cũng đã từng mang theo quà đến thăm Đức Thái Lai, nhưng ông ấy bảo ông ta phải chờ tin tức… Các đồng nghiệp ơi, các bạn nghĩ liệu có cách nào khác để giải quyết vấn đề này không?

  Ai cũng biết rằng đây là lần đầu tiên Đức Thái Lai được bổ nhiệm vào nội các; chắc chắn ông ấy muốn tạo ra những thành tích để củng cố vị trí của mình trong đảng.

  Việc sử dụng Bộ Hải quân làm cái c

London, số 36 Lancaster Gate, dinh thự của Arthur.

Arthur nâng ly lên; dòng rượu màu hổ phách lấp lánh dưới ánh nến.

Đức Thái Lai tựa vào ghế sofa, cũng đang cầm một ly trong tay; đôi giày da của ông lắc lư dưới bàn trà.

Elder ngồi ở giữa, tay cầm ly run nhẹ, không biết là vì hứng thú hay lo lắng.

Arthur nói: “Nâng cốc chúc mừng Bộ Hải quân.”

Đức Thái Lai mỉm cười, gõ ly vào của Arthur: “Nâng cốc chúc mừng Nội các của Bì Nhĩ.”

Elder vội vàng theo suit, các ly va vào nhau tạo ra tiếng vang trong trẻo: “Nâng cốc chúc mừng Bàn-chi-bình, Ngài —— Tổng kiểm toán của Chính phủ Hoàng gia.”

Sau khi nói xong, cả ba người đều uống hết ly rượu whisky cay đắng đó.

“Ôi…” Đức Thái Lai phun nước miếng vì cay: “Uff… Arthur, vấn đề của Bộ Hải quân đã kéo dài hàng ngày rồi. Ban đầu, Bá tước Saint Vincent chưa điều tra hết; sau đó, Lord Melville cũng chưa hoàn thành công việc; Graham đã thực hiện một phần nhưng lại bỏ dở giữa chừng. Bây giờ bạn yêu cầu tôi điều tra, tôi không có ý kiến gì cả. Nhưng sau khi tôi hoàn thành công việc này, bạn định làm gì tiếp theo? Arthur, bạn phải nói cho tôi biết… Bạn thực sự muốn tôi điều tra, hay chỉ……”

Đức Thái Lai không nói hết câu, nhưng ý ông muốn nói đã quá rõ ràng.

“Bàn-chi-bình.” Arthur đặt ly xuống, tựa vào lưng ghế và nhìn lên trần nhà: “Bạn đã từng gặp những vị tướng của Hải quân Hoàng gia chưa?”

Đức Thái Lai ngập ngừng một chút: “Có gặp vài người.”

“Họ nghĩ gì về bạn?”

Đức Thái Lai nhướng mày: “Tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Không có gì đặc biệt cả.” Arthur nhún vai và đặt ly xuống: “Tôi chỉ cảm thấy họ nói đúng… Một người không thể phân biệt được phía trước và phía sau con tàu, làm sao có thể đảm nhận vị trí Thứ trưởng Bộ Hải quân được?”

Đức Thái Lai nhếch môi: “Việc các tướng của Hải quân Hoàng gia khinh thường các quan chức dân sự, đặc biệt là những người làm việc tại Bộ Hải quân, không phải là bí mật gì cả.”

“Các tướng có quan điểm riêng của họ; đó là quyền lợi của họ… Nhưng…” Arthur cầm chai rượu, rót rượu vào ly và tiếp tục nói: “Tôi không muốn vì những định kiến cá nhân mà ảnh hưởng đến sự đoàn kết chung của Bộ Hải quân.”