Bóng đêm mờ ảo, trong những góc khuất tối tăm của những con hẻm bằng gạch ở khu White Church…

Một người đàn ông lực lưỡng, ánh mắt hung dữ, đang đứng trong một vũng nước và nhìn ra con phố vắng vẻ.

Bỗng nhiên, anh ta phát hiện ra một cô gái đơn độc đang vội vã đi qua. Nụ cười đầy âm mưu hiện trên khuôn mặt anh ta.

Anh ta kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cô gái đi đến gần con hẻm, rồi bất ngờ rút dao nhỏ giấu sau lưng ra, lao tới bịt miệng cô, đặt lưỡi dao lên cổ cô và từ từ kéo cô vào bên trong hẻm.

Cô gái vùng vẫy không ngừng, nỗi sợ hãi lớn lao khiến cô không thể kìm được nước mắt. Cô muốn hét lên, nhưng không thể phát ra tiếng động nào.

Người đàn ông đe dọa: “Con đĩ khốn nạn, im miệng lại! Tôi chỉ muốn cướp một ít tiền thôi… Đừng làm ầm lên, nếu không tôi sẽ giết chết mày!”

Trong ánh trăng sáng, đôi chân trắng của cô gái dần biến mất vào bóng tối; nụ cười của kẻ bạo lực càng trở nên man rợ hơn.

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ xem sau khi cướp xong tiền, mình sẽ làm gì với cô gái, thì bỗng nhiên một bàn tay to lớn, chắc chắn đã đặt lên vai anh ta.

Phía sau anh ta, có tiếng nói bằng tiếng Anh Trung Quốc đặc trưng vang lên:

“Mày đang làm cái quái gì vậy?”

Người đàn ông quay đầu lại và lập tức run sợ đến mức da gà bọc xác.

Đó là khoảng mười người đàn ông đội mũ rộng và mặc áo khoác đen; không ai biết họ đã xuất hiện ở đây từ khi nào.

Chưa kịp để kẻ cướp phản bác, Arthur đã đá thẳng vào bụng hắn, sau đó nhặt một viên gạch vụn và nhét vào miệng kẻ đó.

“Chia làm hai nhóm, đưa thằng này về đồn.”

Cô gái nhìn ngơ ngác những gì đang xảy ra trước mắt mình. Khi cô mới bắt đầu tỉnh táo lại và định đứng dậy để cảm ơn Arthur, thì cô thấy anh ta đặt ngón tay lên môi.

“Thưa cô, không cần phải cảm ơn đâu. Chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt. Đêm đã khuya lắm rồi, cô không nên ra ngoài nữa. Lần này may mắn thôi… Cô phải hiểu rằng, không phải lúc nào ‘con chim én gặp nạn’ cũng sẽ có ‘con quạ’ đến cứu.”

Nói xong, Arthur quay sang Dennis và nói: “Dennis, cậu lo bảo vệ cô ấy về nhà nhé.”

Nghe vậy, sĩ quan Dennis vội vàng đến giúp cô gái đứng dậy: “Thưa cô, đừng lo lắng.

Chúng tôi là cảnh sát của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Nơi ở của ngài ở đâu? Tôi được phái đến bảo vệ ngài.”

Nghe thấy điều này, cô gái kia dù chân đang run rẩy nhưng vẫn cố gắng nở một nụ cười trên khuôn mặt tái nhợt, sau đó cô cúi chào Arthur nhẹ nhàng và rời khỏi đó dưới sự hỗ trợ của Dennis.

Arthur nhìn theo bóng dáng họ xa dần, không khỏi cau mày và nói: “Khu vực Whitechapel quả thật xứng đáng với danh tiếng của mình. Chỉ cần tôi đứng đây một lúc thôi, đã gặp phải một vụ án lớn rồi.”

Hồng Quỷ Ma nghe vậy chỉ mỉm cười và nói: “Arthur, bạn nên tập trung lại đi. Tôi đã nhìn thấy chiếc xe ngựa mà bạn đang chờ từ lâu rồi.”

