Arthur nhìn theo Tony vội vàng bước ra ngoài, rồi liếc nhìn Bình Kế Đôn đang ngồi bên cạnh, say sưa cắn bánh mì kẹp thịt xông khói. Anh vỗ tay gọi người phục vụ bar, rồi nhẹ nhàng dùng móng tay đẩy một đồng xu vào tay họ.

“Xin hãy trông coi cậu cháu nhỏ của tôi một lát nhé. Những gì cậu bé ăn hết, hãy tính vào hóa đơn trước đã, sau này tôi sẽ thanh toán.”

Người phục vụ cười hiền và gật đầu: “Đại úy Hastings, ông nói như vậy làm sao tôi lại dám không tin ông chứ? Ông mới chuyển đến Greenwich không lâu, mọi người vẫn còn nhớ ơn ông đấy.”

Arthur gật đầu cảm ơn, sau đó đội mũ và đi vào con hẻm phía sau quán rượu.

Chưa kịp bước vào, anh đã nghe thấy tiếng đánh đập, la hét.

“Mẹ kiếp, các người không phải muốn bắt tôi về Paris sao? Chỉ vì một miếng ăn mà các người sẵn lòng phục vụ cho kẻ bạo chúa Louis Philippe như vậy à?”

“Nếu các người thực sự mang cái kia trở về thì cũng được… Nhưng các người không chỉ không thành công, mà còn lừa dối tình cảm của tôi nữa! Tin không, tôi sẽ ném các người xuống tàu đấy! Trên tàu, giới tính và quốc tịch của các người hoàn toàn phù hợp với sở thích của họ đấy! Tôi cam đoan, các người chắc chắn sẽ được chào đón nhiệt liệt!”

“Thôi nào, ông Trung Mã, ông Carter, hãy nhẹ tay một chút đi, đừng làm người ta bị thương nặng quá. Arthur vừa nói rồi mà… Hãy để họ sống sót.”

“Đào Mã, tôi không phải là cảnh sát đâu; tôi thuộc Hải quân Hoàng gia!”

“Đúng vậy, tôi cũng không phải là cảnh sát… Tôi là binh sĩ Pháo binh Pháp mà!”

Arthur châm thuốc lá, đứng đó một lúc lâu, rồi cuối cùng phun khói ra và nói: “Dù sao họ cũng là nhân viên đi theo đại sứ Pháp mà… Các người chỉ cần giải tỏa cơn giận một chút thôi, đừng khiến tôi gặp rắc rối.”

Elder nghe vậy, cuối cùng cũng buông tay ra khỏi cổ áo chiếc áo có họa tiết cây dừa, nhưng trước khi rời đi, anh vẫn không quên đá mạnh vào mông người đó một cái: “Nói đi, ai đã cho các người đủ can đảm để đến lãnh địa của Scotland Yard và gây rối như vậy!”

Bên cạnh, Victor chỉ biết ôm lấy lưng đau nhức và dựa vào góc tường: “Hôm nay tôi thực sự đã gặp rắc rối rồi… Đại úy Hastings, không ngờ ông làm việc mà không tuân theo quy tắc gì cả.”

Arthur nghe vậy, chỉ im lặng hút thuốc lá: “Tôi chưa từng nghe thấy có quy tắc nào quy định rằng cảnh sát Pháp có thể tự do bắt người ở London cả. Ông Victor, cách làm của ông khiến tôi cảm thấy rằng, ngày xưa, chính Pháp chứ không phải Anh mới là người chiến thắng trong

Victor đặt tay lên cổ và lấy chiếc ống thuốc ra từ trong váy, nhét vào miệng: “Ồ, quả thật tôi đã quên mất rồi… Bạn chẳng hề trải qua cuộc sống ngoài đường phố đâu. Nhưng mà, có vẻ như đúng là như vậy thật; những người học giả như các bạn khi hành động thì thực sự dã man hơn chúng tôi nhiều lắm.”

