Gió lạnh sau cơn mưa cuốn qua phố Whitehall, La Vạn – Giám đốc Sở Nội vụ – ôm chặt chiếc áo choàng quân sự bước xuống từ bậc thang của Bộ Nội vụ. Bước chân vững vàng của ông vẫn giữ nguyên nhịp điệu đặc trưng của một sĩ quan đã rèn luyện trong các trận chiến ở bán đảo.

Cuộc họp hôm nay tại Bộ Nội vụ lại một lần nữa kéo dài và nhàm chán như mọi khi. Tử tước Duncan, Bộ trưởng Nội vụ, rõ ràng không hề quan tâm đến công việc cảnh sát bằng người tiền nhiệm của mình là Tử tước Mạc BẬn, cũng như không bằng Tiến sĩ Robot – người đã thành lập Cục Cảnh sát Scotland Yard.

Mặc dù Tử tước Duncan cố gắng tỏ ra quan tâm, nhưng trong lời nói của ông vẫn thường xuyên lộ ra sự khó chịu trước việc “Cục Cảnh sát Scotland Yard quản lý quá rộng rãi”, như thể sự tồn tại của cơ quan này chính là một sự xâm phạm đối với quyền tự do.

Đặc biệt là sau khi Quốc vương giải tán Nghị viện hai ngày trước, với tư cách là một thành viên của “Nội các tạm thời”, Tử tước Duncan đã hoàn toàn mất tập trung. Chưa kịp đọc hết báo cáo an ninh, ông đã liên tục vuốt ve chiếc đồng hồ bỏ túi và nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ mong sao có thể kết thúc công việc sớm hơn.

Đối với những đề xuất của La Vạn về việc tuần tra an ninh vào mùa đông, nguy cơ người vô gia cư tập trung ở bờ nam sông Thames, cũng như những manh mối về việc phát hành các ấn phẩm bất hợp pháp ở khu East End, ông đều đơn giản trả lời bằng câu “sẽ thảo luận sau” hay “đợi đến sau cuộc bầu cử mới quyết định”.

Và thái độ thiếu trách nhiệm này đã không phải lần đầu tiên xảy ra.

Có lẽ các nghị sĩ thuộc Đảng Whig từ đầu đến cuối chưa bao giờ tin tưởng thực sự vào những sĩ quan cảnh sát mới này – những người có xuất thân phức tạp, thành phần không đồng nhất và kỷ luật vẫn chưa được kiểm soát triệt để.

Có lẽ bởi vì họ vẫn chưa quên rằng, chỉ hai năm trước, chính đội cảnh sát này đã đàn áp hàng loạt cuộc bạo loạn liên quan đến các cuộc cải cách Nghị viện.

Thực tế, dù là Mạc BẬn hay Duncan, cả hai Bộ trưởng Nội vụ thuộc Đảng Whig đều mang trong mình những định kiến sâu sắc và thù địch đối với Cục Cảnh sát Scotland Yard do Piệr thành lập.

Họ, với một ý định khó hiểu là “chia rẽ để cai trị”, cố tình kích động sự đối đầu giữa các thẩm phán an ninh và Cục Cảnh sát Scotland Yard.

Trước đây, khi Arthur vẫn còn ở đó, học trò của Lord Bramham này vẫn có thể dùng danh nghĩa của Thẩm phán Tòa án Lớn để đối thoại với các thẩm phán an ninh, và dùng tư cách Phó Tổng thanh tra Văn phòng Tổng thanh tra khu vực London để che đậy những h

Đồng thời, sau khi Arthur rời nhiệm vụ, Cơ quan Tư pháp khu vực London Địa cũng tận dụng cơ hội này để thu hồi lại nhiều quyền hạn chỉ đạo điều tra và không còn bổ nhiệm các đại diện cảnh sát trong cơ quan này nữa. Điều này tự nhiên dẫn đến việc các thủ tục như giấy tờ chuẩn mực cần thiết cho việc thẩm vấn nghi phạm bị cố ý trì hoãn và kéo dài quá trình xử lý.

