Bóng đêm vẫn chưa buông xuống, nhưng bầu trời London đã tối om; các con phố được phủ một lớp ánh sáng xám ẩm ướt, cùng với tiếng mưa rơi rả rích, khiến cả thành phố trở nên như đang chìm trong biển cả.

Nước mưa chảy theo khe hở của những con đường lát đá, tạo thành những dòng nước nhỏ, phản chiếu ánh sáng vàng úa của đèn gas, từng giọt rơi xuống góc mái nhà, mái che xe ngựa, tạo ra tiếng tí tách vang lên. Người lái xe ngựa mặc áo choàng bằng vải dầu, ngồi trên nóc xe, lặng lẽ hút ống thuốc; bộ lông ngựa đã ướt sũng vì mưa, dính chặt vào cái cổ gầy guộc của chúng.

Người qua kẻ lại trên đường đã ít ỏi.

Mấy cậu bé giao hàng, quấn trong túi rơm, vội vã chạy về phía ngõ hẹp; trên vai họ vẫn còn vài củ khoai tây đã mềm oặt vì mưa. Họ vừa chạy vừa than phiền về mùi hôi thối của hệ thống thoát nước ở khu East End, nguyền rủa cơn mưa kéo dài ba giờ này, dường như không chịu muốn tạm ngừng.

Một bà lão cẩn thận bước qua những vũng nước, lẩm bẩm điều gì đó, không rõ là đang cầu nguyện hay nguyền rủa.

Phía sau bà, một người say rượu nằm co ro bên cửa nhà thờ, tựa vào lan can ngủ gật; nước mưa rơi dọc theo mép chiếc mũ cũ kỹ của anh ta, đọng trên bộ râu rậm ria.

Trong bầu không khí u ám và ẩm ướt này, vài chiếc xe ngựa màu đen không mang biểu tượng nào lặng lẽ tiến vào ngã tư nơi đường Kensington Church Street giao với High Street, hướng tới quán cà phê Nga ẩn mình trong con hẻm nhỏ của Quảng trường Philimore.

“Bản in mặt nam của Cung điện Kensington và khu vực xung quanh năm 1724”

Chiếc xe ngựa đầu tiên dừng lại, từ từ dựa vào vỉa hè.

Người lái xe, đeo găng tay da màu nâu, nhảy xuống xe và mở chiếc ô đen có đinh thép một cách điệu nghệ.

Cánh cửa xe mở ra, đôi ủng đen bóng loáng của viên cảnh sát bước lên vỉa đá, tạo ra những vệt nước văng tung tóe trong những vũng nước nhỏ.

Bộ đồng phục cảnh sát bằng vải len đen được may rất chuẩn xác; chiếc áo choàng bay phấp phới trong gió lớn, huy hiệu trên mũ cao phản chiếu ánh sáng yếu ớt của đèn gas. Anh ta nhận lấy chiếc ô từ tay người lái xe bằng tay trái, tay phải đặt lên tay cầm kiếm bên hông, nhìn quanh một cách cẩn thận, động tác của anh ta giống như một vị chỉ huy kiểm tra chiến trường – điềm tĩnh, nhanh nhẹn, không hề có biểu cảm thừa thãi nào. Những giọt mưa lăn trên mép ô, nhưng anh ta cố tình tránh để không một giọt nào rơi lên cấp bậc trên áo.

Đó là Đại tá cảnh sát Reidley King, Trưởng Phòng Thông tin Tình báo số 5 của Sở Cảnh sát

Khi bước xuống xe, anh ta vô thức cởi chiếc xì gà ra, như thể sợ rằng mùi thuốc lá sẽ lấn át hương vị của cơn mưa đêm. Lông mày đầy sẹo của anh ta nhướng lên, dường như anh ta không hề xa lạ với cơn mưa lạnh này; ngược lại, có vẻ như anh ta rất thích nó.

Đó là Đội trưởng Bộ phận Tình báo Cảnh sát, Sĩ quan cảnh sát Bradley Jones của Cục Cảnh sát Hoàng gia London.

Cửa sổ chiếc xe ngựa thứ ba được che kín bằng tấm rèm lụa màu xanh đậm; mãi cho đến khi xe dừng hẳn, một góc rèm mới từ từ được kéo lên.