Arthur lấy que diêm ra khỏi túi và ném về phía Victor: “Lời này ý ông là gì vậy?”

Victor châm lửa và hút một hơi: “Bạn hiểu mà… Người sống ngoài đường phố thì nói về đạo đức, còn người học giả thì nói về chủ nghĩa; chủ nghĩa thì dã man hơn đạo đức nhiều lắm.”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười và nói: “Thưa ông Victor, tôi nghĩ ông có lẽ đang hiểu lầm tôi. Tôi không theo bất kỳ chủ nghĩa hay đạo đức nào cả.”

Victor nhướng mày: “Vậy thì bạn muốn nói điều gì? Chẳng lẽ bạn định ném chúng tôi xuống sông Thames sao? Làm ơn đi… Lần này chúng tôi thất bại trong việc bắt người, nhưng lần sau chúng ta vẫn có cơ hội hợp tác lại mà.”

“Bạn không hề quan tâm đến những lý thuyết cảnh sát của tôi sao? Dù sao thì gần đây tôi cũng chẳng có việc gì để làm… Sao không để tôi huấn luyện mọi người tại Scotland Yard nhỉ? Nếu cần, tôi cũng sẵn lòng bỏ thêm tiền. Ai cũng phải kiếm sống mà… Hãy suy nghĩ linh hoạt một chút đi, đừng quá cứng nhắc.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Ý tưởng huấn luyện có trả phí của ông Victor thật sự rất sáng tạo. Lần trước tôi đã từng nói với ông rồi đấy… Hiện tại tôi đang đứng đầu bộ phận điều tra tội phạm hình sự của Scotland Yard; nếu tính một cách nghiêm túc, công việc mà chúng ta đang làm hiện nay cũng giống nhau mà.”

“Nhưng… tôi nghĩ ông có thể thêm vào đó một số điều nữa. Mặc dù thời gian tôi làm việc còn ngắn, và tôi cũng không có nhiều kinh nghiệm như ông, nhưng việc đọc sách nhiều thực sự mang lại lợi ích… Tôi biết rằng ở nước ngoài, hành vi bắt người trái phép là một tội danh nghiêm trọng.”

“Ông cũng không cần phải nói với tôi rằng việc này thực ra là do Đại sứ Pháp Talleyrand chỉ đạo đâu… Dù ông Talleyrand có thực sự tham gia vào việc này hay không, thì tôi đoán ông ấy cũng sẽ không bao giờ thừa nhận đâu. Vì vậy…”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, Elder liền lên tiếng một cách đe dọa: “Thưa ông Victor, chắc ông cũng không muốn bị xử tử bằng cách treo cổ chứ?”

Nếu lời này được nói bởi người khác, Victor có lẽ sẽ không quá quan tâm… Dù sao thì trong đời này, ông cũng đã từng bị

Anh ta bỗng nhiên run rẩy một cái, sau đó nói: “Không đến nỗi đâu, chúng ta vẫn có thể thảo luận mọi chuyện một cách hợp lý mà. Nếu không thế này đi, bạn hãy giao ông Trung Mã cho tôi, và việc chia tiền thưởng có thể được chia đôi.”

Nghe những lời này, Arthur chỉ lắc đầu và nói: “Thưa ông Victor, tôi nghĩ chúng ta nên từ bỏ ý định đó. Theo như tôi biết, ở các thuộc địa Bắc Mỹ, giá của một nô lệ da đen trưởng thành chỉ là hai mươi lăm bảng Anh mà thôi.”

Elder gật đầu và nói: “Đúng vậy, nếu bạn sẵn lòng trả ba mươi bảng, có lẽ chúng ta có thể xem xét lại.”

“Các bạn đang nói gì vậy?” Khi nghe những lời này, Alexandre Trung Mã tức giận dữ: “Các bạn thực sự muốn bán một chiến binh Cộng hòa Pháp kiên cường với giá ba mươi bảng sao!”

