Thật vậy, Arthur rất muốn giới thiệu những tác phẩm học thuật xuất sắc đăng trên tạp chí phụ “Economist” của “Người Anh” cho Gauslin.

Tuy nhiên, do hệ thống kiểm duyệt xuất bản ở Paris nghiêm ngặt hơn nhiều so với London, Gauslin – người có kinh nghiệm lâu năm trong lĩnh vực xuất bản – đã khéo léo lựa chọn những ấn phẩm không gây ra rắc rối.

Tác phẩm “Lễ hiến tế tổ tiên” của nhà thơ lãng mạn người Ba Lan Adam Mickiewicz, mặc dù liên quan đến công tác tuyên truyền chính trị, nhưng xét đến bầu không khí chính trị hiện tại ở Paris và sự đồng cảm của xã hội Pháp đối với người Ba Lan, việc xuất bản tác phẩm này chắc chắn sẽ nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ phe Bôn-ná-pa-pài và những người tị nạn Ba Lan; phe Orleans cũng rất mong muốn nhìn thấy xu hướng xã hội này.

Còn về phe bảo hoàng, mặc dù họ luôn đi theo lập trường của Nga, nhưng họ cũng không tranh cãi về những vấn đề nhỏ như thế này. Hơn nữa, hiện tại nhóm người này đang bị áp bức nặng nề trong bức tranh chính trị ở Paris; họ chắc chắn không thể đi ngược lại với dư luận xã hội chỉ vì ý kiến của người Nga.

Về các tác phẩm kinh tế của John Mill, khái niệm thị trường tự do cũng rất phù hợp với triết lý cầm quyền của phe Orleans, vốn dựa trên tầng lớp tài sản tài chính lớn; vì vậy, việc xuất bản sách của ông cũng không gặp phải vấn đề gì. Tuy nhiên, do tính chất học thuật của các bài nghiên cứu kinh tế, lượng bán sách của ông có thể sẽ không cao, nhưng đối với Gauslin mà nói, điều đó hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Bởi vì trong danh sách các lựa chọn mà Arthur đưa ra, vẫn còn nhiều cái khiến ông rất hứng thú.

Bộ sưu tập gồm bốn tác giả: Arthur Sigma, Alfred Đinh Ni Tân, Benjamin Đức Thái Lai và Sá Châu Điền Căn Thức.

Alfred Đinh Ni Tân – cái tên này cách đây hơn một năm vẫn còn chưa được biết đến nhiều trên giới văn học Anh, nhưng vào năm 1833 này, ông đã trở thành nhà thơ trẻ hot nhất hiện nay tại Vương quốc Anh.

Thơ đồng quê và thơ tưởng niệm là hai thể loại mà ông giỏi nhất; ngôn từ đẹp đẽ và đầy bi thương ấy thực sự không giống như những gì mà “Người Anh” thường xuất bản.

Tác phẩm mới nhất của ông, “Lời tưởng niệm”, gần như đã thay đổi hoàn toàn danh tiếng của “Người Anh” trong mắt những độc giả yêu thích phong cách lãng mạn; nhiều người trước đây coi “Blackwood” là tác phẩm nghệ thuật hàng đầu của văn học Anh, sau khi Đinh Ni Tân bắt đầu nổi tiếng, họ cũng bắt đầu xem chuyên mục thơ của “Người Anh” là lựa chọn thứ hai trong số các tác phẩm văn học Anh.

Còn Benjamin Đức Thái Lai, vị thanh niên tài năng này hiện đang du lịch

Và việc ông thường xuyên đối đầu trên các tờ báo chính thức của Đảng Bảo thủ như “Tạp chí Phê bình Hàng quý” với tờ báo chính thức của Đảng Tự do như “Tạp chí Edinburgh Review”, đã giúp cho chàng trai người Do Thái này nhận được nhiều lời khen ngợi từ giới trí thức Đảng Bảo thủ. Nhiều người trẻ trong đảng này, dưới ảnh hưởng của tài năng diễn thuyết xuất sắc và khả năng viết văn vững vàng của Đức Thái Lai, đã trở thành những người hâm mộ trung thành của ông, bất chấp lời cảnh báo của cha mẹ họ rằng “Benjamin Disraeli không phải là người tốt”.