Vừa dứt lời, trên đường đã vang lên tiếng chuông reo rinh.

Người lái xe đầy mồ hôi, anh ta hoảng loạn nhìn quanh con hẻm gạch, cảm thấy tim mình như đang nhảy ra ngoài cổ họng.

“Thưa… ngài, chúng tôi sắp đến số 75 con hẻm gạch rồi. Ngài có muốn thanh toán trước không ạ? Tôi không dám dừng lại lâu ở đây đâu.”

Vừa nói xong, khe cửa giữa người lái xe và hành khách liền được mở ra, hai ngón tay nhét vào và đưa ra một tờ tiền.

Giọng nói mệt mỏi của Jones vang lên: “Yên tâm đi, tôi sẽ không thiệt thòi gì cho bạn đâu. Lát nữa nhớ giúp tôi vận chuyển một số đồ đạc; phần tiền thừa ra coi như là tiền tip nhé.”

Người lái xe nhìn tờ tiền mới cứng và cảm thấy mình tràn đầy can đảm. Mặc dù tay cầm cương vẫn đang run rẩy, khuôn mặt anh ta đã nở nụ cười rộng.

“Được thôi, thưa ngài. Chỉ là vài cái thùng thôi mà! Không thành vấn đề đâu!”

Hai người vừa trò chuyện vừa khiến chiếc xe ngựa dừng lại. Người lái xe lấy khăn lau mồ hôi trên vai, sau đó hít một hơi thật sâu và nhảy xuống khỏi xe, vỗ cửa và gọi:

“Thưa ngài, chúng ta đã đến nơi rồi. Bắt đầu vận chuyển đồ đạc thôi.”

Cánh cửa xe từ từ được mở ra, bên trong là ba thùng hàng cùng với Jones – người đang cầm khẩu súng lục và che nửa khuôn mặt bằng vải đen.

Người lái xe giật mình, định hét lên thì Jones đã kịp bịt miệng anh ta trước.

Lưỡi súng đen thui đặt sát vào đầu người lái xe, Jones cảnh báo: “Nếu muốn kiếm tiền thì hãy ngoan ngoãn đi! Giúp tôi vận chuyển đồ xuống dưới, sau đó bạn không cần phải lo gì nữa đâu.”

“Nhưng nếu ngươi dám la hét, thì tôi cũng không ngại phải giết thêm một mạng người nữa.”

Người lái xe giơ cao hai tay, nhìn chằm chằm vào Jones, sau đó nuốt nước bọt và từ từ gật đầu.

“Được… tôi… tôi sẽ làm theo lời ông.”

Dưới áp lực và sự giám sát của Jones, người lái xe tiếp tục vận chuyển những chiếc vali xuống dưới. Anh ta mệt đứt hơi, nhưng không dám lên tiếng phàn nàn.

Jones chỉ đạo anh ta đưa những chiếc vali đến trước cửa văn phòng thám tử, rồi bảo:

“Ngươi, đi gõ cửa đi.”

“À?”

Người lái xe muốn từ chối, nhưng vừa do dự thì khẩu súng ngắn của Jones đã được đặt lên cằm anh ta.

Anh ta vẫn còn ám ảnh về những gì đã xảy ra lần trước khi đến văn phòng thám tử; tính khí của Fred thì ai cũng biết là rất khó lường.

Khi đêm buông xuống, đó chính là lúc bản năng hoang dã trong con người trỗi dậy mạnh mẽ nhất. Nếu Fred đột nhiên phát điên và bắn anh ta, Jones sẽ không thể chịu đựng nổi.

Jones quát lớn:

“Nghe rõ chưa? Ngươi đi gõ cửa!”

“Vâng, vâng! Tôi sẽ gõ, ông đừng nổi giận, đừng nổi giận nhé.”

Trong lòng, người lái xe rất phiền muộn, nhưng đã đến nước này, anh ta cũng không còn lựa chọn nào khác.

Anh ta run rẩy đưa tay ra và gõ vào cánh cửa văn phòng thám tử, nhưng mãi mà không có ai đáp lại.