Tất cả những thay đổi này diễn ra một cách nhanh chóng và tàn nhẫn, giống như một cuộc phản công đã được lên kế hoạch từ trước.

Ngay khi người đứng số ba của Scotland Yard – người từng có ảnh hưởng lớn trong trung tâm quyền lực – rời nhiệm vụ, “kẻ thù” đã lập tức lôi ra những con dao đã ẩn giấu sẵn trong tay.

Họ thậm chí không cần phải thăm dò hay kiểm tra gì cả; mỗi đòn tấn công của họ đều trúng vào những điểm yếu then chốt của Scotland Yard.

La Vạn biết rằng điều này chắc chắn không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên, càng không thể là ý định của một thẩm phán hay công tố viên đơn lẻ nào đó.

Nếu không có sự chỉ đạo hoặc sự đồng ý của Nội các, họ chắc chắn không dám thực hiện những hành động lớn lao như vậy.

La Vạn hiểu rõ tình hình rất rõ. Ông là một chiến binh giàu kinh nghiệm, đã cùng Công tước Wellington chiến đấu từ bán đảo Iberia cho đến Trận Waterloo, trong suốt thời gian đó ông đã nhiều lần bị thương nặng, thậm chí có lần suýt mất mạng. Bài học quan trọng nhất mà La Vạn học được từ Công tước Wellington chính là tầm quan trọng của việc rút lui chiến lược.

Trong hai năm rưỡi hợp tác với Arthur, Scotland Yard đã phát triển mạnh mẽ, và vị thế của cơ quan này tại London ngày càng cao.

Tuy nhiên, mặc dù Arthur có những biện pháp mạnh mẽ và tốc độ phát triển nhanh chóng, nhưng chính điều đó cũng khiến ông để lại quá nhiều “con dao găm” phía sau lưng.

Hầu hết các sĩ quan mà Arthur trực tiếp bổ nhiệm đều giữ những vị trí then chốt trong Scotland Yard.

Hệ thống lưu trữ thông tin tội phạm do Arthur đưa ra cũng chưa bao giờ được ghi chép chính thức với Bộ Nội vụ.

Mạng lưới thông tin mà Arthur để lại hoàn toàn không bị ràng buộc bởi các thủ tục hành chính; sự vận hành của mạng lưới này chủ yếu dựa vào sự tin tưởng, thỏa thuận không lời nói và các mối quan hệ lợi ích giữa các cá nhân với nhau.

Và tất cả những điều này, trong mắt Bộ trưởng Nội vụ và các thẩm phán an ninh, đều được coi là vi phạm quyền hạn.

Sau khi Arthur rời khỏi Scotland Yard, La Vạn đã mất tận một năm rưỡi để từng bước tiếp quản, tái cấu trúc và lưu trữ lại mọi thứ. Mỗi lần điều chỉnh nhân sự hay tái cấu trúc tổ chức đều giống như một cuộc nội chiến không có súng đạn diễn ra b

Họ không giỏi viết báo cáo, nhưng mỗi khi xảy ra ẩu đả trên đường phố, họ luôn là những người dẫn đầu.

Họ có tính cách nóng nảy, lời nói thô lỗ và hành động liều lĩnh, nhưng chính những điều đó đã giúp họ giành được sự tin tưởng của những người thuộc các công đoàn khó kiểm soát tại bến cảng khu Đông, chợ khu Bắc và các khu ổ chuột ven sông Nam.

La Vạn hoàn toàn hiểu rõ tài năng sáng tạo xuất chúng của Arthur. Ngược lại, ông rất ngưỡng mộ hệ thống mà Arthur đã xây dựng: hành động nhanh chóng, thông tin được thu thập một cách hiệu quả và quyết đoán được đưa ra một cách chính xác; chỉ khi thực sự cần thiết mới hành động, và mỗi khi hành động thì sức mạnh của nó là vô cùng lớn.