Nếu vào thời điểm đó, ông xuất bản các tác phẩm của mình tại Paris, chắc chắn nhiều nhân vật quan trọng trong giới chính trị Paris sẽ rất muốn sở hữu chúng. Dù sao thì đây cũng là một chính trị gia trẻ tuổi có tương lai rực rỡ, sở hữu một nhóm người trẻ trong Đảng Bảo thủ, và rất có thể sẽ được giao trách nhiệm điều hành một bộ phận trong tương lai.

Còn Sá Châu – Charles Dickens – thì danh tiếng của ông càng không cần phải nói đến nữa. Hãy nhìn xem các vở kịch đang được biểu diễn tại các nhà hát lớn ở London: “Quý ông kỳ lạ và cô gái nông thôn xinh đẹp”, “Cô ấy có phải là vợ anh ta không?”, “Những câu chuyện bên ngoài Pickwick”… Ông ta thực sự rất nổi tiếng ở London!

Ai là người dẫn đầu trào lưu văn học mới ở Paris? Có người nói là Victor Hugo, có người nói là Trung Mã, lại có người cho rằng là Alexandre Dumas. Nhưng ở London, không ai tranh cãi về điều này; người đó chỉ có thể là Charles Dickens.

Mặc dù trong giới văn học Anh, nhiều người chỉ trích rằng các tác phẩm của Dickens không sâu sắc lắm, quá dung túng với xã hội tầm thường, thiên về tính giải trí hơn là tính văn học, và không hề có bất kỳ mục tiêu nào ngoài việc kiếm tiền. Nhưng đối với các nhà xuất bản, những lời chỉ trích đó chính là “thuốc độc đối với người này nhưng lại là mật ong đối với người kia”.

Nghe rõ chưa? Các tác phẩm của Dickens rất hiệu quả trong việc kiếm tiền.

Giới xuất bản Paris đã nhanh chóng tranh giành bản quyền dịch sang tiếng Pháp của Dickens, nhưng điều khiến họ ngạc nhiên là “Người Anh” dường như không hề giống như “Blackwood” – những người luôn coi trọng tiền bạc. Mặc dù các nhà xuất bản đã đưa ra mức giá rất cao, nhưng cả ban biên tập lẫn chính Dickens đều không hề nhượng bộ.

Lý do thì rất đơn giản: vào thời điểm đó, họ hoàn toàn không quan tâm đến những vấn đề liên quan đến xuất bản, bởi vì một trong những cổ đông quan trọng của họ đang nằm trong Nhà thờ St. Martin gần Quảng trường Trafalgar, đang trải qua quá trình hồi sinh như trong câu chuyện về La-xa-rơ.

Cuối cùng, còn có Arthur Sigma – một nhà văn khá

Hơn nữa, theo phản hồi từ thị trường Anh, nhóm độc giả trong lĩnh vực này khá vững chắc. Trong mắt một số độc giả, Sá Châu Điền Căn Thức và Đức Thái Lai hoàn toàn không thể so sánh được với Arthur Sigma; ông mới chính là người xứng đáng được gọi là “Người Anh” số một thực sự.

Nếu hiệu quả này có thể được tái hiện tại Pháp, thì Gassulin thật sự đã nhận được một “Scott” miễn phí. Ông hoàn toàn không thể nghĩ ra lý do nào để từ chối xuất bản các tác phẩm của Arthur Sigma. Mặc dù việc xuất bản chúng sẽ mang lại những rủi ro nhất định, nhưng thành công sẽ mang lại những lợi ích to lớn.