Từ bên trong xe, trước tiên là bàn tay trái đeo găng da màu xám đen, sau đó là bàn tay phải cầm thanh kiếm quân đội được đưa ra một cách vững chắc. Đó là một thanh kiếm cũ, có miếng đá agate màu tối được gắn ở phần tay cầm; qua làn sương mưa, có thể nhìn thấy hai chữ “T” và “P” được khắc trên đó.

Thân hình anh ta cao lớn hơn người bình thường; anh ta mặc một chiếc áo khoác len màu xanh xám, dưới chiếc mũ cao cổ lộ ra khuôn mặt đã trải qua nhiều thăng trầm, đôi môi anh ta được nắm chặt lại. Anh ta không dùng ô; thay vào đó, anh ta đặt thanh kiếm xuống đất, tiếng vang đó trở nên rất nổi bật trên con phố lạnh lẽo, như thể đang tuyên bố quyền kiểm soát đối với khu vực này.

Đó là Phó Giám đốc Bộ phận Tình báo Cảnh sát, Sĩ quan cảnh sát Thomas Plunkett.

Thomas bước đi về phía tòa nhà màu đỏ gạch ở cuối Quảng trường Philimore; đúng lúc đó, chiếc xe ngựa thứ tư cũng từ từ tiến đến.

Màu sắc của chiếc xe này đậm hơn các chiếc xe trước, gần giống với màu đá obsidian; người lái xe mặc một chiếc áo mưa màu đỏ tươi, khuôn mặt được che kín bởi chiếc mũ rộng vành; chỉ có thể nhìn thấy tư thế cầm cương của anh ta rất vững vàng, cùng với huy hiệu Scotland Yard được buộc quanh cây roi ngựa.

Chiếc xe chưa dừng hẳn, cánh cửa đã từ từ được mở ra từ bên trong.

Đầu tiên là bàn tay đeo găng trắng muốt; viền găng được may thêu bằng chỉ vàng mỏng manh. Đó không phải là phần của bộ đồng phục thông thường của Scotland Yard, mà là lớp lót của bộ đồ may riêng kiểu cổ điển. Bàn tay đó đưa ra một chút, như thể đang kiểm tra xem xung quanh có gì đang diễn ra, sau đó mới từ từ nắm lấy mép cửa.

Tiếp theo, một bóng dáng cao ráo bước ra khỏi xe.

Trên người anh ta là bộ đồng phục cảnh sát màu xanh lam đậm, cổ áo được kéo cao, khiến phần lớn khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối; chỉ có phần trên mũi và đôi mắt mới lộ ra. Mưa rơi trên vành mũ anh ta, rồi trượt xuống mũi anh ta, khiến anh ta bực bội và ngẩng đầu lên.

Đó là Giám đốc Bộ phận Tình báo Cảnh s

Những vị sĩ quan đó gật đầu lẫn nhau một cách lặng lẽ, không có lời chào hỏi hay thêm bất kỳ lời nói nào khác; chỉ có tiếng áo choàng va vào giày ống trong gió mưa, và tiếng chuôi dao chạm nhẹ vào dây khóa kim loại.

Họ từ từ bước đi trên con đường đá nhỏ hẹp của Quảng trường Filimo. Mưa rơi trên ô và áo khoác, tạo ra những vệt nước bay tung tóe.

Đèn gas trước cửa quán cà phê đã được bật sáng; lớp sương mỏng phủ trên chiếc bộ đèn bằng đồng màu vàng óng. Bậc thang đá trước cửa vừa mới được lau sạch, nên vẫn chưa bị nước mưa làm ướt đẫm.

Dưới hiên cửa, hai vị sĩ quan mặc thường đã đợi đó từ lâu rồi.

Sĩ quan Hoot đứng thẳng người, một tay cầm dao sĩ quan, tay kia tựa vào mép cửa.

Còn sĩ quan Cooley đứng bên cạnh anh ta, khoác chiếc áo choàng len xám ẩm ướt; vẻ mặt anh ta trông nghiêm túc hơn bình thường.

Anh ta nhanh chóng nhận lấy những chiếc ô từ tay các sĩ quan cấp trên, rồi dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào cánh tay của Hoot.

