Vào buổi tối, trước ngôi biệt thự liền kề ở ngoại ô London, Đội trưởng cảnh sát Clements – người có vết sẹo trên mặt phải – đứng dưới cơn mưa phùn, cầm theo quà tặng bên ngoài cánh cửa sắt được chạm khắc hoa văn.

Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên anh đến nơi này, nhưng lần này anh lại cảm thấy rất lo lắng.

Anh mỉm cười chào người hầu canh cổng và hỏi: “Ông còn nhớ tôi không?”

Người hầu nhìn anh kỹ lưỡng một chút rồi mỉm cười gật đầu: “Tất nhiên, Đội trưởng cảnh sát Clements. Hôm nay ông chỉ tình cờ đi qua đây, hay là đã đến thăm Nam tước đích danh? Tôi nhớ Nam tước không hề báo trước với tôi rằng ông sẽ đến thăm hôm nay.”

Clements cố gắng mỉm cười, sau đó lấy ra ví tiền, rút ra một tờ giấy và chiếc quà tặng đưa cho người hầu.

“Tôi biết Nam tước Palmerston luôn bận rộn, nhưng xin ông thông báo với ông ấy ngay bây giờ rằng tôi có việc quan trọng cần nói chuyện trực tiếp với ông ấy.”

Người hầu nhận lấy quà tặng, nhét tờ giấy vào túi rồi gật đầu nhẹ: “Xin ông đợi một chút.”

Clements nhìn theo bóng lưng của người hầu rời đi, thở phào nhẹ nhõm.

Anh lấy chiếc ống thuốc ra, muốn hút vài hơi, nhưng khi mở hộp diêm ra, anh mới phát hiện ra rằng tất cả diêm trong đó đều đã hết.

Anh nắm chặt hộp diêm, nhắm mắt lại, ngẩng đầu đón những hạt mưa phùn, răng cắn chặt và thì thầm: “Thật là xui xẻo!”

Anh cảm thấy toàn thân mình lạnh lẽo; không biết đó là do mất máu quá nhiều hay chỉ vì tâm trạng tồi tệ của mình.

May mắn thay, người hầu không để anh phải đợi lâu dưới mưa. Chẳng bao lâu sau, giọng nói của người hầu đã vang lên:

“Thưa ông Clements, Nam tước mời ông vào.”

Clements mở mắt, cố gắng mỉm cười và hỏi người hầu: “Hiện tại Nam tước đang trong tâm trạng như thế nào?”

Người hầu mỉm cười và trả lời: “Hai ngày gần đây, Nam tước rất vui vẻ; có lẽ là vì hầu hết mọi việc đều diễn ra rất suôn sẻ đối với ông ấy.”

Clements thở phào nhẹ nhõm, gật đầu rồi theo người hầu bước vào phòng khách.

Trong phòng khách, mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái như lần trước; điểm duy nhất khác biệt có lẽ là tấm mẫu đầu nai treo trên tường đã được thay thế bằng một bức tranh được đóng khung.

Bên trong khung tranh không phải là một bức tranh sơn dầu cao cấp, mà là một bức tranh biếm họa được cắt từ tờ báo.

Kỹ thuật vẽ của bức tranh không hề xuất sắc lắm, nhưng nội dung mà nó thể hiện thì khiến người ta phải suy ngẫm mãi.

Đó là những đường ray sắt bất tận kéo dài thẳng lên tận bầu trời, và trên những đường ray ấy, có Đức công tước Wellington ngồi trên đầu máy tàu, cùng với chiếc quan tài ghi tên “William Heskethson” bên trong các toa tàu.

Phía dưới bức tranh truyện, cũng được ghi rõ tiêu đề của nó – Bưu kiện khẩn cấp mà Đức công tước Wellington gửi cho Chúa trời.

Có lẽ đây chính là lý do khiến Palmerston gần đây luôn có tâm trạng tốt, và cũng là lý do quan trọng khiến Clements phải đến thăm ông hôm nay.

Clements chăm chú nhìn bức tranh truyện đó cho đến khi giọng nói của Palmerston vang lên phía sau lưng anh.

“Kỹ thuật vẽ này thực sự rất thô sơ, nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng, chỉ có những hình thức đơn giản và dễ hiểu như thế này mới có thể kích thích trí óc không mấy phát triển của công chúng, và từ đó gợi lên những cảm xúc mãnh liệt đến mức gần như cực đoan.”