Hơn nữa, theo một số tin đồn mà Gassulin nhận được từ London, Arthur Sigma thực chất là một sĩ quan cấp cao từng làm việc lâu năm tại Scotland Yard. Kết hợp với loạt truyện “Bộ sưu tập các vụ án của ông Hasting” và quá khứ cá nhân của ông Hasting, danh tính thực sự của ông không hề khó đoán.

So với những rủi ro nhỏ có thể tránh được bằng cách không xuất bản các tác phẩm của Arthur Sigma, Gassulin không muốn phải đối mặt với những rủi ro lớn hơn, chẳng hạn như làm mất lòng nhà đầu tư lớn của “Người Anh”, một cựu sĩ quan cấp cao của Scotland Yard, cũng như Ủy ban Kiểm duyệt Xuất bản.

Nói cách khác, ngay cả khi Arthur không yêu cầu điều đó, Gassulin cũng sẵn lòng đưa ra những điều khoản hấp dẫn cho Arthur Sigma.

Dùng tiền để mua lòng người – dù sao thì ông Hasting cũng là một quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu; ông chắc chắn sẽ xem xét đến mặt mũi mà nhượng bộ quyền xuất bản bằng tiếng Pháp của Eld Carter, phải không?

Phải nói rằng, những suy nghĩ này của Gassulin thực sự đã đạt được kết quả mong đợi, nhưng ông lại không đánh giá đúng ý muốn của Arthur về mặt giá cả trong hợp đồng.

Tuy nhiên, như Gassulin đã nói, ông là một nhà xuất bản dễ thương lượng nhất trong giới xuất bản Paris. Vì vậy, sau khi tăng giá, ông nhanh chóng đạt được mong muốn và có được sáu tác phẩm của “Người Anh”. Điều mà ông không ngờ đến là, Heinrich Heine cũng “hào phóng” đến mức giao quyền xuất bản bằng tiếng Pháp cho tác phẩm mới của mình là “Về Chủ Nghĩa Lãng Mạn”.

“Lễ Hiến Tế Người Tiền Bối” của Adam Mickiewicz: 7.000 franc Pháp.

“Công Tử Trẻ Tuổi” của Benjamin Disraeli: 6.000 franc Pháp.

“Những Cuộc Phiêu Lưu của Pickwick” của Sá Châu Điền Căn Thức: 12.000 franc Pháp.

“Tưởng Nhớ” của Alfred Đinh Ni Tân: 7.000 franc Pháp.

“Hiệp Sĩ Robin Hood” của Eld Carter: 12.000 franc Pháp.

“Về Chủ Nghĩa Lãng Mạn” của Heinrich Heine: 6.000 franc Pháp.

Còn đối với bộ sưu tập “Bộ sưu tập các vụ án của ông Hasting”, Gassulin đã đưa ra mức giá cuối

Trong lúc cùng nhau nâng ly chúc mừng, hai bên đã đạt được một thỏa thuận kinh doanh trị giá hơn 60.000 franc Pháp.

Mặc dù giao dịch khổng lồ này khiến áp lực tài chính của Gassulin tăng vọt, nhưng triển vọng bán hàng rộng lớn vẫn khiến ông không khỏi mỉm cười.

Còn Henry Deslait bên cạnh thì lại có cái nhìn sâu sắc hơn về Arthur.

Hôm nay, ông chỉ đến để giám sát việc ký kết hợp đồng cho cháu gái mình, nhưng không ngờ lại đạt được thỏa thuận mua các giấy tờ khoản phải thanh toán trị giá 60.000 franc Pháp.