Hoot mới bừng tỉnh, lập tức bước tới và cùng với Cooley mở cửa ra.

Cánh cửa mở ra một cách rất nhẹ nhàng, không hề phát ra tiếng động nào từ ổ cửa.

Giám đốc Field là người đầu tiên bước lên bậc thang. Vừa bước vào hiên, ông liền dừng lại và hỏi: “Ngài Arthur đã đến chưa?”

“Chưa ạ,” Hoot trả lời ngay lập tức, giọng nói rành mạch: “Nhưng…”

“Sắp đến thôi!” Cooley giơ tay chào và bổ sung phần sau.

Field liếc nhìn họ một cái, không hỏi thêm gì nữa, chỉ gật đầu nhẹ.

Lúc này, Plunkett đã nhô đầu ra từ phía sau Field. Vị tay súng thiện xạ đó vỗ nhẹ vào khung cửa và cười nói: “Thôi nào, mưa đã vào cả cổ tôi rồi. Thà các bạn vào bên trong pha chút rượu rum gừng để giữ ấm còn hơn là đứng ở cửa chào khách.”

“Mọi thứ đã sẵn sàng bên trong rồi,” Cooley mỉm cười và nhường đường: “Phòng tiếp khách ở tầng ba, lò sưởi đã được bật lên. Cô Fiona Ivan đã nghĩ đến tất cả những điều này; cô ấy đã sai người chuẩn bị sẵn trà đỏ và bánh ngọt để giữ ấm.”

“Trà đỏ à?” Plunkett vang lên tiếng ngạc nhiên: “Không có rượu sao?”

“Trà đỏ pha với chanh và mật ong,” Hoot trả lời: “Loại nóng hổi đến mức bốc hơi đấy.”

Nghe vậy, Plunkett lẩm bẩm than phiền: “Không phải là trà không tốt đâu, nhưng trong thời tiết này, nếu không uống một ly rum thì cảm giác như thiếu điều gì đó vậy.”

Đội trưởng Jones bước tới vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Thôi được rồi, Thomas, có trà đen là tốt lắm rồi. Nếu bây giờ anh uống quá nhiều, sau này làm sao mà họp được chứ?”

Laidley, người đi theo phía sau họ, cũng cười và đồng ý: “Đội trưởng Jones nói đúng đấy, trà an toàn hơn rượu.”

Laidley chỉ đơn giản là đồng ý theo không có ý gì khác.

Nhưng Prunkitt thậm chí không hề nhấc mí mắt, cũng không quay đầu nhìn anh ta, tựa như chẳng nghe thấy lời Laidley nói gì cả.

Anh ta chỉ vỗ nhẹ vào vai Jones: “Vậy thì theo ý anh bạn đi, Bradley, hãy uống một chút trà nóng đã. Sau khi họp xong, tôi sẽ mời anh và Giám đốc Field đi uống rượu. Ồ, đúng rồi, còn phải mời Tử tước Arthur nữa… Không biết ông ấy có sẵn lòng đến không.”

Nụ cười của Laidley bỗng dưng đông cứng trên khuôn mặt, anh không khỏi nắm chặt lại nắm tay mình, nhưng không lâu sau đó, anh đã điều chỉnh lại biểu cảm, tựa như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Cảnh tượng ngượng ngùng như vậy khiến cho Cawley và Hoot cũng không nhịn được mà ho khan nhẹ, rồi kéo nhẹ vào ống tay áo lẫn nhau.

Trong suốt hơn một năm qua, Laidley đã hiểu rõ cảm giác mà Bradley Jones từng trải qua sau khi Arthur rời đi – phải sống trong tình trạng e dè, né tránh mọi người.

Mặc dù sau khi Laidley giải quyết xong vấn đề với đứa con ngoài giá thú của Công chúa Sophia, Arthur đã thực hiện lời hứa và tuyên bố rằng việc anh phản bội mình sẽ không được tính đến nữa.

Nhưng thái độ của Arthur không đại diện cho tất cả mọi người ở Scotland Yard, đặc biệt là trong Cục Tình báo Cảnh sát – vẫn còn rất nhiều sĩ quan coi thường anh.