Palmerston, mặc trang phục lịch sự và đeo cà vạt, nhìn vào đồng hồ treo tường, sau đó cởi mũ xuống đặt lên bàn trà, rồi ngả người xuống ghế sofa và nói: “Ngồi đi, nếu có việc gì cứ nói thẳng ra, tôi còn phải tham gia bữa tiệc nữa đấy.”

Clements ngồi thẳng ngắn trên sofa, cười và hỏi thăm: “Có vẻ như ông đã biết về sự việc xảy ra tại lễ khánh thành tuyến đường sắt Manchester-Liverpool rồi đấy.”

Palmerston cầm ly trà và gật đầu: “Tin tức lan tràn khắp nơi, dù tôi không muốn biết đi nữa cũng không thể không biết được. Thật không may cho ông Heskethson… Mặc dù tôi không thực sự thích ông ấy, nhưng một nhân tài xuất sắc như vậy thực sự không nên phải chịu số phận như vậy.”

Nghe đến đây, Clements mở miệng, do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn cố gắng nói ra: “Tôi… thực ra tôi đã cố tình không nhắc nhở ông Heskethson. Nói thật ra, cái chết của ông ấy cũng có liên quan đến tôi một chút. Tôi biết rằng ông luôn lo lắng về việc phe Heskethson quay trở lại dưới trướng của Đức công tước Wellington, vì vậy…”

Palmerston nghe xong, lập tức ngắt lời anh: “Clements, bạn có biết mình đang nói gì không? Cái chết của ông Heskethson chỉ là một tai nạn mà thôi; nếu tính thêm sự thiếu trách nhiệm của công ty đường sắt và Sở Cảnh sát Scotland Yard, thì điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Bạn định nói rằng tôi đã cố tình âm mưu sát hại một lãnh đạo Hạ viện và cựu Bộ trưởng Quốc gia sao?”

“Không, không, không.” Clements vội vàng phủ nhận: “Dĩ nhiên điều đó không hề liên quan đến ông chút nào; ông luôn có một danh tiếng tốt. Chỉ là tôi gặp phải một số vấn đề nhỏ mà thôi…”

Palmerston nhìn anh một lú

“Nếu có vấn đề gì, cứ nói thẳng ra là được, tại sao lại phải lảm nhảm về chuyện khác? Clementis, cách cư xử mơ hồ như thế này hoàn toàn không giống tính cách của anh đâu. Anh có biết tại sao trước đây khi tôi còn ở Bộ Quân đội, tôi lại thích sử dụng dịch vụ của anh không? Chính bởi vì anh luôn giải quyết vấn đề một cách thẳng thắn, tuân thủ mọi mệnh lệnh một cách nghiêm túc, không hề có bất kỳ suy nghĩ thừa thãi nào.”

Clementis đổ mồ hôi trên trán, anh nói: “Đúng vậy, đó là lỗi của tôi, xin ông tha thứ cho tôi.”

Palmerston rời ánh mắt khỏi khuôn mặt anh, ngồi xuống ghế sofa và nhẹ nhàng uống một ngụm trà: “Được thôi, hãy nói về vấn đề đi.”

Clementis lấy hết can đảm, anh nói: “Thành thật mà nói, để hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao phó, có lẽ tôi đã làm cho Fred cảm thấy áp lực, và anh ta đã viết những thông tin liên quan đến tôi thành các lá thư tố cáo và gửi đến Sở Cảnh sát Scotland Yard. Vì vụ tai nạn tàu hỏa và lá thư tố cáo đó, Giám đốc La Vạn đã rất tức giận, vì vậy bây giờ ông ấy đang ép tôi phải từ chức.”

Nghe xong, Palmerston hít một hơi thật sâu, xoa mặt và hỏi: “Clementis, tôi không hề nhắc đến Fred, vậy mà anh dám nói ra? Tôi đã yêu cầu anh đảm bảo rằng Fred sẽ đưa người Pháp đó an toàn trở về Paris, vậy những nỗ lực của anh đã đi đâu rồi?”

“Tôi…”

Clementis đẫm mồ hôi: “Thưa Ngài Nam tước, vụ việc này rất phức tạp. Ban đầu tôi dự định sẽ tự mình giám sát việc này, nhưng ông không biết, vào đêm trước khi hành động, tôi bất ngờ được điều động đến Manchester để phụ trách lễ khai trương tuyến đường sắt mới. Hơn nữa, ngay cả khi việc của Fred chưa được giải quyết, ít nhất tôi cũng đã cố gắng hết sức trong việc liên quan đến ông Heskethson…”

Palmerston vung tay lên bàn trà và phản ứng một cách gay gắt: “Nếu anh thực sự có liên quan đến cái chết của ông Heskethson, tôi khuyên anh nên tự nguyện đến Sở Cảnh sát Scotland Yard đầu thú ngay. Mạng sống của một chính trị gia xuất sắc không phải là chuyện đùa đâu!”