Trong báo cáo điều tra tình hình an ninh tại London do ủy ban đặc biệt của Quốc hội công bố vào đầu năm nay, đã chỉ ra rằng kể từ khi Sở Cảnh sát Scotland Yard được thành lập, số tiền thiệt hại do các hành vi phạm tội như trộm cắp, cướp bóc gây ra tại khu vực London đã giảm từ 900.000 bảng Anh vào năm 1829 xuống còn 20.000 bảng Anh vào năm 1834. La Vạn rất rõ ràng biết rằng bao nhiêu trong số những thành tựu này là nhờ vào Arthur Hastings.

Tuy nhiên, hệ thống hoạt động hiệu quả và mang lại nhiều kết quả tích cực của Hastings cũng không hề thiếu đi những khuyết điểm. Là người đứng đầu đầu tiên của Sở Cảnh sát Scotland Yard, La Vạn hiểu rõ một điều: nếu một hệ thống không thể vận hành được mà không có một người cụ thể, thì chắc chắn đó không phải là một hệ thống tốt.

Trọng tâm của hệ thống mà Arthur để lại chính là nó được hình thành hoàn toàn dựa trên sức hút cá nhân và khả năng lãnh đạo của Arthur Hastings. Có thể hệ thống đó thực sự rất hiệu quả và đã góp phần cải thiện tình hình an ninh tại London, nhưng chỉ có Arthur Hastings mới có thể vận hành được nó, và những người thuộc phe ông cũng chỉ tuân theo mệnh lệnh của riêng ông mà thôi.

Để loại bỏ ảnh hưởng của Arthur tại Scotland Yard và để có thể tìm cách thoát khỏi sự áp đặt của Bộ Nội vụ và các thẩm phán an ninh, La Vạn buộc phải đưa ra những quyết định đau lòng.

Cục Tình báo Cảnh sát và Bộ Phái điều tra Hình sự do Hastings thành lập lần lượt phải trải qua những cuộc “đại thanh trừng”: nhân viên bị điều chuyển, được cử đi nơi khác, hoặc bị giáng chức. Để loại bỏ những phong cách làm việc theo “triết lý của Hastings”, La Vạn đã sử dụng mọi biện pháp có thể.

Mọi báo cáo đều phải được nộp theo định dạng quy định, mọi vụ bắt giữ đều phải được cấp trên phê duyệt, tất cả các cuộc điều tra liên quan đến vụ án đều phải được ghi chép vào hệ thống hồ sơ chính thức, và mọi hoạt động thu thập thông tin đều không còn dựa vào sự

Và một sự kiện xảy ra vào năm ngoái đã làm bùng phát những bất mãn nội bộ tại Scotland Yard.

Năm ngoái, Cục Tình báo Cảnh sát đã cử một sĩ quan tên William Poppay đến giám sát một cuộc họp của một tổ chức cực đoan. Tại cuộc họp đó, Poppay đã giả dạng thành một nhà cải cách cấp tiến. Thật không may, một người thuộc nhóm cực đoan từng gặp ông ta tại cơ quan cảnh sát đã lập tức phanh phui sự ngụy trang này.

Tuy nhiên, chính sự việc nhỏ bé này lại gây ra một làn sóng lớn. Những người cực đoan đã kêu gọi Liên minh Chính trị Quốc tế London đối đầu với Scotland Yard và tổ chức các cuộc biểu tình để chỉ trích hành động của Poppay, yêu cầu chính phủ trừng phạt nghiêm khắc vị sĩ quan kinh nghiệm này – người được Scotland Yard tin tưởng sâu sắc.

Vào buổi sáng ngày 13 tháng 5 năm 1833, tại đống đổ nát của một nhà tắm lạnh ở London, khoảng 800 người cực đoan đã tổ chức cuộc họp. Khi những bài phát biểu kích động lần lượt được đọc lên, những người tham gia cuộc họp không thể giữ được bình tĩnh nữa. Họ bắt đầu tấn công các sĩ quan Scotland Yard đến giải tán đám đông. Gậy, đá, dao… thậm chí cả đạn súng đều được ném về phía cảnh sát.