Mặc dù đa số các sĩ quan cấp thấp không dám đối xử thô lỗ với Laidley trước mặt mọi người do địa vị của anh, nhưng vẫn có rất nhiều sĩ quan cấp cao không ưa anh.

Điều tồi tệ nhất là Thomas Prunkitt, người có thái độ tồi tệ nhất và tính cách hung hăng nhất trong số các sĩ quan cấp cao, lại được thăng chức thành Phó Giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát sau vụ án Ramsgate.

“Các vị lãnh đạo, xin mời lên lầu nhé,” Cawley cố gắng làm dịu không khí bằng giọng nói thoải mái: “Đồ uống và bữa ăn nhẹ đã được chuẩn bị sẵn ở tầng ba, trong phòng cũng đã có tinh dầu thơm; tất cả đều do cô Fiona sắp xếp từ sáng sớm. À, đội trưởng Tom Frandes của Trung tâm Điều tra Tội phạm và Tony Eckhart từ Greenwich cũng đã đến rồi. Nếu các vị cảm thấy buồn chán, có thể đi nói chuyện với họ.”

Field cũng biết về mâu thuẫn giữa Prunkitt và Laidley, ông liền ra lệnh: “Được rồi, hãy lên lầu trước đi. Chuyện uống rượu sau này mới

Cánh cửa tầng ba đang mở rộng; ở cuối hành lang có một chiếc đèn dầu mạ bạc treo trên tường.

Phòng họp không quá lớn, cũng chẳng hề sang trọng, nhưng được bày trí rất tỉ mỉ. Trên tường treo vài bức tranh sơn dầu miêu tả cảnh Chúa Giê-su chịu khổ và Maria Ma-đa-lê-na; rèm cửa làm từ vải thô được thêu hoa kiểu Nga; thảm được in hình lá cờ tam giác màu đỏ và xanh dương; mặc dù các góc thảm đã phai màu, người ta vẫn có thể thấy được sự tinh xảo trong công nghệ thêu của người thợ.

Một chiếc bàn dài nằm ngang qua giữa phòng; mặt bàn được phủ bằng vải nhung màu tím đậm; ấm trà trên lò sưởi đã được đốt lên, hơi nước nóng bốc lên thành những làn sương trắng uốn lượn. Trên đĩa bạc được bày trà đen, mật ong, bánh gừng khô và bánh nhỏ làm từ hạt anh túc do chính Fianna chuẩn bị; mỗi chiếc cốc đều được đậy bằng một lớp voan mỏng để giữ hương vị trà.

Đào Mã và Tony, ngồi ở cuối bàn, khi thấy các đồng nghiệp từ Cục Tình báo Cảnh sát đến, liền vui vẻ đứng dậy mời họ ngồi xuống và trò chuyện. Jones lấy ra hộp diêm và bao thuốc, chuẩn bị hút thuốc để giết thời gian; Reidley ngồi thẳng ngắn ở góc bàn, tư thế gần như quá chỉn chu; Plunkett treo thanh kiếm quân sự lên lưng ghế, thong dong đặt đôi ủng lên chân kia, rồi cầm ly trà uống một ngụm, sau đó nhăn mặt và lẩm bẩm “thiếu rượu”. Còn Field thì ngồi ở vị trí đầu tiên dưới chỗ ngồi của người chủ trì, hai tay chồng lên nhau trên mặt bàn, cười nói với Đào Mã và Tony – hai đồng nghiệp cũ – về công việc.

Khi mọi người đã ngồi vào chỗ và bầu không khí trong phòng dần trở nên thân thiện hơn… Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng bước chân từ hành lang bên ngoài phòng họp; tất cả các sĩ quan đều quay đầu lại và thấy một người phụ nữ mặc váy lụa màu xanh đen và khoác áo choàng tua rua màu đỏ cam đang đứng ở cửa. Đó là cô Fianna Ivan – người hôm nay đã đến đây chào đón khách mời.

“Các ông, các bà,” Fianna cúi đầu nhẹ nhàng, nụ cười trên môi vừa đủ duyên dáng, không quá thân mật cũng không quá xa cách: “Tối nay thời tiết lạnh lẽo, đường phố trơn trượt; đồ ăn vặt rất đơn sơ, sự tiếp đãi có lẽ chưa tốt lắm, xin lỗi các bạn.”