Jones giữ chặt khẩu súng ngắn đặt lên sau đầu người lái xe, cảm thấy một nỗi bất an khó hiểu trong lòng.

Anh ta quát lớn:

“Gõ mạnh lên!”

Người lái xe đành phải nắm chặt nắm tay và đập mạnh vào cánh cửa, nhưng mãi mà không có tiếng động nào bên trong.

Jones bỗng nghi ngờ có điều gì đó không ổn. Anh ta định quay đầu bỏ chạy, nhưng vừa bước đi thì lại nhớ đến lời cảnh báo của thanh tra Clemens hôm qua.

Giọng nói của Clemens hôm qua… thật sự rất nghiêm khắc.

Nếu không thể giao hàng cho Fred, thì theo tính cách của Clemens, chắc chắn Jones sẽ phải tự mình xử lý những thứ này.

Nhưng làm sao anh ta có thể tìm cách tiêu hủy những thứ đồ buôn lậu đó được?

Nếu để những thứ này ở lại trong tay mình, anh ta sẽ không yên tâm suốt ngày. Dù của cải là thứ mà ai cũng mong muốn, nhưng không phải ai cũng có khả năng bảo vệ nó.

Nghĩ đến đây, Jones đành phải cố gắng bình tĩnh và nói với người lái xe:

“Đập tung cánh cửa đi.”

“À?”

Người lái xe gần như không còn nước mắt để khóc; trong lòng anh ta bắt đầu trách móc chính mình vì sao thường xuyên không tôn thờ Chúa, khiến cho mình phải gặp phải chuyện này.

“Thưa ngài… tôi…”

“Tôi bảo ngươi mở cánh cửa đó ra!”

Jones cũng đã không còn lựa chọn nào khác; ngón tay anh ta đặt trên cò súng, ép buộc người lái xe: “Tôi đếm đến ba, nếu ngươi không mở cửa ra, tôi sẽ giết ngươi ngay tại chỗ!”

Người lái xe suýt nữa quỳ xuống van xin Jones: “Thưa ngài, xin hãy tha thứ cho tôi vì gia đình tôi… Tôi thực sự không thể tiếp tục được nữa.”

Jones nhìn chằm chằm vào người lái xe, răng cắn chặt môi; sau một hồi do dự, cuối cùng anh ta vẫn đá mạnh vào mông người lái xe.

“Cút đi! Biến khỏi đây ngay!”

“Cảm ơn! Cảm ơn ngài!” Người lái xe vui mừng như được ân xá, vội vàng leo lên xe ngựa và phóng đi: “Chúa phù hộ ngài!”

Jones cầm súng một tay, ôm lấy eo mình bằng tay kia; anh ta ngẩng đầu nhìn về phía văn phòng thám tử u ám kia, thở dài một hơi: “Ôi…”

Anh ta lùi lại hai bước, nén vai lại và dùng hết sức lao vào cánh cửa.

Tuy nhiên, khi vai anh ta chạm vào cánh cửa, anh ta không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào. Cánh cửa thực ra không hề được khóa; chỉ nghe thấy tiếng “kêu” của cánh cửa, Jones lảo đảo bước vào bên trong.

Anh ta vấp ngã xuống đất, và ngón tay đang cầm súng vô tình bóp vào cò.

Một tiếng “nổ” vang lên; viên đạn trúng vào đùi Jones, máu chảy đầy mặt đất.

Jones đau đớn nhưng không dám phát ra tiếng động nào; anh ta cắn răng nhìn vào bên trong văn phòng thám tử u ám kia, và rất nhanh sau đó, anh ta nhìn thấy ánh sáng phát ra từ chiếc đèn dầu đặt trên bàn phía trước.

Phía sau chiếc đèn dầu là bức tường với những dòng chữ viết to, không mấy thanh lịch nhưng đầy nhiệt huyết:

— Chào mừng anh Jones đến đây!

“Điều này… điều này là sao vậy?”