Với tầm ảnh hưởng lớn trong chính trường và quyền lực không nhỏ trong tác phẩm “Người Anh” đang rất hot hiện nay, việc ông có thể quyết định quyền xuất bản tiếng Pháp cho nhiều cuốn sách như vậy thật là đáng ngưỡng mộ…

Khi thấy Gassulin và Arthur đang trò chuyện rất thân thiện, Deslait tận dụng không khí say sưa của mọi người để hỏi một cách đùa cợt: “Thưa Ngài, với sự phổ biến của tiểu thuyết lịch sử ở Pháp và việc Ngài là một sinh viên tốt nghiệp chuyên ngành lịch sử, tại sao Ngài không thử viết một cuốn tiểu thuyết lịch sử xem sao?”

Arthur coi đó chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường và cười đáp: “Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng viết tiểu thuyết lịch sử không nhất thiết phải là người tốt nghiệp chuyên ngành lịch sử. Lịch sử là lịch sử, tiểu thuyết là tiểu thuyết; nếu học lịch sử thì có thể viết tốt tiểu thuyết lịch sử, thì lúc này tác giả tiểu thuyết nổi tiếng nhất ở Paris chắc chắn phải là ông Guizot chứ không phải ông Thiers.”

Nghe vậy, Gassulin cười ha hả và trả lời: “Ông đang chỉ trích những cuốn sách của ông Thiers – những cuốn không phải là tiểu sử lịch sử mà là tiểu thuyết à?”

Victor Hugo thì không đồng ý với quan điểm của Arthur: “Theo tôi, những cuốn sách của ông Thiers thực sự rất thú vị. Tôi nghĩ rằng việc ông ấy có thể miêu tả lịch sử một cách sống động như vậy là điều rất đáng quý.”

Arthur nhún vai cười và nói: “Điều đó không phải do tôi nói ra, mà là Công tước Wellington đã nói. Ông ấy đã đọc cuốn “Lịch sử Chính phủ lâm thời và Đế quốc” của ông Thiers và đã chỉ trích rõ ràng những phần liên quan đến trận chiến Austerlitz. Trong đó, ông Thiers mô tả rằng Murat đã tập hợp các đội kỵ binh săn, kỵ binh rồng và kỵ binh áo giáp, sử dụng 80 đội để tấn công quân Nga, và vào lúc nguy cấp đã xông pha vào trận chiến để cứu toàn quân thoát khỏi hiểm nguy.

Nhưng Công tước Wellington đã nói rõ với tôi rằng, theo cơ cấu quân đội Pháp, một đội kỵ binh áo giáp đầy đủ gồm 172 người, một đội k

Về lý do tại sao Thiers lại biến 42 đội trung đoàn thành 80 đội trung đoàn, lời của Công tước là: “Có lẽ kẻ ngu ngốc đó đã nhầm lẫn giữa cấu trúc của các đội trung đoàn và tiểu đoàn trong quân đội Pháp. Vì vậy, dù ông ta mô tả chi tiết và sinh động về cuộc hành động này, khiến nhiều người say mê bởi những khí phách hào hiệp trên chiến trường, thực ra ông ta chỉ là một kẻ nửa vời chẳng hiểu gì cả.”

Arthur dừng lại một chút rồi mềm mỏng bào chữa cho Công tước Wellington: “Vì vậy, hãy để những việc chuyên môn được giao cho những người chuyên nghiệp thực hiện. Nếu không hiểu rõ nguyên lý của vấn đề mà vẫn viết ra tác phẩm, thông thường điều đó chỉ khiến những người am hiểu phải cười nhạo mà thôi.”

Nghe vậy, De Lacey, dưới ảnh hưởng của rượu, giả vờ xúc phạm: “Nếu vậy thì việc họ điều bạn ra khỏi Scotland Yard quả là một sai lầm lớn. Bạn chắc chắn là một chuyên gia trong lĩnh vực cảnh sát, nhưng với công tác ngoại giao thì bạn mới chỉ là người mới bắt đầu thôi. À, nhưng tôi cũng không thể nói như vậy được; sau all, cũng có người có thể làm tốt công việc mà không cần kinh nghiệm, một người bạn cũ của tôi cũng vậy… Tình cờ là anh ta cũng mang họ Hastings.”