Trưởng phòng La Vạn, người đứng đầu hiện trường, lập tức quyết định điều động một đội cảnh sát 70 người đến hỗ trợ. Trong cuộc biểu tình này, có 3 sĩ quan bị thương nặng; Đội trưởng Robert Calli thuộc đội “Ghost” đã thiệt mạng ngay tại chỗ, và nhiều sĩ quan khác cũng bị thương nhẹ.

Mặc dù bạo loạn nhanh chóng được dập tắt, nhưng sau sự kiện này, Scotland Yard đã phải đối mặt với sự chỉ trích dữ dội từ công chúng địa phương và giới truyền thông. Ngay cả các nhân viên pháp y trong bồi thẩm đoàn còn cho rằng kẻ giết hại Đội trưởng Calli đã hành động trong “tình trạng tự vệ chính đáng”, và kẻ đó đã được tòa án tuyên trắng án. Thậm chí Bộ Nội vụ cũng im lặng trước phán quyết của tòa án.

Khi tin này lan truyền, nó đã gây ra một làn sóng phản đối dữ dội bên trong Scotland Yard. Tất cả các cảnh sát trưởng phụ trách các khu vực ở London đều đến số 4 phố Whitehall để gặp La Vạn và phàn nàn gay gắt; trong số đó, người tức giận nhất chính là Thomas Plunkett, cấp trên của Đội trưởng Calli và người đứng đầu đội “Ghost”. Vị cựu chiến binh xuất thân từ đơn vị “Áo xanh” này đã chỉ trích La Vạn một cách dữ dội, thậm chí còn túm chiếc cờ hiệu trên ngực mình ném vào mặt La Vạn. Tiếng la mắng của Plunkett vang dội qua cửa văn phòng: “La Vạn, nếu anh dám là đàn ông thì hãy bắn tôi đi! Chúng ta đều đã trải qua hàng loạt trận chiến

Nếu không phải vì Phó Giám đốc Richard Meyen đã kịp ngăn cản Plunkett, thì dựa vào tính cách của ông ấy, có lẽ ông ta đã lao vào đấu tay đôi với La Vạn ngay tại chỗ, sau đó dẫn đội “Quỷ Dữ” đi tiêu diệt những kẻ đã xúc phạm Cảnh sát trưởng Calli trên phố Fleet Street.

Mặc dù La Vạn không sa thải Plunkett vì hành động bốc đồng của anh ta, nhưng việc có người thiệt mạng trong quá trình thực hiện nhiệm vụ công vụ mà cả Sở Cảnh sát và Bộ Nội vụ đều không đưa ra bất kỳ tuyên bố chính thức nào, điều này đã làm cho nhiều người cảm thấy thất vọng.

Bởi vì vụ việc ở hồ bơi lạnh này khác với cuộc bạo loạn trong cuộc cải cách Quốc hội năm 1832; mặc dù cả hai sự kiện đều khiến máu chảy trên đường phố Scotland Yard, nhưng trong vụ năm 1832, Arthur đã “trở lại từ cõi chết”, và chính phủ cũng đã dành cho ông sự tôn trọng xứng đáng, giúp ông có một cái kết đàng hoàng.

Tuy nhiên, trong vụ việc này, không chỉ chính phủ phản ứng lạnh lùng, mà còn có cảnh sát viên thực sự hy sinh mạng sống; điều khiến các sĩ quan không thể chấp nhận được là Cảnh sát trưởng Calli đã qua đời chỉ vì La Vạn, người đang chỉ huy tại hiện trường, kiên quyết yêu cầu “không sử dụng bạo lực”, tức là không hề dùng đến vũ khí nóng trong suốt quá trình xử lý sự việc.

Chính vì lý do này, không một kẻ cực đoan tham gia bạo loạn nào bị giết, ngược lại, Sở Cảnh sát mới là nạn nhân chính.

Tuy nhiên, tất cả những nỗ lực tốt đẹp của họ đều bị coi là vô ích; sau sự việc, phố Fleet Street vẫn tiếp tục chỉ trích Sở Cảnh sát, thậm chí bồi thẩm đoàn còn không muốn kết án những kẻ gây án.