Jones nhìn quanh, nhưng ngoài những dòng chữ trên tường và chiếc bàn đặt đèn dầu ra, anh ta không thấy bất cứ thứ gì khác. Tất cả đồ đạc, vật trang trí đều biến mất không dấu vết, như thể nơi này vừa mới bị cướp phá; mọi thứ có giá trị, dù lớn hay nhỏ, đều bị lấy đi hết.

Bỗng nhiên, Jones nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn phía sau lưng mình.

Ngay sau đó, người đang nằm trên mặt đất kia nhìn thấy bóng dáng chiếc áo khoác đen đi qua bên cạnh mình.

Bóng dáng quen thuộc đến mức khiến anh ta cảm thấy tuyệt vọng đã cầm lấy lá thư đặt bên cạnh ngọn đèn dầu; trong nỗi sợ hãi, Jones chợt nhớ đến khẩu súng đang nằm bên cạnh mình.

Nhưng chưa kịp anh ta giơ súng lên, anh ta đã nghe thấy tiếng rút súng đồng loạt phát ra từ phía sau lưng mình.

Tay Jones đang treo lơ lửng trong không khí bỗng nhiên cứng đờ lại.

Arthur mở lá thư ra, chỉ liếc nhìn một cái, rồi nghe thấy tiếng thở gấp đầy tức giận vang lên trong không gian yên tĩnh.

Anh ta quay người lại và túm lấy cổ áo của Jones, người đang bị thương.

“Tôi có một tin tốt và một tin xấu, anh muốn nghe tin nào trước?”

Jones cố gắng cười: “Thôi, hãy nghe tin tốt trước đi…”

“Tin tốt là, lần này anh may mắn thoát nạn rồi… Nếu anh bắn vào người lái xe kia, thì bây giờ người đang nằm trên mặt đất này đã thành xác rồi.”

Jones thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vậy… tin xấu là gì?”

“Tin xấu là, chính anh đã khiến chúng tôi tất cả bị Fred lừa đảo… Dù là đối với tôi hay với Clements, anh thực sự đã làm việc không hiệu quả chút nào!”

Ngay sau khi nói xong, Arthur đã giơ nắm đấm và đánh mạnh vào má Jones.

Chỉ nghe thấy một tiếng “đùng”, Jones gần như lập tức mất ý thức và ngã xuống đất.

Tony vội vàng tiến lên hỏi: “Arthur, chuyện gì vậy?”

Arthur không nói gì, chỉ ném lá thư đó cho Tony.

Tony liếc nhìn, trên đó đầy những lời lăng mạ và niềm tự hào của Fred:

— Jones, Clements, các ngươi đúng là lũ ngốc! Các ngươi đã thanh toán hết số tiền hàng cho ta rồi, tại sao ta còn phải tiếp tục giúp đỡ các ngươi nữa?

— Sau khi hoàn thành công việc này, cộng thêm số của cải mà ta đã tích lũy trước đây, đủ để ta mua một trang trại lớn ở Mỹ rồi… Tạm biệt nhé, lũ ngu ngốc! Ta sẽ đi tìm vàng ở miền Tây đây.

— À, quên mất, khi các ngươi đọc được lá thư này, con tàu của ta đã rời bến rồi… Các ngươi tất cả đều đã sa vào cái bẫy “dụ hổ ra khỏi núi” mà ta đã đặt ra!

— Ngoài ra, vào ngày mai, Sở Cảnh sát Scotland Yard sẽ nhận được lá đơn tố cáo mà ta để lại… Các ngươi cứ chờ đợi bị bắt vào đó đi, những kẻ ngốc!

Đọc đến đây, Tony cũng bắt đầu hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Arthur, bây giờ phải làm thế nào đây?”

Arthur suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên nhớ đến những gì Elder đã nói với mình trước đó: Hôm nay, Con tàu Beagle có vẻ như sẽ ra khơi để thực hiện buổi huấn luyện đầu tiên trên biển.

Anh ta nhìn đồng hồ, lúc này là ba gi