Vakul, khuôn mặt bị đánh đến sưng tím, bất ngờ lên tiếng: “Ông Trung Mã, xin đừng giận. Bạn đã nghe bản nhạc kịch hôm nay ở rạp chưa? Chúa Jesus cũng chỉ được bán với giá ba mươi đồng bạc mà thôi… Một bảng Anh hiện nay chứa khoảng bảy tám gam vàng, vậy nên mức giá này đã khá cao rồi đấy.”

Cây dừa cũng che mắt đang sưng tím và nói: “Đúng vậy, ở Paris, những người theo chủ nghĩa Cộng hòa còn không thể bán được với giá ba mươi đồng bạc nữa đâu… Giá mà Bộ An ninh đề xuất cho họ còn thấp lắm.”

Nghe vậy, Victor vội vàng nói: “Thưa ông Hastings, chúng tôi sẽ không đưa ra mức giá thấp đến thế đâu. Tôi cũng không muốn che giấu điều này với ông… Giá trị của ông Trung Mã lên đến sáu mươi nghìn franc Pháp. Khi tôi trở về Paris và nhận được số tiền đó, tôi sẽ ngay lập tức gửi cho ông một séc ngân hàng… Ông có thể chọn bất kỳ ngân hàng nào mình muốn, ông nghĩ sao?”

Arthur nghe xong chỉ cười và lắc đầu: “Thưa ông Victor, có lẽ ông đã hiểu sai ý tôi rồi. Dù tôi đang thiếu tiền, nhưng tôi cũng không đến nỗi phải dùng đầu của Alexander để đổi lấy nó đâu. Tôi nhớ trước đây tôi đã nói với ông rằng chúng tôi đang chuẩn bị một tạp chí văn học… Đối với một tạp chí như vậy, danh tiếng tốt chính là yếu tố quan trọng quyết định doanh số bán hàng.”

“Nếu lúc này có tin đồn rằng tôi và Chính phủ Pháp âm mưu giết Alexander, ông nghĩ số vốn năm nghìn bảng Anh mà tôi và đồng đối tác đã đầu tư vào tạp chí đó sẽ còn lại bao nhiêu?”

Vakul nghe vậy không khỏi thốt lên: “Năm nghìn bảng à? Đó là mười vạn franc Pháp đấy!”

Victor cũng không khỏi ngạc nhiên… Anh ta cười khổ và khuyên: “

Arthur dựa vào tường và nói: “Vì vậy, bây giờ ông cũng biết rằng tôi không quá vội vàng cần tiền đâu. Vậy thì chuyện của Alexander, tạm thời không cần phải bàn với tôi nữa. Nếu mất anh ta đi, không chỉ công việc của tôi sẽ bị mất, mà tạp chí của tôi cũng sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, chúng ta có lẽ nên bàn về những chuyện khác… Có muốn uống gì không, ông Victor?”

Nghe những lời này, Victor lập tức hiểu được ý của Arthur. Anh nhìn quanh những tay chân của mình, rồi hít một hơi thuốc và từ từ thở ra.

Phía sau là nụ cười rạng rỡ của Victor.

Anh tiến lại, đặt tay lên vai Arthur và nói: “Anh bạn, tôi đã biết rằng chúng ta luôn có những điều có thể bàn bạc với nhau. Trong thế giới này, trong giang hồ này, trong xã hội ngầm này, điều quan trọng không phải là đánh nhau, mà là mối quan hệ con người. Chỉ khi chúng ta hợp tác, chúng ta mới có thể cùng nhau thành công.”

Arthur cũng cười và gật đầu: “Ông Victor, lần sau trước khi hành động, ông nên nói chuyện với tôi trước đã. Dù tôi cũng đã học hành một chút, nhưng tôi không phải là sinh viên của Cambridge hay Oxford đâu. Những người tốt nghiệp Đại học London không hẳn là những kẻ cứng nhắc đâu.”