Nghe vậy, Arthur bỗng hứng thú: “Anh đang nói đến ai vậy?”

Thấy đã câu được Arthur, De Lacey tiếp tục kể: “Đó là một người rất xuất sắc… Tôi sẽ cho bạn một manh mối: ông ta từng là Toàn quyền Ấn Độ.”

“Toàn quyền Ấn Độ?”

Arthur xoa má, cố nhớ lại những kiến thức lịch sử mình học ở đại học: “Warren Hastings ư? Người đó thực sự là một nhân vật huyền thoại. Chức danh Toàn quyền chính là được đặt ra trong thời gian ông ta giữ chức vụ đó. Khi còn nhỏ, ông ta bị cha ruột bỏ rơi, nhưng nhờ sự hỗ trợ của chú mình mà ông ta có thể theo học tại trường Westminster. Ở tuổi 18, ông ta gia nhập Công ty Đông Ấn và liên tục thăng tiến tại đó – từ một nhân viên văn phòng bình thường ở Calcutta, dần leo lên các vị trí quản lý, sau đó có chỗ đứng trong Hội đồng Quản trị Công ty Đông Ấn. Ông ta từng giữ chức Phó Chủ tịch tại Madras và sau khi Bengal bị chinh phục, ông ta được giao trách nhiệm Toàn quyền Bengal. Năm sau, ông ta còn được ủy quyền quản lý toàn bộ công việc thuộc địa Ấn Độ… Nhưng thật đáng tiếc, do xuất thân yếu thế, ông ta trở thành mục tiêu của những đối thủ cạnh tranh, và phải đối mặt với hàng loạt vụ kiện suốt gần mười năm mới minh oan được cho mình. Nhìn vào những trải nghiệm ban đầu của ông ta, thật sự có nhiều điểm tương đồng với tôi…”

Nghe vậy, De Lacey bỗng ngập ngừng

Quan trọng hơn nữa, cả hai người thuộc nhà Hà Thịnh Đức đều làm rất tốt công việc của mình ở Ấn Độ, và cả hai đều có quan điểm rõ ràng về chính sách Tory.

Chỉ có điều, số phận của Warren Hà Thịnh Đức rõ ràng tồi tệ hơn nhiều so với Công tước Hà Thịnh Đức thế hệ đầu tiên; bởi dù sao thì ông ta cũng xuất thân từ tầng lớp quý tộc, lại còn là bạn thân của Thái tử nhiếp chính và Công tước York, nên cuối cùng ông không bị ảnh hưởng nặng nề gì.

Nhưng Warren Hà Thịnh Đức lại xuất thân từ một gia đình giáo sĩ, và anh ta còn là một quan chức chuyên nghiệp phát triển trong hệ thống Công ty Đông Ấn, vì vậy anh ta trở thành đối tượng bị chính phủ trừng phạt nặng nề. Khi Ủy ban Ấn Độ được thành lập, mặc dù Warren Hà Thịnh Đức mang danh hiệu Toàn quyền Ấn Độ, nhưng trong thực tế, anh ta luôn gặp phải sự kiềm chế từ bốn thành viên khác của ủy ban do chính phủ cử đến; thậm chí trong suốt mười năm cuối đời, anh ta còn phải gánh chịu hậu quả từ những vụ kiện tụng.

De Lacey hỏi một cách bình thản: “Thật vậy à? Ban đầu ông cũng giống như anh ta sao?”

Arthur cười và kể lại quá khứ: “Gần giống như vậy, thậm chí có thể còn tồi tệ hơn anh ta nữa. Nếu không có sự giúp đỡ của chú tôi, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang nuôi lợn ở nông thôn, làm sao có thể đi học đại học, chứ đừng nói đến việc trở thành nhà ngoại giao.”

“Chú tôi…”

De Lacey lập tức nhận ra điểm then chốt trong lời nói của Arthur; những lời này gần như xác nhận hoàn toàn suy đoán trước đó của ông.