Jones là người đầu tiên đứng dậy, cất bao thuốc vào lòng áo và cười đáp: “Cô Ivan, đây đâu phải là nơi tụ họp tầm thường đâu? Thực ra, nơi này còn sang trọng hơn cả căn phòng trà ở Scotland Yard nữa. Chúng tôi, những người ở Scotland Yard, thường xuyên uống trà ở đây nhiều hơn cả ở nhà mình đấy.”

Đào Mã nhìn thấy Fianna bây giờ, không khỏi thốt lên: “Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã bảy năm rồi phải không? Tôi vẫn nhớ lần đầu tiên gặp cô…”

Tony nghe thấy vậy, vội vàng đạp nhẹ vào gót giày của Đào Mã, nhắc nhở anh đừng nói lung tung.

Đào Mã tỉnh táo lại liền im miệng, cười ngượng ngùng và xoa đầu sau.

Dĩ nhiên là không thể nào kể ra chuyện Fianna từng là một “cô gái hư” trước mặt mọi người được.

Ngay cả ở Scotland Yard, cũng không có nhiều người biết rõ thông tin về Fianna.

Hầu hết mọi người chỉ biết rằng cô Fianna này có mối quan hệ khó hiểu với Ngài Arthur Hastings, nhưng cụ thể họ đã quen biết nhau như thế nào, mối quan hệ giữa họ ra sao…

Ngoại trừ Tony và Đào Mã – hai người Scotland Yard đầu tiên theo sát Ngài Arthur – thì thực sự không có nhiều sĩ quan nào có thể hiểu rõ chuyện này.

Bỗng nhiên, Field ho khan nhẹ một tiếng, đặt chiếc cốc trà xuống đĩa bạc: “Cô Ivan, lúc nãy chúng tôi cũng đã hỏi Cawley và Hooter ở dưới lầu. Vâng, Ngài Arthur… ông ấy có thể đến vào lúc nào không? Tất nhiên, tôi không có ý xúc phạm cô, chỉ là cô chắc hẳn biết rõ hơn chúng tôi khi nào ông ấy sẽ xuất hiện.”

Không khí trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Jones đặt cái hộp diêm xuống, Laidley ngồi thẳng hơn, ngay cả tiếng thì thầm của Đào Mã và Tony cũng im bặt.

Còn về Thiếu tá Thomas Plunkett, người lính bắn súng cừ khôi này, lúc này suy nghĩ của anh lại rất tinh tế. Anh nhìn chằm chằm vào Field, ánh mắt đầy vẻ oán trách.

Là một sĩ quan đi cùng Ngài Arthur đến Ramsgate, Plunkett tất nhiên đã nghe thấy những lời đồn đại về mối quan hệ giữa Ngài Arthur và cô Flora Hastings.

Thậm chí, anh còn nhiều lần thấy Ngài Arthur đi dạo trên bãi biển cùng cô Flora dưới ánh hoàng hôn, hai người nói cười vui vẻ; ngay cả khi nghe nói họ sẽ đính hôn vào tháng sau, Plunkett cũng không thấy có gì đặc biệt.

Nhưng vấn đề là, ngay cả một người chân thành như Plunkett, sau nhiều lần tham gia các buổi tiệc ở đây, cũng có thể nhận ra tình cảm chân thành mà cô Fianna Ivan dành cho Ngài Arthur.

Mặc dù việc có người vây quanh Ngài Arthur không phải là chuyện mới mẻ trong giới thượng lưu, nhưng mọi người đều hiểu rõ và không ai muốn đề cập đến điều đó, nhất là không bao giờ nói trước mặt chính những người liên quan.

Mặc dù Field không đề cập trực tiếp đến cô Flora Hastings trước mặt Fianna, mà chỉ hỏi về tung tích của Ngài Arthur, nhưng nếu lúc này Ngài Arthur đang âu yếm cô Flora thì sao?

Điều đó chẳng phải là đang đổ dầu vào lửa sao?

Dù Plunkett rất muốn học hỏi cách “điên rồ