“Vậy về việc của Fred…”

“Việc của Fred có liên quan gì đến tôi?” Palmerston cười và hỏi: “Clementis, anh có quên không, lần chúng ta gặp nhau trước đây, tôi đã nói với anh điều gì? Không có bạn bè mãi mãi, chỉ có lợi ích mãi mãi mà thôi. Tôi có lợi ích gì trong chuyện của Fred đâu?”

“Nhưng trước đây ông đã yêu cầu tôi đảm bảo rằng Fred sẽ đưa người Pháp đó…”

“À! Đúng vậy à? Tôi không nhớ có chuyện đó đâu. Clementis, anh là một sĩ quan cảnh sát

Hơn nữa, Fred có đưa người Pháp đó trở về không? Anh ta thậm chí còn không mang người đó về được; bản thân anh ta cũng đã chết trên biển cả. Bạn có định kéo xác anh ta lên tòa án để xét xử không?

“Tôi…”

Nghe đến đây, Clements bỗng nắm chặt lại nắm đấm của mình: “Vậy là ông không muốn bảo vệ tôi?”

Palmerston hỏi: “Không chỉ đối với tôi mà đối với tất cả mọi người, tiêu chuẩn duy nhất để quyết định liệu có nên bảo vệ ai đó hay không, chính là tầm quan trọng của họ, chứ không phải những việc họ đã từng muốn làm nhưng không thành công. Clements, nếu bạn muốn tự bảo vệ mình, cách tốt nhất là nâng cao giá trị của bản thân mình.

Hơn nữa, tôi cũng không thể can thiệp vào chuyện của Scotland Yard. Đừng quên, mặc dù tôi vẫn còn nhiều người quen cũ trong Đảng Bảo thủ, nhưng thực ra bây giờ tôi chỉ là một nghị sĩ Đảng Tự do đang ở ngoài chính quyền mà thôi.”

Nghe xong, Clements cũng hiểu rõ thái độ của Palmerston.

Anh ta không muốn tranh luận thêm nữa, mà đứng dậy chào tạm biệt Palmerston.

“Vậy thì, tạm biệt nhé, Ngài Nam tước. Chúc ngài vui vẻ tại bữa tiệc tối nay.”

Khi Clements đang quay người đi ra cửa, anh ta bất ngờ nhận thấy Palmerston đặt tay lên vai mình.

Palmerston cười và bước đến gần anh ta: “Taylor, đừng giận nhé. Khi có chuyện xảy ra,luôn luôn phải có người chịu trách nhiệm. Nếu bạn cứ đối đầu với Giám đốc La Vạn, e rằng kết quả sẽ không mấy tốt đẹp đâu. Một viên cảnh sát của Scotland Yard mà thôi, không có gì đáng để tiếc nuối cả.

Bạn hãy về nhà nghỉ ngơi một thời gian, ít thì vài tháng, nhiều thì một năm. Tôi cam đoan rằng, khi Đảng Tự do lên nắm quyền, tôi vẫn sẽ giữ lời hứa trước đây, đưa bạn sang Cục Quản lý Vũ khí. Trong thời gian này, hãy dành thời gian để suy ngẫm về những gì đã đạt được và chưa đạt được tại Scotland Yard; điều đó sẽ rất hữu ích cho sự phát triển của bạn sau này.”

Nghe vậy, Clements quay người lại hỏi: “Lời ông nói thật sao? Ông có lợi ích gì đối với tôi chứ?”

Palmerston cười và nói: “Cũng không thể gọi là lợi ích gì lớn lao, chỉ là một số mối quan hệ cũ không đáng kể mà thôi. Dù sao thì, trong sự kiện Peterloo, bạn cũng đã giúp đỡ tôi một phần. Bạn không phải không có khả năng, chỉ là cách làm việc của bạn còn thiếu tính tỉ mỉ mà thôi. Vì vậy, tôi chắc chắn sẽ còn cần đến bạn trong tương lai.”

Nghe xong, Clements im lặng một lúc, cuối cùng cũng gật đầu.

“Được, tôi tin ông. Lần này, coi như La Vạn đã thắng tôi một ván; tôi sẽ nộp đơn từ chức với ông