Victor cười ha hả và nói: “Đúng là tôi đã sai rồi. À, cũng tại tôi không hiểu biết nhiều về các trường đại học ở Anh. Bây giờ thì tôi mới nhận ra rằng Đại học London mới chính là biểu tượng của trình độ giáo dục cao nhất ở Anh.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, họ cùng nhau đi vào cửa sau quán rượu qua một con hẻm nhỏ. Họ ôm vai nhau, trò chuyện thân thiện như những người bạn lâu ngày không gặp, hoàn toàn không giống với hình ảnh đánh nhau vừa rồi.

Hai người tìm một chỗ yên tĩnh để ngồi xuống trong quán rượu. Chưa kịp cho Arthur hỏi gì, Victor đã nói: “Có lẽ anh muốn hỏi tôi về vấn đề của Đại sứ Talleyrand phải không?”

Arthur cũng không giấu giếm: “Dưới quyền tôi có một bộ phận tương tự như bộ phận an ninh, nhưng đó chỉ là một tổ chức tạm thời thôi. Nếu tôi muốn biến nó thành tổ chức chính thức, tôi cần phải đạt được những thành tích cụ thể. Dù sao thì ở đây cũng không giống như Pháp; nếu muốn thành lập một tổ chức mới, chúng tôi cần phải có sự đồng ý của Quốc hội và Nội các, và tôi cũng cần phải có những bằng chứng cụ thể.”

Victor ngả người thoải mái trên ghế, một tay đặt lên lưng ghế, hút thuốc một cách không quan tâm đến những quy tắc lịch sự và nói: “Tôi ở đây có những thứ đó, nhưng liệu chúng có đủ mạnh mẽ hay không thì tôi cũng không biết đâu. Đại sứ Talleyrand quả là

Nhưng bây giờ với những thông tin khác mà chúng ta có, anh chỉ cần lấy được vài thứ mang tính biểu tượng từ tay Victor là đủ rồi.

Dù sao đi nữa, đôi khi để được cấp trên công nhận, không nhất thiết phải làm gì cụ thể; quan trọng nhất là phải cho họ thấy bạn đang nỗ lực làm việc. Nói cách khác, bạn cần phải có bằng chứng thực sự chứng minh rằng bạn đang bận rộn với công việc của mình.

Arthur nói: “Các tài liệu từ Đại sứ quán Pháp, dù có ích hay không, anh có thể lấy cho tôi vài bản được không?”

Vì Arthur nói một cách thành thật như vậy, Victor cũng trả lời một cách thoải mái: “Tôi sẽ không lấy những tài liệu thực sự đâu; rủi ro quá lớn. Nếu một ngày nào đó ai đó phát hiện ra, thì vấn đề không chỉ là tôi không thể tiếp tục ở lại Paris nữa… Có lẽ đến lúc đó, tôi sẽ phải đến London và xin anh cứu tôi, giống như cách anh đã giúp ông Trung Mã vậy.”

Arthur chỉ cười và nói: “Không vấn đề đâu! Thưa ông Victor, Sở Cảnh sát Scotland Yard rất hoan nghênh những người tài năng như ông. Tôi biết ở Paris, có rất nhiều người chỉ trích ông, họ nói rằng một kẻ có tiền án không thể lãnh đạo cảnh sát. Nhưng ở Anh, người dân London không quan tâm đến quá khứ tội phạm của ai cả; họ thậm chí còn thích khoe khoang về những lần bị bắt vào tù trong các quán rượu.”

Arthur nói một cách vô tình, nhưng Victor nghe mà suy nghĩ nghiêm túc. Anh ta đùa cợt nói: “Thưa ông Hastings, tôi sẽ nhớ lời này đấy. Nhưng ông không lo lắng rằng tôi đến đây sẽ chiếm lấy công việc của ông sao? Có lẽ ông không biết, lý do tôi bị loại khỏi Sở Cảnh sát Paris chính là vì điều này. Nói về nguyên nhân tôi rời bỏ công việc ấy, thực sự khá buồn cười… Ông muốn nghe không?”