Một đứa con ngoài giá thú, giống như Warren Hà Thịnh Đức, bị cha mẹ bỏ rơi, nhưng lại được chú mình chăm sóc và nuôi dưỡng; sau đó, nó cũng đi theo con đường mà chú mình đã đi, đến Scotland Yard…

Nghĩ đến đây, De Lacey bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Không lạ gì mà gia tộc Hà Thịnh Đức chưa bao giờ công nhận đứa chàng trai này; thực ra, nhánh chính của gia tộc họ chẳng bao giờ nghĩ đến việc công nhận một đứa con ngoài giá thú không đáng kể như vậy. Việc anh ta có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay hoàn toàn là kết quả của sự nỗ lực và những sự trùng hợp ngẫu nhiên.

De Lacey vẫn đang suy nghĩ về những điều này thì bỗng nhiên nghe thấy Arthur gọi mình.

“Ông De Lacey, nếu không phiền gì, tôi mong muốn chuyển một phần khoản tiền đầu tư còn phải thanh toán vào tài khoản ngân hàng được in trên danh thiếp này.”

De Lacey không hề nhìn vào danh thiếp, chỉ cất nó vào túi áo và cười nói: “Việc chuyển tiền sang ngân hàng khác tất nhiên không thành vấn đề, nhưng dịch vụ chuyển khoản của Ngân hàng Paris khác với những gì

De Lacey cười ha hả và nói: “Thực sự là có một số phiền phức, nhưng những thủ tục mà chúng tôi có thể tự xử lý được, tôi sẽ bỏ qua hết cho ông. Nếu ông không có việc gì quan trọng khác, ông có thể dành một ngày đến nơi tôi ở Paris để hoàn thành những thủ tục còn lại, và tôi cũng sẽ mời ông dùng bữa tối. Những người cháu trai của tôi đều là những người bạn đáng kết bạn. Nếu ông không ngại, tôi còn muốn giới thiệu ông với năm người phụ nữ xinh đẹp nổi tiếng ở Paris nữa, để bù đắp cho sự phiền toái này…”

Nhận thấy biểu cảm của Arthur thay đổi khi nghe đến đây, De Lacey không ngần ngại đùa cợt với anh: “Ha! Chàng trai trẻ ạ, vẻ mặt ông đã thoải mái hơn rồi đấy. Có vẻ như ông cũng giống như tôi khi còn trẻ vậy – dù ghét bỏ những thủ tục phiền phức này, nhưng lại không từ chối những buổi yến tiệc và những người phụ nữ xinh đẹp. Vậy thì, chúng ta đã thỏa thuận như vậy nhé?”

Nghĩ đến lời mời nhiệt tình của De Lacey, Arthur bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng. Có lẽ anh có thể sử dụng buổi yến tiệc này để chứng minh cho nhóm kẻ xấu xa như Gwaviya – những người vẫn còn nghi ngờ về kế hoạch lừa đảo ngân hàng của mình – thấy rằng kế hoạch đó đang diễn ra suôn sẻ đến mức nào. Nếu họ thấy anh có thể tham dự những buổi yến tiệc do ngân hàng gia tổ chức, họ chắc chắn sẽ tin chắc vào sự thành công của kế hoạch này. Và sau đó, mọi việc sẽ càng trở nên thuận lợi hơn nữa.

Nghĩ đến đây, Arthur lịch sự cúi đầu và mỉm cười nói: “Nếu vậy, tôi xin vui lòng tuân theo lời mời. Nhưng tôi muốn hỏi, liệu tôi có thể mang theo vài người bạn cùng đi dự tiệc không?”

“Tất nhiên, tất nhiên rồi!” De Lacey gật đầu hào phóng: “Tôi rất thích những người trẻ tuổi, đặc biệt là những chàng trai xuất sắc như ông.”