Trước tình hình như vậy, không chỉ những người đàn ông mạnh mẽ thuộc Sở Cảnh sát mà ngay cả những cô gái quý tộc nhẹ nhàng, hiền lành cũng sẽ cảm thấy tức giận.

Mặc dù sau đó, Ủy ban Điều tra Đặc biệt của Hạ viện đã miễn trừ trách nhiệm cho Giám đốc Sở Cảnh sát và các sĩ quan, cho rằng hành động của họ là hợp pháp và vừa phải, và đã hủy bỏ bản án trắng án dành cho kẻ gây án, nhưng kết quả điều tra này không hề mang lại sự an ủi cho các sĩ quan, mà ngược lại còn khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

So sánh hai tình huống này, có càng nhiều người thuộc Sở Cảnh sát nhớ đến Cảnh sát trưởng Hastings.

Gió lạnh sau cơn mưa lại bắt đầu thổi mạnh, ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ những giọt nước trên những tấm đá trên đường Whitehall lấp lánh trong ánh sáng. Không khí tràn ngập mùi đất ẩm ướt, thỉnh thoảng vang lên tiếng xe ngựa lăn bán

Giáo sư Meyen nói với giọng đầy phẫn nộ: “Sá Châu, thái độ của Tử tước Dunkannon quả thật rất rõ ràng. Những lời từ chối và thái độ lạnh lùng đó… Liệu ông ta có thực sự nghĩ rằng công tác an ninh ở London có thể tiếp tục như vậy mãi không?”

  La Vạn chỉ gật đầu mà không hề trả lời gì.

  Thấy La Vạn không phản ứng, Giáo sư Meyen cúi đầu tiếp tục lẩm bẩm một mình, không hề nhận ra rằng hai người đã đến trước cổng Scotland Yard.

  Tiếng ồn ào vang lên từ trong hội trường. Cảnh sát viên Kiều Trị đang trực gác ở cửa thấy La Vạn đến liền vội vàng đứng thẳng dậy chào và hét lớn: “Thưa sĩ quan!”

  Rõ ràng, tiếng hô của Kiều Trị mang theo ý nghĩa báo tin cho ai đó. Nhưng tiếng ồn trong hội trường lại không hề giảm bớt, thậm chí có vài giọng nói của các cảnh sát viên còn trở nên càng lúc càng to hơn.

  La Vạn nhíu mày, tâm trạng đã tồi tệ của anh ta càng trở nên tồi tệ hơn. Anh ta hỏi: “Bên trong đang xảy ra chuyện gì vậy?”

  Kiều Trị trả lời một cách nghiêm túc: “Báo cáo! Có lẽ là… hôm nay có lễ gì đó phải không ạ?”

  “Lễ gì?” Giáo sư Meyen nhìn anh ta một cách không hài lòng: “Đúng lúc có lễ thì mới là lúc bận rộn nhất mà!”

  Khi Giáo sư Meyen chuẩn bị bước vào để mắng mỏ vài câu, một khuôn mặt quen thuộc bỗng nhiên xuất hiện trước mắt anh ta.

  Đó là một người mà anh ta quá quen thuộc. Mặc dù đã không gặp nhau vài ngày, nhưng nụ cười bình thản trên khuôn mặt người đó vẫn không hề thay đổi, như thể thời gian không hề để lại dấu vết nào trên người anh ta, giống hệt như bức chân dung treo ở lối vào đã miêu tả.

  Arthur Hastings… Người lạ quen thuộc nhất tại Scotland Yard.

  Giáo sư Meyen ngập ngừng một lát, sau đó thì thầm: “Ông ấy… sao lại ở đây được?”

  La Vạn đứng ở cửa, ánh mắt không hề rời khỏi Arthur. Vị Đại tá quân đội 40 tuổi này vuốt ve lại bộ đồng phục của mình.