Arthur vẫy tay gọi người phục vụ và đặt cho Victor một ly rượu juniper: “Tất nhiên, tối nay còn rất dài; tôi có rất nhiều thời gian.”

Victor hút một hơi thuốc và kể tiếp: “Lúc đó, vợ của giám đốc chúng tôi bị mất một chiếc áo choàng khi ra ngoài, vì vậy giám đốc đã đặc biệt yêu cầu tôi đi tìm chiếc áo choàng đó. Lúc đó tôi nghĩ, chết tiệt, tôi đến đây là để điều tra các vụ án chứ, việc nhỏ nhặt như thế này cũng phải để tôi lo à? Nhưng không còn cách nào khác, đó là lệnh của giám đốc, vì vậy tôi đã sai người đi tìm hiểu một chút.”

Tuy nhiên, việc tìm một chiếc áo choàng trong thành phố Paris rộng lớn thực sự rất khó khăn; kết quả cuối cùng là chúng tôi không tìm thấy gì cả. Không lâu sau đó, trong sở bắt đầu lan truyền tin đồn rằng giám đốc nghi ngờ lòng trung thành của t

Lúc đó tôi không coi trọng anh ta chút nào; tôi nghĩ anh ta chỉ là một kẻ dựa vào việc “liếm mông phụ nữ” để thăng quan lên cao mà thôi, còn tôi thì là người hùng đã bắt được vô số tội phạm trong sở công an… Anh ta có thể làm gì được tôi chứ?”

Nói đến đây, Víctor bỗng nhiên cứ hút thuốc liên tục mà không nói thêm gì nữa.

Arthur cười và hỏi: “Vậy cuối cùng thì hóa ra việc trở thành một kẻ ‘dựa vào phụ nữ’ lại hiệu quả hơn việc điều tra tội phạm à?”

“Đúng vậy!” Víctor trừng mắt nói: “Thực tế đã chứng minh rằng những kẻ giỏi làm việc trên giường ngủ thì mạnh mẽ hơn chúng ta – những kẻ ngu ngốc lang thang trên đường phố! Thật là đáng chán cái nước Pháp này… Dù bạn có chạy đến mức gãy chân, giải quyết hàng vạn vụ án, cũng không bằng việc một kẻ khác cởi quần ra và nịnh hót vài câu!”

Nói xong, Víctor lại hút một hơi thuốc thật mạnh, rồi ngẩng đầu hỏi: “Ở nơi các bạn, cũng có những chuyện như thế này sao?”

Arthur uống một ngụm trà và trả lời: “Chuyện như thế này thì ở đâu cũng có, chỉ là mức độ nặng nhẹ khác nhau mà thôi. Ở đây còn có một ông chàng sắp nhờ vào vợ mình mà giành được chức vụ thẩm phán với thu nhập hàng năm lên đến nghìn bảng Anh nữa đấy.”

Nghe vậy, Víctor chỉ khẽ grun một tiếng: “Vậy thì có vẻ như ở nơi các bạn cũng không khá hơn là mấy.”

Arthur lắc đầu và nói: “Điều đáng buồn hơn là tôi cũng không thích lắm vị thẩm phán sắp nhậm chức đó… Tôi vẫn đang suy nghĩ xem nên làm thế nào để loại bỏ anh ta cho phù hợp.”

“Việc đó rất đơn giản,” Víctor nói sau khi uống một ngụm rượu: “Bạn có vẻ ngoài khá ổn; nghe lời tôi đi… Hãy thử “lột váy” của các bà vợ của những người quyền lực xem sao… Chắc chắn sẽ giúp bạn đạt được mục đích đấy… Dù sao thì Diprècy cũng đã làm như vậy mà thôi.”

Ban đầu Arthur tưởng Víctor đang nói những lời nghiêm túc, nhưng sau khi nghe xong, anh suýt nữa bị sặc.

“Ông nói thật đấy ạ?”

“Tất nhiên rồi! Người trẻ tuổi ạ, đừng ngại ngùng gì cả… Thời này, phải có lòng dạ dày mới có thể sống sót được.”

Víctor kéo chiếc dây đai áo lót của mình ra và nói: “Nhìn này… Để kiếm miếng ăn, tôi còn phải mặc đồ nữ nữa đấy… Dù mặc đồ nữ, nhưng trái tim tôi vẫn là trái tim của một người đàn ông… Đừng có nghĩ gì sai lầm về tôi nhé… Hôm nay tôi thực sự đã làm cho người bạn của bạn sợ hãi lắm đấy…”

Nói xong, Víctor lại tiếp tục: “Nhưng n

Tuy nhiên, nếu đối phương sẵn lòng chia sẻ, thì Arthur tất nhiên cũng sẵn lòng lắng nghe: “Xin hãy nói đi, nếu phương pháp của bạn khả thi, về chuyện tối nay, tôi cũng có thể xem xét không tiếp tục truy cứu nữa.”

Victor bắt đầu nói: “Cũng không thể gọi đó là một phương pháp gì cụ thể, nhưng để đối phó với loại chuyện này, dù sao cũng cần có một hướng dẫn chung. Cậu trai trẻ, cậu mới làm nghề này không lâu lắm, vì vậy có lẽ cậu chưa hiểu được một điều quan trọng.

Việc cậu có thể làm tốt công việc hay không không phải là điều mà mọi sếp đều quan tâm, nhưng nếu cậu có thể giúp họ giải quyết các vấn đề cá nhân, chắc chắn họ sẽ rất trân trọng cậu.

Những việc liên quan đến công việc thì thuộc về công ty, những việc riêng tư thì thuộc về bản thân mình; họ luôn phân biệt rõ ràng hai điều đó. Hãy nghĩ đến kinh nghiệm của tôi… Chiếc áo choàng đó chính là bài học dành cho cậu.”

Nghe đến đây, Arthur dần dần hiểu ra ý của Victor. Anh suy nghĩ về mối quan hệ phức tạp và đầy bí ẩn giữa gia đình Norton và Tử tước Mạc BẬn, và bỗng nhiên cảm thấy mình có thể can dự vào chuyện này.

Thấy Arthur im lặng, Victor cũng hiểu rằng chàng trai trẻ này có lẽ đã ngộ ra điều gì đó. Nhân lúc đang say, anh tiếp tục nói với Arthur: “Về những vấn đề cá nhân, chúng ta hãy dừng lại ở đây thôi. Về việc đánh cắp tài liệu từ đại sứ quán mà cậu vừa nói, đó là chuyện rất quan trọng và rủi ro cao, vì vậy tôi không thể làm theo yêu cầu của cậu. Nhưng nếu chỉ là cung cấp cho cậu một số thông tin để giúp cậu dễ dàng được khen thưởng, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ cậu. Dù sao thì cậu cũng biết, tôi đã từng bị bỏ tù nhiều lần vì việc làm giả tài liệu chính thức; trong lĩnh vực này, tôi thực sự là một chuyên gia.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu: “Có còn hơn không có, nhưng nếu phải làm giả tài liệu, tôi hy vọng nội dung của chúng phải được thiết kế sao cho mơ hồ một chút; nếu không, sau này Ngoại giao viện gặp phải những sai lầm chiến lược do những tài liệu này gây ra và dẫn đến những rắc rối, tôi cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Về điểm này, cậu yên tâm đi. Khi tôi còn hoạt động trong ngành này, tôi cũng đã thành công rực rỡ; tôi biết rõ phải làm thế nào.”

Nói đến đây, Victor thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Tuy nhiên, thưa ông Hastings, mặc dù việc tôi nói ra điều này có vẻ hơi xấu hổ, nhưng tối nay tôi đã bị đánh và máu cũng chảy rồi. Ngay c