  “Tại sao ông ấy không thể đến đây được chứ?” Cuối cùng, La Vạn cũng lên tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng đầy quyết tâm: “Chữ ‘Hoàng gia’ trước tên Scotland Yard chính là điều mà ông ấy đã đánh đổi bằng mạng sống của mình.”

  Mắt Giáo sư Meyen tròn xoe, rồi anh ta bất ngờ bật cười: “Nói đúng lắm.”

  La Vạn không trả lời lời nói của Giáo sư Meyen, mà chỉ bước vào hội trường. Tiếng ồn ào bên trong đột nhiên giảm bớt, những nụ cười thoải mái trên khuôn mặt các cảnh sát viên cũng biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc. T

Nụ cười lịch sự của anh ta không hề thay đổi chút nào, thậm chí còn mang theo vẻ thân thiện và thoải mái.

Anh ta bước đi nhẹ nhàng về phía La Vạn, bước chân không vội vàng, như thể đã biết trước rằng mình sẽ gặp anh ta ở đây.

“Thưa ngài, lại gặp nhau rồi.” Giọng nói của Arthur vẫn giữ được sự ổn định, kèm theo một chút thân thiện khó có thể nhận ra. Anh ta giơ tay chào rồi nhanh chóng bắt tay La Vạn: “Tôi đã nghe nhiều về những thay đổi tại Scotland Yard; có vẻ như ngài đang xử lý mọi việc một cách rất có tổ chức.”

La Vạn đứng đó, nhìn anh ta, dường như không vội vàng trả lời. Trong lòng anh ta, những cảm xúc dâng trào, vừa là những kỷ niệm quá khứ, vừa là những suy nghĩ phức tạp. Cuối cùng, anh ta hít một hơi thật sâu và từ từ nói: “Nếu ngài vẫn còn ở đây, có lẽ tôi sẽ xử lý mọi việc tốt hơn.”

Giọng nói của La Vạn trầm thấp, như thể những lời này không chỉ là đánh giá về Arthur, mà còn là sự tự giễu cợt đối với những năm tháng anh ta phải chiến đấu một mình: “Dù sao đi nữa, Scotland Yard cũng không thể tìm ra một sĩ quan xuất sắc hơn ngài.”

Arthur rõ ràng hiểu ý của La Vạn, nhưng có nhiều điều không thể nói ra một cách công khai trước mặt mọi người. La Vạn nhìn quanh, sau đó từ từ nói: “Có gấp không? Nếu không gấp, chúng ta hãy vào văn phòng của tôi để nói chuyện.”

Sir Meyen nghe thấy điều này, liếc nhìn La Vạn rồi quay sang mắng những sĩ quan đang đứng xem: “Mọi vụ án đã được giải quyết hết chưa? Những ngày gần đây, London liên tục xảy ra các vụ cháy, bảng thống kê thiệt hại tài sản đã tích tụ hàng tuần rồi đấy!”

Arthur gật đầu nhẹ, đi cùng La Vạn lên văn phòng trên tầng, trong khi Sir Meyen thì ở lại hành lang, rõ ràng là ông không muốn làm phiền hai người bạn cũ này.

La Vạn mở cửa văn phòng, mời Arthur ngồi xuống, sau đó cởi áo khoác và lấy ra một hộp xì gà Havana quý giá từ tủ.

“Giống như ba năm trước, ở đây không có rượu; nhưng nếu muốn uống trà thì vẫn có thể pha được.”

Arthur không ngồi ngay xuống, mà đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài: “Hôm nay trời lạnh lắm, uống một tách trà nóng cũng tốt.”

La Vạn liếc nhìn anh ta, rút một điếu xì gà ra và châm lửa, sau đó ném hộp diêm xuống bàn: “Hôm nay đến đây là để trách móc hay là để bênh vực ai đó?”

Arthur mỉm cười, quay đầu nhìn La Vạn: “Ngài luôn biết cách đọc suy nghĩ của tôi, thưa ngài. Hôm nay, tôi không đến để trách móc, chỉ là lâu lắm không gặp, muốn đến thăm ngài thôi.”

La Vạn thở ra m